TWENTY-SIXTH

Après l'avoir relu, il alla trouver Jack Reid occupé à tresser une sangle en cuir.

— Dites-moi, voudriez-vous me faire l’amitié d'escorter lord Rupert et sa cousine à Hayseed, et de remettre cette dépêche à l'agent de la station ?

— Je porterai le télégramme, dit Jack.

Quant à les accompagner, ce lord anglais et elle, vous n'y pensez pas. Je n'ai jamais été engagé pour une pareille corvée, et d’ailleurs, le bonhomme est d'âge à prendre soin de lui-même |

— Hayseed sert de quartier général à plus d’un desperado, vous le savez bien, Jack : ] dois protéger jusqu'au bout lord Rupert ; c’est notre hôte. Il me faut partir avec les boys pour le Red Cañon; sans cela, j'irais moi-même.

Qui donc mieux que vous pourrait me remplacer ?

— Non, je n'irai pas, répéta Jack Reid.

Prenez-en un autre !

Les deux hommes se regardèrent fixement ; puis Twenty-Sixth se rapprocha du cow-boy, et lui dit, les yeux dans les yeux :

— Je vais être franc, Jack, vous escorterez les deux voyageurs parce qu'il faut les protéger contre vous-même !... Allons, donnezmoi votre parole, et n’en parlons plus. Je sais que vous la tiendrez |

Le colosse écrasait de sa tailie Jack Reid, qui subit peut-être malgré lui ce mystérieux ascendant des forces énormes. Le métis brisa net la baguette avec laquelle il tressait le cuir, jura comme un païen, puis tendit la main à Twenty-Sixth :

— Eh bien, oui, j'irai. Vous avez raison; mais elle est si jolie !.….

Twenty-Sixth soupira très bas et se passa la main sur les yeux. À lui aussi, la tentation revenait plus forte, mais le sentiment du devoir prit vite le dessus. Il se retourna, ei se trouva en présence de lord Rupert, en habit de voyage, prêt à monter en voiture.

— Je me charge de vous faire perdre votre place! lui jeta Sa Grâce en guise d'adieu.

— Bon voyage milord! cria joyeusement le foreman. Ne vous inquiétez pas de cela : elle

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est toute perdue; j'ai télégraphié ma démission |

Or, ce jour-là, Lame Johnny et Yorkey Bob, deux bandits célèbres en Dakota et Nebraska, étaient venus camper dans la grande rue de Hayseed. C’est Lame Johnny qui fut tué plus tard à Deadwood, par un bar keeper : ce brave homme le tira au juger, sous les planches de son comptoir, tandis que, le revolver au poing, le misérable exigeait un verre d’eau-de-vie. Quant à Yorkey Bob, il fut étranglé au lasso dans les rues de Custer City, comine le rapporte Paul Bourget dans Outre- Mer.

Calamity Jane, l’exécrable femelle qui déshonora si longtemps Deadwood, et dont les montagnes de Custer ont pris le nom, se trouvait en leur compagnie. De trio plus vil ou plus grossier, plus adroit ou plus dangereux, il n’en n'existait pas alors dans l'Ouest, et la mauvaise étoile de lord Rupert voulut qu'à six heures du soir il défilât avec ses compagnons devant le feu de leur campement, avant d'arriver à l'hôtellerie de Hayseed.

En passant devant le groupe sinistre, miss Hermosa rencontra le regard de Jane : il était si dur et si haineux qu’elle détourna les yeux

en retenant à peine une exclamation de frayeur. Jane éclata de rire.

— En voilà une damnée chipie ! J'aimerais à lui dire deux mots...

— Et moi aussi, gronda Lame Johnny :

avez-vous vu son regard de dégoût ?.…..

— C'est mon affaire, mes enfants! dit Yorkey Bob : elle me va, la petite; j'irai le lui dire ce soir... Vous viendrez rire avec moi!

Les chevaux étaient déjà loin, mais Jack qui les suivait, à l'indian qait!, saisit au vol les derniers mots de Bob. Il fit comme s’il n'avait rien entendu, mais il baissa son grand sombrero sur ses sourcils : au premier coup d'œil, 1l avait reconnu Jane; avant d'être reconnu lui-même, il voulait réfléchir et prendre un parti.

Ce fut bientôt fait. Une fois lord Rupert et Hermosa dans l'hôtel, il alluma sa pipe, puis s’assit sur le seuil de la porte.

— J'aimerais bien avoir ici Twenty-Sixth, ou Spurlock, se dit-il: ils sont trois là-bas qui ne me disent rien de bon... Les hommes, passe encore, mais Calamity Jane... Et ce lord qui met deux minutes à envoyer une

balle.