LES HABITUDES DÉGÉNERATIVES ALCOOLISME, MORPHINISME, ETC

L'homme, en possession d'un . tempérament et d*un caractère imposés depuis la naissance par rinnéité ou rhérédité, ou jplus tard transformés parles maladies accidentelles, n'est point toujours capable de réaction contre les tendances qu'ils lui confèrent. Au fnoiiïs doit-il éviter l'abandon à des habitudes susceptibles d'éveiller ou d'exalter ses plus mauvais penchants. Sans doute, chez plusieurs, cet abandon est lui-même une conséquence de l'intervention de facteurs héréditaires. Mais, chez le plus grand nombre, il est bien le résultat d'une faiblesse coupable, de la préférence accordée aux bas appétits sur la raison. J'admets que l'ardeur avec laquelle l'homme se précipite sur les substances ébriantes témoigne d'un sentiment de souffrance intime, de vague désespérance, au milieu d'une incompréhensible création. J'admets qu'il soit porté à accepter comme un bienfait quelque^ parcelles de pâte à mastiquer, quelques gorgées de liqueurl à boire, quelques bouffées de fumée à aspirer, quand il a appris par ces moyens à tromper sa faim, ses douleurs,j l'âpreté d'un pénible sort. Mais ce qu'on pardonne aul sauvage grossier, on ne saurait plus le pardonner au civilisé. Le premier a l'excuse d'une situation sans issue; il n'a pas l'intelligence de comprendre à quel prix il achète ses illusions momentanées ; il vit seulement de la

vie du moment; il s'achemine inconscient de Tivressej qui l'exalte à la dégradation qui l'annihile. L'autre, qui

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a Texistence assurée, qui peut trouver dans le travail régulier l'oubli des misères communes, qui sait où Tentraîne une déplorable habitude, commet en s'y livrant, plus qu'une faute contre la morale, un crime de lèsesociété. Le fumeur d'opium ou de haschich, l'alcoolique, perdent la dignité d'eux-mêmes et ils se placent sciemment ei^ l'état d'impulsifs antialtruistes. D'abord, ils effacent tout contrôle de leur raison, laissent agir sans contrepoids less sentiments jusqu'alors réfrénés, et, par Texcès de la stimulation de ces sentiments, sontconduits au suicide, à l'acte délictueux ou criminel, selon les tendances de leur caractère. Celui-ci, un affectif, devient un sexuel, que son appétit pousse à l'attentat à la pudeur et au viol ; celui-là, un cruel et un violent, passe de la provocation stupide au meurtre. . . et quelquefois ses coups sont dirigés contre des personnes chères! La raison revient : c'est pour mieux faire apprécier l'horreur d*un moment d'abandon à une funeste habitude ^ Tant mieux, si, en dépit de la souffrance morale que le souvenir des actes entretient, on résiste à de nouvelles sollicitations. Mais, si, de chute en chute, on persiste dans l'usage d'un poison qui s'attaque à la fois à l'esprit et au corps, c'en est fait de l'individualité. L'organisme subit une dégénération spéciale; la nutrition réduite est insuffisante au développement des tissus, ou ne contribue qu'à celui des tissus dépourvus de propriétés actives (tissus d'union et de soutien, intermédiaires aux tissus de fonctions) ; le fumeur d'opium atteint une maigreur squelettique 3, l'alcoolique engraisse ; mais, chez l'un et chez

1. Faits récents. Unoarrier pris de boissoit, s'emporte contre sa femtne, qui n'a plus d'argent à lui donner, lance contre elle un Terre... et tue, par les éclats de ce verre, un petit enfant dans son berceau. Un cocher, dans une circonstance identique, \ère la main sur sa femme : leur fils, ftgé de 15 ans, reut s'interposer, le père saisit un couteau et le plonge dans la poitrine de l'enfant. Ces deux meurtriers, tout à coup dégrisés, ont montré le désespoir le plus profond. Il était bien temps ! On a dû les prendre en pitié. Je gagerais qu'ils retomberont dans leurs habitudes et auront bientôt oublié et leur crime et Tindolgence accordée à leur repentir momentané.

2. J'ai donné la photographie très exacte d'un fumeur d'opium, dans le journal 5cien«e et Nature (1884, 2* sem., p. 197) : ce malheureux, obserré à la prison de Saigon, était réduit au dernier degré de l'émaciation et de l'apathie cérébrale.

l'autre, la matière pensante et motrice s'amoindrit, laj cellule nerveuse et la cellule musculaire s'atrophient : le regard atone réfléchit l'inertie du cerveau, la démarche paresseuse et incertaine traduit l'épuisement de l'appa^ reil exécuteur des mouvements; l'homme n'est plus qu'ui] dégradé, un bestial, oscillant au gré des influences quj l'effleurent. S'il ne se tue pas dans un éclair de dégoût il s'en va finir misérablement dans un asile, quand il ii( tombe pas dans un bagne ou ne rebondit pas jusque sui la plate-forme d'un échafaud.

Au point de vue de leur action sur le cerveau et dei impulsivités dangereuses qu'elles peuvent déterminer les substances inébriantes, de quelque nom que l'hygié niste et le médecin les décorent (stimulantes, stupéfiantes anesthésiques, etc.), exercent des effets similaires sur le éléments nerveux : elles suspendent ou exaltent leur propriétés, usent leur incitabilité et à la longue l'anéan tissent. Je distinguerai les phénomènes observés sou leur influence en quatre classes.

a. Phénomènes immédiats, — Ils consistent dans c< état d'excitation qu'on a appelé ébriété ou ivresse. Le éléments nerveux éprouvent une stimulation direci (action propre de la substance introduite dans l'orgj nisme et charriée jusqu'au cerveau) et indirecte (actio dérivée de l'hyperémie circulatoire commune à toutes \i substances de cet ordre) : en cet état, ils subissent néce sairement une exagération de fonctionnement favorabl à la perturbation de leurs associations ; les impressioi sont mal perçues ou avec une intensité trop vive (illi sions, hallucinations) et il en résulte des conceptioi délirantes ; ou bien des territoires intellectuels qui part cipent à l'éréthisme du système, n'ont plus la nette convenable à l'élaboration d'un contrôle et d'une pondi ration. L'être est abandonné à l'automatisme de ses te dances habituelles ou à la réaction des impressions fo fuites qu'il ne sait pas diriger : il agit en fou ou en dent fou.

b. Phénomènes prochains. — Le poison suspend l'a

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tivîté raisonnante, provoque le sommeil du moi conscient. Les idées emmagasinées s'éveillent, s'associent sans règle, tumultueusement ou sous l'intervention latente de sens particuliers, auxquels le toxique s'adresse peut-être d'une façon préférée (idées erotiques), des rêves agréables ou terribles se déroulent. Quand l'ivresse se dissipe, l'organisme ne reprend pas aussitôt la notion du réel : il conserve quelquefois les fictions du rêve, leur donne corps et se conduit d'après elles (on serait autorisé à interpréter ainsi les actes accomplis par les fumeurs de haschich, le prétendu délire malais^ etc.) ou bien, dans un demi-somnambulisme, il est exposé, sous les influences qui l'entourent, à recevoir ou à engendrer facilement des suggestions dérivables vers l'attentat.

c. Phénomènes éloignés. — La stimulation répétée amène l'épuisement et l'épuisement réclame des stimulations habituelles de plus en plus fortes. Le cerveau ne connaît plus de normale, il est dans un éréthisme subdélirant ou dans une inertie qui laisse prédominer les appétits sur l'intelligence, leur abandonne l'impulsivité, comme chez les idiots et les déments.

d. Phénomènes associés. — Ils relèvent — • soit de l'intoxication (quand les substances ébriantes renferment des produits spéciaux, qui surajoutent une action propre à la leur : les boissons alcooliques, tout en déterminant l'ivresse, provoquent des effets différents, selon la nature de leur composition et la proportion des huiles essentielles, matières colorantes, etc., qu'elles contiennent, et, sous ce rapport, les liqueurs les plus recherchées sont quelquefois les pires), — soit de conditions inhérentes au sujet. Ce dernier point mérite d'attirer l'attention. On s'étonne souvent de voir des buveurs invétérés se maintenir dans un assez bon équilibre, résister aux effets qu'on déplore chez d'autres. De pareils exemples servent à étayer des objections contre les dangers de l'alcoolisme. A côté de ces réfractaires, on observe des malheureux, qui au premier écart, deviennent des impulsifs redoutables (un matelot, d'excellente conduite, se grise un

ORIMB BT SUICIOK.

soir: il se lance au travers des rues, u|i couteau à la main, frappant toutes les personnes qu'il rencontre, hommes, femmes, enfants) ou qui, prenant d'emblée des habitudes d'ivrognerie, arrivent rapidement à la déchéance .morale (un jeune homme, parvenu très vite au grade de deuxième maître, dans la marine, et qui semblait destiné à un bel avenir, se met à boire : rien ne peut l'arrêter,, il multiplie les absences illégales et les désertions, accumule punitions sur punitions, jusqu'à lasser le conseil de guerre, obligé à le déclarer irresponsable, tant sa dégradation était devenue profonde et saisissante, en moins de 8 années). C'est que l'alcoolisme est fréquemment enté sur des prédispositions qui lui impriment une direction et des formes caractéristiques. Il réveille des diathèses ou des néyroses jusqu'alors latentes ou assoupies, fait éclore des g'ermes héréditaires ; ou bien même il est parfois la conséquence d'une transmission de goûts aberrants, directement issus de l'intempérance des parents, ou la transformation d'une maladie nerveuse observée dans la famille. Legrain a su mettre en relief un grand nombre d'observations de ce genre et l'on trouvera dans son livre * des généalogies d'ivrognes, entremêlées d'épilepsies et d'hystéries, tristement curieuses à étudier. Chez ces. tarés, l'alcoolisme ne se comporte ps^s comme chez les autres : l'ivresse du prédisposé a des modalités d'expression très différentes de celles de l'ivresse vulgaire ; la première est plus impulsive, plus fertile en écarts qui aboutissent au suicide ou au crime, plus franchement délirante, pourrait-on dire, et la clinique isole les phénomènes associés de l'intoxication et de la névrose ^, au grand bénéfice de la médecine judiciaire. La responsabilité des actes ne saurait en effet être la même pour l'héréditaire et pour le simple habitué, dans les questions qui surgissent de l'intempérance. Ce que je rappelle à propos de l'alcoolisme s'applique aux autres habitudes dégénératives : toutes