CHAPITRE PREMIER POURQUOI PARLER DES CRISES

En présence de la littérature déjà considérable qui existe à l'heure actuelle, et qui s'est publiée depuis bien des années, sur la question des crises, et en dehors de l'épouvantable crise — toute spéciale — value au monde par les ambitions allemandes; il peut sembler, au premier abord, fort inutile de venir ajouter à cette littr-rature, un volume qui n'aura point forcément le mérite de l'originalité, et qui, par son auteur, n'aura aucunement l'autorité qui s'attache à certaines des observations ou des travaux faits sur cette question des crises économiques.

Et cependant à une époque où l'on en était encore^

il jeter les bases définitives de la science économique,

Jean-Baptiste Say avait étudié la crise commerciale

qui avait éclaté en Angleterre en 1855, et qui avait

D. liELLET. — Crises. 1

- CUISES ECONOMIQUES

attiré vivement rattention des spécialistes. Assurément, dans ce qu'il en avait dit, comme dans beaucoup ides choses qui ont été écrites sur les crises économiques ou commerciales (si l'on veut employer immédiatement cette seconde désignation), la vérité n'avait été qu'aperçue. Et si ses constatations matérielles étaient justes, les explications qu'il donnait de la crise, les causes qu'il lui attribuait, étaient assez vagues, assez inexactes même, comme cela a été démontré depuis. A ce moment, on ne se doutait guère de la fréquence du retour de ces crises; on ne songeait pas à cette périodicité qui a été caractérisée, peut-être avec exagération, par Juglar, mais qui est bien une vérité ; à condition qu'on ne prétende pas faire de cette périodicité un retour suivant un cycle absolu, au point de vue du' nombre exact des années, compris entre deux crises successives. On s'imaginait volontiers que la crise était un phénomène exceptionnel ; que celle qui avait sévi en 1823 en Angleterre, par exemple, était due à un concours de circonstances qui avait peu de chance de se retrouver.

Il était pourtant naturel de songer à une certaine périodicité en la matière, à une alternance plus ou moins régulière, se répétant constamment entre les périodes de prospérité et les périodes tout au moins peu prospères. C'est qu'en effet, eu matière sociale ou économique, il doitenêtre commedansle développement des individus. On ne peut pas toujours être à l'abri des incidents ou des accidents, des maladies ou des indispositions, (pour employer déjà ce terme de

POUROUÛI PARLEfi DE^ CRIEES '.i

maladie que nous retrouverons tout à Iheure, quand nousessayerons, avectous ceux qui s'en sont occupés, de trouver une définition delà crise); le progrès ne peut pas se faire de façon continue, lors mi'»me que les premières bases solides de ce progrès économique, social, technique, industriel et commercial ont été posées comme elles Tout été en Angleterre d'abord, puis en France, à la fin du ^111"= siècle et au commencement du xi.v^.

Si précisément nous nous reportions à un ouvrage qui fait toujours autorité en matière d'économie liolitique, qui est venu fort à point exposer les principes de la science, au moment où elle était k peu près complètement constituée, (nous voulons parler du Dictionnaire de VEconomie politique, de ce que l'on appelle familièrementle vieux Dictionnaire de l'Économie politique, celui qui a été publié sous la direction <le Charles Coquelinetde Guillaumin, en 1852); nous V trouverions une de ces études de la première heure, [ui contribuent à faire à la question des crises cononiiques et commerciales une bibliographie abondante. L'article (-onsacré plus spécialement à ce ([ue l'auteur y appelle les « crises commerciales >- es^ dû à M. Charles Coquelin lui-même, économiste tout a fait remarquable, beaucoup trop ignoré à notre époque. Sans doute (et c'est une des raisons pour lesquelles il nous a semblé utile de faire ce petit volume, qui cherche à tirer de toutes les opinions émises une opinion vraisemblable, faite des vérités dites et laissant de cùlé les erreurs comiiiises ., Coque-

lin n'avait pas pti dresser la théorie complète et véritable des crises commerciales, ou des crises économiques si l'on préfère; c'est du reste pour cela que jusqu'à notre époque les ouvrages se sont multipliés sur la question. C'est ainsi qu'il émettait l'idée que les crises commerciales doivent appartenir exclusivement aux temps modernes ; alors que pourtant il qualifiait simplement ces crises commerciales de « dérangement des affaires », comme nous le verrons plus en détail tout à l'heure. Il tenait à affirmer à plusieurs reprises que ces phénomènes devaient être particuliers à notre temps; alors qu'il a été bien démontré par d'autres écrivains en la matière, notamment par notre éminent maître, M. Paul Leroy- Beaulieu, que les crises économiques et commerciales ont existé jadis et pour ainsi dire toujours; bien qu'elles n'aient pas affecté les mêmes apparences, ni surtout pris la même importance qu'à notre époque, par suite de l'évolution moderne de la vie économique, industrielle, commerciale, bancaire et autre. Mais Coquelin avait bel et bien aperçu, et le montre dans son article du DicHonnaire de V Économie jjolitique, que ce qu'il appelle des crises pour ainsi dire spontanées, dont la cause originaire est dans le commerce même, subissent des retours presque périodiques. Il établissait que les époques s'en échelonnent, notamment pour la France, en 1811,1819, 182o, 1830-1831, 1837, 1846. Et ce sont ces dates qui du reste devaient être reprises de façon lumineuse par notre regretté collègue Juglar, pour établir

POURQUOI PARLER DES CRISES o

la théorie de périodicité régulière à laquelle il a attaché son nom, en môme temps qu'il mettait en lumière de façon fort remarquable, non pas précisément les causes, mais les manifestations et les indices des crises économiques et commerciales générales, sur les([uellcs nous voulons plus particulièrement insister ici.

Dans ce coup d'œil bien rapide que nous venons de donner à une des études antérieurement publiées sur les crises commerciales ou économiques, nous avons pu déjà faire la remarque qui nous semble justifier le livre que nous tentons aujourd'hui. Au milieu de tout ce qui a été dit et écrit sur cette question, non seulement celui qui veut se faire une opinion précise est bien souvent débordé par la documentation ; mais encore et surtout, il se trouve fréquemment pris entre des opinions contradictoires relatives aux mêmes points, contradictoires du moins en apparence; et il est malaisé pour ce lecteur de tant de livres et de tant d'études, de tirer, de ce qu'il a sous les yeux, de grands principes généraux, de faire concorder ces opinions contradictoires; d'autant qu'elles lui imposent généralement le respect, du fait même qu'elles sont dues à tels ou tels auteurs qui font autorité eu la matière. Nous verrons au surplus que ces opinions ([ui paraissent ainsi contradictoires, souvent le sont beaucoup moins qu'elles ne le semblent, quand on cherche le fond des choses au milieu du développement nécessaire, des observations faites, des interprétations.

h. • CRISES ECONOMIQUES

C'est pour cela précisément qu'il nous a paru utile de procéder aune sorte de clarification méthodique; nous ne nous faisons point d'illusions, et nos ambitions sont modestes ; il s'agit d'un simple travail de rapprochement, destiné à tirer parti de toutes les vérités émises, à montrer comment les opinions diverses sur le sujet peuvent être presque toutes ramenées à quelque vérité générale. Comme le plus ordinairement en bien des matières, et ainsi que la dit de façon pittoresque Leibnitz, on trouve, dans les études successives publiées sur cette question, une vérité bonne à mettre en lumière, qui peut s'accorder avec les vérités émises par d'autres observateurs; chacun a apporté une pierre à l'ensemble de l'édifice; il faut rapprocher ces éléments de la construction, les intercaler à leur place. Qui veut condenser, résumer et surtout homogéniser les théories lancées sur la matière, rapprocher les observations faites et les conclusions tirées, arrive à constater que les conclusions concordent encore une fois beaucoup plus qu'elles ne le paraissent. Il était au surplus naturel que ceux qui ont réalisé les véritables découvertes sur ce sujet des crises générales commerciales et économiques (pour employer le terme qui nous semble le plus apte à désigner les crises économiques les plus intéressantes) se soient laissés aller à donner à leurs constatations une importance et une place prépondérante quelque peu exagérées, à prétendre par trop généraliser les conclusions qu'ils tiraient; et c'est ainsi que tel ou tel d'entre eux a

PolRULOT l'AHLKR DES CRISES t

pu parfois confondre les effets avec les causes, affirmer que les phénomènes qui révélaient seulement l'état de crise, en étaient la raison même.

Ce sont précisément les vérités que l'on rencontre le plus souvent dans la plupart des études rédigées sur la matière, qui rendent intéressante la consultation de ces études, quand on veut se faire une .opinion absolument personnelle sur le sujet. Mais il n'est point donné à tout le monde, à tous ceux du moins qui veulent savoir ce qu'il faut penser des crises, de leurs causes, de leurs effpts, de leurs manifestations, de leur périodicité et du reste, de se reportera ces études innombrables ; et ils ne seront peut-rtre pas fâchés que l'on fasse la besogne pour eux.

Une autre étude tout à fait remarquable, surtout pour l'époque, a été publiée sur cette question des crises commerciales, comme on les appelait plutôt alors, dans un dictionnaire (|ui est trop peu consulté à l'heure présente, et qui renferme une masse de documentation précieuse. C'est le Dictionnaire tlirorique et pratique du Commerce et de In navigation, qui faisait également partie, comme le Dictionnaire de r/;'co)totiiie })olilique dont nous parlions tout k l'heure, des publications remarquables dues à Guillaumin. Cette fois, c'était un autre maître de l'économie politique dont le nom est certainement moins oublié, Joseph Ciarnier,qui consacrait une étude, dans ce dictionnaire, aux crises commerciales. On trouvait chez lui cette notion des crises générales se croisant avec les crises spéciales, mais se dislin-

guant en réalité d'elles : notion que nous retrouvons tout à la fois chez M. Paul Leroy-Beaulieu et chez un autre maître de l'Économie politique contemporaine, M. C. Colson. On rencontrait également, sous la plume de .1. Garnier, la mention de cette surproduction spéciale qu'il distinguait bien entendu de la surproduction générale; encore une idée qui a été reprise et brillamment exposée par beaucoup de ceux qui ont étudié à notre époque le phénomène de la crise économique.

Nous avons mentionné à plusieurs reprises le nom de M. Juglar : ce serait une injustice grande, en essayant de montrer tout ce qui a paru en France sur cette question, que de ne point donner une prédominance légitime à l'étude intitulée Les Crises commerciales et leur retour périodique, due à M. Clément Juglar. C'est lui qui, le premier, de façon méthodique, a profondément fouillé ce domaine; c'est lui qui, sans doute avec une certaine exagération, provenant de l'enthousiasme de la découverte, a établi une théorie de la périodicité des crises, a révélé les phénomènes généraux qui peuvent servir réellement d'indices de crises prochaines, de thermomètre de la situation économique dans le but qui nous préoccupe.

D'autres ouvrages considérables ont été consacrés à ce même sujet, notamment par M. Jean Lescure^ aujourd'hui professeur à la Faculté de droit de Bordeaux, écrivant un livre sur les Crises générales et périodiques de surproduction, titre qui accuse déjà, de