S. N. H. LINGUET

Dans sa „Théorie des lois civiles", dirigée principalement contre „rEsprit des Lois" de Montesquieu, et, dans laquelle l'auteur cherche à défendre la thèse ,,1'esprit des lois, c'est la propriété", il y a quelques passages intéressants.

Après avoir démontré que la propriété privée a été fondée par la violence, il traite de l'origine des lois et, en même temps, des causes des crimes et dit:

„ Parmi des hommes tous égaux, tous robustes, emportés, sanguinaires, accoutumés aux armes, il se seroit élevé des disputes perpétuelles et dangereuses. Il n'étoit pas possible que le hasard et l'intelligence n'eussent mis une grande inégalité dans les différents lots. Celui qui se seroit cru lésé, auroit voulu se faire justice. L'association formée pour s'emparer du butin, auroit été troublée par la difficulté d'en jouir, et l'on ne dut pas tarder à en voir des exemples.

Ces inconvéniens frappèrent les esprits les plus éclairés. Ils cherchèrent à y trouver un remède. C'étoit un art tout neuf qu'ils créoient. Mais comme c'est presque toujours la science qui égare, et que la vérité n'est jamais si facile à découvrir, que quand elle est éloignée des Docteurs, ils virent sur le champ quelle route il falloit prendre.

Ils sentoient qu'une première violence étoit incontestablement nécessaire. Ils ne pouvoient pas la désavouer, puisqu'elle seule fondoit tous leurs droits. Mais ils voyoient aussi qu'il falloit en prévenir une seconde qui seroit retombée sur eux. Ils concevoient que l'usurpation primitive devoit être regardée comme un titre sacré: mais ils n'appercevoient pas moins clairement qu'il falloit proscrire toute ursupation nouvelle, qui auroit pu contredire l'ancienne, et la détruire.

Pour y réussir, ils proposèrent de n'autoriser que les brigandages qui se seroient en commun, et de punir sévèrement ceux qu'on oseroit se permettre en particulier. D'après leurs insinuations, on statua que la société auroit droit de tout prendre, mais que les membres se dessaissiroient de ce droit, dès qu'ils seroient seuls. On convint que chacun posséderoit tranquillement la part qui lui seroit échue, et que quiconque tenteroit de la lui enlever, seroit déclaré ennemi public, et poursuivi en cette qualité.

Voilà en peu de mots la tige de toutes les loix humaines. Elle comprend toutes les espèces de droits, exepté le droit divin, dont la source est pure comme son auteur. C'est d'elle que dérivent toutes les constitutions imaginables. C'est elle qui autorise le droit des gens et le droit civil, dont l'un légitime les conquêtes, et l'autre proscrit les larcins, qui ne punissent que les vols qu'on ne fait pas en grande com-

pagnie. Elle a dirigé dans la suite les démarches de tous les politiques, de tous les fondateurs; de gouvernemens et d'empires.

Ils sont parvenus^]par différens moyens, dont le détail est inutile ici, à changer la première anarchie sociale où ces principes furent découverts, en des administrations plus ou moins imparfaites. La violence a fait aussi le fondement de leurs droits: mais tous ont voulu ensuite posséder avec justice ce qu'ils avoient ravi très-injustement. Ils ont pris des précautions pour empêcher que ceux qui les avoient aidés à faire la conquête en grand, ne prétendissent les imiter en détail. Après s'être assurés le domaine général, ils n'ont point voulu qu'on pût se disputer les partages particuliers. Ils ont confirmé par des réglemens à tous leur complices la possesion des objets, dont ils avoient eu l'adresse ou le bonheur de s'emparer. Ils ont ordonné de punir, comme coupable envers la société, quiconque, voyant ces effets ravis par la force, oseroit au même titre en démander la restitution." l)

Dans le chapitre „Bien et maux que les Loix produisent" Linguet donne le jugement suivant, tranchant et satyrique:

„Leur (c'est-à-dire la justice et le droit) but, comme nous l'avons dit, est de donner à la société une assiette fixe. Il en résulte un ordre invariable qui contient chaque membre dans sa place. C'est par leur moyen que le grand nombre qui ne les connoît pas, même en les respectant, se soumet sans répugnance au petit nombre qui en est armé. Dans ce sens il n'y a rien de si admirable que les loix. C'est l'invention la plus sublime qui se soit jamais présentée à l'esprit humain. Elle offre à quiconque sait réfléchir le plus satisfaisant, le plus beau de tous les spectacles.

Enchaîner la force et la violence par des moyens pacifiques; subjuguer les passions les plus vives: assurer à des vertus pénibles la préférence sur des vices aisés et flatteurs; disposer des yeux, des mains et des coeurs des hommes ; les asservir, sans les empêcher de se croire libres ; prescire des devoirs capables d'affermir le repos des esprits dociles qui les remplissent, et de les défendre contre les esprits rébelles qui voudroient s'en dispenser, voilà ce que font, ou ce que doivent faire les loix. Il seroit difficile de réunir à la fois plus d'avantages et de grandeur.

Mais autant leur théorie est honorable pour l'humanité qui a été capable de la saisir, autant leur pratique devient douloureuse, quand après en avoir recommandé l'observation, il faut en venir aux châtiments prononcés les délits qui les violent. Les passions que l'intérêt aiguillonne sans cesse nécessitent souvent cette extrémité affligeante.

Alors on voit des hommes autorisés par le consentement général, exercer sur leurs semblables une rigueur inflexible. On entend la Justice prononcer d'une voix foudroyante des arrêts qui pourroient passer pour cruels, s'ils n'étoient indispensables. Elle met en usage les prisons, les bourreaux, les potences: la liberté, et même la vie des hommes deviennent des gages dont elle les prive à son gré quand ils en abusent. Pour expier les pertes que fait l'Etat par les crimes qui l'inquiètent, on en retranche les criminels, et par-là il souffre presqu' également du forfait et de la punition." 2) 3)

3) Voir aussi p. 199-200, et 207-209.