SONT-ELLES CHOSE MODERNE

reprendre une expression que nous examinerons de près, quand nous essaierons de donner une définition complète et absolument juste de ce qu'est la crise économique.

Ce défaut d'équilibre s'est retrouvé quand, à la suite de l'ascension de Philippe V sur le trùne d'Espagne, les marchands de Saint-Malo expédièrent vers les colonies espagnoles, un instant ouvertes un peu plus largement aux marchandises étrangères, une quantité telle d'articles à vendre, qu'il y avait engorgement, que ces produits ne pouvaient plus se vendre. Ce n'était pas précisément la surproduction; mais on aurait pu dire que c'étaitla sur-oftre, le sur-commerce. Cela revient quelque peu au même. Au surplus, ce n'étaient pas seulement les consommateurs qui se refusaient à consommer (comme cela se produit souvent à notre époque, parce que ces consommateurs n'ont pas de ressources suffisantes, de richesses disponibles pour procédera l'échange); c'étaient aussi les commerçants qui ne trouvaient plus à écouler leurs marchandises qu'à des prix invraisemblables de bon marche, à cause mônie de la concurrence que déterminait la surabondance dos produits.

C'étaient naturellement dans les centres les plus actifs, au point de vue soit de la production même des marchandises, soit de leur écoulement, de leur vente, que le détraquement pouvait se produire, et donner ses conséquences les plus nocives. C'est pour cela que M. Paul Leroy-Beaulieu a rappefé fort à propos que les crises commerciales n'ont point été inconnues ni dans

24 CmSES ECnNOMIQUES

les villes commerçantes ou industrielles d'Italie, ni dans les centres industriels et aussi commerçants des Flandres; ni même dans ces régions de l'Allemagne où. se faisait un commerce de transit considérable, grâce aux Hanses. Les calculs des industriels flamands ou italiens, des commerçants allemands ou tout au moins teutons, pouvaient être bien facilement troublés par des guerres survenant fort inopinément; alors qu'ils s'étaient largement approvisionnés de produits à vendre, qu'ils avaient activé la production, dans l'espoir d'un écoulement facile pour les producteurs ou les commerçants.

Au reste, du moment où le commerce de la banque, comme en Italie, était si intimement lié au commerce des autres marchandises (nous entendons autres que l'argent), des crises plus particulièrement financières et bancaires pouvaient réagir, et donner naissance sur place à des crises commerciales et industrielles proprement dites. Nous verrons que, directement ou indirectement, la guerre peut être une cause de crises économiques; en tout cas, elle entraîne couramment une crise locale, crise souvent doublée d'une crise politique. D'autre part, et si paradoxal que cela puisse paraître au premier abord, ainsi que le disait Joseph Garnier, le rétablissement de la paix doit aussi figurer au nombre des causes de crises. Joseph Garnier faisait en effet remarquer que la paix est susceptible d'arrêter telles productions spéciales que la guerre avait poussées à se développer, couper court à des affaires très particulières, mais considérables :

SONT-ELLES COOSE MODERNE".' l-}

introduire en somme un ordre de choses tout nouveau dans les déboucht'S. Et c'est ainsi <iu'il attribuait la crise qui aallecté l'Angleterre et même toute l'Europe après la paix de 1815, à l'ordre de choses nouveau^ à l'ouverture des mers.

Toujours est-il qu'à ces épo(iues lointaines dont nous parlions, et tout aussi bien qu'au xvii*' siècle, au xvni'^ siècle, on passait pres(|ue constamment par des alternatives de guerre et de paix; et cela ne pouvait manquer de susciter des crises, non point périodiques au sens où l'on s'entend maintenant, mais revenant à cha<iue instant. C'est d'elles que les Hollandais souffrirent le plus au xviir siècle ; ce sont des crises de ce genre qui se sont manifestées en France en 1752, en 1750, en 1784, en 1788. Les phénomènes politiriues avaient du reste trop d'influence sur l'état de paix ou de guerre pour que, bien souvent, comme en 1688, les crises ne se produisissent point comme conséquence dételle ou telle évolution de la politique générale. Des crises commerciales éclatèrent également sous l'inlluence de phénomènes monétaires ', tout ou moins d'une surabondance de métaux précieux, venant modifier brutalement les prix établis, et troubler par conséquent de façon inévitable les échanges, la circulation.

En somme, comme dit si bien M. Colson, la consommation peut être brusquement restreinte par une calamité publi([ue; et ces calamités n'étaient pas

\ . Nous y reviendrons dans un cliapitre ultérieur.

choses rares jadis sous forme de guerres, de famines. 11 faut dire que c'était autrefois surtout aux diminutions possibles de la production que l'on devait plutôt les crises; tandis que, bien souvent à l'heure actuelle, on considère, peut-être en exagérant, que c'est aux excès de la production qu'elles se rattachent. Cela n'empêche que, comme nous l'avons dit, les disettes, les famines déterminaient autrefois des crises redoutables et trop fréquentes, dont le point de départ était bien dans la production. Non point à la vérité dans un excès de production ou apparent ou réel, mais dans une insuffisance de cette production. Nous allons voir que, à cet égard, les choses se sont profondément modifiées; les crises d'infraproduction véritable sont très rares, très locales, très temporaires; par suite même du développement heureux de la production capitaliste, cest-à-dire de l'ampleur prise par l'épargne et par sonemploi méthodiijue, et du développement des moyens de transport. Nous verrons pourtant que normalement on peut toujours considérer qu'on est en présence d'un état de production insuffisante, au lieu de la prétendue surproduction générale qu'affirment les socialistes, et qu'il ne faut point confondre avec la surproduction tout à fait temporaire et accidentelle, que bien des gens invo(iuent avec quelques raisons pour motiver le déséquilibre qui se traduit par la crise économique. Autrefois, on aurait dit volontiers que ces crises de disette ou de famine seraient toujours inévitables. Or, comme il est facile de le constater, elles