LES EFFETS DES CRISES ZZÙ

cipe irréalisable); du moins d'atténuer considérablement les conséfiuences et les ellets qu'elle pourra avoir; en restreignant immédiatement les manifestations d'optimisme, de surconsommation de capitaux , et de surproduction, entendue au sens tout à fait relatif, qui sont pour beaucoup dans l'arrivée de ces crises.

La question est d'autant plus intéressante, que certains des spécialistes sur la matière, notamment Juglar, ont pu trouver aux crises économiques des conséquences beaucoup plus larges que celles qui se manifestent quand on examine les choses au moment même de la période de déséquilibre. Ils ont prétendu soutenir, et il est possible qu'ils aient partiellement raison, que la crise économique, les ruines qu'elle entraîne, ou tout au moins, ce qui revient à peu près au même, les capitaux qu'elle engloutit ou fait engloutir inutilement, ont une réaction profonde sur les phénomènes sociaux, démographiques notamment. C'est cette thèse que M. Juglar a exprimée en septembre 1896 notamment, devant la Société de Statistique de Paris, et de la façon la plus brillante, comme tout ce qu'il faisait.

11 a voulu montrer l'inlluence de ce qu'il appelle les crises commerciales sur l'état économique; il avait fait des comparaisons fort intéressantes entre une foule de relevés statistiques aux époques de prospérité, de crise et de liquidation. Il avait établi des rapprochements du nombre des mariages en 1869 et en IHO'i dans les grands pays d'Burope, et avait constaté des

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accroissements ou des diminutions, suivant qu'on était en période de prospérité ou en période de liquidation. Il avait fait une étude analogue sur les naissances et avait découvert deux périodes de décroissance de la natalité, s'intercalant et se succédant alternativement, comme les périodes prospères et les périodes de liquidation qui précèdent et qui suivent les crises commerciales. Il faisait remarquer, dans cette communication, qui est à lire complètement, qu'il n'y avait qu'une contradiction apparente entre le nombre des mariages et ceux des naissances. Les premiers suivant bien l'activité et le ralentissement des affaires; les seconds n'étant que le résultat des mariages antérieurs, donnant leur chiffre maximum à plus longue échéance, dans une période de liquidation et leur chiffre minimun pendant la période prospère. Nous ne saurions ici suivre les développements ni, à plus forte raison, les statistiques détaillées de Juglar; il y avait certainement dans ces observations quelque chose de fort intéressant, mais peut-être de pas tout à fait probant. 11 avait également étudié les décès, qui en principe, semblent soustraits à l'intervention de la volonté humaine, et qui ne devraient plus offrir les mêmes concordances avec les périodes de prospérité et de liquidation ; il avait reconnu toutefois qu'on se trouvait en présence de grandes irrégularités, le chiffre des décès n'était pas le produit d'une cause agissant pendant plusieurs années; ce qui d'après lui ne faisait qu'accuser davantage les relations qu'il y a entre les crises économiques et les mariages ou les

naissances. Cette dernière relation lui était du reste Toccasion d'insister sur les différences profondes qui séparent les krachs boursiers, linanciers et de peu de durée, survenant à l'improviste, des crises économiques; car celles-ci résultent de causes longuement préparées.

Il est évident que cette relation ne parait nullement improbable au premier abord; mais, à cet égard, il serait bon de se rappeler le livre intéressant publie par M. Gustave Gauderlier : Les lois de In population, où il insistait sur le rapport qui existe, dans un groupe humain, entre les ressources et les besoins. M. Max R. flerard, dans l'étude qu'il a consacrée à l'augmentation de lacapacité de production de l'industrie et à son rôle dans les crises périodiques, s'est montré assez favorable à ces concessions. Il a rappelé l'exemple de plusieurs pays, de la Belgique notamment, en 1841 et 1866, où l'on avait pu remarquer que la nuptialité variait avec le degré d'abondance des subsistances. A la vérité, il ne pensait pas qu'on pût attribuer aux crises une influence directe sur la population totale; il admettait que l'augmentation de la population exerçait, elle, une influence sur le retour des crises. El là encore on se trouve en présence d'une opinion assez attrayante, que l'augmentation de la population contribue à 1 augmentation des besoins économiques, des demandes, de la formation des capitaux, peut surexciter la production, etc.. Ce sera une occasion de plus de constater la complexité de ce phénomène des crises économiques, qui parait si

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simple quand on le considère très superficiellement; et de montrer comment il se relie intimement à tous les phénomènes de là vie sociale.

N'oublions pas non plus que les idées de Clément Juglar ont été reprises très récemment et commentées par M. Albin Huart, se préoccupant des mouvements de la population depuis 1800 en Europe, dans ses rapports avec les crises économiques. L'auteur, après avoir examiné les chiffres des mouvements annuels de la population estimait que les mouvements périodiques qu'on constate coïncident avec les crises économiques à une période de hausse du prix du blé, notamment (ce qui se rattache à ces fameuses crises agricoles sur l'incidence desquelles nous avons insisté) correspond une courbe descendante des naissances. Notre confrère estimait que cette corrélation des mouvements de la population avec la consommation, justifiait une fois de plus ce qu'il appelait « sa théorie des crises » , par allusion à une étude par lui consacrée aux crises par surconsommation ; nous ferons remarquer toutefois que cette théorie nous semble beaucoup plus être celle de M. Yves-Guyot que la sienne. Aussi bien, accumulait-il sur la question des chiffres intéressants ; et, au reste, quand il notait une diminution de la coïncidence de la natalité avec un état de crise générale, il se rencontrait, au moins de façon essentielle, avec M. Aftalion, prouvant cette influence dans rindustrie spéciale de la filature du coton. M, Huart concluait que, à chaque crise économique (il ajoutait

OU à chaque guerre,) il y avait diminution de l'excédent des naissances sur les décès; ce qui démontre linfluence des crises économiques sur ce mouvement.

Il est évidemment bien délicat de poser des affirmations absolues en ces matières, étant données les difficultés d'interprétation des chiffres statistiques, et les divers facteurs qui peuvent réagir sureu\. Mais il est certain que les relations mises ainsi en lumière par Juglar sont absolument essentielles à ne point perdre de vue, quand on veut se poser la question de savoir quelles peuvent être les incidences nuisibles des crises sur la vie économique générale.

Au point de vue des effets plus directs des crises, nous avons beaucoup moins à insister; il va de soi que, si la crise économique a pour cause une surconsommation de capitaux, des immobilisations exagérées, ' des développements imprudents de la production, de l'outillage, des installations des usines et l'impossibilité de vendre ensuite une bonne partie des produits fabriqués : les faillites, les liquidations, les cessations d'affaires en sont la conséquence inévitable; il y a donc appauvrissement forcé par destruction de capitaux; à plus forte raison quand la crise économique est préparée, causée en partie par des guerres, ou renouvelée par elles.

Nous avons laissé entendre, on le sait de reste, que la crise économique a cette particularité de se répandre de pays en pays, comme une vague destructive; et, comme conséquence de la diminution des capitaux disponibles, les industries mt>mes (jui

ne se sont pas laissées aller à l'entraînement de l'optimisme exagéré, se voient ensuite privées d'une bonne partie de leur clientèle, notamment de leur clientèle étrangère, parce que celle-ci a vu diminuer sa puissance d'achat dans des proportions considérables. C'est ce qui s'est produit au commencement de Tannée 1907 et au commencement de l'année 1908, pour une série d'industries françaises, sous l'influence de ce que l'on appelait d'abord la crise américaine, et de ce qu'on a dû appeler ensuite la crise tout court ; cette crise économique étant devenue une crise générale, nous entendons mondiale. On voyait par exemple, dès la fin de 1907, la, Fabrique Calaisienne des tulles et des dentelles mécaniques souffrir d'une répercussion terrible et immédiatement pour ainsi dire, sur la place de Calais, de ce qui se passait de l'autre côté de l'Atlantique; le débouché de ce marché venait à lui manquer partiellement. 11 faut dire qu'ici la crise se faisait sentir d'autant plus cruellement, qu'un grand nombre d'ouvriers, les années précédentes, profitant d'une période de prospérité qui n'était pas sans préparer la crise, touchaient de très gros salaires de 80 francs à 100 francs par semaine, et avaient acheté, pour leur compte, et monté des métiers qui allaient se trouver arrêtés sous l'influence de la crise américaine. Il en était rapidement de même dans le centre de Roubaix, les acheteurs ne pouvant plus remettre d'ordres, ignorant s'ils pourraient placer la marchandise commandée, en raison des stocks existant partout, suivant un des phéno-

mènes caractéristiques que nous avons accusé dans le processus et dans les manifestations de la crise.

Parmi les industries les plus touchées par les effets des crises, il va sans dire que les chemins de fer se trouvent au premier rang; c'est ce qui s'est produit notamment pour les chemins de fer américains en 1908. Il est naturellement essentiel pour les chemins de fer que les échanges se fassent de façon incessante, car autrement la matière transportable leur manque. Et c'est ainsi que, vers la fin de 1907, et surtout au commencement de 1908, on a vu les recettes des chemins de fer américains, nous entendons recettes brutes, subir une dépression terrible. Il en est forcément de même de cet autre instrument de transport qu'est le bateau de commerce; et les recettes des compagnies de navigation accusent toujours nettement les effets des crises économiques générales. Aussi bien, sur les compagnies de navigation, ces effets sontd'autant plus redoutables que les armateurs de toute sorte, sous l'influence de l'état de prospérité extraordinaire qui s'accusait avant le début de la crise, ne manquent jamais de faire des commandes énormes de matériel. A notre époque, même les cargo-boats entraînent des mises de fonds, des dépenses de premier établissement énormes; et il n'est pas facile de les amortir rapidement; les entreprises sont chargées de dépenses considérables représentant intérêt, amortissement, à l'époque même où le trafic fait défaut .

Bien entendu, les crises économiques peuvent

avoir d'autres effets encore. Nous avons essayé dô bien montrer qu elles ne sont pas en réalité le résultat d'un manque de confiance comme cause primordiale, originelle; néanmoins, quand la crise est déchaînée, toute confiance vient à manquer. Il en peut résulter des réactions les plus diverses : ce seront des incidences et des réactions notamment sur la monnaie,sur la monnaie de papier, comme aux États- Unis, et, ainsi que nous l'indiquions en commençant, dans les pays oii le régime monétaire peut laisser à désirer. Nous pourrions ajouter encore que, au moment des crises économiques, il y a forcément moins d'occupations pour les ouvriers de toutes sortes; c'est même peut-être la seule occasion dans laquelle on soit réellement en droit de parler d'un chômage auquel il serait fort mal aisé de remédier. En principe les crises économiques réagissent de marché en marché, de pays en pays, détraquent pour ainsi dire toutes les formes d'activité industrielle.