COURSE HUMORISTIQUE — INDES — ALLAHABAD

On ne saurait croire a quel point il est difficile d'obtenir des details exacts sur les pays memes que Ton traverse ; aussi 6tions-nous enchant6s d'avoir fait la connaissance d'un cicerone si pr^cieux et comptions -nous bien Texploiter tout le long de la route. II parla d'abord seul et fut fort int^ressant^ mais a nos questions sur Benares, il nous dit ce qu'il savait sur THymalaya, et, Tayant interrog6 avidement sur ]e Cachemire, il repondit qu'il n'avait jamais 6t6& Ceylan I H61as ! on n'est pas parfait : notre aimable interiocuteur etait completement sourd.

GHAPITRE IX

Oaloutta. — Oroat-E:astem>H6tol. — Valais du fcou.voirnour'.

— Mm< Oestol et son bou^o lntitul6 : F^ronoli^ dancing Aoadomy. — Sa1>l>at Infernal oliez mos volslns dnrant touto la nult. — I^o Bazar. — I^os Xlabous. — TCclcn pardon.

— I^a IMartinlorc. — X^o Jardln botanlque. — ILiO glfcantos- Quo n^uler des l>anians. — Un 'bal cliez. lo gou^ernour. — Clianderaasor.

Apres vingt-liuit heures de route, nous arrivames le 3 decembre sur les bords de THougli en face de Calcutta, a cinq heures du matin. Les lampes du wagon, depourvues d'^crans, nous avaient fort incommodes pendant la nuit; en revanche, a peine arrives, on les 6teignit; c'6taitle seul moment oii nous en avions besoin, la nuit etant encore complete.

Dans cette obscurity, ce fut tout un travail de retrouver nos effets, lits, couvertures, nattes, oreillers, sacs, malles, cannes, fusils, revolvers, chapeaux, et autres objets qui embellissaient notre existence et que nous trimballions toujours avec nous; impossible demettie la main sur rien. Nousperdimes un gros quart-d'heure a empaqueler ce pr6cieux attirail, et lorsque nous atteignimes clopin-clopant le quai de VHougly, le bateau

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chargd par radministration du chemin de fer de conduire les voyageurs a Calcutta etait deja parti.

Nous voila done entoures d'une foule de negres, d'lndoas au buste bronze^ de coolis chinois et de portefaix de toutes nations^ se disputant nos bagages comme des d^pouilles opimes, chacun voulant en emporter un fragment d'un c6t6 different.

Los bateliers se querellent aussi pour nous entralner dans lears barques.

Enfin nous faisons prix avec Tun d'eux, nous descendons au moyen d'une echelle de corde le long d'une berge escarp6e, et, par un vrai miracle, les coups de poing aidant, nous nous trouvons tons r^unis, hommes et choses, dans le canot du passeur.

Ge n'est pas le Gauge proprement dit qui passe a Calcutta, mais un bras de son embouchure nomm^e THougly.

II est si large qu'il est impossible d'y construire un pont, mais sa profondeur permet aux vaisseaux du plus fort tonnage d'y p6netrer ; de sorte que Calcutta, bien qu'61oigD6 de la mer, est un des ports les plus considerables du monde.

Ce fut un spectacle splendide pour nous de voir les mats de milliers de navires, venus de tons les pays de la terre , s'6clairer au soleil levant, et se profiler sur Timmense ville de Calcutta que nous voyions pour la premiere fois.

A mesure que la brume se dissipait, la ville entiere apparaissait autour de nous comme le matin d'un beau jour apres le sommeil.

Une demi-heure apres notre debarquement, nous entrions dans le great eastern hotel, qui passe pour le plus confortable de la ville.

Le gallon de service, r6veill6 en sufsaut, viat a nous les yeux gonfles et d'un air hargneux, puis, sur notre mauvaise mine, il nous'conduisit d'emblee au quatrieme 6tage, dans de petites chambres d'une malproprete r6voltante.

Bien que cet ^tablissement soit tres vaste et construit a peu pres a la maniere europ^enne, je n'hesite pas a declarer qu'il est inferieur a celui de Bayculla. Le service surtout y esrt indignemeat mal fait.

On rencontre a la verit6 dans les corridors un nombre incalculable de domestiques, portant avec une lenteur pleine de majeste quelques lasses de th6 ou de cafe ; mais je crois qu'ils les avalent eux-memes, n'ayant jamais pu, pour ma part, me faire servir quoi que ce soit.

La table d'h6te offrait un spectacle etrange, qui aurait 6t6 amusant si nous eussions et6 nous-memes moins int6resses en cette affaire. Chacun se precipitait sur quelques debris qu'il n'obtenait qu'a la force du poignet — c'etait une vraie curee.

Par bonheur, sir John Lawrence, le gouverneur gene ral,eut la bonte de nous invitera venir prendre nos repas chez lui .

Le palais du vice-roi, construit dans le gotit italien, est immense et logerait toute une armee. Son apparence, un peu massive, est relevee par diverses colonnades d'un superbe effet.

Enfin, au centre de la cour d'honneur, se trouve un enorme bronze qui se dresse orgueilleusement comme la statue d'un empereur ; ce bronze est un canon.

Calcutta, qui renferme environ un million d'habitants, est une ville moderne et tout-a-fait anglaise. Ce n'est pas sans raison qu'elle est appel6e la ville des palais, car on y voit un tres-grand nombre de batiments conside-

rabies et des plus imposants. Ses rues sont droites et trois ou quatre fois plus larges que celles de Londres. Enfin, en plusieurs endroits, se trouvent des places aussi vastes que notre Champ-de-Mars. Cette largeur des rues est tres-incommode sous une pareille latitude, car on estexpos6 pari out a un soleil d6vorant, et il estpresque impossible de sortir dans le milieu du jour. Les Arabes et la plupart des Orientaux savent ce qu'ils font en construisant leurs rues 6troites et tortueuses. Cette disposition force les diff^rentes parties de ces ruelles a s'6chauffer in6galement , ce qui provoque un courant d*air artificielet entretient I'ombre et la fralcheur.

II est 6tonnant que des architectes, d'ailleurs aussi habiles que ceux de Calcutta, n'aient pas compris qu'un usage, excellent dans les pays du nord, ne Test nullement sous les tropiques.

La place principale, situ6e a Texlremit^ occidentale de la ville pr6s du port, est ornee d'une gigantesque et horrible colonne de briques rouges, que nous primes d'abord pour un phare, mais c'etait bel et bien, parait-il, un monument ariistique elev6 en Thonneur du general Auchtolony.

En somme, si Calcutta est une ville superbe, elle n'offre qu'un interet restreint au voyageur avant tout avide de couleur locale.

La soci(5te se compose essentiellement de commercants. Chacun passe ses journ6es a s'occuper de ses affaires et meme de celles du pays, et la seule distraction que Ton prenne consiste a se promener vers six heures sur le Strand.

Ce bois de Boulogne de Tendroit, est une large allee situee sur les bords de THougli oil les 616gants se reunissent vers la fin du jour.

On y voit uue foule d'^quipages superbes attel6s de quatre chevaux anglais, transport's a grands frais. Ces voitures ne se distinguent des notres que par les SatSy especes de palefreniers indigenes qui se tiennent assis sur les ressorts, en costume rouge ou blanc. lis sont specialement charges d'ouvrir les portieres, de retenir les chevaux trop fougueux en se precipitant a leur t6te, enfin et surtout d'61oigner les mouches en agitant sans cesse de longs balais de crins.

De jeunes Anglais conduisent eux-memes leurs boggy s et de petits creves indous cherchent k les imiter,

Les riches Indous qui habitent Calcutta adoptent, en grande partie, Thorrible costume europeen et y paraissent on ne pent plus gen's. On reconnait cependant de loin leurs voitures a leurs chasseurs enturbann6s, toujours arm's d'une canne d'argent de six pieds de haut.

Un peu plus loin se trouve VEden garden oii se pro m'nent les pietons en n'ecoutant pas la musique militaire des cipayes.

On se r'unit vers la nuit tombante, et cette demi-obscurif ^ favorable aux amours^ paralt plaire infiniment aux habitants de Calcutta, qui, apr6s avoir travaill' toute la joum'e, viennent respirer avec delice ce qu'on appelle la fraicheur du soir.

En rentrant a I'hdtel, on nous apporta cir'monieusement un prospectusintitul' « French dancing acad&my » accompagne d'une lettre de M"* Bestel en personne.

Cette dame nous avertissait qu'cUe venait de rouvrir ses salons, et qu'en qualit' de compatriotes, elle esperait bien que nous lui ferions Thonneur d'y venir souvent passer la soir'e.

N'ayant justement rier a faire ce soir-1?), nous endossimes nos meilleurs habits et nous nous fimes conduire en chaise a porteurs a Tendroit indiqu6.

Ge n'est pas sans peine que nous y arrivons, car tout le longdu chemin nos gens ne cessent de repeter: « Snb, voulez-vous petits bibis? voulez-vuus gentils bibis? » Mais nous ne comprenons pas cette expression, qui n'a sans doute rien que de malhonneie et nous restons inebranlables, d'aulant plus que chacun, nous tirant en rnemc temps de son c6t6, au risque de nous semer sur la route, nous restons forc^ment dans le droit chemin (dont il faut eviter de s'6carter, surtout en voyage !)

Bientdt nous arrivons dans un quartier obscur et on nous depose pres d'une grille de bois, derriere laquelle fume un affreux lampion.

Aussit6t apparait une grosse et 6pouvantable vieiUe, enrichie d'une face violette et iuisante, qui se campe sur ses hanches en nous voyant, et dt^clare qu'elle n'ouvrira ses grilles qu'apres avoir regu deux roupies par personne.

a Payez, dit-elle, ou je n'ouvre pas ! » Cette reception inattendue nous fait reflechir et ne nous inspire qu'une mediocre conQance en Tavenir de notre soiree ; cependant, nous entrons par curiosity, tout en regrettant amerement la magnificence de nos costumes !

Au premier etage, se trouve une salle qui ressemble aux salons de 100 converts de Montmorency ou d'Asniferes, dclair^e par les eternelles lampes d'huile de coco et decoree de quelques chaises de paille trouees qui gisent ca et la.

Cependant, les musiciens negres, places sur le balcon, s'evertuent a souffler de toute leur force dans des instruments de cuivre, afin de faire croire aux passants qu'il y a grande fete a I'Academie frangaise 1

Peu aprfes, quelques malelots et jockeys anglais entrent

suivis d'alroces biches allemandes, aux yeux gonfles;

plusieurs sont ivres mortes. « Voila » dit madame Beslel en nous montrant « voila des messieurs de Paris que je vous pr6sente ; qu'est-ce que vous dites de cela ? vous allez voir I ils vont certainement nous chanter la Marseillaise ! » De sorte que c'est nous qui devious servir de divertissement !

Cette charmante maitresse de maison nous supplie de Tester toute la nuit chez elle, assurant que sa soiree va devenir encore plus amusante; n6anmoins, nous nous empressons de lever la seance. II fallut pour sortir, bousculer celte duegne qui se mettait en travers de la porte.

Oh ! les bals publics de Calcutta I Aussi bien, 6tant tres-fatigu6s de noire journ6e, commencee a cinq heures du matin par le laborieux passage de THougli, notre plus grand desir est d'aller nous coucher au plus tot.

H6iasl a peine arrives dans ma mansarde, je m'apercus que ce serait rever que de vouloir dormir.

En effet, ma chambre, on plutot mon alcove, n'etait separ6e de celle de mon voisin que par une cloison basse, de sorte que nous avions un plafond commun et que j'entendais tout ce qui se passait chez lui. Or, ce soir-la, il faisait ripaille avec un de ses amis, et ces deux Anglais avaient tellement bu, qu'ils chant aient a faire fremir Tame de Beethoven dans son tombeau, et dansaient des gigues a defoncer le great eastern hotel.

Je pris d'abord patience, en songeant a la fragiUte des joies humaines, et esperant que celle- la aussi aurait une fin ; mais, vers une heure du matin, impatiente, epuise de fatigue et ne pouvant fenner TobII sans etre reveille en sursaut par le bruit des verres, je me deci'lai a inter-

venir, au risque de me faire une mauvaise querelle. Une premiere fois, je priai tres-poliment mes voisins de s'amuser un peu moins bruyamment^ s'il 6tait possible^ mais ils ne tinrent aucun comple de cet avertissement. Ce que voyant, je me fache, declarant qu'ils sont insupportables et les vouant k tous les diables de I'enfer. lis contiouent, Furieux, j'entre dans une sainte colere et leur ordonne de se taire, appuyant celte injonction d'un formidable coup de poing dans la cloison^ qui me fait un mal affreux. Je ne doute pas que j'aurai un duel le iendemain^ mais^ du moins, j'espere ayoir la nuit sauve.

II n'en est rien. L'un de mes aimables voisins, arme de sa bouteille, entre en titubant dans ma chambre, me declare qu'il vent fraterniser avec moi quoique je sois Frangais, et me supplie d'accepter un verre d'eau-de-vie. — J'avoue que je ne pus resistor cette fois a tant de bonne humeur, et je bus de bonne gr^ce a leur sant<^.

N6anmoins, cette derniere sant6 ne leur reussit pas, car ils passerent de leur gaiet6 exuberante a une lourde ivresse; ils s'endormirent completement et je pus enfin prendre un peu de repos. Le bazar de Calcutta est tres considerable; c'est tout une ville indoue, absolument independante de la premiere. Contrairement a ce qui s'est passe a Bombay et dans lereste de Tlnde, c'est ici la ville indigene qui s'est greffee sur celle des Anglais.

A Calcutta la physionomie essentiellement originate des natifs tend de plus en plus a disparaitre. — Plus de caste, plus de prejuges; il n'est plus question que de commerce. Leurs costumes se rapprochent des n6tres et les marchands oubliant Tindostani -avant d'avoir bien appris Tanglais, baragouinent un patois cosmopolite compost de toutes les langues imaginables.

Quand^ par exemple^ un FranQais se prom^ne dans le bazar, il est entour6, cem6, poursuivi par une foule de babous, petits marchands qui se precipitent sur lui et le tirent de force par les bras ea criaot : « Viens chez moi — toi, vas pas chez le voisin, il te volerait, lui fripon ! » Moi parler francais - - Sab -Sab come in — Quoi vous demandez?... JeTai, ajoulent-ils, avant d'avoir attendii la reponse. — On entre etl'on netrouve rien. — Sab piclures — Voulez-vous pictures. — Vere nice pictures Sab » — et ainsl de suite.

Quelque peu di>pose a marcbander que Ton soit, il est n^cessaire de le faire k Calcutta, si Ton ne veut payer quinze ou vingtfois la valeur des objets; seulement cela demande un temps interminable, et pour acheter la moindre chose on est oblige d'y consacrer tout une journee.

II faut le dire, si I'architecture indienne est splendide et d'une merveilleuse richesse, les produits de Tindustrie sont aussi peu varies que miserables, Ce fait frappe surtout le voyageur qui connait la Chine et le Japon. Les seules choses, vraiment remarquables, sont les cachemires etdesetoffes broch6es, d'une grande richesse et aux teintes les plus harmonieuses.

A part cela, on ne trouve guere dans les bazars que des pantoufles dorees, des houkas, des ivoires sculpl6s, des bjites de sandal et des dessins sur toile, vifs en couleur, mais qui denotent la plus complete ignorance des proportions etde la perspective.

Le docteur Moriana, m6decin de Chandernagor, dont nous avions fait la connaissance dernierement, eut la bont6denous faire visiter plusieurs choses impoitantes, notamment la Martiniere, vaste ^tablissement ou Ton eleve gratuitement plusieurs centaines d'orphelins,

Cette icole, qui a co(lt6 plusieurs millions, a et6 fon-

. d6e par un Francais, le geo^ral Martin. II avait fait une fortune 6nornie, dans le si^cle dernier, au service du roi de Lahore.

On est heureux de rencontrer au loin des hommes aussi ^claires et aussi complaisants que le docteur Moriana. Grace a lui, nous avons pass6 tout une journdede la maniere la plus int^ressante, ecoutant avidement les histoires qu'il nous racontait sur T^trange pays qu'il habite depuis sa jeunesse.

Ce n'est certes pas lui qui nous a parl6 de Taffection et du respect que Ton professe a son egard a Ghandernagor. Mais il n'y a qu'une voix parmi tons ceux qui le connaissent dans cette coionie fran^aise, pour chanter ses louanges et parler de son d^vouement et de son abnegation.

M. Moriana, entour6 comme un sauveur miraculeux, ne peut faire un pas a Cliandernagor sans etre suivi par une foule de malheureux qui viennent implorer ses soins, et il est vraiment admirable de voir avec quelle bont6 ce savant docteur s'occupe de sa pauvre clientele, qui ne peut lui offrir en ^change que de la reconnaissance et des voBux. Ne pouvant obtenir du gouvernement francais aucun secours pour etablir un h6pital, il a transforme une partie de sa maison en dispensaire et y distribue gratuitement les remedes necessaires aux malades qui viennent le consulter.

Nous avons visite ensemble le principal hdpital de Calcutta. On y reraarque des exemples d'61ephantiasis et des scrotum monstrueux. Cette raaladie, particuliere au Bengale, faisait autrefois le descspoir des Indous ; mais aujourd'hui, grace a Thabilete des chirurgien3 europ^eos, on pratique une excision qui la gu^rit radicalement.

II paralt que les indigenes se laissent opSrer avec une

grande facility, et qu'ils sont presque iasensibles a la douleur.

Ledocteur Moriana croit que le peu d'excitabilit6deleur systeme nerveux est.du a la nourriture v6g6tale dont ils usent, et a la fralcheur dii sang qu'elle entretient.

Une des great attraction de Calcutta est son fameux jardin botanique, qui faisait Tadmiration de Jacquemont. On d'y promenerait des heures enti^res en voiture sans parvenir a en traverser toutes les parties. Vous y trouvez des specimens de toutes les plantes imaginables rangees dans Tordre le plus parfait; neanmoins, jepr6fere le fouillis des forets vierges.

On y renaarque encore des palmiers de toutes les especes, des pandanus magnifiques, toutes les families les plus aristocratiques en fait d'yucas, dedracoenas, de bambous, de tamarins et autres plantes tropicales; mais la seuleplante vraiment extraordinaire que nous ayionsvue, et qui est introuvable dans TAmerique du Sud, c'est le figuier des Banians. Get arbre Strange laisse tomber verticalement de ses branches des rameaux en forme de lianes qui prennent racine, grossissent rapidement et ferment bient6t autant de nouveaux troncs. Ceux-ci a leur tour produisent d'autrcs branches, etainside suite; de sorte qu'un seul arbre forme, au bout d'un certain temps, toute une petite foret. Au premier abord, on se croit entoure de plusieurs centaines d'arbres de meme espece, mais en observant avec plus d'altention, on reconnait qu ils sont tons relies entre eux ainsi que je viens de le dire. L'un d'eux s'est tellemenl multipli6, que tout un regiment pourraii camper a Tombre de ses rejetons.

Le soir de cette journee, d6ja bien remplie, nous allames chez le gouverneur general. Sir John Lawrence, qui, apr^s uu Bomptueux repas^ nous fit remettre une coUec*

tion de lettres de recommandations pour les villes de rOuest, vers lesquelles nous allions nous diriger.

Vers dix heures, il y eut grand bal et nous eumes le plaisir d'y voir le High life de Calcutta reuni au grand complet.

Quelques radjas, autrefois riches et puissants, y tigaraient tristement, osant a peine lever les yeux, et saluant avec un profond respect les plusjeunes officiers qui passaient d6daigneusementdevant eux.

D'ailleurs, rien de bien saillant a citer dans ce bal officiel ; beaucoup d'uniformes, beaucoup de vins, un nombre considerable de figures amaigries et d^colorees; enfin pas mal de fUrtatioTiy a demi-cach^es derriere les colonnades exterieures qui entourent la salle de bal, et que j'observais discretement. Quant au sou per, il se distlnguait par un d61uge de champagne et surtout par d'6normes blocs de glace jonches de fleurs, que Ton avail place en diff^rents points de la table, afin de rafraichir I'air.

Ce genre de surtout a d'ailleurs 6t6 adopte en Angle terre et fait un charmant effet.

Cette fSte nous retint cependant jusqu'a trois heures et demie du matin, et apres une heure de sommeil, nous quittions Gveat-Eastem-Hotel pour nous rendre aChandernagor.

Cette petite ville fran^aise, situ6e sur Tun des bords de THougly, ne manque pas de grace et ressemble un peu a la partie neuve de Dieppe. Un quai assez vaste sert de promenade et Ton y rencontre les autorites : le gouverneur, le cur6, leperceptear etautresgens considerables. La campagne voisrae est on ne pent plus 61egaote, ainsi, du resfe, que tout le pays que nous avions traverse depuis Calcutta. Autant le reste de Tlnde est tariste, monotone et denu6 de v^g^tation, autant le Bengale est