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— Ce que j'ai? fit doucement Andy. Il y a que je veux me bien graver dans la mémoire vos visages : foi de cow-boy, un jour viendra où vous maudirez cette journée!

Les policiers eurent un petit frisson, tant 1l y avait de haine dans le ton du jeune homme.

Ils gardèrent tous les deux le silence jusqu'à l'approche des premières ondulations qui deviennent plus tard collines autour de Minnesela.

Le Spring Creek y serpente par une foule de ravissantes petites vallées, si fraîches si mystérieuses, si reposantes, qu'au sortir de la prairie incendiée de soleil hommes et animaux y trouvent la terre promise, un Éden qu'ils n’auraient osé rêver. C'était là que l’étalon arabe El Mahdi avait conduit les trente et quelques privilégiées choisies dans un troupeau de six cents poulinières. Tandis que ses favorites savouratent l'herbe à buffalo, il digérait paisiblement sur une hauteur, d’où la surveillance lui était plus facile. Depuis huit jours, sa vie nomade à travers le ranchduT.O.T. avait été fort agitée. D'abord, un étranger, non pas un des boys venant faire le dénombrement hebdomadaire, mais un vagabond qui avait osé passer au milieu de son harem: il l'avait chargé, et, malgré sa fuite, avait pu le rejoindre et lui envoyer dans le bras un terrible

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, tant il omme.

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coup de sabot de devant. Puis, ç'avait été un de ces misérables et présomptueux poulains

de deux ans qui, des bords de la Cheyenne

où les boys les avaient relégués tous ensemble,

au printemps, loin des poulinières, était revenu débaucher Jennie, la jolie jument blanche, une vraie coquette. Seulement, El Mahdi, qui la connaissait, avait l'œil ouvert jour et nuit, et le libertin précoce avait payé cher son entreprise : trois côtes brisées, le cou mâché cinq ou six emdroits, presque tout le dos écorché,

il avait dû aller s’abattre quelque part dans les roches, là où les malades se cachent pour mourir. Enfin, maintenant, tout allait bien et nul ne viendrait sans doute les troubler en cette sauvage vallée des Black Hills.

Un bruit de roues, le trot de deux chevaux, puis un hennissement de Jennie la Coquette, voilà qui réveille soudain El Mahdi. Quoi! encore un intrus à chasser, même ici, au fond des bo:s! Allons!

Quand Hodgson aperçut à trois cents mètres en avant ce cheval noir, immobile, qui le considérait de ses yeux fixes en crispant à peine les naseaux, il hésita, puis arrêta son attelage. Était-ce là ce fameux étalon du T.O.T.

dont la férocité, à l’état libre, était connue à travers le Wyoming et le Dakota ?

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Andy leva les yeux : il reconnut El Mahdi, mais trop tard.

— Prenez garde! cria-t-il, filez donc à gauche, vite! vite! c’est l’Arabel!

Oui, c'était bien lui, ce cheval st doux à l'écurie, si féroce en liberté, et de se sauver il n'était plus temps. Une seconde encore d’immobilité absolue, et puis il se rua sur la voiture : elle fut soulevée comme en un véritable tourbillon, puis renversée à terre avec un des chevaux ; l’autre se débattait furieusement dans les harnais.

Andy avait eu le temps de sauter avant cette charge irrésistible : 1l vit El Mahdi revenir après le premier choc pour broyer de ses pieds de devant ses deux compagnons étendus à terre; il Ôta sa veste de cuir, la présenta à la bête acharnée, en stfflant doucement. El Mahdi chargeait les yeux presque fermés, dans ses rages

‘étalon, maïs l’odorat suppléait à la vision : il reconnut le maître, s'arrêta, cambré sur ses jarrets, comme aeculé. Andy continua de siffler; au même instant, les juments qui avaient rassemblé tous leurs poulans partirent au galop vers Test: El Mahdi hésita une seconde, les regarda, puis Andy, et fimit par faire volte-face pour suivre ses sujettes.

Hodgson et Edwards se remirent pénible-

ahdi, ment sur pied. Rien de cassé, sauf un ressort de voiture! c'était une chance! Maintenant il ruche, fallait fuir au plus vite ce maudit ranch. | Andy, cependant, regrettait le mouvement Dux à | instinctif qui venait de lui faire sauver la vie auver | à ses geôliers.

d'im- — Me voilà bien avancé, se disait-il : une à voi | occasion de perdue, et qui ne se retrouvera itable JS beut-être jamais.

n des | dans | Trois heures plus tard, l'équipage arrivait | épuisé à Minnesela, devant la grande baraque tcette | qui servait alors d'hôtel de ville.

après M En ces temps préhistoriques, Minnesela, ds de petit camp minier au pied des Black Hills, lerre; {| venait de remporter aux dernières élections bête une victoire signalée sur Spearfish, son char- orgueilleuse rivale, la ville agricole, la cité rages | des grangers !. Quinze voix de majorité avaient on : MS cn effet décidé que le chef-lieu du nouveau rses À comté de Pennington serait transporté de Mer; Spearfish, où il avait été installé provisoireras— ‘ ment, à Minnesela! Spearfish avait carrément alop À refusé d’obéir à la voix du peuple, et quelques , les ® mineurs audacieux avaient dû dérober, par face une nuit sans étoile, les registres du comté, ble- 4 1. Terme de mépris pour désigner les cultivateurs. (E

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