LES ECOLES GARDIENNES

Nous entendons par écoles gardiennes les établissements qui ont pour but de mettre les enfants trop jeunes pour être envoyés à l'école, à l'abri de toute influence qui pourrait porter atteinte k leur développement physique, intellectuel et moral; les établissements où Ton garantit ces pauvres petits contre toute cor^ ruption de Tàme et du corps. La nécessité de pareilles institutions ne peut plus être révoquée en doute. La classe pauvre n'étant pas en position d'entourer les petits enfants des soins et de la surveillance nécessaires pour les préserver de toute infirmité physique ou morale, ces pauvres petits êtres sont souvent abandonnés des journées entières à la garde d'un frère ou d'une sœur un peu plus âgés qu'eux ; ou bien encore on les enferme dans un réduit étroit , où ils végètent misérablement dans une atmosphère viciée, malsaine, privés de tout soin et livrés à eux* mêmes.

Il n*est pas étonnant que dans de pareilles conditions l'esprit ne puisse plus tard acquérir ni souplesse ni activité.

Mais ce n'est pas seulement pour la classe pauvre et pour la classe moyenne que nous reconnaissons l'urgente nécessité d'é«tablir des écoles gardiennes; il nous serait facile de prouver que ces sortes d'institutions sont également un bien-être pour les enfants appartenant à la haute société. Ne serait-il pas en effet plus salutaire pour ces derniers d'être confiés pendant plusieurs heures par jour à une sage direction et k une surveillance raisonnable, que d'être continuellement en contact avec des domes*tiques grossiers et ignorants ? N'est-ce pas une chose ridicule et déplorable que de voir des femmes persuadées qu'elles ont satis-

fait à tous les devoirs de la maternité lorsque de loin en loin elles admettent en leur présence leur enfant adoré, soit pour le combler de caresses, soit pour le faire admirer à monsieur un tel ou à madame une telle? Grâce à ces visites, le pauvre petit a déjà son râle à jouer ; on vante ses innocents petits talents et Ton en fait parade. Tantôt il chante, tantôt il déclame, tantôt il danse, etc. C'est aussi absurde qu*odieux.

Les rapports habituels de la vie de famille sont moins corrompus dans la classe moyenne , dans ce qu'on appelle la bonne bourgeoisie. Cependant, il ne faut pas se le dissimuler, là encore on rencontre malheureusement trop souvent des mères qui trouvent du temps pour tout, excepté pour l'éducation de leur famille; des mères qui ne sont jamais plus contentes que lorsqu'elles sont débarrassées de leurs enfants. Nous le répétons, l'expérience est là pour l'allester, dans beaucoup de familles l'éducation des petits enfants est considérée comme une chose de peu d'importance. La cause en est diverse : si d'un côté beaucoup de parents, par leur position sociale, doivent lutter continuellement entre les soins à donner à leur progéniture et les difficultés de la vie matérielle, chez d'autres la faute en est h la mère de famille qui montre trop de goût pour les plaisirs , les distractions du monde , et oublie pour la dissipation ses devoirs les plus sacrés. Remédier à ce mal c'est, selon nous, une des tâches les plus nobles, une des missions les plus sacrées de notre époque.

Deux voies se présentent à cet effet : Ou il faut que la vie de famille soit purifiée, améliorée, relevée au point de répondre aux conditions qu'il est dans sa nature de remplir; ou il faut éloigner les enfants de la famille pour les élever hors de la mai" son paternelle.

Si l'on avait le moindre espoir de voir la société entrer dans la première de ces deux voies, notre choix ne serait pas un instant incertain. Malheureusement, ce point était déjà la grande question à l'époque de l'illustre Pestalozzi ; ce vénérable philanthrope a consacré sa vie entière à la solution de cette question ; il y a voué tous ses efforts, il a lutté et souffert en valu , il n'a pas eu la satisfaction de réussir. Obtiendrons-nous aujourd'hui un meilleur résultat? En supposant même que des centaines

d'hommes supérieurs , s*il est possible , à Pestalozzi , et par le courage, et par le dévouement et Tamour pour leurs semblables, se vouassent avec ardeur à cette grande œuvre , réussiraient-ils à rendre à la vie de famille cette simplicité, cette piété et cet esprit d'économie qui y régnaient du temps de nos aïeux? Leur serait-il possible d'alléger pour la femme du prolétaire les pénibles travaux sous le poids desquels elle gémit du matin au soir, afin d'aider son mari à gagner le pain quotidien? Leur serait-il possible de soulager cette mère de son rude labeur pour la rendre h sa famille et à ses enfants? La froide raison répond : Non! Nous voilà donc restreints à l'examen du second moyen, qui consiste à éloigner l'enfant du foyer paternel. Cependant , il ne faut pas se le dissimuler, les établissements érigés à cette fin ne remplaceront jamais qu'imparfaitement la véritable vie de famille et l'on n'en obtiendra des résultats satisfaisants qu'à la condition d'imprimer à ces petites colonies provisoires la marche et les habitudes de la famille réelle.

Pour mieux apprécier le but qu'il s'agit d'atteindre par cette substitution des écoles gardiennes à la famille, examinons ce que peut produire celle-ci sous l'influence de circonstances favorables.

Représentons-nous à cet effet une famille delà classe moyenne : elle est autant à l'abri de la misère qu'elle est loin des richesses et du superflu. Les paroles de l'Écriture sainte : <c Vous gagnerez votre pain à la sueur de votre front, » lui sont applicables dans toute la force du terme; mais aussi elle n'est point privée de ce pain quotidien, et elle le consomme avec des sentiments de reconnaissance envers Celui qui le lui donne. Pendant que du matin au soir le père s'acquitte consciencieusement des devoirs de son état, la mère s'occupe des soins du ménage. Quelle est, dans ces circonstances, la manière de vivre de l'enfant de deux à cinq ans ; quelle ressource peut lui offrir sa famille, en admettant toutefois que les parents aient de la moralité et de la religion?

Nous allons essayer de répondre à cette question en esquissant la vie de l'enfant placé dans ces conditions.

Après avoir dormi profondément dans son lit bien simple , il rencontre, en s'éveillant, les doux regards de sa mère chérie,

386 PÉDAGOGIE ET HËTHODOLOGIE.

qui, en lui joignant ses petites mains, lui ùdt réeiter une prière du matin. Elle Fenlère ensuite de son berceau, le lare et lai met des vêtements simples et propres. L'enfant reçoit alors son déjeuner, lequel se compose, comme tons ses repas, d'une nourriture simple et saine. Du lait , du café feible , de la soupe au lait, du bouillon, du pain avec peu de beurre, des pommes de terre^ des légumes et, de temps en temps, h midi un petit morceau de TÎande : tels sont ses aliments ordinaires. Quant à ses occupations, elles sont très-Tariées. La pins fçrande partie de la journée il joue sous les yeux de sa mère à la cuisine , dans la cbambre ou à la cour. Si le père exerce un métier , le fils passe plusieurs heures à Fatelier, où il s'amuse à imiter le travail paternel. S'il lait beau, les eniisints du Toisinage se rassemblent pour jouer entre eux ; l'œil maternel ne cesse cependant pas de veiller à ce qu'aucun malheur ne surrienne ii sa progéniture, comme aussi à ce que Fentourage n'ex^ce pas sur l'objet de sa tendresse une influence fâcheuse. Si le mauvais temps ne permet point les jeux en dehors de la maison , l'enfant s'amuse sous la surveillance de sa mère avec ses jouets , son cheval de bois , son carrosse, sa trompette, ses petits bois à construction, sa poupée, son berceau, sa boutique, etc., etc. Ou bien encore il va s'asseoir à coté de sa mère ; celle-ci, en faisant tourner son rouet ou en maniant son aiguille , raconte une histoire , soit du bon Dieu , dont l'œil paternel ne cesse de s'ouvrir sur lui , soit du petit Jésus, qui dans son amour pour les petits enfants les faisait venir auprès de lui pour les embrasser et les bénir ; d'autres fois c'est une fable ou une anecdote. L'enfant, en écoutant avec attention, contemple sa bonne mère, dont les yeux étincellent de bonheur et d'amour. Le dimanche, c'est bien autre chose. Sur une table de sa chambre à coucher se trouvent étalés , par les soins de la nïère^ des habillements bien propres et plus beaux que ceux des autres jours de la semaine. Tous les membres de la famille, les uns après les autres, vont à l'église; et l'après-midi, après l'office, on se prépare à faire une promenade. Les occupations du père sont suspendues ce jour-là ; la mère, quoiqu'elle n'ait jamais un jour de repos parfait, trouve moyen d'abandonner quelques instants son ménage, afin d'aller respirer fair de la campagne. Toute la famille se met en route. Les [dus âgés des enfants sui-

vent les parents à distance ; le plus petit, à la main du papa, s'arrête à chaque instant : il a aperçu un hanneton, un papillon; il a vu voler un oiseau ; il a découvert une fleur s'épanouissant au bord du chemin; il tire tantôt k droite tantôt h gauche son guide complaisant; il lui fait admirer ses découvertes, prendre part à ses joies enfantines. Évidemment, cette existence développe le corps et l'intelligence. L'enfant s'habitue par degrés à regarder, à remarquer, k comparer les objets; la sphère de l'intuition et de la représentation s'étend chez lui insensiblement ; les sentiments d'amour, d'obéissance et de confiance se développent en lui, et il s'accoutume en même temps à conformer sa volonté k celle de ses parents.

Quel est donc le principe qui favorise si éminemment le développement du cœur et de l'esprit des enfants dans la famille ? On n'hésitera pas à répondre que c'est l'amour des parents pour leurs enfants. Oui, c'est cet amour qui rend l'atmosphère de la famille si vive, si bienfaisante et si salutaire. C'est cet amour paternel qui se manifeste par une surveillance sans relâche , cet amour qui fait tout, qui veille à tout et qui supporte tout sans se lasser ou s'impatienter jamais.

D'après cette esquisse rapide de l'existence de l'enfant au sein de sa famille et des soins que prennent les parents pour développer ses forces physiques et ses facultés intellectuelles , on comprend sans peine ce que doit être un établissement destiné spécialement à remplacer la maison paternelle, et l'on dislingue parfaitement le but que l'on doit se proposer d'atteindre par la création des écoles gardiennes. Nous l'avons déjà dit, la prospé» rite de ces écoles , les succès que Von y obtient sont d'autant plus grandSf que Von parvient à donner aux enfants des soins analogues à ceux dont ils sont entourés dans une famille bien orga-nisée.

Pour obtenir un résultat favorable, il est deux points sur lesquels doit se concentrer l'attention de ceux qui sont appelés à diriger une institution de cette espèce. Le premier de ces mobiles puissants, c'est I'esprit d'amour, I'esprit de dévouement DES maîtres, qui s'assureront ainsi l'attachement des petits êtres confiés à leurs soins; le second consiste dans un arrangement MATÉRIEL de l'établissement, organisé de manière que tout con- 2. 25

coure au but des fondateurs, le développement physique et intellectuel des enfants*

Avant de nous occuper de l'organisation intérieure de Técole gardienne, portons notre attention sur cet arrangement matériel.

La première chose à se procurer, c'est une salle vaste, bien aérée, dans laquelle se tiennent les petits enfants pendant l'hiver et lorsque le mauvais temps ne permet point de rester en plein air. Cette salle sert de réfectoire , et on s*y livre aux divers exercices dont nous parlerons plus loin. Il faut encore deux chambres adjacentes, dont l'une est disposée de manière qu'on y puisse déshabiller, laver, en un mot soigner les enflants, et dont l'autre est pourvue d'un certain nombre de couchettes pour ceux qui ont besoin de repos.

Il est en outre fort à désirer qu'il se trouve & proximité de la salle principale une galerie couverte pour que les enfants, même en cas de mauvais temps, puissent rester à l'ah*.

La seconde chose indispensable, c'est un préau ou cour spacieuse, en partie couverte de gazon, en partie sablée. Quelques arbres et arbustes y répandent leur ombrage pendant les chaleurs de l'été. Il va de soi qu'on y aura établi différents jeux et certains appareils appropriés. Ces derniers doivent être solidement construits et choisis avec précaution. Nous proposons, par exemple, quelques petits chariots, assez solides pour que les enfants puissent s'y traîner les uns les autres , quelques objets de construction, tels que des cubes, des niches de bois, de petites briques, etc., un cheval h bascule, différents outils, tels que la bêche, la pelle, le marteau, une tenaille, et au milieu ou dans un coin de la cour un grand monceau de sable. Si l'on y ajoute quelques tambours, des fusils et des sabres de bois et encore quelques poupées et les objets nécessaires pour tricoter et pour coudre, la collection des objets d'agrément pourra être considérée comme complète.

Pénétrons maintenant dans l'école gardienne pour en examiner de près la vie intérieure. Nous allons, à cet effet, passer une journée entière au milieu de ces petites créatures.

En été, on les conduit à l'établissement dès six heures du matin. L'enfant du pauvre, couvert d'habits en lambeaux, est lavé

à son arrivée; on lui arrange la chevelure et on lui met une espèce de longue blouse et une chaussure quelconque. Lorsque tous les habitués sont arrivés et vêtus de la manière prescrite par le règlement, ils se rassemblent au réfectoire , autour de la mère (c'est ainsi que nous désignons la première garde d'enfants). Celle-ci leur fait joindre leurs petites mains, pour réciter simultanément une courte prière, une prière bien simple et aussi mtelligible que possible pour cet âge. On déjeune de pain et de lait coupé d'eau chaude. Entre neuf et dix heures , chaque enfant reçoit un morceau de pain. A midi, à un signal donné, ils prennent place pour le dîner, qui peut se composer d'une portion de soupe, de pommes de terre ou d'autres légumes et d'un morceau de pain. Les aliments, en général, ne doivent pas être trop gras. On ne donne un peu de viande que dans certaines occasions extraordinaires. A quatre heures, un morceau de pain avec de l'eau fraîche, et le soir de la soupe.

Les intervalles entre les repas sont employés à jouer, à dormir et à apprendre certaines choses dont nous parlerons tout à l'heure.

La mère aidera les enfants, les soignera en tout et veillera minutieusement à ce qu'aucun accident ne survienne, à ce que les querelles naissantes soient réprimées immédiatement. S'il fait beau, elle conduira à une courte promenade ceux qui seront assez forts, et les tout petits restent confiés à une autre garde.

Pour développer l'iutelligence, on aura recours à des exercices de religion, de mémoire, ai intuition, de chant; on les habituera également à compter. Mais ce n'est point la mère qui doit être chargée de cette partie; ces fonctions d'un autre ordre rentrent dans les attributions de celui qui représente le principe paternel de l'établissement : ce sera soit un ecclésiastique, soit l'instituteur de la commune, soit toute autre personne ayant à cœur le bien-être des enfants et entièrement dévouée à cette œuvre sublime. Cette personne sera chargée de la direction. Elle doit se rendre au moins une fois par jour à l'établissement, où elle entourera les petits enfants de sa sollicitude paternelle; elle dirigera de temps en temps leurs jeux; elle s'occupera d'eux en jouant, en racontant ou en expliquant. L'instruction proprement dite se

bornera h développer priocipalement riotuUion et la parole. C'est surtout ici qu'on aura soin de procéder du connu à l'inconnu, du facile au difficilcj en suivant la marche que nous avons indiquée dans la méthode par intuition. On les exercera à tracer des lignes pour représenter, par exemple, une maison, une table, un homme ou tout autre objet. Les récits se composeront de sujets religieux et de narrations prises dans la sphère de leurs idées. Les prières les plus habituelles seront successivement apprises par cœur; les faits les plus simples de l'Écriture sainte seront traités en observant les indications que nous donnerons plus loin à ce sujet. (Voir Méthode de relv' gion.) Afin de retirer plus de fruit de ces leçons d'intuition, nous recommandons aux instituteurs de mettre, s'il est possible, sous les yeux des enfants une série de tableaux représentant les faits historiques. Il importe, cependant, que ces images soient bien exécutées, sinon il vaudrait mieux y renoncer.

Quant au chant, dont Futilité pour ces sortes d'établissements est inappréciable , nous croyons qu'on doit se borner à faire apprendre par cœur des morceaux dont les paroles, ainsi que la mélodie, soient en rapport avec la force physique et intellectuelle d'enfants de l'âge de deux à cinq ans, et en harmonie avec le but final de l'institution.

Malgré l'organisation la plus parfaite, l'école gardienne n'atteindrait pas son but si la chose capitale, si Faniour y manquait. La mère (la garde d'enfants) ne doit pas être une mercenaire, qui recommence son travail tous les matins pour le finir chaque soir, sans autre préoccupation. On doit autant que possible confier la surveillance à une veuve ayant elle-même des enfants; à une personne qui s'est acquis une bonne réputation par les soins donnés à son propre ménage, par le dévouement, par la douceur dont elle a fait preuve envers ses propres enfants, et par les sacrifices qu'elle a dû s'imposer pour leur donner une éducation convenable ; h une personne, en un mot, qui s'est concilié l'estime générale en remplissant dans toute leur étendue ses devoirs comme femme, comme mère et comme chrétienne. Cette personne sera pour les enfants d'autrui ce qu'elle doit être, une bonne mère. Les petits enfants s'en apercevront bientôt, et le

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nom de mère, qu'ils lui donneront, ne sera point un mot sans signification, une formule vide de sens prescrite par le règlement de la maison, mais bien l'expression sincère des sentiments dont les enfants sont si heureux d'entourer ceux qui veillent sur eux.

Les soins paternels ne doivent pas non plus leur faire défaut. Le directeur de l'école gardienne doit être pour celle-ci ce que le père est pour sa famille ; or, ce dernier, sans diriger spécialement réducation de ses enfants, pense, agit et intervient pour donner par son autorité plus de poids, plus de force et plus d'efficacité à la parole de la mère.

Il importe que la personne chargée de la direction ait une autorité absolue et qu'elle seule puisse prendre les mesures nécessaires pour le bien-être de rétablissement. Le directeur réglera l'instruction, il se rendra tous les jours à l'école pour rassembler autour de lui les enfants et leur faire des récits utiles et édifiants. Il leur fera joindre les mains et dirigera leur cœur vers le Père céleste. Il aura soin d'étudiei* leurs penchants, leurs dispositions naturelles, et il veillera spécialement à donner à leur volonté et à leur cœur une direction qui corresponde au but élevé de l'éducation.

Il n'est pas moins important que les petits enfants connaissent bien leur directeur, l'homme qui leur prodigue tant de bienfaits ; il faut qu'ils comprennent ses regards, qu'ils lisent dans ses yeux ce qu'ils doivent faire pour le rendre heureux. L'attachement qu'ils ont pour lui doit se manifester en toute occasion; ainsi, à son entrée , ils s'empresseront de lui présenter leurs petites mains, ils se disputeront l'honneur et le plaisir d'être le plus près de lui, etc., etc.

Nous croyons être entré dans assez de détails pour qu'on puisse en conclure ce que nous voulons et comment nous le voulions. Nous ne reviendrons pas sur cette objection que nous nous montrons trop exigeant pour l'enfance et que, non content de la fréquentation ordinaire de l'école, nous demandons d'éloigner l'enfant de sa mère dès l'âge le plus tendre ; nous croyons y .avoir sufiîsamment répondu plus haut. Nous avons d'ailleurs émis à cet égard notre opinion personnelle sans réserve aucune, au risque même de froisser les sentiments maternels, sentiments

que personne, nous en sommes convaincu, n'honore et n*estimc cependant plus que nous-méme.

Nous terminons cet exposé sur les écoles gardiennes par le programme des exercices journaliers, adopté à Técole gardienne de Nivelles.

PROGBAIIIIIE DEf9 EXERCICES JOCRMALIERS.

i. — LUNDI.

Dc6 à 9 heures.

AVAITT MIDI.

Les enfants peuvent entrer depuis 6 jusqu*à 9 heures, moment où commencent les exercices proprement dits. Depuis Tentrce jusqu*au commencement des exercices, ils choisissent leurs récréations à leur gré. Les institutrices les surveillent et les tiennent prêts pour les exercices, en les lavant, etc.

Entrée en classe, en observant Tordre prescrit par le règlement. — Exécution de la marche du GRADIN, avec chant. — Prière en commun.

Exercices gymnastiques.

Récit d*une histoire tirée de l'histoire sainte, avec intuition au moyen d*une image.

Exécution de la marche de récréation, avec chant. •— Petit déjeuner. — Jeux diriges par la directrice et ses assistantes. (Les figures et les mains doivent être lavées.)

Repos.

Alignement. •— Marche avec chant pour entrer en classe. — Exercices par intuition.

Exercice au gradin , pour développer les membres. — Entrée au réfectoire.

Prière avant le repas. ^- Diner. — Grâces.

APR±8 MKOI.

Récréation libre. — ' Divertissements avec les jouets distribués par le personnel surveillant. {Les figures et les mains sont lavées.) Disposition des enfants pour rentrée en classe.

— Prière. — Tricot, pour les filles, dans le réfectoire. — Les garçons se rendent avec ordre, dans le préau , pour faire des exercices gymnastiques.

Exercices au gradin pour le développement de la poitrine et des extrémités supérieures.

Chant.

Exercices de mémoire.

Goûter, précédé et suivi d'une très-courte prière. Exécution d'une marche avec chant.

Entrée en classe.— Récitation de la prière du soir.

— Récréation libre jusqu'au moment du i^etour.