Coutumes médicales et superstitions populaires du Bocage vendéen

Vous me priez, mon cher confrère, de présenter votre ouvrage^, consacré aux superstitions populaires et aux coutumes médicales de notre haute Vendée; aux savants, aux médecins, aux Vendéens, qui aiment leur pays et sa vieille histoire.

Je me demande si, vraiment, dépourvu de tout titre officiel, simple soldat d'une armée d'ailleurs peu nombreuse, je suis bien qualifié pour tenter la première des opérations que vous souhaitez, avec raison, voir réussir! Mais, comme il me semble bien que, jadis, je lus reçu, certain soir, docteur en médecine, et que, depuis cette époque, je suis toujours resté fidèle à mon poste, dans la presse médicale, je me crois capable encore de répondre, sur le second point, à votre légitime désir. En tout cas, votre demande honore grandement le médecin, l'homme de lettres, et le citoyen d'avant-garde que je me suis toujours

elTorc»'' d'êiro, depuis trente ans déjà. Aussi je vous en remercie très vivement.

Au demeurant, je puis affirmer, en outre, qu'en vous adressant à un Parisien, (jui n'est qu'un Vendéen émigré, mais non déraciné et qui,cliaque année, dès les premiers beaux jours, abandonne — avec tant de hâte ! — la Capitale pour le petit coin de terre natale oiî a poussé le « cliou » traditionnel, vous avez comblé de joie le localiste passionné que je suis resté; le folkloriste entliousiasle que je suis devenu; et le préhistorien de métier, qui "ci consacré tous les loisirs de sa vie boulevardière, à tirer de l'oubli les admirables monuments qui, jadis, ont couvert le sol de noire pays, tout comme s'il n'était que le bout — méridional ! — de la célèbre et antique Bretagne

* if.

De mon côté, je dois vous dire qu'il m'a suffi de parcourir, dans un journal ami, votre important travail, pour comprendre, de suite, qu'un traditionaliste vendéen nous était né, et qu'un jeune praticien de notre pittoresque Bocage allait marcher, à son tour,sur les traces des Benjamin Fillon, des Ferdinand Baudry, des Jérôme Bujeaud,des Bocquier, des Jehan de la Chesnaye...

Certes, ceux-là ont tiré du chaos de nos contes de veillées et de nos belles légendes, des notions fort précieuses; mais il reste encore à glaner parmi nos souvenirs d'antan, presque aussi vieux que nos ruisseaux et nos prairies ! Et je suis persuadé, désormais, que votre moisson médicale, bien à vous celle-là, sera aussi fructueuse que celle des maîtres qui vous ont montré le chemin le meilleur, dans une direction différente.

Vous avez d'ailleurs une éducation scientifique, qui vous donnera une supériorité réelle sur vos devanciers. Médecin, — et surtout médecin de campagne, — vous pouvez et savez voir! Vos récits n'en auront que plus de valeur documentaire, que plus de portée sociale ! — Habitué à être très précis — car la vie des gens dépend souvent de diagnostics parfois bâtis sur des pointes d'aiguilles! — vous êtes convaincu qu'il faut toujours resler sur Isi terre, pour bien observer ; et que la circulation dans les nuages ne doit jamais être le but poursuivi par l'homme de l'art, à notre époque ! Le temps de Molière est passé

Accoutumé à suivre l'eifort humain, dans sa lutte quotidienne pour la vie et la santé, et en particulier dans sa défense contre les maladies,

morales comme physiques, vous êtes persuadé qu'il n'y a de hou et d'utile rjue iobset-ualion, patiente et méticuleuse, et qu'il faut clicrchtM- la Vérité sur le sol — et même parfois dans les puits ! — mais jamais vers les Etoiles^ qui luisent encore à notre firmament Vous avez

raison.

La base de toute science liunuiine est sur terre ou sur mer; mais à quelques mètres au-dessus de nos bois, elle est déjà dans les brumes, et manque de points-appuis! Je ne puis donc que vous approuver, en constatant que vous n'avez jamais perdu pied, jamais quitté le seul terrain de travail (|ue j'admette.

Vous avez accompli de longues randonnées, sous les ombrages épais de nos vallons; vous avez, chemin faisant, attentivement écouté. — Vous avez bien entendu et bien vu; et vous avez beaucoup retenu ! Vous avez pris des notes — c'est le cas de le dire, puisque vous avez recueilli des chansons! — comme d'autres de vos condisciples,dans les hôpitaux des villes, rédigeaient des observations de malades; vous n'avez rien négligé, convaincu qu'en ces matières le détail est tout ; que le fait matériel est le seul qui importe. Vous avez surtout su éliminer l'accessoire,

sans intérêt réel, les enjolivures inutiles, quoique parfois pleines de poésie et de couleur locale. Vous laissez à d'autres, d'un tempérament différent, le soin de tirer de vos remarques des conclusions peut-être plus piquantes, ou plus philosophiques, mais peut-être aussi plus scabreuses ou plus hasardées.

En ceci, mon cher compatriote, vous avez montré que vous êtes un homme de science, de la bonne Ecole; de celle qui tient à isoler nettement l'imagination créatrice, d'un domaine oii elle n'aurait pas dû entrer, au moins trop tôt ! Je vous en félicite, car c'est une qualité assez rare chez les écrivains imbus de localisme un peu intensif !

N'en doutez pas;vousêtes dansla bonne voie, sur la seule route qui puisse mener au Progrès.

Je ne suis pas, certes, de ceux qui veulent empêcher les littérateurs de prendre nos légendes, plusieurs fois centenaires, pour base de leurs récits en vers ou en prose, de leurs nouvelles sensationnelles, ou de leurs romans ; mais je conseille toujours de ne pas se laisser glisser sur cette pente dangereuse, quoique facile, quand on veut rester un folkloriste pur...

Pendant de longues années, cette mauvaise

habitude a déconsidéré, en France, les études sérieuses de traditionalisme et de préhistoire. A mélanger ainsi le récit primitif et naïf, sorti bien achevé de l'àme populaire, avec le travail Imaginatif des meilleurs poètes, on a fait perdre, à ces recherches d'histoire locale, toute la précision voulue, tout caractère scientifique; et on a réussi à jeter un discrédit immérité sur tous ceux qui s'en occupent; si bien que les Académies ne veulent pas encore entendre parler de tels travaux !

Mais la réaction est venue. L'observation pure a repris ses droits. Les sciences naturelles sont venues à la rescousse; elles ont tiré, du mauvais pas, les adeptes hardis, mais trop inexpérimentés, de ces sciences nouvelles. A son tour, la terre, le sol, la géologie a parlé à l'étudiant avec autant d'éloquence enflammée, — mais plus d'exactitude — qu'à l'artiste, qui, seul, osait l'interroger autrefois et à sa manière! Tout a été remis dans l'ordre; désormais, le chemin est bien jalonné, le routin est sûr, à qui veut s'y risquer !

Vos récits, pour être un peu plus techniques, n'en intéresseront pas moins, — j'en suis certain d'avance, — tous ceux qui, comme vous.

sentent vivement la leçon morale qui se dégage (le nos vieilles coutumes, médicales et autres ! — Pour qui saitlire,dans ce livre toujours ouvert (ju'estla Nature; pour qui aime à fouler aux pieds notre sol, à frôler les animaux et les plantes qui en sont la parure, à écouter le paysan attaché à la glèbe, la Terre Vendéenne apparaît vite comme une vaste bibliothèque, aux riches rayons cachés, oii des trésors et des manuscrits, restés indéchilFrés depuis longtemps, étaient accumulés par les siècles. — Ayez confiance; cherchez! vous trouverez.

A nouveau, fouille? donc nos vallées, d'une main pieuse. Au bord de chaque ruisseau, vous entendrez, avec le murmure des eaux, la voix de \d.fée du pays, qui vous dira mille choses inédites. Asseyez-vous sur le bloc de granit voisin, et bientôt votre siège même parlera à son tour! Je l'ai écrit autrefois : le sol réagit sur l'homme avec une intensité stupéfiante ! Il donne au Bocain son faciès et son caractère; à l'habitant de la plaine, sa vive allure et son costume joyeux; au maraichin, un peu triste, pensif, qui ne connaît que l'eau, la vase et la prairie, son vêtement de laine et son air nerveux; au marin, ce visage hâlé qui fait sa force, et l'amour de la liberté !

Regardez vous-même.Nedisséquez certes pas vos malades, mais leurs pensées! Faites-les causer; n'hésitez pas : faites les danser et chanter surtout, à vos côtés, au bord d'un piano! Notez leurs complaintes, comme vous avez décrit leurs habitations, leur mobilier, leurs maladies, leurs remèdes ! Vous nous ferez connaître ainsi un peu plus de notre belle Vendée et vous aurez bien servi, la science et notre petite patrie. — Courage, vous qui êtes jeune encore!

Dif Marcel Baudouin.

et superstitions populaires

du Bocage Vendéen

Avant-propos.

Au cours de l'exercice de notre profession, dans un coin du Bocage vendéen, il nous fut permis, maintes fois, de recueillir, auprès des habitants du pajs, des formules de pharmacopée populaire et d'assister,égalemeut, à des pratiques thérapeutiques très en faveur, dans la région.

Au hasard de la route, entre deux visites, nous avons noté ces préceptes, qui ne constituent qu'une faible partie du formulaire usuel. Certains remèdes, en effet, restent secrets : apanaije, souvent exclusif, d'une seule famille, ils sont transmis, avec un soin jaloux, par ses représentants, et le mystère qui les entoure ne sert pas peu à leur réputation.

Tel « rabouteur » qui s'est spécialisé dans la g"uérison des plaies par instruments aratoires, fourches, serpes, faucilles, etc., dont la gravité est connue des paysans, a pu amasser, de la sorte, l'argent nécessaire à constituer une aisance relative. Ce n'est qu'au lit de mort, à la fin, qu'il confiera son secret, à une seule

personne, héritier incontesté, qui, dès le lendemain, et sa vie durant, continuera le même métier, avec la même renommée.

Les nécessités professionnelles, impérieuses souvent, à la campag-ne, ne nous ont pas permis de prendre connaissance des travaux antérieurs concernant le sujet de notre étude. Nous ne voulions pas, du reste, faire une œuvre de longue haleine, la compétence nous manque pour en tenter l'enlreprise. Familiarisé depuis des années avec les coutumes et le patois du pays ; habitant au centre du Bocage vendéen ; pratiquant, tous les jours, une profession qui facilitait sing-uliérenient notre tâche, nous avons cru nous trouver dans de bonnes conditions, pour effectuer un travail dont l'originalité est, sans doute, le seul mérite.

La tradition disparaît. Avec elle s'en vont les coutumes antiques et le pittoresque régional. Tout ce qui constitue le passé mérite un instant d'attention, avant de s'effacer, sous la marche triomphale du Progrès.

Cette vieille pharmacopée populaire de nos anciennes provinces n'apparaît pas bien séduisante ; elle est si éloignée de nos grandioses théories actuelles qu'elle fait sourire maintes fois. Sa naïve simplicité, souvent aussi sa coraplexion étrang-e et méticuleuse, étonnent; elle devient intéressante, dans son application.

Parmi les formules vulgaires, dont le recueil constitue notre étude, il en est qui sont répandues, croyonsnous, dans toute la région de l'Ouest. Les plus nombreuses sont particulières au Bocage de la Vendée.

Malgré une civilisation indéniable, certains cerveaux, les plus nombreux peut-être, restent encore profondément attachés à la tradition ancestrale. « Jean Chouan et ses disciples ne sont point morts, » disait, hier, une personnalité politique du pays. Le point de vue politique ne saurait nous intéresser ; mais il est un fait certain, c'est que presque tous les paysans de nos

campag-nes ont une inébranlable confiance, une foi, un culte, en un mot, pour la tradition et ses coutumes.

On aime beaucoup les vieillards, dans notre pays. On aime leurs conseils, on les suit. L'ancienne génération, trop ignorante, lisait peu, presque jamais. La mémoire des parents âgés, souvent faussée, faisait office de livre. Les mains des paysans n'étaient pas habituées à tenir une brochure, ou un journal ; le soir, à la pâle clarté de la chandelle de résine, suspendue à la « iube » (i), les yeux se fatiguent vile. Au contraire, la conversation se poursuit avec entrain, durant les veillées de l'hiver ; chacun dit son mot, les vieux surtout, qui sont volontiers causeurs et en connaissent long, sur toutes les histoires.

Une maladie chronique, pénible, atteint-elle un habitant du village? 11 est bien rare qu'un vieux ne se souvienne d'avoir vu, ou entendu parler, autrefois, d'un mal analogue. Avec complaisance, il cite les noms, bien connus de tous. Les médecins n'ont jamais pu guérir ces maladies-là ; ils soulagent seulement. C'est grâce à une potion secrète, à un remède mystérieux, donné et préparé par un « guérisseur » que le malade a recouvré la santé.

Chez le paysan du Bocage, nature simple et, en tant qu'individualité, prise isolément, timide, il faut constater également une prédisposition particulière, quasi atavique, pour le merveilleux.

Pendant les veillées d'hiver, passées en famille, autour de l'âtre, où achèvent de se consumer les « sarments » (2) de choux; quand, au dehors, la pluie et le

(i) La iube ou ioube est le support de la chandelle de résine et se plante généralement, dans la cheminée, au coin, dans les interstices des pierres de la muraille.

(2) Les sarments de choux sont les racines de cette plante, séchéeset conservées à labri de l'humidité. Us constituent un mode de chauffage économique très répandu dans le Bocage.

vent font rage, ils sont toujours écoutés, ceux dont la fantaisie se plaît à raconter, souvent en amplifiant, des faits étranges, des guérisons dues à des remèdes extraordinaires « pour la mort ou pour la vie ».

Cette prédisposition est peut-être la même, identique, chez les populations rurales de la France; mais elle est, à coup sûr, aussi puissante que partout ailleurs, dans ce Bocage vendéen que l'histoire a montré si attaché aux traditions de ses ancêtres.

N'était-il pas, aussi, dans de» conditions spéciales, ce pays où les routes n'étaient que des chemins à peine praticables pour des piétons, les grands centres éloig'nés, l'initiative individuelle sévèrement enchaînée par la loi du seig^neur.

Il est encore bien pittoresque, notre Bocage de la Vendée, avec ses vallons frais, où le gazouillis des oiseaux se mêle à la chanson du vent dans les branches et aux murmures étouffés des ruisseaux jaseurs, coulant sous les pierres moussues. Pourtant, en quelque cent ans, combien grandes ont été ses modifications !.. .

Du sommet d'une des belles collines de Vendée, à Pylose, au Bois de la Folie, à la Chapelle des Alouettes, à Saint-Michel-Mout-Mercure, la vue erre, à l'infini, sur une mer toujours ondulante de verdure : chênes géants et centenaires, châtaigniers informes, tortueux, aux troncs crevassés, frênes élancés, aux rameaux vigoureux, cerisiers sauvages, aux fines fleurs blanches et roses, hêtres touffus au majestueux feuillage, sapins géants toujours verts. Au milieu de cette luxuriante frondaison, apparaissent quelques taches brunes des champs fraîchement labourés, puis les teintes, diversement vives, descultures fleurissant, sous le soleil.

Plus loin, aux limites de la vue, se profilent des collines arides, recouvertes d'ajoncs, de bruyère, de genêts où, l'hiver, le vent sanglote sa monotone mélopée au-

tour des énormes rochers de granit bleu. Sur le sommet s'élève un château sombre, aux tourelles épaisses, rustiques, sans style, c'est la demeure du seigneur du pays.

Dans le vallon, sous la voûte des arbres verts, une végétation intense se livre à tous ses caprices. Les sentiers y sont rares et glissants, le sol mou, les « bourbasses. » (i) fréquentes.

Ces mutins conduisent à des chemins profonds, encaissés entre les rochers et la terre humide, recouverts par les branches des arbres; ils sont, presque toujours, transformés en ruisseaux, ou en mares, dont de gros blocs de rochers permettent la périlleuse traversée.

A lorée du bois, sous les arbres, très basse, avec des fenêtres étroites, se gîte la maison du paysan, du serf. La porte est large, peu haute ; elle est divisée, en sa moitié, en deux parties horizontales, pour remplir le rôle de porte et celui de fenêtre. Tout près s'étale, en mare noirâtre et putride, le purin du fumier voisin. Adossées à la chaumière, des constructions de planches, recouvertes de paille, abritent domestiques et bestiaux.

Le dimanche, le paysan s'habille, se lave la tête et les mains, au lavoir voisin, au « doué ». 11 met, sur sa chemise de travail, une chemise propre, un tricot de laine, une blouse bleue et, pieds nus, dans ses bottes ou ses sabots, se rend à la messe, au bourg voisin, agglomération de quelques masures, dont l'église a peine à dépasser le sommet.

Tout ce que le paysan possède, tout ce qu'il sait, il l'a acquis dans les limites qui séparent sa maison du bourg. Son horizon intellectuel ne va pas plus loin ; le pénible travail de la terre absorbe tout son être; pour-

(i) Sous le nom de bourbasse, on désigne, dans le pays, les terrains mous, vaseux d'où èmerçent les sources. La boue liquide qui les cûuslitae pénètre souvent à une assez grande profondeur.

vu qu'il contente son seig'neur ou son curé, il vit heureux de son sort, sans chercher à l'améliorer. Ils vécurent long-temps ainsi les serfs du Bocage:

Humana ante oculos fœde quum vita jaceret in terris, oppressa g-ravi sub Reliçione, QuPR caput a cœli reli^-ionibus ostendebat, Horribili super aspeclu mortalibus instans...

Lucrèce, Z)f? nafnra rernni (i) (V. 63-67).

Un jour, la Liberté vint frapper à leur porte ; ils la chassèrent, ne la comprenant point.

Ils se sont réveillés, peu à peu, mais ce réveil e.st encore hanté des rêves de leur long sommeil...

On s'imag-ine difBcilement le rôle d'un médecin, dans le Bocage, à cette époque où la rareté du titre, les difficultés inouïes de communications rendaient l'exercice de sa profession particulièrement pénible. Il ne faut donc pas s'étonner outre mesure du nombre de guérisseurs, sorciers, rabouteurs, à cette époque, et de leur popularité.

Même de nos jours, bien des paysans ne comprennent pas beaucoup la valeur d'un diplôme officiel et souvent, un titre de masseur les éblouit davantage.

Toutes les considérations qui précèdent ont été magistralement étudiées, par des plumes autorisées. Notre rôle doit se restreindre à donner quelques formules de remèdes populaires, que les vieux « bocains » (2) d'aujourd'hui ont recueillies de la bouche de leurs anciens, de vrais chouans ceux-là.

(1) « Alors que l'homme avili rampait sous les chaînes pesantes delà siiperstilion qui, du milieu des nues, montrait son épouvantable léle cl dont les yeux effrayants menaçaient d'en haut les mortels »

(2) On donne le nom de « bocains » aux habitants du Bocage vendéen.

Parmi les quelques remèdes qui composent cette thérapeutique populaire, il en est qui ont une réelle valeur. Le confesserons-nous? En dépit des enseijjnements de la Faculté, au risque de passer pour un « empirique » (i), nous en avons employé quelques-uns qui nous semblaient anodins, et ne nous en sommes pas mal trouvé.

Une étude approfondie de la plupart de ces recettes montrerait, sans doute, qu'elles contiennent souvent une plante, un principe, dont la valeur pharmaceutique est incontestable. La bonne infusion de reine des prés ou d'écorce de frêne contient peut-être autant de salicylate que certains remèdes de réclame !

Il est d'autres formules qui sont, de plein chef, stupides et nous cherchons vainement quelle peut être l'efficacité d'un cataplasme de fiente de poule sur une plaie du nez. Pourtant , nous avons vu ce mode de p:insement.

Que les remèdes soient bons, sans valeur, ou mauvais, ils accomplissent leur œuvre. Les uns g-uérissent quelquefois, les autres ne font jamais de mal ; il en est qui tuent, mais assez rarement. Quand ils tuent, c'est « qu'il n'y avait rien à faire », disent les paysans, et ce triste résultat est vite oublié.

Le remède est peu de chose. Il n'y a que la foi qui sauve !

Division de notre étude.

Nous aurions, avec plaisir, fait un travail plus documenté et plus Ions;-, si nous enavions eu la compétence et le loisir. Il faut nous contenter de rassembler quelques notes éparses, recueillies au hasard des chemins.

( I ) Un « empirique », dans le Bocage, est un Efuérisseur, un médecin ou un vétérinaire non diplômé qui traite par des herbes.

Nous diviserons notre étude eu deux parties, ainsi que l'indique le titre de notre ouvrag-e. Dans une première partie, après avoir donné un léger aperçu da vocabulaire populaire des maladies, nous étudions les remèdes employés, daus leur traitement, en suivant l'ordre alphabétique; nous consacrons quelques pag-es à l'étude des meubles de la première enfance, berceaux, « charrettes » et « virous »; nous disons ensuite quelques mois des amulettes habituelles, des somnambules et dormeuses, des Saints guérisseurs, du don du Saint-Esprit; nous terminons, par l'étude des lieux de pèlerinages les plus fréquentés du Bocage vendéen.

Dans une seconde partie, nous traitons des superstitions populaires du pays, croyance aux plantes magiques et à leurs merveilleuses vertus, aux sorts et aux Sorciers, aux animaux fantastiques, lutins, fadets, garons, etc.. Nous avons joint à cette partie de notre ouvrage quelques vieilles chansons du Bocage, qui constituent des documents intéressants et originaux. Nous terminons notre opuscule, en citant quelques contes populaires et faits merveilleux. Par cet aperçu sommaire, on se rend compte que notre étude n'est pas essentiellement médicale. Nous nous sommes éloignés souvent du but poursuivi. Notre région est fertile en souvenirs de toutes sortes ; la tradition s'y manifeste partout d'une façon particu lièrement attrayante et nous entraîne souvent.

Tout ce que notre Bocage renfermait d'intéressant a été étudié, depuis longtemps, par des personnes plus autorisées qu'un médecin de campagne (i).

Le médecin, il est vrai, voit quelquefois ce qui échappe à l'artiste, au littérateur, au poète.

C'est là la seule originalité de notre opuscule.

(i) Cf. l'intéressant ouvrage de M. Guillemet, député de la Vendée : « Au pays Vendéen. »