partie, cbap. ni et iv

cernement. Cependant, bien avant cet âge, les enfants dévoilent des tendances mauvaises. L'envie, le mensonge et la ruse, la non-pitié poussent les mieux entourés à des actes parfaitement prémédités. Dans une famille excel-. lente et attentive à diriger dans la bonne voie l'éducation morale de tous ses membres, une petite fille devint tout à coup jalouse d'un frère au berceau ; elle ne cacha pas d'abord son aversion, puis la dissimula devant la surveillance et la crainte du châtiment, elle essaya même de dérober ses sentiments sous le masque d'une amitié excessive ; mais, dans ses embrassements passionnés, on la surprit mordant et égratignant l'enfant ; elle en. vint alors à une rébellion ouverte, aux menaces de meurtre, et l'on dut l'éloigner pour prévenir une catastrophe. L'enfant, du moins celui de nos milieux, naît avec des instincts méchants, et si bien en prédisposition naturelle pour l'acte antialtruiste, qu'on a comparé le criminel adulte à un être enrayé dans son évolution, qu'on l'a regardé même comme un infantile. Mais l'infantilisme qui porte à l'attentat doit se rattacher le plus souvent à des vices congénitaux ou héréditaires, sinon à des perversions éducatives. J'admets que la peur oblige quelques petites filles à soutenir les odieux mensonges, si fréquemment démasqués par les médecins et les magistrats, au cours d'affaires de mœurs : chez d'autres, l'instinct du mal et la débauche, déjà sans secrets, ont dicté toute la conduite *. J'accorde que, dans un moment de colère.

1. Broaardel, Arch. gén. de méd. et an. de gynéc, 1883; Bourdin, Un, méd, et An. méd. psyeh.., 1883, etc. En opposition avec Thabitude ou la facilité da men- •ODge, chez l'enfant, je mettrai l'opinifttreté de résistance qu'il apporte quelquefois dans l'ireo d'une faute ou sa négation. Coupable ou non, il saura se taire ou nier devant iw menaces et sous les coups, avec un stoïcisme étonnant. Un fermier avait été victime d'un Tol de 300 francs et les soupçons de la famille allèrent droit à un petit domestique ftgé de 10 ans. L'enfant protestant de son innocence, on le suspendit par les bras au-dessus d'un puits, en lui déclarant qu'on allait le précipiter, s'il n'avouait 1« vol ; il continua à dire qu'il ne l'avait pas commis ; on l'attacba alors tout nu à un vbre, les pieds réposant sur des cailloux tranchants, le corps enveloppé d'orties, on tin sur lui deux coups de pistolet : le petit martyr pleura, gémit, mais ne fléchit pas : rintenrenUoa d'un voisin lui sauva la vie, et quelques jours plus tard, Ton reconnaissait rioDocence de la victime (juillet 1881).

l'enfant frappe un camarade plus faible, se laisse aller à des entraînements lâches : j'ai peine à croire qu'il ira jusqu'au meurtre, sans l'intervention d'une tare qui a . exalté le caractère jusqu'au-delà des limites de la normale plus ou moins imparfaite du milieu, et je ne saurais plus écarter cette intervention dans la plupart des cas d'attentats longuement préparés, raffinés *,

Chez le mineur, adolescent et même enfant, le crimedélit revêt aujourd'hui toutes les formes qu'il présente chez les scélérats accomplis des autres âges. Si la force manque, elle est remplacée par la ruse, ou bien elle est rendue inutile par le choix de victimes faibles ou hors d'état de résister. Entre les mobiles et les actes, il y a souvent une disproportion qui trahit l'impondération du jeune âge ; mais elle indique aussi la nature d'une impulsivité spéciale, puisqu'on l'observe à divers degrés chez beaucoup de criminels adultes. La paresse, la recherche ardente des basses jouissances, la cupidité, la haine vindicative, à propos d'une cause futile, contre les camarades, les maîtres ou les parents, les jalousies de toutes sortes, même celles d'ordre génésique, l'ivrognerie, telles sont encore les notes communes au criminel mineur et au criminel d'âge mûr. Le crime n'attend plus le nombre d'années. — L'enfant prend très vite l'habitude du vol *. Il ne recule pas devant l'incendie, ni même devant l'homicide. Il y a deux ou trois ans, à Lille, une petite bonne empoisonnait les deux enfants jumeaux de ses maîtres, avec le phosphore d'un paquet d'allumettes, pour avoir l'occasion de sortir et de se distraire, en allant chercher le

1. Moreaa, L'homicide commis par les enfants ^ 1882; Setti, Délit et crime chez les enfants, Areh. d'anth. crim., 1888, p. 368-369.

2. Parmi les Toleura, « plusieurs sont ûls de voleurs et ont été formés dès leur plu^ tendre enf&nee aux exercices du vol. L'un d'eux, à peine kgé de 3 ans, savait déjà démonter une serrure, et plus tard, lorsqu'il sut voler, il racontait, le soir, ses prouesses de la journée à son père, qui trouvait un plaisir infftme dans l'audacieuse naïveté de sei récits. Les jeunes voleurs ont do reste le même argot que les voleurs consommés; ils montrent comme eux du penchant à s'associer pour l'exécution de leurs méraits : on a constaté successivement l'existence de plusieurs bandes dont une était forte de 18 enfants de 9 à 16 ans et procédait avec un ensemble et une habileté peu communs. * Frégrier, /. c, I, 197.

médecin et prendre des médicaments chez le pharmacien. L'année dernière, à Lubeck, une petite servante de douze ans, chargée de la surveillance d'un enfant de 9 mois, l'étoufifait sous des oreillers, afin d'avoir plus de loisir pour jouer. Il y a souvent défaut d'appréciation suffisante des actes, malgré que le calcul existe, surtout absence de la notion de pitié : l'enfant ignore la valeur d'une vie humaine. — A mesure que la puberté se dessine, le discernement se dégage, sans que les tendances soient modifiées. A 14 ans, Drouart paraît en police correctionnelle pour coups et blessures : il a donné un coup de couteau à un enfant de son âge, parce que celui-ci lui avait adressé un reproche ; ce jeune misérable, que sa mère déclarait avoir « un excellent cœur », n'en était pas à son premier attentat, et l'un de ses plaisirs favoris était de courir après les chiens errants, de les enduire d'essence et de les brûler viifs (Paris, 1885) ! A Charlevoix, un garçon de 14 ans tue d'un coup de couteau r.un de ses camarades pour lui enlever un sifflet de 10 centimes, se réfugie sur les toits, et menace de s'en précipiter si l'on essaie de l'arrêter (1889). Vers la même époque, aux environs de Vannes, un autre étrangle une petite fille âgée de 6 ans, après l'avoir violée, imagine toute une histoire pour dérouter les recherches de la gendarmerie et n'avoue son crime, que devant l'évidence des charges accumulées contre lui. L'instinct est si nettement criminel, chez tous ces adolescents, qu'ils ne tardent guère à recommencer de nouveaux forfaits après qu'ils ont échappé aux conséquences d'un premier ou subi un châtiment atténué : le 14 février 1888, on arrêtait à Paris, le nommé Jeannenot, pour assassinat de la fille Sauvageot ; il venait d'être libéré, à la suite d'un emprisonnement prononcé pour attentat à la pudeur sur cette fille, alors âgée de 13 ans, quand lui-même en avait à peine 16. Les mêmes sentiments dévoyés se manifestent dans lenfance et dans l'adolescence : en mai 1888, au village dOberndorf (Wurtemberg), un garçon de 9 ans tue son frère âgé de 8, pour lui enlever une paire de souliers

neufs, objet de ses convoitises; à 17 ans, après de longues préméditations, Abenque tue à coups de revolver ses deux sœurs, âgées de 14 et 16 ans, par jalousie des préférences que leur accordaient ses parents (Rodez, mai 1889). — La force acquise donne plus d'audace, Tliabitude accroît l'assurance, et la fréquentation des compagnies suspectes développe l'idée émulative dans les pires actions. A 17 ans, Varlet est inculpé de nombreux vols, d'incendie volontaire et d'assassinat sur la personne d'un vieillard (Mézières, 1889) ; à 18 ans, Kaps, après deux meurtres et une tentative d'assassinat, monte sur l'échafaud (Paris, 1889). — Comme la vigueur et l'expérience font quelquefois défaut, devant des occasions propices, on a recours à l'association. On s'unit à deux pour un gros coup à risquer (Bernard et Servant, les assassins de la rentière de la rue du Château, Jeantroux et Ribot, les assassins de la concierge de la rue Bonaparte, Paris, 1889,. sont des adolescents, depuis longtemps déjà occupés à chercher de l'argent par tous les moyens, excepté par le travail, afin de s'amuser^ de nocer). On se groupe en bandes, pour la mise en coupe régulière d'un quartier, d'une ville ou d'une commune. Jamais on n'a tant vu de compagnies de malfaiteurs organisées pour le délit et le crime, recrutées parmi la jeunesse : hier encore, la police mettait la main sur une association de 11 vauriens, âgés de 12 à 15 ans qui opéraient dans les magasins et aux étalages du quartier de la Maison-Blanche, nantis de tous les instruments et initiés à tous les procédés des voleurs émérites. Ici, des imberbes s'unissent pour l'exploitation des vicieux, ils emploient la plus honteuse des prostitutions comme un moyen de chantage ou comme un moyen facile de vol ou d'escroquerie. Là d'autres se livrent au pillage des maisons de campagne inhabitées, des jardins et des champs cultivés. Les bandes de précoces malandrins pullulent dans la plupart des grandes villes et, à Paris, quelques-unes ont acquis une célébrité : celle de Debuigny, par exemple, âgé d'une quinzaine d'années et personnage à tradition, se battant en duel à l'améri-

caine, dans une carrière de Montmartre, avec son second de même âge, qui n'obéissait pas avec une suffisante ponctualité aux ordres de son capitaine. — Tout ce monde a des maîtresses, entretenues avec plus ou moins de fracas et qu'il mène à la façon des souteneurs ses aînés : il a ses souteneurs à lui, comme le jeune Desprez, âgé de 18 ans, qui frappait récemment d'un coup de couteau au ventre, sur les boulevards extérieurs, une fille assez osée pour refuser ses bons offices ! En juin dernier, la 10" chambre correctionnelle du tribunal de la Seine avait même à juger un garçon de 14 ans qui, pressé de s'affilier à l'honorable corporation, avait enlevé une gamine de 12 ans, l'avait dressée au racolage « pour apporter de l'argent à son p^tit amant », et vivait avec elle au fond d'une cave, au quartier de Javel. — Aux audiences on copie les anciens, on affecte leur cynisme, on insulte les magistrats.

De pareils faits, chaque jour répétés dans les journaux, ne donnent cependant qu'une faible idée de la criminalité des mineurs. Pour apprécier toute son étendue, il faudrait augmenter la somme des attentats commis audessous de 21 ans, de celle des attentats commis après cet âge, par des sujets qui ont débuté au cours de l'adolescence et ont alors échappé à la vigilance de la police. Sans doute, on arrive à connaître les antécédents du plus grand nombre des malfaiteurs ; on sait que beaucoup, parmi ceux qui peuplent les maisons d'arrêt et les maisons centrales, ont déjà passé par celles d'éducation correctionnelle. Mais combien ont choisi de très bonne heure la carrière du délit et qui ne se révèlent qu'à l'occasion d'un éclat tardif, d'un crime non réussi, en raison même de l'insouciance apportée dans son exécution, de par l'abandon routinier de l'habitude ?

Si les statistiques étaient plus complètes, nul doute, à mon avis, qu'on reculât effrayé devant le développement inouï des idées antisociales parmi les jeunes sujets.

Encore, le crime-délit n'est-il qu'un des modes de leur impulsivité aberrante : le suicide vient s'y ajouter avec

un redoublement de fréquence, depuis quelques années. L'un a pour auteurs habituels des garçons, auxquels des filles plus ou moins livrées à la prostitution servent de complices; l'autre a pour victimes presque autant de filles que de garçons. Les motifs delà désespérance sont ordinairement très futiles : ils témoignent de l'incapacité singulière de l'enfance et de l'adolescence contemporaines à supporter le moindre effort et la moindre contrainte. Une fillette de 14 ans, uniquement occupée à surveiller un enfant de 5 ans, se tue, « parce qu'elle trouve trop pénible de faire quelque chose » ; une autre, « parce qu'on lui a adressé des remontrances ». Des garçons de même âge mettent fin à leurs jours par dépit d'une punition ou d'une espérance déçue, quelquefois par dépit amoureux : il y a quelques mois, à Brest, un jeune lycéen, épris des charmes d'une chanteuse de café-concert en pleine ma- ' turité, se tirait un coup de revolver dans une chambrette voisine de l'appartement de sa mère : « Son cœur était au désespoir, on ne l'aimait pas comme il aimait ! » Ces suicides sont accomplis avec un sang-froid étonnant : à Alger (août 1889), un garçon de 14 ans, P. C, dispose les canons d'un fusil double de telle façon, qu'il est assuré d'en recevoir la charge dans la tête au plus léger ébranlement de la gâchette ; un autre, de même âge, domestique de ferme près du Mans (avril 1888), se rend la nuit sur la voie du chemin de fer, se couche sur les rails et attend tranquillement le train qui va le broyer^ ; un autre encore, âgé seulement de 12 ans, dans une commune de la Charente (décembre 1888), se prend de querelle avec un camarade, au sortir de l'école : il reçoit un coup de pierre qui lui brise trois dents, rentre chez lui sans proférer une plainte, vaque à ses occupations habituelles et va se jeter dans une citerne après avoir laissé sur sa table ce laconique billet: « Si je me noie, c'est parce que j'ai trois dents cas-

1. Au moment où je revois ces pages, je Jis le suicide identique d'un orphelin tgé de 14 ans, près de Concarneau, au même endroit où une jeune paysanne s'est volontai rement jetée sous les roues d'une locomotive, quelques jours auparavant ; un billet trouvé dans le pantalon de la victime indiquait sa résolution.

sées !» Il y a des suicides à deux, comme celui des jeunes G. et S., âgées de 14 ans et amies intimes (l'une veut se tuer « pour ne pas causer de chagrin à sa mère » et l'autre se tue avec elle « pour ne pas la quitter » (Ménilmontant, mai 1888) ; et même à trois, comme celui de ces jeunes élèves d'un gymnase, à Berlin, qui, imprégnés de schopenhauerisme, s'allaient tuer en rase campagne, à 15 ans, « par dégoût de la vie » (octobre 1889). Ces abandons prématurés de la vie n'ont rien du suicide de lutteurs à bout de force. Ils sont la conséquence d'un état psychique anormal et maladif, l'œuvre de dégénérés, et peut-être est-il heureux que ceux-ci disparaissent avant d'avoir eu le temps de retourner contre les autres leur fâcheuse impulsivité, au contact de conseillers déjà lancés dans la voie du délit ; plus d'un, sans doute, auraient modifié leurs tendances, substitué au dégoût de leur milieu des haines accompagnées de revendications militantes. L'hérédité d'ailleurs apparaît souvent indifférente, dans la genèse du suicide ou du crime : au mois de mars 1890, le jeune frère de Marchandon (l'assassin de M"*® Cornet), arrêté pour vols, se pendait dans sa cellule. Mais que la tare existe ou non, ces faits donnent lieu à une remarque attristante : ils découvrent les vices de l'éducation par leur côté imitatif : le jeune vaurien dérobe, viole, assassine, en procédant de la façon « qu'il a lue dans un roman » ; le jeune désespéré se tue en procédant de la manière « qu'il a lue dans les petits journaux * ».

A cet état de choses, si inquiétant pour l'avenir, il y a plusieurs raisons.

L'enfant de nos sociétés civilisées naît avec des instincts qui ne ressemblent pas à ceux de l'enfant sauvage. Celuici, libre de ses actions dès son plus bas âge, exempt de toute répression, de to^te réprimande de la part de ses parents, mais aussi habitué à la dure existence et obligé de bonne heure à se suffire à lui-même, a des qualités

1. Par imitation encore, les écoJiers d'Ecosse et d'Angleterre ont organisé des grèves ', la nôtres essaient de fonder des journaux et de participer aux polémiques de leurs l«i>r«fliean, fréquentent les brasseries à filles, se battent en duel, etc. etc.

que n'a pas toujours l'autre ; il s'assouplit plus aisément à son milieu très simple, que l'enfant des nôtres ne le saurait faire au sien, très artificiel, très complexe, en son organisation savante. Le dernier, avec des instincts de combativité qui sont Théritage de sa race, rencontre mille contraintes, dont il n'apprécie l'utilité et la nécessité qu'au fur et à mesure de l'expérience acquise ; l'éducation tend à abréger pour lui la durée de l'apprentissage ; mais, en forçant la maturité, elle entraîne des dangers pour la cérébration. Aussi observe-t-on parmi nous des perversions infantiles qu'on ne rencontre point parmi les sauvages, perversions qui relèvent souvent d'hallucinations, d'états semi-morbides ou même de formes d'aliénation (hystérie, folie de la puberté, etc.). Toutefois, la manière d'être des jeunes civilisés ne constitue pas une prédisposition naturelle au crime, puisque le plus grand nombre s'adaptent aux conditions de la collectivité. Mais elle le peut devenir, si, faute d'une bonne direction, elle accentue les tendances dans la voie d'égoïsme et d'antialtruisme calculés, qu'elle découvre trop généralement. Tout dépendra de certaines influences. Les unes, individuelles, superposées chez le sujet aux qualités et aux défauts communs dans la race, se rapportent à l'innéité et à l'hérédité : la première, qui crée des aptitudes nouvelles au sein d'une famille ; la seconde qui entretient par la transmission directe ou indirecte, dans la famille, des aptitudes acquises par le père, la mère et les ancêtres. Les autres, collectives, traduisent l'action du milieu : elles perpétuent pour ainsi dire l'état infantile ou lui substituent peu à peu l'état de franc développement d'où sort l'homme social, selon que l'éducation intervient ou non pour pétrir cette pâte encore indifférente du jeune être et pour corriger les tares de l'innéité ou de l'hérédité. L'éducation dresse et redresse ; elle agit par suggestion, en sollici* tant ou en entravant l'imitativité, si active chez l'enfant, selon la direction nécessaire ; elle finit par créer un automatisme d'habitude, un caractère propre à assurer les

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résistances contre les sollicitations à l'attentat, et telle est , son importance, qu'on a pu dire, non sans grande apparence de raison, « que l'incapacité à l'éducation par dé- I faut naturel constituait la prédisposition naturelle au crime » (Taverni) ^ . Je n'ai pas à revenir sur les influences d hérédité. Je me borne à rappeler que la proportion considérable d'enfants nés de criminels, de prostituées et (1 alcooliques, rencontrés dans les prisons, prouve surabondamment la fréquence des tares individuelles. Plus grande en ressortit l'action éducative, après cette rétlexion : malgré les stigmates que leur naissance suppose, les enfants ^légitimes fournissent, dans le crime-délit, un chiffre relativement assez médiocre, et, même dans la récidivité, ne semblent guère dépasser, proportionnellement à leur nombre, les contingents des enfants légitimes, les premiers recueillis par l'Assistance, bénéficiant d un élevage approprié, que le dédain ou là faiblesse des parents n'applique pas aux autres ; la plupart des criminels proviennent des couches sociales où l'enfance est moralement le plus abandonnée, laissée le plus libre en face du mauvais exemple ^ ; chez beaucoup d'autres, si 1 origine est plus élevée, le vice éducatif se trahit de bonne lieureavec les tendances perverses et antisociales.

Le mal est profond et il est en partie de cause officielle, sans que l'on semble s'en douter.

Si l'on ne consent pas à s'occuper des parents, qui cependant tous les premiers auraient besoin de réforme et surtout de protection contre les habitudes dégénératives, qu'on néglige moins les intérêts de l'enfant : on ne peut arguer, à son égard, du principe de liberté, et la société, qui lui refuse le discernement, doit le diriger dans la voie de l'utilité collective, celle aussi de la vraie morale. Le nouveau-né appartient encore à la mère pendant toute la durée de l'allaitement, le complément de la gestation uté-