LA CRISE RÉSULTANT D'UNE GUERRE MODERNE

En parlant à l'instant des crises économiques et commerciales qui, peuvent être vraiment la conséquence d'une crise politique, nous avions fait inévitablement allusion aux crises d'origine guerrière et militaire. Ce n'est pas là un véritable domaine ou terrain économique. Mais l'exemple terrible de la guerre de 1914 et de ses suites est pour montrer qu'on ne saurait négliger complètement, même dans une étude à caractère strictement économique, les effets d'une guerre moderne. Ce qui s'est passé, ce qui se passe à ce point de vue économique précisément, point de vue commercial, point de vue industriel, la crise spéciale, ffarfois même le développement des mouvements industriels et commerciaux qui se poursuivent suus nos yeux, en dépit ou plus exactement à cause de cette guerre même, sont sans doute pour justifier partiellement ce que nous venons de dire, ce qu'avaient pressenti certains économistes, parmi lesquels était

au premier rang Paul Leroy-Beaulieu. Toutefois, on a pu faire des observations nouvelles. On se trouvait en présence de Timprévoyable, si on nous permet le mot; on a vu apparaître Timprévu. Et il est essentiel de jeter au moins un coup d'œil très rapide sur l'état tout particulier de crise frappant les diverses industries et manifestations commerciales, que produit cette épouvantable catastrophe qu'est une guerre moderne, ce bouleversement de tout ce que l'on avait vu, de tout ce que l'on savait ou croyait savoir.

Et ce qui domine dans ces observations même sommaires, ce n'est pas seulement ce fait curieux d'une possibilité de prolongation de la guerre, non pas seulement durant des mois, mais durant des années, malgré le trouble inciroyable qu'elle jette dans toutes les relations économiques normales et les ruines, les destructions qu'elle entraine ; ce n'est pas seulement la perte énorme de capitaux qui peut être constatée de façon indubitable quand il s'agit des matières, des produits, de l'outillage qui servent à la guerre et qui sont uses, au sens strict du mot, avec une très grande rapidité; c'est, de plus, et on pourrait presque dire en sens contraire, ce fait que les conséquences de l'état de guerre persistant, sur les salaires, les bénéfices des entreprises industrielles et commerciales (du moins decertainesd'entreelles)sontbeaucoup moins néfastes qu'on ne lavait pensé d'abord, pour une très grande partie de la population; puisque les épargnes se forment en conséquence des bénéfices réalisés, sans doute en surchargeant l'avenir par les intérêts qui

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seront à payer par le contribuable du fait des emprunts contractés et des dettes d'État s'accumulant ; mais surtout par un déplacement de richesses plutôt que, dans bien des cas, par une disparition proprement dite.

Nous le disions : nous ne pouvons que toucher rapidement les innombrables et formidables effets véritablement économiques — puisqu'ils sont financiers, commerciaux, industriels, budgétaires — d'une guerre moderne, se présentant avec cette particularité stupéfiante de la longue durée k laquelle nous faisions allusion. On se trouve inévitablement, comme conséquence même de cette durée, en présence d'une crise comme jamais il ne s'en était produit au seul point de vue économique, sous l'influence des facteurs économiques eux-mêmes. Il ne s'agit plus de la lente évolution qui arrive en quelques mois à se résoudre ensuite par la crise de dépression, succédant à une intensification formidable des productions et des consommations de capitaux. C'est au contraire un phénomène d'une brusquerie qui s'explique par ce fait qu'il est déclanché par la déclaration même de la guerre, et que, un peu en sens inverse de la crise économique et commerciale, c'est tout de suite que la chute se produit de la façon la plus intense et la plus profonde. La reprise se fait ensuite, assez rapidement même, tandis que la guerre se prolonge, grâce aux phénomènes d'accommodation si heureux que présente la nature humaine, et aussi aux nécessités, de fabrication, de production, qu'imposent l'état

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de guerre, l'entretien des armées, ralimentation de la population militaire, la satisfaction de ses différents besoins.

L'arrêt brusque du début ne s'explique pas seulement de façon naturelle par l'enlèvement brutal à ses occupations normales, de presque toute la population masculine la plus vigoureuse. Il résulte aussi de ce que l'on se figurait que la suspension des affaires de toutes sortes ne durerait que quelques mois, comme la guerre même, et que l'on jugeait inutile en conséquence d'essayer de s'accoutumer, de s'accommoder à un nouvel état de choses économique, de production, modifié en raison de l'absence de tous ces bras et de toutes ces intelligences. Cet arrêt, bien qu'il n'ait été que temporaire, par suite même du phénomène imprévu d'accommodation rapide auquel nous faisions allusion et qui est caractéristique des crises d'ordre militaire telles qu'elles se produisent maintenant, en réagissant sur l'état économique, semble être un phénomène inévitable. Même pour l'avenir, dans de pareilles circonstances, et si étudiée que puisse être une mobilisation civile quelconque, l'ensemble des mesures que, de propos délibéré, longtemps à l'avance, on entend mettre à exécution en pareille circonstance, ne paraît guère pouvoir rien y changer. Les premières manifestations de l'influence de ce que nous appelons une crise de guerre, ne sortaient point, tout au contraire, de ce que l'on avait prévu, même dans des milieux aussi calmes et financièrement solides que les milieux britanniques^

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qui d'ailleurs, de par la constitution de la petite armée anglaise primitive, se trouvaient dans de tout autres conditions que les autres pays engagés dans le conflit. On a vu la Bourse arrêter ou suspendra temporairement ses opérations, une foule de gens dans Timpossibilité matérielle de payer leurs dettes, plutôt par suite de la suppression du change sur l'étranger que par manque véritable de ressources disponibles; de façon générale un moratorium s'est imposé en fait. Les demandes de remboursement de billets ou de dépots dans les banques se précipitaient, avant même que la guerre fût déclarée; et dans le milieu anglais en particulier, oùTon réussit pourtant à arrêter la panique, on a été obligé de prendre ce que l'on a nommé des mesures de détresse pour les opérations de crédit, le marché des valeurs, le commerce, l'industrie nationale ou le trafic international ; précisément comme conséquence de l'arrêt brutal de toute la machine économique, dont aucun engrenage ne pouvait plus fonctionner, du moment où certains des engrenages principaux et dominants pour ainsi dire s'arrêtaient.

Presque partout l'or disparaissait de la circulation, les monnaies d'argent étaient thésauiisées; on était obligé d'émettre des petites coupures de billets dr banque pour répondre aux besoins de cette circulation qui n'allait plus se faire que par des payements au comptant, en nécessitant par conséquent une multitude formidable d'instruments d'échange, à cause de la cessation au moins temporaire de l'em-

ploi des chèques et des instruments représentatifs de monnaie. On a pu du reste constater que les mesures prises, les moratoriums imposés l'avaient été quelque peu hâtivement; puisque la reprise partielle de l'activité industrielle devait se faire beaucoup plus vite qu'on ne le pensait : cela sous l'influence de cet état de choses imprévu qui devait s'établir dans les milieux économiques par la crise de guerre même. Ce qui prouve bien que l'on s'était trop pressé d'imposer les moratoriums, et ce qui a presque immédiatement démontré que les effets de la guerre, si formidables qu'ils fussent, n'étaient pas une cause de ruine immédiate et définitive dans les industries et les formes d'activité économique les plus touchées : c'est que partout, en France particulièrement, les effets de commerce frappés de moratorium ont été peu à peu acquittés en dépit des facilités résultant de ce moratorium même. C'est encore une caractéristique bien typique de la crise de guerre envisagée au point de vue économique à l'époque moderne.

Ainsi que nous le disions, la reprise de la vie économique sous l'effet de l'accommodation et des besoins intenses auxquels il faut satisfaire dans une guerre moderne, besoins d'alimentation, de vêtements autant que besoins de munitions, d'outillage militaire proprement dit, est très caractéristique de la crise économique se faisant sous l'influence d'une crise militaire.

Comme conséquence decette reprise, mais en même temps, il faut le dire, de la raréfaction du travail

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masculin amenant à faire appel de la façon la plus curieuse au travail des femmes même pour les besognes les plus industrielles; les salaires s'élèvent considérablement; et dès lors (sous l'inlluence il est vrai aussi de la distribution des secours, des allocations de guerre) l'épargne se forme de façon surprenante dans un milieu et dans des circonstances si tragiques, si anormales, si coûteuses. Cette épargne retombe en partie dans les caisses du Trésor en facilitant les emprunts. D'autre part, pour une foule d'industries même en apparence liées peu directement à laguerre, mais nécessairesmaintenant, étantdonnées les pratiques de la guerre moderne, on voit leurs bénéfices, leurs dividendes atteindre des chiffres véritablement formidables, qui représentent parfois l'amortissement presque entier du capital en une ou deux années. Le fait se produit en particulier comme de juste pour les industries métallurgiques, pour les industries de transport, les compagnies de navigation. Et sous cette double iniluence, par l'intermédiaire ou non de nouveaux impôts comme l'impôt sur les bénéfices de guerre, une partie des États engagés dans la lutte voient les encaissements, du fait des impôts, reprendre eux-mêmes avec une activité curieuse, et voient également arriver dans leurs caisses des prêts temporairesou consolidés, des sommes véritablement énormes, répondant aux besoins prodigieux de milliards et de dizaine de milliards qui s'imposent pour la conduite de la guerre. 11 y a consommation énorme de capitaux; mais cette consommation peut se pour-

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suivre grâce ù ce phénomène, curieux au contraire de ce qui se passe en sens inverse pour les crises économiques proprement dites, quand la crise est à son paroxysme.

Il faut dire, tout en nous en tenant aux linéaments généraux que nous voulons donner ici, que la crise de guerre ne développe pas seulement certaines industries des pays en guerre; elle a une influence surexcitante extraordinaire sur une foule d'industries étrangères se pratiquant dans les pays neutres, naissant dans ces pays à l'occasion de la guerre. Telles industries se dispersent à la surface du globe pour ainsi dire; de nouvelles fabriques en nombre considérable se montent dans une série de pays où cette catégorie d'industries n'existait guère encore; des pays consommateurs deviennent producteurs; les courants d'échanges se modifient ou se renversent. Et d'autant que les consommations sont développées de la ma-nlère la plus surprenante, les besoins des armées entraînant une véritable dilapidation, une usure extraordinairement rapide de tous les produits fabriqués. Au surplus, même dans les pays en état de guerre, de nouvelles industries se créent, parce que l'on ne peut plus compter suffisamment sur l'arrivée de ce qui venait de l'étranger, ou qu'on ne peut plus y compter du tout s'il s'agit de produits de manufactures, fabriqués normalement avant la guerre dans les pays contre lesquels on lutte militairement. Un est amené à se suffire ou à essayer de se suffire. L'apparition brusque d'industries nouvelles et cou-

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sidérables dans les pays neutres, industries suscitées par la demande des pays en guerre, a naturellement des conséquences formidables sur le mouvement des échanges dans l'un et l'autre sens, entre les différents pays frappés directement ou indirectement et ces pays neutres. C'est ce qui modifie profondément les changes, comme conséquence du trouble des échanges. C'est également ce qui fait que^, même dans les pays prenant part à la guerre, le chômage qui se manifeste tout à fait dans les débuts ne dure que très peu de temps, les bras étant trop rares, les besoins trop intenses pour que, sous réserve dune transplantation d'une industrie à une autre, toute la force du travail disponible ne trouve pas à s'employer et à des taux élevés comme nous le disions, les salaires de guerre en pleine crise étant particulièrement hauts.

Cette élévation des salaires jointe à la rareté effective d'un très grand nombre de marchandises qui ne peuvent plus que se transporter difticilement, ou à l'intérieur du pays ou encore bien davantage entre les différents pays du monde à cause de l'insécurité des mers, des prohibitions que l'on proclame pour des motifs divers; l'accroissement des consommations en faveur des troupes, que l'on veut logiquement bien nourrir, bien habiller en même temps que bien pourvoir de munitions et du reste : font que, en pleine période de crise, et non plus dans la période préparatoire à la crise, comme c'est le cas pour les crises économiques et commerciales, les prix atteignent des chiffres véritablement fantastiques. Cette élévation

des prix compte pour beaucoup dans les bénéfices exceptionnels que les industries en état d'activité recueillent durant la période de guerre, durant la période de crise encore une fois.

La balance des échanges se modifie étrangement, et dans deux sens qui se complètent pour ainsi dire en s'accentuant réciproquement. Les pays en guerre, tout en ayant une activité industrielle considérable, mais localisée plutôt sur une série de productions qui ont surtout en vue les consommations intérieures, cessent en très grande partie de fabriquer ce qui alimentait auparavant leur commerce d'exportation; il est très rare que ce commerce puisse subsister avec une ampleur notable, bien que cela ait été le cas pour la Grande-Bretagne pendant la guerre actuelle. Ces pays deviennent importateurs surtout, les importations dépassent pour des milliards et des milliards les exportations, en raison des besoins de consommations intérieures diverses etdes difficultés de production pour la vente à l'étranger.

Tout naturellement cet état de choses a pour conséquence d'influencer profondément le change. On voit d'abord, tout à fait au début de la crise militaire, ce change être favorable aux pays étrangers non en guerre, parce que ces pays ne peuvent pas se procurer les remises nécessaires au payement de ce qu'ils doivent; alors que, dans les pays en guerre, les créanciers cherchent à rapatrier les capitaux placés à l'étranger. Mais bientôt la balance des payements internationaux est favorable aux États neutres; et