Angagneur, /. c

3. Lire là^dessusle livre de Macé, Gibier de Saint-Lazare {b* p., maisons tolérées).

4. Visiter les filles inscrites dans un but de salubrité publique, cela peut Sembler boa à la foule des intéressés. Mais pourquoi ne pas admettre, au moins en principe,

dans les prisons, nul essai de sélection en faveur de malheureuses, qui achèvent de se pourrir en ces milieux gangrenés * . Et cependant, il faut du temps, pour qu'une nature féminine, exempte de la tare héréditaire, termine son naufrage. J'ai dit que la femme, après le crime et le délit, retombait moins que l'homme en récidivité ; qu elle résistait plus longtemps à de nouveaux entraînements après sa libération. Moins que l'homme aussi, elle recherche l'assistance matérielle : dans le réfectoire poputaire, organisé par les notables commerçants du IX® arrondissement, à Paris (janvier 1888), et où l'on distribue gratuitement du pain et du café noir, on a remarqué une énorme différence entre le nombre des hommes et le nombre des femmes qui ont recours à cette ressource ; pour 10 hommes on ne compte qu'une seule femme. Très rares, presque inconnues même, sont les grèves de femmes. Ne verra-t-on pas là une preuve du peu d'efforts, qui seraient nécessaires pour soutenir la femme dans les circonstances critiques où elle est le plus exposée à faillir !

Mais il est écrit qu'elle sera l'esclave de l'homme, sa chose à tout faire, même dans le mariage. A quel prix y obtient-elle une protection, ou plutôt la promesse d'une protection ? Elle apporte une dot, et le mari, qui se fait acheter, la traite en marchandise acquise. Elle

la recherche des hommes qui ont communiqué des maladies aux femmes ? Je dirai que^ sur ce sujet très discuté, je partage absolumenl les idées que M. Yves Guyot a développées dans la Bévue de morale progressive, je suis avec lui contre l'Académie de médecine. Je ne crois guère à refflcacité des visites des filles inscrites, parce que je sais de quelle façon ces visites sont faites à Paris comme ailleurs, et qu'elles ne saaraient guère être jamais faites d'une autre façon. Elles portent d'ailleurs sur la catégorie des femmes qui ont le plus d'intérêt à se traiter aux premiers symptômes de maladie. Les maladies vénériennes diminuent et continueront à diminuer à mesure des progrès de l'hygiène corporelle dans toutes les couches de la population et surtout dans les milieux militaires. Je mentionne seulement l'argument qui a fait rejeter le bill coercitif et de visite aux Chambres anglaises : la visite des filles est une prime d'assurance i l'inconduite des hommes. Les principes de droit et d'équité doivent prévaloir contre ceux de la morale hypocrite. La visite est odieuse, injuste, inutile : elle n'a aucune raison d'être.

1. Coffignon, La corruption à Paris (les dortoirs de Saint-Lazare); Guillot, Les Prisons (les femmes et les jeunes filles à la Conciergerie et au Dépôt) ; De Goncourl, La fille Elisa, etc.

n'a aucun droit à disposer de ses biens, sans l'assentiment de son seigneur, qui les peut engouffrer dans les spéculations véreuses ou maladroites, les dissiper avec d'autres femmes ou dans le jeu. Elle n'a aucun droit à diriger l'éducation de ses enfants, alors même, que ses vertus sont le plus notoires et que celles de l'autre 3ont le plus négatives. La même faute est pour l'un un simple amusement, toléré par Topinion, pour l'autre un délit puni par la loi. Et Ton prétendrait que tout est pour le mieux et le plus juste dans la condition que nos sociétés imposent à la femme ! On la marie souvent contre son gré, et l'on s'étonne que le désespoir et la haine la conduisent parfois à l'assassinat, quand jeune, belle, aimée par un homme qu'elle aime et dont elle est séparée iniquement, elle est jetée dans les bras d'un vieillard, d'un vicieux ou d'un brutal insupportable : on applaudit au supplice de la pauvre dame Tiquet... mais on laisse échapper un scélérat comme le marquis deGanges. Dans les basses classes, c'est bien pire ! Faire des enfants c'est le plaisir du pauvre : c'est bientôt dit ! l'homme a le plaisir et la femme la peine, et le premier n'ignore pas la différence des rôles. J'ai maintes fois entendu parler de vieux ouvriers, de maîtres et de matelots touchant à l'heure de la retraite : ils savent que, dans nos ports, les filles... même encore vertes, ne manquent pas, qui désirent se marier, avec l'espérance de bénéficier d'une légère pension en cas de veuvage ; ils font miroiter celleci au travers des tranquillités du ménage, promettant de continuer leurs services jusqu'à ce qu'ils aient assuré les droits de leur femme... et ils ne sont pas plus tôt mariés, qu'ils prennent leur indépendance et la consacrent à multiplier les enfants ; que leur importe ce qui adviendra après leur mort ! La femme se débrouillera et, en attendant, ils ont au plus faible prix bon foyer, bon gîte et le reste. Dans les familles où l'on a toujours connu la gêne, une petite somme apparaît souvent comme un gros bien : qu'il se présente, au retour d'une campagne, un matelot doublé de toutes les laideurs et de tous les vices, s'il a

quelques écus d'économies, on lui abandonnera la plus jolie fille..., à laquelle il déléguera jusqu'à 20 francs par trimestre durant ses longues absences, après lui avoir donné un ou plusieurs enfants. J'ai vu des parents accorder ainsi une adorable enfant à un cuisinier nègre, qui lui faisait grand'peur ; elle eut la chance de tomber sur un honnête homme ; elle n'en devint pas moins presque folle de chagrin et de dégoût, honteuse de ses enfants métissés. Il y a peu de divorces et de séparation dans ce monde-là, peu d'adultères aussi, qui viennent devant les Cours. Mais le libertinage occulte n'y perd pas ses droits, bien au contraire, et quelquefois il s'entremêle d'éclats criminels. L'alcoolisme ajoute sa note, trop fréquemment. Un jour, j'assistai à une scène écœurante. Un ouvrier titubant, pourchassé par une femme déguenillée, hâve, étique, la tristesse peinte sur ses traits flétris ! elle s'efforçait de ramener l'homme au logis, après une paie, avant que tout l'argent ne fût liquéfié chez le débitant, et elle parlait de leurs enfants. Un coup de poing l'envoie rouler par terre, et la brute, d'un air 'de fierté qu'il estimait convenir à son sexe, de s'écrier entre deux hoquets : « Eh bien! quoi ! est-ce que c'est ton argent, à toi ! c'est mon argent que je dépense, ça ne te regarde pas. » La femme finit par se dire qu'après tout autant vaut partager. Les couples retrouvent quelque union dans l'alcoolisme et la débauche complète l'œuvre de démoralisation. L'on assiste alors à des drames sanglants. On s'entretue dans les moments de discussion où l'argent fait défaut, ou bien il se déroule des préméditations dans le genre de celleci : un ouvrier paresseux, ivrogne et sans conduite, prétend vivre de sa femme, la pervertit si bien qu'il l'amène jusqu'à accepter sa maîtresse dans le lit commun ; les deux femmes deviennent amies, mais bientôt elles se lassent d'avoir à fournir à tous les besoins d'une brute et essaient de s'en débarrasser ; elles prennent leur personnage par son faible, le promènent toute une nuit de cabaret en cabaret, finissent par l'entraîner sur les glacis des fortifications et le précipitent dans un fossé ; eomme il ne

s'est fait aucun mal, les mégères lui broient le crâne à coups de pierre (1888). Ces choses-là n'ont pas lieu qu'à Brest. Partout les mêmes vices engendrent les mêmes effets. La femme est l'animal de somme, le souffre-douleur, dans le ménage, et jusqu'à la matière marchande du mari ! c'est une paria, moins qu'une paria, car dans l'Inde, celle-ci rencontre mieux, dans l'homme de sa caste, que la jeune fille ne trouve souvent chez nous dans sa classe. Et le mari qui la vend a d'ordinaire à la bouche des tirades sur la nécessité des réformes sociales, il appartient parfois à quelque ligue pour l'émancipation de la femme, comme cet habitué de brasserie louche, dont parle Macé, grand péroreur, grand apôtre de la suppression de la prostitution, attablé devant une absinthe, au milieu des groupes, servis de toutes les manières par sa propre moitié. Le plus épouvantable, c'est quand la femme se révolte dans un violent accès de désespérance, et, à bout de forces, n'entrevoyant pour elle aucune issue, pour ses enfants que la même vie intolérable, tue ces pauvres êtres, avec l'idée bien arrêtée de se tuer après eux : le drame du Puy-Imbert n'est-il pas un des plus pénibles exemples de ce que le mauvais sort fait à la femme peut déterminer d'atroces résultats ? Le divorce n'a pas été une solution : il délie des ménages pour en reconstituer d'autres exactement sur le type des premiers ; la femme n'y a gagné l'indépendance qu'aux prix d'une flétrissure relative, en plus d'un cas, ou d'une aggravalion de charges, lorsqu'elle a des enfants destinés à la suivre.

En somme, j'aperçois bien la femme en des conditions d'infériorité attristantes, mais non par le fait d'une organisation intrinsèque qui l'oblige à les supporter. Je ne découvre pas chez elle l'infériorité anatomo-psychique qui la condamne à se montrer pire que l'homme, et même en ses chutes elle ne tombe pas au-dessous de ce dernier. Malgré que, pour elle, une plus grande fréquence de l'hystéricisme, l'existence de manies particulières, liées à des phases de sa fonctionnalité physiologique, soient

autant de prédispositions à des impulsivités dangereuses, elle accuse moins une tendance innée à ces impulsivités, qu'une tendance à les revêtir, lorsqu'elles viennent à se produire, d'une forme semi-aberrante, où se trahit la morbidité. Celle-ci a été longtemps méconnue et sa méconnaissance a servi à l'édification d'arguments contre la méchanceté, la bizarrerie, les contradictions de la femme. Mais sur le terrain de l'entraînement banal, le mieux dégagé de l'élément pathologique, l'homme se montre sous un jour exceptionnellement intensif. Si le crime crée par lui-même une infériorité, c'est bien chez lui qu'il en faut rechercher l'empreinte, en dépit de ses orgueilleuses prétentions et d'une prédominance acquise par la force. Je le répète, il n'y a pas lieu d'admettre entre les deux sexes une différence évolutive mal en rapport avec l'observation, étendue au-delà des limites souvent trop étroites de la théorie transformiste. Si l'on étudie la psychologie sociale de l'un et de l'autre sexe, on voit qu'ils n'ont rien à s'envier mutuellement, quant aux dons que leur a distribués la nature, et si leur situation réciproque n'apparaît pas égale, il n'en faut accuser que la constitution défectueuse de la collectivité. Nous sommes encore à peine sortis de la période de barbarie où la force prime le droit et s'en vante cyniquement ; mais le sang des grands réformateurs, martyrisés au nom de toutes les croyances et de tous les despotismes, n'aura point coulé vainement : le faible aura son tour... et à ce moment-là la femme prendra aussi sa revanche.