THOMAS MORUS

Dans la première partie de son „Utopia", Morus critique sévèrement les conditions économiques de son temps en Angleterre, et y rattache des observations sur la criminalité d'alors.

Raphaël Hythlodaeus, la personne que Morus fait parler dans son ouvrage et dont il se sert pour rendre sa propre opinion, dit:

„Me trouvant un jour, par hazard, à la table du Cardinal, il y avoit là un certain Laïque, savant dans vos Lois. Celui-ci, je ne sai à quel propos, commence à exalter cette Justice rigoureuse qu'on exerçoit alors en ce Païs-là contre les Voleurs, nousdisant que, quelque fois, on en pendoit, pèle mêle, jusqu'à vingt, à une même potence. C'est ce qui fait, ajoutoit il, que je ne puis assez m'étonner comment, et par quel mauvais destin, puis que si peu de ces scélérats échapent le suplice, il y en ait tant d'autres par tout qui commettent le même crime. l)

Alors je prens la parole, car j'osai bien parler librement chez le

*) Le passage suivant, emprunté au travail de Marx »Das Kapital" (I, 700) nous donne une preuve de la sévérité de ces lois. Henri VIII décréta en 1530: »AÏte und arbeitsunfâhige Bettler erhalten eine Bettellicenz. Dagegen Auspeitschung und Einsperrung fur handfeste Vagabunden. Sie sollen an einen Karren hinten angebunden und gegeisselt werden, bis das Blut von ihrem Korper strômt, dann einen Eid schwôren, zu ihrem Geburtsplatz, oder dorthin, wo sie die letzten drei Jahre gewohnt, zurûckzukehren und »sich an die Arbeit zu setzen" (to put himself to labour). Welche grausame Ironie! 1536 wird das vorige Statut wiederholt, aber durch neue Zusatze verschârft. Bei zweiter Ertappung auf Vagabundage soll die Auspeitschung wiederholt and das halbe Ohr abgeschnitten bei drittem Riickfall aber der Betroffene als schwerer Verbrecher und Feind des Gemeinwesens hingerichtet werden".

Que ces lois furent sévèrement exécutées est prouvé par ce qui suit: »Und wie wenig das Régime Heinrich VIII mit sich spaszen liesz, sieht man daraus, dasz unter ihm 972000 grosze und kleine Diebe" hingerichtet wurden, wie ein Chronist seiner Zeit berichtet." (Geschichte des Sozialismus in Einzeldarstellungen, Erster Band II p. 439).

Cardinal; n'en soïez point surpris, lui dis-je; cette punition des voleurs n'est ni équitable, ni utile au Public: elle est trop cruelle pour châtier le vol, et trop foible pour l'empêcher. Le larcin n'est pas un crime assez énorme pour mériter la mort; et d'un autre côté, il n'y a point de peine Capitale, quelque grande qu'elle soit, qui puisse arrêter les mains de ceux qui n'ont pas d'autre moïen pour vivre que de prendre le bien des autres.

Il me semble, donc, qu'en cela, non seulement vos Tribunaux, mais même une bonne partie du Monde imitent ces mauvais Précepteurs qui sont plus disposez à fraper leurs disciples qu'à les enseigner. On ordonne de grans et d'horribles suplices contre un Voleur: On dévroit bien plutôt pourvoir à la subsistance de ces Malheureux, afin qu'ils ne fussent point dans la nécessité de voler et de périr. C'est à quoi on a pourvu suffisamment, repondit le Légiste. N'y a-t-il pas les Arts mechaniques? N'y a-t-il pas l'agriculture? Que n'embrassent ils ces vacations-là? Mais la vraie raison, c'est qu'ilsont du penchant à ne rien valoir.

Ce ne sera pas par là que vous me prendrez, lui repliquai-je ; car premièrement ne parlons point de ceux qui souvent retournent chez eux des Guerres étrangères ou civiles avec quelques membres de moins. Vous avez vu dernièrement dans vôtre Patrie, qu'après le combat de Cornouaille; et peu auparavant après celui de France, quantité de soldats estropiez pour le service de la République,ou pour celui du Roi : leur foiblesse ne permettoit pas qu'ils reprissent leur ancien métier ni leur âge d'en aprendre un nouveau. Encore une fois laissons-là ce genre de Voleurs, puis qu'aussi bien c'est une espèce de nécessité que les Guerres se rallument de tems en tems.

Considérons ce qui arrive tous les jours. Il y a un si grand nombre de Nobles, qui comme les Quêpes, vivent dans la fainéantise, et sans produire une goûte de miel, profitant ainsi du travail des autres. Fontils valoir leur terres? ils raclent tout, ils rasent jusqu'au vif, pour grossir leur revenu. Car c'est là la seule frugalité de ces messieurs; Gens d'ailleurs, qui, quand il y va de leurs plaisirs, sont prodigues jusqu'à se mettre dans la mendicité: On les voit environnez, ou traîner à leur suite un nombreux cortège de domestiques, tous oisifs, et qui n'ont jamais apris aucune profession pour gagner leur vie.

Dès que le Maitre est mort, ou dès que ces valets sont malades, on les congédie aussi tôt, car les Nobles nourissent plus volontiers des fainéans que des infirmes. Souvent aussi l'héritier du Mourant n'est pas d'abord en état d'intretenir les domestiques de son père. Cependant ces valets congédiez tombent dans la nécessité; et ils périroient de faim s'ils n'avoient pas recours au vol. Quelle autre ressource pourroient ils avoir? A force de roder pour chercher Maitre, ils usent leurs habits, ils altèrent leur santé. Ensuite, devenus crasseux de maladie, et n'étant plus couverts que de haillons, les Nobles en ont une espèce d'horreur et sont bien éloignez de les prendre à leur service. Les Païsans n'oseroient pas non plus les prendre chez eux. Ils savent qu'un homme élevé mollement dans l'oisiveté est dans les plaisirs, accoutumé à porter le cimeterre et le bouclier; à regarder de haut en bas, et d'un air de déterminé, tout le voisinage ; enfin, à mépriser tout le monde excepté soi: les Païsans, dis-je, n'ignorent pas qu'un tel homme n'est

nullement propre à manier la bêche et le hoïan; à se contenter d'un petit salaire, et d'une petite nouriture; à servir un Maître qui est lui même dans le genre des pauvres.

Ce sont justement ces gens là, repond mon homme, que nous devons entretenir le plus soigneusement. Comme ils ont plus de coeur, plus de courage que les Artisans et les Laboureurs, ce sont en tems de Guerre les meilleurs soldats d'une Armée. J'aimerois autant, repliquai-je, vous entendre dire que vous devez entretenir les Voleurs; car assurément vous n'en manquerez jamais tant que vous aurez de ces vagabonds. De plus: ni les Voleurs ne sont pas de mauvais Soldats, ni les Soldats ne sont pas les plus lâches des Voleurs, tant il y a de raport entre ces deux métiers.

Mais quoique ce défaut là soit fort ordinaire chez vous, il ne vous est pourtant pas singulier; on le voit chez presque toutes les Nations. La France, outre ce mal-là, a une autre peste bien plus contagieuse. Tout ce grand Roïaume, même en tems de Paix, si on peut donner le beau nom de Paix à une courte cessation d'Armes, tout ce Roïaume est rempli, et comme assiégé de Soldats à paie. Cela se fait par le même préjugé qui vous a fait croire que pour le bien public vous deviez nourir des hommes Oisifs. Cette fausse persuasion est que le salut de l'Etat consiste à avoir toujours sur pié de bonnes et vaillantes Troupes ; et sur tout, qui soient composées de Soldats aguerris ; car on ne se fie nullement à ceux qui n'ont point d'expérience. Ainsi on cherche la Guerre par deux motifs : l'un de peur d'avoir de mauvais Soldats l'autre pour empêcher que, comme dit agréablement Saluste, la main ou le coeur de ceux qui se distinguent dans l'art d'égorger les Hommes, ne s'engourdisse point.

La France a apris, pour son malheur, combien il est pernicieux de nourir de telles bêtes. Les Romains, les Carthaginois, tant d'autres Nations en ont fourni des exemples. Les Armées que ces Etats entretenoient, n'ont — elles pas détruit en diverses occasions, non seulement leur Empire, mais aussi leurs terres, et même leurs Villes? Qu'il ne soit pas fort nécessaire d'avoir des Troupes en tems de Paix, c'est ce qui paroit par l'exemple que voici. Vos Soldats, quoique nouvellement levez, manquent-ils de bravoure? Les François, même, eux qui ordinairement sont élevez dans les Armes lors qu'ils ont combatu contre vos Gens, n'ont pas, le plus souvent sujet de se vanter d'avoir en le dessus. Je n'en dis pas d'avantage; je crains qu'on ne me soupçonne ici de flaterie.

D'ailleurs : on ne voit pas que, ni vos Artisans dans les Villes, ni vos grossiers et rustiques laboureurs les Valets des Nobles : il n'y a que ceux qui, par foiblesse de corps, manquent de force et de hardiesse ou à qui la grande dizette abbat le courage; il n'y a que ceux-là qui en aïent peur. Il n'y a donc point de danger pour les robustes et les vigoureux. Les Nobles dédaignent tout ce qui n'est pas hors de la foule: ils passent la vie dans une molle et languissante Oisivité; ou leurs occupations différent peu de celles des Femmes. Mais pour des gens qui savent vivre par de bons métiers, et qui se sont endurcis par des travaux proportionnez à la force humaine, ceux là ne deviendront jamais effeminez.

Quoi qu'il en soit, on ne me persuadera jamais qu'il soit avantageux à vôtre République pour le succès de la Guerre, vous qui ne prenez les Armes que quand vous voulez, d'entretenir ce nombre presque innombrable de Fainéants qui gâtent la Paix; et cependant la Paix est aussi salutaire que la Guerre est ruineuse.

Je ne prétens pas, néanmoins, que ce que je viens de dire soit la seule cause qui mette vos Insulaires dans la nécessité de voler. Il y en a une autre, et qui, à ce je croi, vous est particulière. Quelle est elle? dit le Cardinal. Vos Brebis repondis-je. Elles étoient autrefois si douces ! elles se contentoient de si peu! A présent? Ce sont des insatiables, des indomtables, au moins à ce qu'on dit. Qui pourroit le croire? Ces Brebis dévorent les hommes ; elles pillent, elles ravagent les campagnes, les maisons, et les villes.

Dans tous les endroits du Roïaume, il naît une laine plus fine, et par conséquent plus précieuse qu'auparavant. En ces lieux-là, les Nobles et les Gens de bonne famille, sans oublier quelques saints Abbez, n'étant pas contens des revenus et des fruits annuels que leurs Ancêtres tiroient des héritages; et comme s'il ne leur suflSsoit point en vivant somptueusement et sans rien faire, d'êtres inutiles au Public, s'ils ne lui étoient encore nuisibles, ils ne laissent point de terres à ensemencer: ils enferment tout en pâturages; ils abbatent les Maisons; ils ruinent les bourgs, enfin il ne reste que le Temple; et c'est pour servir d'étable aux brebis. Et comme si les forets, les parcs, toutes les demeures des bêtes sauvages perdoient peu de terrain chez vous, ces bonnes Personnes changent en déserts les lieux les plus habitez, et les mieux cultivez.

Ainsi, afin qu'un affamé de bien, un avare insatiable, une cruelle peste de la Patrie, puisse enfermer dans un même enclos quelques milliers d'arpens de terres contiguës, on chasse les laboureurs; on les dépouille de leur fond par fourberie, ou par oppression : la plus grande grâce qu'on leur fait, c'est de les fatiguer si fort par des injustices qu'ils sont contraints de vendre leur possession.

De quelque manière que la chose s'éxecute, il faut toujours que ces malheureux déguerpissent : hommes, femmes, maris, épouses, orphelins, veuves, pères et mères avec de petits enfans et une famille plus nombreuse que riche ; je dis nombreuse, parce que l'agriculture a besoin de plusieurs mains. Ils sortent, donc, de leur maison, de leur païs, enfin du lieu qu'ils conoissoient, et où ils étoient accoutumez. Ne trouvant point où se réfugier, ils vendent à très petit prix tout ce qu'ils emportent, et qui ne vaut pas déjà beaucoup. Encore bienheureux! car l'acheteur auroit pu se saisir de ces effets-là sur le prétexte que les propriétaires étoient chassez.

Quand ces pauvres Gens out dépensé leur butin, ce qui se fait en très-peu de tems, quelles peuvent être leurs dernières ressources ? Il faut bien qu'ils volent, et, par conséquent, qu'ils risquent à finir leurs jours par la corde, comme dç raison: ou, ils sont obligez de courir ça et là, demandant l'aumône. Et même, ce dernier moïen de vivre n'est pas sur pour eux : ils y perdent au moins la liberté : on les enferme comme des Vagabonds: on leur fait un crime de ce qu'ils errent dans l'oisiveté: mais en quoi consiste-t-il ce crime? à ne trouver personne qui veuille

accepter Leur Service, quoi qu'ils l'offrent avec le dernier empressement.

Pour ce qui est de l'Agriculture, à la quelle ils sont accoutumez, il n'y a rien à faire, où il n'y a rien à semer. Car c'est assez d'un berger; ou d'un vacher pour faire paître des bêtes dans cette même terre qui auparavant demandoit plusieurs mains pour être cultivée et ensemencée. Qu 'arrive- t-il encore de là? C'est que les vivres en sont beaucoup plus chers en plusieurs endroits.

Il resuite encore un autre inconvénient. Même le prix des laines est monté si haut, que les petites gens, eux qui avoient coutume de faire vos draps, ne peuvent plus en acheter; et, par cette raison là, plusieurs tombent du travail dans l'oisiveté. Ce qui cause la cherté des laines, c'est qu'une maladie consumante s'étant jettée sur les moutons, elle en a fait périr une infinité depuis qu'on a multiplié les pâturages. Il semble que Dieu a voulu par là punir la cupidité de ces Avares: le ciel a envoie une contagion mortelle sur les troupaux: n'y eût il point en plus de justice, à la faire tomber sur ces têtes insatiables d'argent?

Quand même le nombre des Bêtes augmenterait le plus, le prix ne diminueroit point, par ce que si cette marchandise là n'est pas en monopole puisque plusieurs en vendent, du moins, elle n'a pas un franc et libre cours. Car presque tous les moutons apartiennent en propre à peu de Personnes. Ces gens-là étant riches, rien ne les presse de vendre : ils vendent quand bon leur semble, et l'envie leur vient de vendre quand ils y trouvent leur compte.

Les autres bestiaux ne sont pas moins chers que les moutons: c'est par la même raison, et qui est encore plus forte : on a détruit les métairies : l'Art champêtre est comme tombé ; si bien qu'il ne reste que très peu de Païsans pour avoir soin de la propagation de ces animaux. Ne croïez pas que ces Riches s'apliquent autant, à procurer la multiplication du gros bétail que celle des moutons: ils achettent d'un autre endroit, et à bon marché, des bêtes maigres; puis, quand elles se sont engraissées au pâturage, ils les revendent bien cher.

C'est ce qui me fait dire que, du moins, à ce qu'il me semble, on ne sent point encore tout l'inconvénient de cette afaire-là. Jusques à présent, ces Engraisseurs de bêtes ne causent la cherté que dans les lieux où ils vendent. Mais quand ils auront, pendant quelque tems, enlevé de l'endroit où ils achettent, enlevé dis-je, ces mêmes bestiaux sans leur donner le tems de multiplier, le nombre des animaux diminuant insensiblement, il faudra bien à la fin, que le Païs tombe dans une grande dizette. Ainsi, une chose qui paroissoit devoir être avantageux à Vôtre Ile, et contribuer beaucoup à son bonheur, cette chose là tourne à la ruine des Habitans par la passion désordonnée que quelques uns ont pour le bien.

Cette cherté des vivres oblige un chacun à diminuer son Domestique le plus qu'il peut ; mais, les Congédiez, où vont ils, je vous prie ? Mendier : ou, ce qui se persuade plus aisément aux hommes de bonne famille, ils vont se faire aprentis brigands. Ce qu'il y a de plus déplorable, c'est cette malheureuse pauvreté, cette grande dizette est jointe avec un luxe qui est tout à fait hors desaison. Chez les Serviteurs des Nobles; chez les Ouvriers ; dans les Villages même, ou peu s'en faut ; enfin, dans tous les Ordres du Roaïume, on voit en habits une magnificence qui n'avoit

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point encore paru ; et en dépense de bonne chère, un excès tout nouveau.

D'ailleurs, dites moi s'il vous plait ; les maisons de prostitution, les endroits infâmes, les puantes Cavernes de Vénus, franchissons le mot, les bordels: de plus les Cabarets à vin et à bière, qui souvent sont d'autres lieux de débauche Vénérienne: enfin, tant de mauvais jeux! Le dez, la carte, le cornet, la baie, la boule, le palet: tous ces beaux exercices, après qu'on s'y est ruiné, n' envoient ils pas, leurs zèlez dévots chercher quelque part à se réparer par le métier de voleur?

Croïez moi : chassez ces pestes pernicieuses : ordonnez que ces destructeurs de métairies, que ces renverseurs de Bourgs Champêtres, remettent tout, comme il étoit ; ou du moins qu'ils cèdent les fonds à ceux qui s'offrent à guérir le mal, et à faire rebâtir tout ce qu'on a mis en ruine. Refrénez cette sorte d'achats que les Riches font, et leur licence à en jouir comme d'une monopole. Entretenez moins de Gens dans la fainéantise ; remettez l'Agriculture en bon état : renouveliez la Manufacture de laine, afin qu'il y ait dans le Roïaume une honnête vacation à la quelle puisse s'occuper utilement cette foule d'Oisifs, qui, jusques ici, sont devenus voleurs par la force de l'indigence. Vous empêcherez aussi par là que les vagabonds, et les valets desoeuvrez ne se jettent dans le brigandage, ce qui ne sauroit guère manquer ni aux uns, ni aux autres.

Certainement si vous ne remédiez aux maux que je vous indique, c'est en vain que vous faites sonner si haut votre Justice contre le vol: cette Justice est plus spécieuse qu'elle n'est équitable, ni utile. Car enfin, quand vous souffrez que ces Punissables aient une mauvaise éducation, et qu'on leur corrompe les moeurs dès la plus tendre enfance, en sorte que étant parvenus à l'âge d'homme, ils font voir les crimes honteux dont ils avoient donné un présage continuel depuis leur première jeunesse, que faites vous alors sinon des voleurs? C'est vous mêmes, cependant, qui les punissez." l)

JEAN MESLIER. i)

En parlant des fautes adhérentes à la société Meslier dit entre autres du crime ce qui suit ; „Un autre abus encore et qui est presque universellement reçu et autorisé dans le monde, est l'apropriation particulière que les hommes se font des biens et des * richesses de la terre, au lieu qu'ils devroient tous également les posséder en commun et en jouir aussi également tous en commun. J'entends tous ceux d'un même endroit ou d'un même Territoire, en sorte que tous ceux et celles qui seroient d'une même ville, d'un même bourg, d'un même village, ou d'un même paroisse ne composassent tous ensemble qu'une même famille, se regardant et se considérant tous les uns et les autres comme frères et soeurs, et comme étant tous les enfans de mêmes pères et de mêmes mères, et qui, pour cette raison, devroient tous s'aimer les uns les autres comme frères et comme soeurs et par conséquent devroient vivre paisiblement et communément ensemble, n'aïant tous qu' une même ou semblable nourriture et étant tous également bien vêtus, également bien logés et bien couchés et également bien chaussés, mais s'apliquant aussi également tous à la besogne, c'est-à-dire au travail, ou quelqu'autre honnête et utile emploi', chacun suivant sa profession, ou suivant ce qui séroit plus nécessaire ou plus convenable de faire, suivant les tems ou les saisons et suivant les besoins que l'ou pouroit avoir de certaines choses, et tout cela sous la conduite, non de ceux qui seroient pour vouloir dominer impérieusement et tiranniquement sur les autres, mais seulement sous la conduite de ceux qui seroient les plus sages et les mieux intentionnés, pour l'avancement et pour le maintien du bien public. Toutes les villes et autres communautés, voisines les unes des autres, aïant aussi, chacune de leur part, grand soin de faire alliance entr'elles et de garder inviolablement la paix et la bonne union entr'elles, afin de s'aider et de se secourir mutuellement les unes les autres dans le besoin, sans quoi le bien public ne peut nullement subsister et il faut nécessairement que la plupart des hommes soient misérables et malheureux.

Car i°. qu' arrive-t'-il de cette division particulière des biens et des richesses de la terre, pour en jouir par les particuliers, chacun séparément les uns des autres, comme bon leur semble? Il arrive de là, que chacun s'empresse d'en avoir le plus qu' il peut, par toutes sortes de voïes, bonnes ou mauvaises : car la cupidité, qui est insatiable, et qui est, comme on sait, la racine de tous les maux, voïant pour ainsi dire par une espèce de porte ouverte à l'accomplissement de ses désirs, elle ne manque pas de profiter de l'occasion et fait faire aux hommes tout ce qu' ils peuvent, pour avoir abondance de biens et de richesses, tant afin de se mettre à couvert de toute indigence, qu'afin d'avoir par ce moïen le plaisir et le contentement de jouir de tout ce qu'ils souhaitent, d'où il arrive que ceux, qui sont les plus forts, les plus rusés, les plus habiles et souvent même aussi les plus méchans et

i) »Le testament de J. Meslier".

les plus indignes, sont les mieux partagés dans les biens de la terre et les mieux pourvus de toutes les commodités de la vie." *) . . . .

„Ce n'est pas tout, il arrive encore de cet abus, dont je parle, que les biens, étant si mal partagés entre les hommes, les uns aïant tout ou aïant beaucoup plus qu' il ne leur en faudroit pour leur juste portion, et les autres au contraire n'aïant rien, ou manquant de la plupart des choses, qui leur seroient nécessaires ou utiles, il arrive de-là, dis-je, que naissent d'abord les haines et les envies entre les hommes. De-là naissent ensuite les murmures, les plaintes, les troubles, les séditions et les guerres qui causent une infinité de maux parmi les hommes. De-là naissent aussie mille et mille milliers de mauvais procès, que les Particuliers sont obligés d'avoir entr'eux pour défendre leurs biens et pour maintenir leurs droits, comme ils prétendent. Lesquels procès leur donnent mille peines du corps et mille et mille inquiétudes d'esprit, et causent assez souvent la ruine entière des uns et des autres. De-là arrive aussi que ceux, qui n'ont rien ou qui n' ont pas tout le nécessaire, sont comme contraints et obligés d'user de quantité de méchans moïens, pour avoir de quoi subsister. De-là viennent les fraudes, les tromperies, les fourberies, les injustices, les rapines, les vols, les larcins, les meurtres, les assassins et les brigandages, qui causent une infinité de maux parmi les hommes." 2)