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Tel est notre bilan de moralité, à l'époque du triomphe de nos arts et de notre industrie ; tel est chez nous l'antisocialisme au moment où le pays brille au premier rang dés peuples civilisés et dans la plus étonnante des expositions internationales. En présence de ce contraste, j'ai peine à me persuader que civilisation soit synonyme d'épuisement. Cette théorie, soutenue par des écrivains distinguas, a son côté plausible, mais aussi son côté faux. Sans doute, à mesure que les besoins se multiplient, la lutte devient plus ardente, et la machine humaine tend à s'user par le trop d'activité de son fonctionnement ; les organismes fatigués recherchent de nouveaux stimulants, qui relèvent un instant les énergies, puis ajoutent à leur dépression et finissent par la rendre définitive. Mais les effets du surmenage ne se font pas sentir sur tous. Dans le struggle for life^ les uns se fortifient et les autres s'affaiblissent : la gymnastique, si favorable à ceux qui ont été préparés à ses plus rudes exercices, peut tuer les chétifs, soumis d'emblée ou sans méthode à ceux-ci. On ne saurait prétendre qu'un peuple chez lequel augmente la moyenne de la vie, chez lequel la force vive s'est décuplée jusqu'à «produire, en dépit des circonstances les plus critiques, les; merveilles que l'univers entier a admirées, soit une race usée. Je sais que l'on objecte le mouvement aujourd'hui si ralenti de là population ; mais ce phénomène tient à des causes très complexes, sous la dépendance d'influences extrinsèques, susceptibles d'être écartées par un remaniement de notre Code et de notre système fiscal (suppression ou limitation du droit à l'hoirie, impôt sur les célibataires, dégrèvement des familles proportionnel au^ nombre de leurs enfants, autorisation en recherche de paternité ou pénalité sérieuse contre la séduction, etc.). Dans notre civilisation intensive, il s'opère une sélection dont la conséquence est le rapide épuisement des prédisposés et des moins résistants. La haute tension intellectuelle fait éclore la folie chez les tarés supérieurs en plus grande proportion qu'autrefois, et l'évolution des idées et des

habitudes par bonds énormes laisse en arrière, aux prises avec leurs impulsivités d'un autre âge et les obstacles d'un milieu très fermé, les tarés inférieurs, qui s'accumulent et forment comme un monde d'antisociaux, au sein de la société affinée. Les triomphants ne sont pas tous des vertueux ou seulement des utiles ; mais dans leurs fléchissements, dans le choix des moyens condamnables qu'ils essaient d'exploiter au profit de leurs égoïsmes, ils gardent la marque d'une certaine élévation générale de niveau : l'attentat chez les latents est très intellectuel, et, en se découvrant, il devient tout à fait professionnel. C'est une science et un art qu'on ne ren*contrait guère parmi les habiles des temps antérieurs. Chez les tarés eux-mêmes, le crime et le délit sont moins naïfs, plus souvent ingénieux et bien combinés. C'est l'époque des Prado, des Jannolle, des Altmayer, etc.. Je ne nie pas qu'une civilisation à toute vapeur n'ait ses dangers pour une race. Je nie simplement que la civilisalion comporte le danger par elle-même. Elle ne menace un milieu de l'abâtardissement que par le vice de ses lois, qui sont mal adaptées à des besoins nouveaux ou ne sont plus suffisamment répressives de tendances dégénératives. Le luxe, les plaisirs sans retenue, l'intempérance ne sont pas impunément tolérés et encouragés ; ils ne dépassent pas une certaine limite sans amener un amoindrissement, bientôt aggravé par l'hérédité. C'est alors que « l'incapacité pour l'effort soutenu apparaît », que les inutiles se multiplient et étouffent de leur parasitisme les producteurs, que les antisociaux se dressent en phalange serrée contre les sociaux, et que s'annonce le naufrage. Nous n'en sommes pas encore là. Cependant plus d'un indice montre que nous sommes bien près de toucher à l'écueil. Un fâcheux courant nous y porte et les nautoniers, nos gouvernants, ne prennent pas assez garde à l'éviter.

La civilisation est le bien suprême. Elle entraîne certains maux ; mais elle n'est pas coupable de tous ceux qu'on lui reproche et elle offre à la plupart des remèdes. La

machine la plus parfaite ne donne pas de la force sans laisser des déchets et elle ne parvient pas à transformer en mouvement tout le calorique de son combustible : la machine sociale a ses résidus, qui s'accumulent et encombrent; mais il est permis d'espérer qu'on trouvera un jour l'emploi utile de ces résidus ou le moyen de les faire consommer au fur et à mesure de leur production. Nos civilisations modernes sont à peine dégagées de la barbarie, vaste est l'ère des progrès encore à parcourir. Contrairement à Tarde, j'incline à accorder une importance très grande, dans les déviations du milieu, à son système politique. Le titre d'un gouvernement peut être indifférent, mais non pas son esprit. La direction des peuples devrait avant tout comporter le drainage des exubérances dangereuses, engendrées par l'état civilisé, l'assolement scientifique des couches fatiguées, l'union qui ramène la force parmi les citoyens. Et partout, ou presque partout, je n'entrevois que castes ou fausse égalité, routine, défaut d'adaptation entre les régimes et les aptitudes des majorités appelées à les supporter. A priori, on peut croire que l'influence du système politique est nul sur le développement du crime-délit. On voit en effet celui-ci évoluer avec la même intensité et sous des formes similaires, dans les gouvernements monarchiques et républicains. Mais cependant, il est aisé de découvrir que ce développement varie beaucoup dans les gouvernements de même nom et de même civilisation : l'Angleterre et l'Espagne sont loin d'atteindre à la criminsdité générale de la Belgique, de l'Allemagne et de l'Italie, et celle de la Suisse serait loin d'atteindre à la nôtre. Si avec des conditions de civilisation à peu près identiques, les différences s'accusent aussi grandes entre les nations, c'est qu'évidemment leurs régimes, sous des étiquettes similaires ou dissemblables, répondent mal ou insuffisamment aux besoins comme aux idées de la population . moyenne. L'Angleterre offre une criminalité très inférieure à celle de l'Allemagne, également monarchique ; mais la première est depuis longtemps habituée à la pondération

relative des classes, à Tusage d'une liberté contenue par le respect de la loi ; elle ignore le fléau du militarisme et apprécie la supériorité du travailleur sur le parasite; TAllemagne reste empreinte des mœurs féodales, elle a le culte de la force ; son régime, par le dédain du droit des humbles, entretient les conflits entre les citoyens, nés doux et pacifiques. La Suisse républicaine a moins de délinquants (toute proportion gardée avec la densité de la population) ^ que la France aussi républicaine. Mais chez Tune, un intelligent fédéralisme laisse à chaque canton ses coutumes et une autonomie administrative, condition très propre à prévenir les manquements ou à les étouffer dans leurs germes ; chez Tautre, une centralisation outrée, qui ramène tous les besoins, toutes les aptitudes à une sorte de moyenne conventionnelle et subordonne à une capitale..., trop cosmopolite, tous les foyers d'énergie provinciale, est une cause permanente de rupture d'équilibre : on a beau répéter qu'ils n'y a plus en France ni Bretons, ni Provençaux, ni Picards, ni Gascons, etc., mais seulement des Français, chaque région conserve son vieil esprit et, à défaut de la coutume écrite, ses traditions ; au nord et au sud, comme à l'est et à l'ouest, les cérébrations ne se plient pas avec la même aisance à des obligations strictement égalitaires et la loi, à force de devenir banale pour tous, cesse de réprimer. La loi de 1873 contre l'ivresse a-t-elle eu des résultats sensibles? Non. Elle était inutile pour certains départements méridionaux, elle est insuffisante pour certains départements du nord et de l'ouest : avec plus d'indépendance, l'autorité communale eût obtenu des résultats meilleurs, en attaquant le mal par des arrêtés locaux, plus capable de modifier des mœurs locales qu'aucune loi générale. Et l'on pourrait étendre cette réflexion à propos d'autres délits. En outre, avec un mode de suffrage qui rend omnipotente la masse ignorante et versatile, toute

1. Je parle ici d'impression, car je n'ai pu réunir de documents statistiques sur le crime-délit dans les cantons helvétiques.

direction supérieure échappe aux meilleurs, pour tomber aux mains des médiocres, sinon des moins scrupuleux : le mauvais exemple rayonne d'en haut et trouve en bas trop de liberté de rayonnement ; F indécision des pouvoirs, toujours éphémères, laisse aux partis trop de facilités d'émouvoir les consciences dans les sens les plus opposés, les mœurs n'ont plus de solidité et l'on en arrive à ne plus guère distinguer entre ce qui est bon, utile, vraiment social, et ce qui est détestable, stérile, antisocial.

Mais suivons l'évolution des faits K

Sous la royauté de droit divin, restaurée, et sous la monarchie orléaniste, on constate que le délit éprouve une ascension rapide, que le crime est oscillant, mais autour d'une ligne de plateau qui se maintient assez haute. Cette époque a été marquée par une virilité exceptionnelle des caractères, par. une renaissance puissante delà littérature et des arts. Mais au choc des idées nouvelles et des idées anciennes, de nombreux conflits ont pris naissance ; l'autorité s'est montrée parfois sévère dans la répression jusqu'à l'iniquité ^ ; la recherche des attentats a été d'autant plus active, que la défiance politique faisait souvent confondre l'indépendance des opinions et de la conduite avec la résistance aux prescriptions banales. Une partie de la criminalité se rapporté à l'attentat politique, direct ou indirect. Le crime est brutal, violent, sans défaillance, dans ses principales manifestations contre les personnes : il n'a pas peur du sang (l'assassinat est à son maximum, en même temps que le duel féroce) et quand il dérive de la sexualité, il a pour victimes des adultes, rarement des enfants. Parmi les accusés, on rencontre un grand nombre d'hommes qui ont servi au cours des guerres impériales et que le retour des Bourbons a déclassés ; beaucoup aussi d'anciens et de nouveaux guerroyeurs royalistes, qui, sous Je nom de chouans, de Miquelets et de Verdets, ont pris l'habitude des pires