A-1 CRISES ECONOMIQUES

ment les crises en crises spéciales et en crises générales, en même temps qu'il parle de c/ises monétaires ou de crises financières, tout aussi bien que de crises industrielles. Il fait remarquer que lès crises peuvent avoir un caractère localisé, tantôt par excès de production d'un article déterminé, dont la consommation ne peut pas se développer, tantôt au contraire comme conséquence d'un manque de production. D'ailleurs, M. Perreau, tout en envisageant immédiatement la surproduction comme une des causes et une des caractéristiques de la plus grande partie des crises économiques, admet bien aussi, en s'en référant au surplus aux l^Umenls d'Économie politique de M. Nogaro, qu'il suffit, pour que la crise générale se produise qu'un déficit, aussi bien qu'un engorgement, se manifeste en se répercutant sur un nombre plus ou moins considérable d'autres natures de production.

A notre avis, la crise économique générale et commerciale est la crise résultant de surproduction entendue au sens d'un développement considérable de cette production, entraînant une consommation énorme de capitaux, la dite consommation, et par suite la crise avec ses difficultés normales;, peuvent être étrangement facilitées par des phénomènes comme les guerres. Celles-ci viennent engloutir des quantités énormes de capitaux, mettre les industries hors d'état de continuer le mouvement qu'elles ont dessiné, et surtout le consommateur hors de toute possibilité de se procurer les produits dont il a besoin

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réellement. Et quoiqu'il ne s'agisse pas alors dune crise monétaire, ni d'une crise de spéculation proprement dite, il se produit une raréfaction des moyens de règlement, un resserrement du crédit, ce que M. Perreau a nettement indiqué. Les difficultés industrielles se compliquent de difficultés financièresjDe là résulte le caractère général de la crise générale elle-même.

Nous apercevons déjà dans ces observations, dont nous ne voulons aucunement nous faire le- mérite, qui résultent simplement de tout ce qui a été dit et observé sur les crises économiques générales, un moyen naturel et logique de concilier ceux qui soutiennent la théorie de la surproduction, et ceux qui, avec raison, comme M. Yves-Guyot, affirment la surconsommation de capitaux.

On peut voir en somme que la recherche que nous poursuivons, et qui paraît peut-être exagérée à quelques lecteurs, nous amène néanmoins à éclairer dès maintenant certains phénomènes des crises économiques. C'est pour cela que nous demanderons la permission d'indiquer encore quelques-unes des définitions tentées, des explications fournies par tel ou tel auteur, sur ce qu'est d'après lui, la. crise économique. Si nous nous reportons aux beaux travaux de M. Yves-Guyot, à sa Science économique ou à son étude Définition, Caractères, et Indice.^ des' crises, nous y voyons notre savant maître et ami s'élever d'abord contre l'élasticité de ce mot crise, qui exprime aussi bien l'état subjectif de celui qui

remploie qu'un état objectif; et préférer le mot dépression, qui est employé dans la langue anglaise et qui lui paraît plus exact. Le fait même qu'il réclame l'emploi de ce mot montre bien le sens qu'il veut donner à la crise économique, qui serait d'après lui une dépression dans la consommation, et par suite dans la production, sous l'influence de ce fait qu'une foule de consommateurs n'ont pas ou n'ont plus le pouvoir nécessaire pour se procurer les produits qu'ils désireraient encore une fois; donc absorption de capitaux, ou consommation de capitaux considérables, enlevés à la circulation ; et par conséquent pour lui aussi trouble profond dans la circulation ; ce qui fait que son opinion, sa définition peuvent s'accorder parfaitement avec celles que nous avons résumées tout à l'heure. On pourrait donc, d'après lui, dire que la crise c'est la conséquence ou la manifestation d'une diminution de disponibilités et de capitaux circulants.

Emile de Laveleye qui, certainement, à quelques égards, s'était profondément trompé en matière de production^ de surproduction, de satisfaction des besoins humains et d'extensibilité de ces besoins, s'était contenté, il y a bien des années, de dire que les crises sont semblables à des cyclones qui ravagent tout sur leur passage. 11 n'y avait là qu'une figure, qui n'était pourtant pas complètement inexacte; car elle rendait compte de ce phénomène que la crise se propage de place en place, ce qui est bien typique des crises générales, naissant d'ordinaire dans un pays

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déterminé, pour s'étendre de toutes parts. Et le fait est qu'Emile de Laveleye ajoutait que ces crises, qu'il qualifiait à tort de crises de crédit, nous semblet-il, naissaient en quelque point du monde commercial; puisque le centre de dépression se déplaçait, pendant que la tempête allait en croissant. Au surplus, ce qui était également exact, il ajoutait qu'avec quelque perspicacité on pouvait voir venir l'orage. Cela se rattache à ce que nous disions et de la périodicité et des indices des crises. Il ajoutait qu'on peut ensuite prévoir que l'atmosphère commercial va se rasséréner, ce qui se rattache également à la reprise des affaires, c'est-à-dire à une des phases de la périodicité.

M. Albert Aftalion, dans son énorme ouvrage en deux volumes que nous avons cité sur les Crises périodiques de surproduction , les caractérise tout simplement comme étant des perturbations de l'équilibre économique, des états pathologiques de l'organisme social : telles un peu les maladies dont parlait Coquelin : ce qui ne nous semble pas une définition bien précise. Il est vrai, que, par ailleurs, en insistant sur le mouvement rythmique dont il a fait surtout l'objet de son livre, et en se référant aux études de Juglar, il parle d'années de dépression, ce qui l'amène à employer le même mot que M. Yves- Guyot. Pour lui du reste, la crise serait à plus proprement parler le point d'intersection de la période de prospérité et de la pt'-riodo de dépression, le passage entre les deux et de l'une à l'autre. La

crise ne serait donc qu'un court instant; ce qui nous ramène un peu à la conception de M. Alfred Neymarck, insistant sur ce que Ton se préoccupe de la crise, alors que l'on est déjà entré, sans s'en apercevoir, dans la période de liquidation de cette crise.

M. Georges Villain, dans la notice sur la Périodicité des crises économiques qu'il avait rédigée surtout en vue des rapports des ces crises avec l'exploitation des chemins de fer français, ne s'était pas mis en peine d'une définition complète. Il avait surtout signalé en commençant les périodes d'activité intense ou de ralentissement d'affaires qui se produisent dans la vie industrielle, commerciale, économique. Il avait volontiers fait sienne l'opinion qui appelle crise le moment où un changement de direction s'opère dans le mouvement économique; ce qui n'est pas sans correspondre assez bien à la définition de M. Aftalion. Il avait essayé néanmoins de caractériser les crises commerciales en les appelant : les grands troubles économiques généraux.

Nous ne pouvons pas oublier, dautre part, que notre confrère et ami, Raphaël-Georges Lévy, dans le courant de l'année 1913, en présence du sentiment un peu vague qui régnait dans beaucoup d'esprits, qu'on devait se trouver dans une période de crise, avait étudié la question de savoir si effectivement il existait une crise. Mais, tout d'abord, il avait réclamé qu'on s'entendit sur le sens de ce mot. Il faisait remarquer que le mot de crise peut être employé par le producteur, simplement quand il constate la baisse des prix

de ce qu'il vend; et sur ce que l'opinion publique, en général, s'attache plutôt au phénomène général du recul des prix, pour proclamer que les temps sont défavorables, qu'il y a crise quand les cours des métaux, des tissus, des produits industriels en général sont en recul ; opinion qui s'accorde, d'ailleurs, quelque peu, avec celle qu'avait émise Clément Juglar. quand, dans une phrase un peu sommaire, il signalait l'arrêt de la hausse des prix, à la fois comme manifestation et aussi, ce qui est certainement erroné, comme cause de la crise. M. Raphaël-Georges Lévy, (en s'élevant, du reste, contre l'idée qu'il pût y avoir une crise dans le courant de 1913) en arrivait à peu près à caractériser la crise économique et commerciale, comme une rupture d'équilibre qui a d'abord débuté comme crise industrielle, sous l'influence d'un stimulant de la production, là où elle dépasse au moins temporairement la capacité d'absorption des acheteurs.

Nous ne trouvons point une définition satisfaisante de la crise économique générale, dans une communication pourtant intéressante qui a été faite par M. Charles Mourre, devait la Société de Statistique de Paris, en 1913, sur la prévision des crises commerciales. Il admettait, sans doute, que tout le monde sait ce que signifie le mot de crise commerciale ; il se contentait d'ajouter que la crise économique arrive quand un pays marche avec trop de précipitation dans la voie du pirogrés industriel et commercial. M. Alfred Neymarck, de son cùté, a assimilé la crise à

une sorte de maladie, la considérant, du reste, comme un excès, excès de hausse, excès d'achats, excès de prospérité plus apparente que réelle. Les deux observations sont justes : nous retrouverons plus loin l'excès de développement industriel, et aussi l'excès de hausse, dans les manifestations et même dans les causes de la crise économique générale.

Qu'on nous permette, avant de terminer ce chapitre, de faire quelques emprunts à une très courte, mais très substantielle étude, parue il y a déjà bien des années, dans la Cote de la Bourse et de la Banque. L'étude n'était pas signée, mais nous ne craignons pas de nous tromper en l'attribuant à la plume si précise de M. Emmanuel Vidal. Pour lui, crise industrielle, crise financière, crise commerciale et boursière, et par conséquent aussi crise économique générale (résumant, pour ainsi dire^ toutes ces sortes de crises spéciales); c'est un état de malaise plus ou moins intense qui sévit dans une branche de l'activité économique ; et dont la cause unique peut se ramener à une rupture d'équilibre entre les dispositions prises en vue d'une situation escomptée, et la situation telle que le fait Ta réalisée. Il ajoute que toutes ces crises sont dues à une adaptation défectueuse des efforts aux résultats possibles. Et nous retrouvons dans sa définition, qui en est bien une, les notions d'excès de production par rapport aux disponibilités, d'excès de consommation de capitaux, de défaut de développe* ment de la consommation qu'on a escomptée, et qui ne peut se faire parce que la circulation vient à être

Ou'est-ce que la crise économiour V.)

troublée par la consommation même des capitaux. Il nous montre l'industriel, le commerçant profitant d'un moment de vogue pour poursuivre une exploitation intensive, s'efforçanl de produire sans cesse, développant son outillage, multipliant ses moyens d'action. Puis, brusijuement, il fait apparaître une réduction de la demande, résultant de telle ou telle cause, quand le producteur s'est ainsi laissé aller à l'optimisme et à la mégalomanie et se trouve en face de produits accumulés, avec des frais accrus, alors que les débouchés se refusent soudain. Il nous montre tel industriel, tel commerçant se lançant dans une entreprise ([ui comporte d'importantes mises dehors; et, par suite de prévisions mal calculées, les capitaux viennent à manquer, les travaux ou les dépenses doivent être arrêtés : donc encore ici insuffisance de disponibilités, et crise.

Ces observations sont absolument justes, et elles ne font que confirmer celles que nous avons trouvées dans les autres études consacrées à ce phénomène si grave des crises économiques.

BFi.i.iT. — Crises.