MU EST-CE QUE. LA CRISE ECONOMIOUE

que les autres proviendraient d'un usage de ce crédit et des capitaux sur une très grande échelle, non plus comme conséquence d'un optimisme exagéré, mais comme suite de grands progrés dans la production. Le fait est que M. Leroy-Beaulieu distingue d'une part les crises commerciales et financières (périodes de dépression et d'embarras en somme comme la seconde catégorie) succédant à ce qu'il nomme des périodes d'exaltation que provoquent l'elTerveseence, l'imagination des producteurs et les abus du crédit, La seconde catégorie serait celle des crises économiques générales, ayant leur racine dans de très grands changements, souvent dans de très grands progrés accomplis dans la production ; cela sans abus de crédit proprement dits. Il nous semble, comme à beaucoup de ceux qui ont écrit sur le sujet, que la distinction, pour être certainement véritable, n'en est pas moins un peu exagérée, par l'identité encore une fois dans l'un et l'autre cas, de la consommation de capitaux et des causes générales du détraquement de l'engrenage, pour reprendre l'expression de notre maître.

Cela n'empêchait pas du reste celui-ci de considérer aussivolontiersles crises, soit lacrise économique et commerciale générale actuelle, soit les crises plus modestes du passé, comme de véritables maladies frappant l'état économique ou social, maladies dont la violence est souvent en raison de la force de résistance de l'organisme.

Il est absolument essentiel de distinguer, de ces

criseséconomiques et commerciales générales (celles qui nous préoccupent le plus, parce que ce sont elles qui ont le plus d'ampleur, le plus de conséquences, une périodicité à peu prés caractéristique dont nous reparlerons), des crises en réalité locales ou spéciales, n'intéressant qu'un pays, qu'une région, se manifestant par un trouble particulier des phénomènes économiques. Nous dirons un mot tout à l'heure de certaines de ces crises spéciales, crises de spéculation, crises monétaires, crises agricoles, crises politiques. Ilest essentiel, pourbien comprendre ce qu'est la crise économique au sens véritable du mot, de ne point la confondre avec la crise locale ou spéciale. Ce qui caractérise cette dernière, c'est qu'elle n'a de répercussions que dans un domaine très restreint, soit au point de vue de la surface atteinte, soit à l'égard de la population frappée. Ces crises (et c'est pour cela même qu'elles sont spéciales) ne résultent point des larges phénomènes généraux que nous avons vus tout à Theure s'introduire dans la notion de la crise économique. Aussi bien, elles sont beaucoup moins intéressantes, en ce sens qu'on n'y constate pas ce paradoxe curieux de l'abondance et du dénuement; ce sont le plus souvent des crises de disette, de mauvaise récolte ; crises résultant dujeu des agents atmosphériques, des ravages d'un insecte, de la cessation de production d'une matière première, sinon indispensable, du moins très nécessaire. Et quelles que soient les réserves légitimes que l'on peut faire à propos du mot de

nr'FST-CE QUE LA CRISE ÉCONOMIQUE M'

crise do surproduction, quand on parle des crises économiques générales (réserves faites à tant de reprises, par M. Yves-Guyot notamment) ; si ce n'est point la surproduction générale et permanente que l'on trouve à la base des crises économiques, c'est du moins une surproduction temporaire. Tout au contraire pour les crises spéciales, locales, ce serait le plus ordinairement une insuffisance de production. S'il y a localement, spécialement une production en très grande abondance dans une région, pour certaine denrée déterminée, elle va trouver inévitablement des acheteurs : ces acheteurs la payeront peutêtre bon marché (ce qui bien entendu ne sera pas pour diminuer les résultats de la crise locale là ou elle se produit); mais du moins les consommateurs possibles auront de quoi payer, parce qu'il ne se produira pas le détraquement général de la circulation, rinsufOsance de capitau.^ résultant de ce qui prépare d'ordinaire la crise économique générale; une consommation désordonnée, à coup sûr considérable, de ces capitaux, des immobilisations énormes (si l'on nous permet le mot) diminuant d'autant les capitaux disponibles pour les achats. Assurément, les crises de disette, les insuffisances de récolte peuvent encore peser assezlourdementsurlavie sociale, même dans une foule de nations considérées comme civilisées ; mais les moyens de transport sont là pour y porter un remède assez rapide. L'exemple de la Russie ou de l'Inde pourrait être invoqué à ce sujet. Nous jetterons tout à l'heure un coupd'œil sur cer-

laines crises agricoles contemporaines; et sans perdre de vue que le rendement de l'industrie agricole joue un rôle prodigieux dans la richesse sociale, comme l'a si bien montré à plusieurs reprises M. Yves-Guyot ; nous constaterons que les crises agricoles ne suffisent point pour déterminer à travers le monde une crise économique générale, la caractéristique de ce type de crise étant de se répandre d'un bout à l'autre du monde, comme une vague puissante qui vient troubler tout le fonctionnement économique.

La distinction que nous considérons comme depremière importance entre les crises générales et les crises spéciales, question de base en la matière, a été bien posée par M.C. Colson. Quand il étudie l'adaptation de la production aux besoins, sous l'influence du mécanisme des prix, mécanisme qu'il caractérise avec raison comme infiniment sensible, il commence par remarquer que le régime de la concurrence est maintenu par une action instinctive et convergente de tous les producteurs. D'ordinaire, les erreurs des uns corrigent les erreurs inverses des autres; mais il peut parfois se produire des phénomènes d'entraînement général, ayant comme conséquence des erreurs toutes dans le même sens; de là les écarts entre la production et les besoins. Et c'est pour lui ce qui constitue les crises. Ces écarts peuvent être plus ou moins funestes, suivant leur ampleur, et suivant qu'ils sont dus à des causes accidentelles ou à des transformations économiques, des causes générales.

OU'eST-CE que la crise ÉCOiNOMIOUE 39

11 emploie bien le mot de crise pour désigner tous ces désordres de la vie économique, mais en faisant des distinctions profondes entre les crises dues à des circonstances concernant spécialement certains produits, et celles qui proviennent d'un engorgement général de la circulation. C'est à ce caractère de spécialité ou de généralité qu'il s'attache pour caractériser et par conséquent bien définir les crises commerciales périodiques ; qu'il reconnaît comme ayant à la fois un caractère financier et commercial. Il constate l'engorgement de la circulation comme caractère et aussi comme base de définition de la crise économiijue; il estime que cet engorgement sera amené par les abus du crédit de la spéculation. Ce sont les crises générales commerciales et économiques.

Lacrise spéciale ne mérite pas qu'on s'en préoccupe de la même façon et elle n'est pas susceptible comme l'autre d'être étudiée dans le but de l'établissement d'un ensemble dindices, qui permettront d'en révéler et d'en prévenir l'approche. Cette crise spéciale peut être causée par une insuffisance' des récoltes. De même l'état de guerre (qui, à l'heure présente, avec la consommation énorme de capitaux qu'il entraîne, peut avoir une action beaucoup plus profonde et causer une crise générale) doit normalement produire sur place une crise spéciale, qui, par elle-même, ne frappe que le pays ou les pays où sévit la guerre. Il peut également y avoir des crises spéciales résultant d'immobilisation de capitaux.

mais dans des cas et sous des formes particuliers : les producteurs auront été obligés de se mettre rapidement à la hauteur des progrès nouveaux de la technique, de réaliser des transformations dans les conditions de la production; d'où obligation d'amortir très vite les dépenses d'établissement, les installations antérieures. Ici la crise est tout particulièrement spéciale^ puisqu'elle ne s'appliquera guère qu'à ceux qui n'ont pas réalisé cette transformation, qui produisent plus chèrement que leurs concurrents, et qui, par conséquent, ne vendent plus à des prix rémunérateurs, nous entendons suffisamment élevés pour les frais de production. Nous sommes là bien loin des crises commerciales et économiques générales et périodiques, puisque encore une fois la périodicité paraît être une de leurs manifestations. On est avec elles en présence d'un engorgement de la circulation, pour rappeler le mot que nous avons déjà prononcé; engorgement paraissant, notamment pour M. Golson, la conséquence normale des rapports de la production et de la consommation; engorgement, que beaucoup d'économistes considèrent même comme inévitable. C'est là un côté de la question qui présente, on l'avouera, un intérêt de premier ordre.

Ce que nous avons rapporté des opinions principales relatives à ce qu'est la crise économique générale, a montré, chose facile à prévoir, que, dans la définition même, on faisait entrer inévitablement des considérations sur les causes de ces crises. Si nous

qu'est-ce que la crise économique 41

consultions un cours d'économie politique tout récemment publié, fait avec une très grande préoccupation d'impartialité, avec le désir de bien faire connaître de façon synthétique les opinions diverses émises sur les différents sujets fnous voulons parler du Cours d'Économie politique dû à M. Camille Perreau), nous y verrions également que l'auteur, essayant de définir ce qu'on doit entendre par crise économique, a tendance à faire intervenir la cause de la crise dans la définition. Pour lui, il y a crise quand il y a rupture d'équilibre entre la production et les besoins de la consommation (ce qui ne veut pas tout à fait dire la même chose que la consommation même). Bien entendu, il n'omet pas de considérer que ce déséquilibre peut se manifester, quand un certain nombre d'entreprises dépasseront les besoins par leur production ; ou parce que, dans la production agricole notamment, il y aura déficit dans telle ou telle région. Mais il réserve le nom de la crise économique à la rupture d'équilibre qui ne se manifeste pas seulement pour un petit nombre d'entreprises, mais qui revêt un caractère plus extensif, et atteint la grande masse des producteurs. Et en conséquence, il n'hésite pas à employer le nom de crises de surproduction, pour les opposer aux crises déficitaires; alors que pourtant ce mot de surproduction, s'il n'est pas interprété, peut donner lieu à des confusions, et en conséquence être considéré par certains auteurs comme une erreur manifeste.

Notre savant collègue subdivise du reste très nette-