Figurez-vousl

gens allèrent donc flâner dans Munroe Street, en vrais enfants désœuvrés du désert,

Il y a peu de villes au monde où le beau sexe soit aussi mal représenté qu'à Omaha, dont le climat gâte et moisit bien vite les teints les plus éclaiants. Andy le faisait remarquer à Twenty-Sixth, quand ce dernier poussa une exclamation joyeuse, en laissant tomber à terre son cigare.

— Quoi? demanda Andy. Est-ce une jolie femme?

— Au diable le cotillon! répondit le foreman, vous êles pire qu'un Mormon!.….. Regardez donc là-haut, à cette fenêtre... Mais c’est bien Jessie, Girlish Jessie…

— C'est luil Hourra !... Ai yi yip yah ! — yah hi yah! hurla Andy, les mains en portevoix, avec un tel entrain de Sioux déchaîné sur la piste de guerre, qu'un attroupement se forma.

Twenty-Sixth se précipita dans l’ « office »

de l'Omaha Medical and Surgical Institute, passa comme ure trombe devant la jolie caissière, qui voulut l'arrêter d'une apostrophe indignée : « Monsieur! monsieur! où allez-vous? » etilfit irruption dans le cabinet particulier de l'illustre

Randolph.

Ce praticien parlait avec animation à Chur-

chill, le petit Lossu, dont l’originale profession était celle d’allumeur d’incendies. À cette époque-là, déjà préhistorique, il n'avait pas de concurrents dans l'Ouest; et, comme les temps étaient durs, la police plus éveillée qu'Argus, il se montrait difficile. Un incendie de première classe, avec combustion totale, mais sans perte de vie, pour éviter une enquête toujours délicate, ce serait cinq cents dollars ; un incendie de seconde classe, avec le plus de dommages possible au mobilier seulement, ce n'était que deux cents dollars.

À ce moment Randolph, se redressa devant Twenty-Sixth, les sourcils froncés :

— Plus tard, attendez; je suis occupé...

— Je veux voir Girlish Jessie…

— Je ne le connais pas; demandez à la caissière et laissez-moi en paix, mon bon ami...

Twenty-Sixth n’était pas très facile à intimider ; il reprit, les sourcils froncés, lui aussi :

— Je viens de l’apercevoir là-haut, au troisième étage; un grand blond, tout brûlé du soleil, un cow-boy du Dakota.

— Demandez à la caissière, dit Randolph, en le reconduisant à sa porte, qu’il verrouilla en dedans, pour reprendre sa conversation

avec Churchill.

— C'est un malhonnèête que votre foreman, dit Twenty-Sixth à la jeune femme. Je reviendrai lui dire deux mots... Le plus pressé est de serrer la main à Jessie, n'est-ce pas, Andy?

Que diable peut-il bien faire par ici?

L'ascenseur les mit à sa porte. Ils entrèrent sans frapper, dans leur hâte, et se trouvèrent en face de leur ami rayonnant de joie: car c élait le parfum sauvage de la Prairie qu'ils lui apportaient, le parfum du pays libre où la mort, où la vie étaient toujours présentes, mais jamais la maladie... Il avait mauvaise mine, les yeux cernés, tout brillants de fièvre, et pourtant un certain embonpoint, une certaine boursouflure, — « peu difficile à expliquer, si vous avez bu toutes ces bouteilles », ditAndy en regardant autour de lui. La chambre en était remplie, en eflet, de ces flacons, de toute taille et de toute couleur; plus de cent cinquante !.,. Et les boîtes de carton rondes, aux inscriptions étranges, et les petits pots d'onguent, et, par-dessus tout, l’infernale odeur d'iodoforme... Pouah!l Twenty-Sixth en éternua deux fois. L'air pur manquait, ici... Puis la curiosité fut la plus forte, et il demanda :

— Que faites-vous donc ici, chez ce médecin? Etes-vous malade depuis votre départ subit du ranch, il y a des mois...

4 Jessie devint très rouge, puis encore plus | de at s. Li dy? — Je suis bien malade, je ne puis pas guérir; et puis, voyez-vous, J'en ai assez, je éd voudrais être mort | à nai Il était si triste, l'accent de Girlish Jessie, pret que les deux cow-boys relevèrent la tête. Mis Twenty-Sixth le regarda fixement. Il avait peur

e d’avoir compris.

où j sil — Voyons, fit Andy, qu'est-ce que vous jo avez donc? êles-vous goutteux à vingt-trois ans? C’est joli pour un cow-boy!

vre, , + . . . L L EL — J'ai la lèpre, dit-il si bas qu'on l'en- 1: tendit à peine. pr” Twenty-Sixth se leva, un peu pâle sous son S », y ; ÿ P P' i A regard. Andy, moins sérieux, partit d'un éclat de rire qui rappela instantanément à Jessie de tue les joyeuses veillées du ranch. Où étaient-elles, ent ’ les hélas ?

nrA — Merci ! vous aviez la lèpre et vous me Û . . .

laissiez boire, au T.O.T., dans votre verre!

eur ; . dé : ? é 0 F ds Eh bien, c’est gentil à vous, et je dois l'avoir “+ à cette heure, moi aussi!

uis ; — Où avez-vous pris « ça »? demanda | de- Twenty-Sixth.

À! — À Deadwood, chez les Chinois... Ah!

si vous saviez, Si VOUS saviez ce que j'ai souffert... d’abord au T.O.T., et puis ensuite ici,

seul, entre ces quatre murs, comme un pestiféré que je suis, avec des drogues nouvelles tous les jours, tous les jours des poudres, tous les jours des onguents... Mon Dieu, mon Dieu!... et je suis devenu si lâche aussi, à force de vivre, de soigner ma maladie... J’aurais dû, je devrais m'envoyer une balle dans la tête; tenez, voyez-le, mon six-shooter de là-bas : — 1l montrait son beau revolver de l'Ouest à crosse de nacre sculptée ; — il y a trois mois qu'i °stchargé pour cela, trois mois que je remets u lendemain... un siècle que je me soigne dans le dégoût et dans l’amoui de la vie. C’est dur de devenir lâche et de le sentir, allez ! Maintenant, partez. Vous m'avez fait tant de bien tout à l'heure, vous me faites tant de mal à présen: Vous me rappelez la liberté, la vie, tout ce que j'ai perdu, tout ce que je ne reverrai jamais. ÂAllez-vous-en…

Sans plus rien dire, il cacha ses yeux égarés derrière ses doigts. Andy tourna la tête, bouleversé. Twenty-Sixth mit la main sur l'épaule de Jessie, aussi doucement que s’il eñt touché un bébé. Il avait, lui aussi, la gorge serrée et la parole difficile :

— Jessie, il y a trois mois que vous... que vous avez pris « ça », dites-vous ?... Eh bien, où est-elle cette lèpre?

que

— Où elle est? en dedans, grâce aux poudres du docteur.

— En dedans?... Qu'il ailie à tous les diables, votre docteur !... En dedans! mais il n’y a pas une poudre, pas un médecin au monde G:1 aurait pu l'empêcher de sortir au bout de quinze jours !... Allons, venez à Chicago avec nous; vous 1irez voir Abraharn Fairbank, le grand spécialiste, et lui, au moins, vous dira ce qu'il en est... À propos, combien payezvous de pension ici?

— Soixante dollars par mois, et deux cent cinquante pour les remèdes et soins médicaux... Je n'ai plus d'argent...

— Trois cent dix dollars de menteries!

rugit Twenty-Sixth hors de lui. Je les connais, ces médecins! Cela m'a coûté quinze dollars jadis pour me faire extirper un cor! Savez-vous combien il en est revenu? deux, tout simplement... Trois cent dix dollars! mais vous avez fait un héritage?... Brisez-moi tous ces flacons : voilà votre lèpre! et en route!

Malgré lui, Girlish Jessie subit l’ascendant de son ancier: ‘oreman. Il fit sa malle, descendit régler ses comptes.

— Eh bien? eh bien? vous partez avant la guérison complète? lui ditle savant Randolph, accouru à cette nouvelle.

Le.

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— Oui, je l'emmène chez Fairbank, à Chicago, répondit brièvement Twenty-Sixth. Ah!

vous lui en avez fait avaler des pilules, à ce pauvre garçon, docteur! Nous viendrons vous remercier à notre retour.

Randolph ne baissa pas les yeux : c'était un homme très fort.

— Faites comme il vous plaira, dit-il à Jessie. Je m'en lave les mains. Bonjour!

À propos, dites à votre ami, là, le vétérinaire du Dakota, que je lui apprendrai quand il voudra « le savoir-vivre »...

Et, ce disant, il ferma la lour&e porte, avec ses trois verroux, sur nos amis un peu déconiiis.

Le même soir, l'express du Rock Islands les emportait à toute vapeur vers Chicago.

Jessie, toujours absorbé, inquiet malgré ses amis, se débattit toute la nuit dans l’insomnie qui précède les jugements suprêmes.