Fonctions du cerveau^ IV

L^miTATION, LA SUGGESTION Et LA CONTAGION ^i1

sphère de la perception vague ou non réfléchie : elle demande le concours de l'intelligence et, grâce à cette alliée, elle s'élève. Elle crée les grands artistes, à la condition qu'ils choisissent leurs modèles dans la nature ; car la copie des simples acteurs, de la peinture des autres, fussent-ils des maîtres, tue l'originalité et entraîne l'aptitude à un niveau de second ordre. C'est ce niveau qu'atteignent, sans le dépasser d'ordinaire, les criminels qu'on admire le plus dans leurs rôles de comédiens adroits ou de faussaires émérites : ils ne sont que des copistes, et ne sont jamais de vrais artistes, incapables qu'ils demeurent de dégager l'imitation du terre-à-terre ; aussi trébuchent-ils au moindre obstacle inattendu, qu'un léger effort de la réflexion leur aurait permis de prévoir.

Il est une autre forme d'imitation, qui joue dans la vie commune et surtout dans la vie criminelle, un rôle bien plus considérable. Je l'appellerai Y imitation suggestive^ parce qu'elle tient à la fois et de l'imitation proprement dite et de l'insinuation psychique répondant à la suggestion. C'est certainement à elle que Tarde a pensé* lorsqu'il a développé si éloquemment les dangers du rayonnement imitatîf au sein des mauvaises couches sociales, et je ne saurais trop insister sur une aussi grave matière. L'imitation s'entend de la répétition de certains actes objectivement reportés sur l'écran cérébral. Ici, les actes ne sont point objectivement perçus, du moins sous la forme propre qu'ils offriront à la répétition : ils sont reproduits par une incitation à demi-subjective, à la suite d'une impression d'origine extérieure qui en a donné l'idée, mais l'idée déjà bien développée et comme le tableau descriptif des actes à suivre. C'est une imitation indirecte, par identité ou par analogie, différant de la vraie suggestion, précisément par le rapport qu'elle conserve avec un modèle : elle exécute une sorte

1. El aussi L«QTergne, lorsqu'il a rappelé l'influence de l'imitation sur réducation •ociale et sar la fenèse des habitudes criminelles {Le» Forçats, p. 203).

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de copie, mais en lui communiquant un tour propre, faute d'avoir des linéaments nettement tracés devant elle ; la personnalité reste elle-même, seulement elle est sollicitée dans ses tendances intimes, elle n'est pas entièrement accaparée par une autre personnalité. Dans ce mode d'entraînement, la prédisposition, la tare qui altère Tentendement, se dessine : certaines cellules cérébrales sont préparées à vibrer avec une facilité exceptionnelle au moindre appel, Tattentivité est très amoindrie et le jugement instcd)le ou faux ; l'individu, sans puissance d'élaboration, n'enfantant que des opérations peu compliquées, se laisse pénétrer par les influences qui lui évitent l'effort, il émet des idées déjà formées en dehors de lui, exécute des actes déjà tout déduits de ces idées ; il obéit, suivant les modalités de son caractère, à une invitation qu'il reçoit sans trop sans apercevoir. Le résultat est souvent l'attentat. L'imitation suggestive est l'apanage des non résistants, des malléables, des insuffisants de l'éducation, des dégénérés et des demis-fous. Elle accuse la prédisposition idiosyncrasique par l'ai- • sance avec laquelle elle fait éclore des impulsivités similaires en des milieux particuliers, par la tendance qui pousse à se rechercher et à s'agglomérer les sujets doués de la même faculté. Les criminels et les vicieux sont attirés les uns vers les autres, selon la remarque de Tarde * ; les tarés en herbe, qu'une première faute (parfois légère) amène dans la prison, sont bien vite transformés en professionnels au contact des rayonnants ! c'est l'unisson des vibratilités identiques qui se produit, ou, si l'on veut, l'infection qui se développe intense par l'apport de microbes dans des bouillons de cultures appropriés (Lacassagne). Que de prétendus honnêtes dévoilent alors leurs instincts réels, en s'harmonisant avec les plus détestables gredins ! Cela se voit parmi des catégories de condamnés poli-> tiques, déchets sociaux échoués dans la basse presse ou bandits dissimulés, qui ont réussi à pénétrer dans la

1» Crim, eomp,, p. 82-84.

L*IMITATÎON, LÀ StlÔOESTlôN Bf LA GONTAOION 219

grande afin de Texploiter, orateurs de clubs anarchistes, prédicateurs de réformes à la dynamite, etc. L'aveu, plein de désillusion, échappe à E. Gautier *, « Sur 50 condamnés politiques^ pris au petit bonheur, au sein de la moyenne, sinon même de l'élite de la classe ouvrière d'une grande ville comme Lyon, il peut s'en trouver au moins une bonne demi-douzaine, qui, en prison, se sentent chez ewo?, dans leur milieu et vont de préférence vers les détenus de droit commun^ dont ils prennent immédiatement, en vertu de je ne sais quelle prédestination équivoque, le langage, les allures, les habitudes, la tournure d'esprit et jusqu'à la moralité négative, la sauvagerie, la traîtrise, la sournoiserie, la rapacité, l'humeur chapardeuse et les appétits contre nature. » Et l'humouristique écrivain, qui a pu juger des choses par lui-même, ajoute : « Notez que je ne parle pas des véreux que les caprices d'un coup de filet policier peuvent ramener dans le tas ; notez que je ne parle pas de ceux qui, ayant été autrefois condamnés et emprisonnés pour des raisons inavouables, se rétrouvent, une fois sous les verroux, en pays de connaissance, et se remettent machinalement au lai y*

L'exemple est contagieux. On l'a vu pour l'exemple objectif et direct ; on va le voir pour l'exemple objectivosubjectif ou subjectif, plus ou moins indirect.

Il y a longtemps, qu'on a reconnu la contagiosité dans la folie et les grandes névroses, comme aussi dans les états passionnels, sortes de névroses épisodiques dans la vie des individus les plus normaux. Elle se manifeste par un rayonnement souvent considérable, envahissant des maisons (Ursulines possédées de Loudun), des villages (il y a quelques années, on signalait une épidémie de démonomanie dans une petite commune du centre ou du midi de la France, et, en 1889, on observait à Nilsia, en Norwège, une épidémie d'extase religieuse) ou des villes (convulsionnaires du diacre Paris), des nations et des races entières (folie des croisades parmi les peuples chrétiens