DE LA DIFFÉRENCE DU SVBL1HE ET DU BEAU DANS LE RAPPORT DE§ SBXES

Celui qui le premier comprit toutes les femmes sous la dénomination de beau sexe voulut peutêtre leur dire quelque chose de flatteur, mais il rencontra plus juste qu'il ne le crut sans doute luimême. Car, sans considérer que leur figure est en général plus fine, leurs traits plus délicats et plus doux, leur physionomie plus significative et plus attrayante dans l'expression de l'amitié, de la plaisanterie et de l'affabilité, que chez les hommes, et sans parler de cette vertu magique et secrète par laquelle elles nous disposent, en nous passionnant, à les juger d'une manière favorable, on remarque surtout dans le caractère de ce sexe des traits particuliers qui le distinguent clairement du nôtre, et qui sont principalement marqués au coin de la beauté. D'un autre côté, nous pourrions revendiquer la dénomination de sexe noble, si ce n'était pas le devoir d'un noble caractère de repousser les titres d'honneur et de mieux aimer les donner que

les recevoir. Ce n'est pas qu'il faille entendre par ir. 18

là que la femme manque de qualités nobles ou que l'homme ne peut avoir aucune espèce de beauté ; au contraire, on veut que chaque sexe réunisse ces deux genres de qualités, mais de telle sorte que, chez 1^ femme, tous les autres avantages concourent à relever le caractère de la beauté , auquel elle doit rapporter tout le reste ; tandis qu'au contraire le sublime doit être le signe caractéristique de l'hom me et dominer visiblement toutes ses qualité*. Tel est lë principe qui doit diriger tous nos jugements, soit de blâme, soit d'éloge, sur les deux sexes; celui que doit avoir en vue toute éducation , tout effort entrepris pour conduire l'un ou l'autre à sa perfection morale, si on ne veut effacer entièrement cette différence attrayante que la nature à mise entre eux. Car il ne suffit pas de se rèpré* senfer qu'on a des créatures humaines sous leô yeux, il ne faut pas oublier que ces créatures ne sont pas toutes du même genre.

Les femmes ont un sentiment inné et puissant pour tout ce qui est beau, élégant et orné. Déjàdané l'enfanée elles aiment la parure. Elles sont propres et très-sensibles à tout ce qui peut causer du dégoût. La plaisanterie leur plaît, et on peut les amuser avec des bagatelles, pourvu que celles-ci soient gaies et riantes. Elles ont de très-bonne heure des manières modestes ; elles savent se donner un air fin , et se posséder elles-mêmes dans un âge où la

jeunesse bien élevée de l'autre sexe est encore intraitable, gauche et embarrassée. Elles ont beaucoup de sympathie, démonté et de compassion. Elles préfèrent le beau à l'utile : aussi font-elles volontiers des épargnes sur le superflu de leur entretien , afin de pouvoir dépenser davantage pour leur toilette et leur parure. Elles sont très-sensibles à la plus petite offense, et très-habiles à remarquer le plus léger manque d'attention et d'estime. En un mot, elles représentent dans la nature humairie la prédominence des belles qualités sur les nobles , et elles servent même à policer le sexe masculin. i

On me dispensera, je l'espère, de rénumération des qualités des hommes, parallèles à celles dont je viens de parler, et on se contentera de les considérer en les rapprochant les unes des autres. Le beau sexea autan td'espritque le sexe masculin, mais c'est du bel esprit, tandis que le nôtre est un esprit profond, expression identique à celle de sublime.

C'est le propre des actions belles d'annoncer une grande facilité et de paraître avoir été accomplies sans aucune peine; au contraire, de grands efforts, des difficultés surmontées excitent l'admiration et appartiennent au sublime. De profondes réflexions, une contemplation longue et soutenue sont nobles mais difficiles, et ne conviennent guère à une personne dont les charmes naturels ne nous

doivent donner d'autre idée que celle de la beauté. Des études fatigantes, de pénibles recherches, quelque loin qu'une femme les pousse, effacent les avantages propres à son sexe; elle pourra bien devenir, à cause de la rareté du fait, l'objet d'une froide admiration, mais aussi elle y compromettra ces charmes qui lui donnent un si grand pouvoir sur l'autre sexe. Une femme qui a la tête pleine de grec, comme madame Dacier, ou qui entreprend de savantes dissertations sur la mécanique, comme la marquise du Châteletj ferait très-bien de porter une barbe, car cela exprimerait peut-être encore mieux le profond savoir qu'elle ambitionne. Le bel esprit choisit pour objet tout ce qui touche aux sentiments les plus délicats ; il abandonne les spéculations abstraites ou les connaissances utiles mais sèches à l'esprit laborieux, solide et profond. Ainsi les femmes n'apprendront pas la géométrie ; elles ne sauront du principe de la raison suffisante, ou des monades, que ce qui leur sera nécessaire pour sentir le sel répandu dans les satires des petits critiques de notre sexe. Les belles peuvent laisser tourner les tourbillons de Descartes , sans s'en inquiéter, quand même l'aimable Fontenelle voudrait les accompagner au milieu des planètes. Elles ne perdront rien de la puissance de leurs charmes pour ignorer tout ce qn'Algarotti a pris la peine d'écrire pour elles sur les forces attractives de la

matière, d'après le système de Newton. Dans l'histoire, elles ne se rempliront pas la tête de batailles, et, dans la géographie, de places fortes; car il leur convient tout aussi peu de sentir la poudre à canon qu'à nous de sentir le musc.

On dirait que c'est par une ruse malicieuse que les hommes veulent inspirer au beau sexe ce mauvais goût. Car, sentant bien leur faiblesse à l'endroit dés charmes naturels de ce sexe , et sachant qu'un seul regard malin les trouble bien plus que la question la plus difficile, ils savent aussi que, dès que les femmes suivent ce goût, ils retrouvent leur supériorité, et acquièrent un avantage qu'ils auraient sans cela bien difficilement obtenu, celui de flatter avec une généreuse indulgence la faiblesse de leur vanité. L'objet de la science des femmes, c'est surtout l'espèce humaine, et, dans l'espèce humaine, l'homme en particulier. Leur philosophie n'ést pas de raisonner, mais de sentir. Il ne faut pas perdre de vue cette vérité, si on veut leur donner l'occasion de montrer leur belle nature. On nedoit pas chercher à développer leur mémoire, mais leurs sentiments moraux, et cela, non par des règles générales, mais par le récit d'actions particulières sûr lesquelles on appellera leur jugement. Les exemples tirés de l'antiquité et qui montrent l'influence que le beau sexe a exercée dans les affaires du monde, les diverses conditions que lui ont faites

les hommes en d'autres siècles et dans des pays étrangers, le caractère des deux sexes* lorsqu'il traduit d^ns ces exemples, le goût changeant des plaisirs, voilà leur histoire et leur géographie. Il est beau de rendre agréable à une femme la vue d'une carte représentant le globe terrestre ou les principales parties de la terre. On y parvient lorsqu'en la mettant sous ses yeux, on lui dépeint les divers caractères des peuples, la variété de leurs goûts et de leurs sentiments moraux, surtout si on en montre l'influence sur les rapports des sexes entre eux, et qu'on y ajoute quelques simples explications tirées de la différence des climats, de la liberté ou de l'esclavage de ces peuples. Il importe peu qu'elles sachent ou ignorent les divisions particulières de ces pays, leur industrie , leur puissance ou leur souverain. De même, du système du monde elles n'ont besoin de savoir que ce qu'il leur en faut pour être touchées du spectacle du ciel dans une belle soirée, c'est-à-dire pour comprendre, de quelque manière, qu'il existe encore d'autres mondes et d'autre belles créatures. Le sentiment des peintures expressives, celui de la musique, non de celle qui.montre de l'art, mais de celle qui touche, tout cela épure et élève le goût de ce sexe et se trouve toujours lié à des émotions morales. Jamais pour les femmes d'instruction froide et spéculative; toujours des sentiments, j'entends de ceux

qui conviennent le plus possible ,à La condition de leur sexe. Mais une instruction de cette nature e^t rare parce; qu'elle exige des talents* de l'expérience et un cœur plein de sentiment; ,e,t lea ,fejnnifis peuvent se passer de toute autre, instruction, parce qu'elles savent très-bien se former, (ejlesroêmes sans ce secours. ■ \

La vertu des femmes doit être belle*; celle des tommes, noble. Les femmes éviteront le mal, non parce qu'il est injuste, mais parce qu'il est haïssable, eties actions vertueuses sont pour elle? des actions moralement belles. Ne leur parlez pas (Je nécessité, de devoir, d'obligation. Elles supportent difficilement lès ordres et toute contrainte brutale. Elles ne font rien que ce qui leur plaît, et l'art consiste à faire que le bien seul lçur( plaise. Je ne crois guère que le beau sexe se conduise par des principes, et j'espère ne pas l'offenser par là, car les principes sont extrêmement rares, même ehez les hommes. Aussi la Providence a-t-elle mis dans leur cœur des sentiments bons et bienveillants,, un sentiment délicat, de&,t>Àe»$éajLceff ^ne âme complaisante. Mais ne Jeur den^an.ijle^^a^ do sacrifices et >. deiinagnanimes; efforts ,$ur .elles-

* * genres , veitVq, npus l'avons appelé plus JiaiU, par un sévère jugement, vertu adoptive ; mais ici, dans son rapport avec le caractère du beau sexe, comme il mérite d'être jugé- favorablement, nous le nqmmerons «n génftaj belle, vertu. ,

mêmes. Un mari ne doit jamais dire à sa femme qu'il expose une partie de sa fortune pour un ami. Pourquoi irait-il enchaîner son humeur affable et gaie, en chargeant son esprit du poids d'un secret important, dont lui seul doit être le gardien? Beaucoup des faiblesses mêmes des femmes sont, pour ainsi dire, de beaux défauts. L'offense ou le malheur remplit leur âme tendre de chagrin. L'homme ne doit jamais verser que des larmes généreuses ; celles que lui font répandre la souffrance ou des revers de fortune le rendent méprisable. La vanité, qu'on reproche de tant de manières au beau sexe, est, si Ton veut, un défaut, mais c'est du moins un beau défaut. Car, sans parler du désappointement qu'éprouveraient les hommes qui aiment tant à flatter les femmes, si cellesci n'étaient disposées à bien accueillir leurs propos, cette inclination anime encore leurs charmes. Elle les pousse à se donner des grâces et un bon maintien, à laisser agir librement la vivacité de leur esprit, à briller et à relever leur beauté par tout ce que la mode invente incessamment. Il n'y a rien là d'offensant pour les autres ; on y trouve, au contraire, lorsque le bon goût y préside, tant d'agrément, que c'est être mal avisé que de les censurer avec aigreur. Une femme qui sur ce point est trop volage et trop frivole s'appelle une folle , et cette épithète ne renferme pas un reproche aussi

dur que quand on l'applique à l'homme, en changeant la désinence; à tel point qu'entre des personnes qui s'entendent bien elle exprime quelquefois une flatterie familière. Si la vanité est un défaut qui, chez les femmes, mérite qu'on l'excuse, Y orgueil n'est pas seulement chez elles blâmable comme chez les hommes en général , mais il défigure entièrement le caractère de leur sexe; car ce vice stupide et haïssable est tout-à-fait opposé aux charmes modestes et engageants. Une personne qui a ce défaut est dans une position difficile : il faut qu'elle consente à être jugée sévèrement et sans indulgence ; car quiconque prétend jouir d'une grande considération dispose au blâme tous ceux qui l'entourent. La découverte du moindre défaut donne à tous une véritable joie, et l'épithète de folle perd ici sa signification adoucie. Il faut bien distinguer la vanité de l'orgueil. La vanité recherche les suffrages et honore en quelque manière ceux auprès de qui elle se donne cette peine ; l'orgueil s'en croit déjà en pleine possession, et, comme il ne s'efforce point de les obtenir, il n'en obtient aucun.

Si un grain de vanité ne nuit en rien à une femme aux yeux des hommes, au contraire, plus il est visible , plus il jette la division dans le beau sexe. Les femmes se jugent alors entre elles très-sévèrement , parce que les charmes de

l'une semblent obscurcir ceux de l'autre,, et celles qui ont de grandes prétentions à faire des conquêtes sont rarement amies dans le vrai sens du mot.

Il n'y a rien de plus opposé au beau . que ce qui inspire le dégoût, comme il n'y a rien de plus éloigné du sublime que le ridicule. Aussi ne peutron faire un outrage plus sensible à un homme que de le traiter de /bu, et à une femme que de la trouver repoussante. Le Spectateur anglais soutient qu'il n'y a pas de reproche plus chagrinant pour un homme que celui de menteur, et pour une femme que celui d'impudique. Je ne discute pas la valeur de cette opinion , à la juger suivant la sévérité de la morale. La question ici n'est pas de savoir ce qui mérite en soi le plus grand blâme, mais ce qu'on ressent en fait avec le plus de force. Or je demande à chacun de mes lecteurs si* en se plaçant par la pensée dans un cas semblable, il ne partage pas mon avis. Ninon de Lenclos n'avait pas la moindre prétention à la chasteté, et cependant elle eût été amèrement offensée si un de ses amants eût montré la moindre répugnance pour sa personne» Qn sait le sort cruel qu'éprouva Monadelschi pour une expression blessante dansce genre sur une prinçessequi ne voulait cependant point passer pour une Lucrèce. Il est insupportable de ne pouvoir plus faire le mal quand même on le voudrait, puisqu'en y renonçant on ne pratique plus qu'une vertu très-douteuse.

Une chose sert à éloigner les femmes autant que possible de tout ce qui peut inspirer du dégoût, c'est l'amour de la propreté , qui convient d'ail-* leurs à tous les hommes, mais qui doit être regardée comme une des premières vertus du beau sexe ; les femmes ne peuvent guère la pousser trop loin, tandis que chez les hommes elle dépasse quelque* fois la mesure et devient alors quelquechose de fade.

La pudeur est un secret dont se sert la nature pour mettre des bornes à un penchant indomptable, qui, provoqué par le cri de la nature, semble s'accorder avec de bonnes qualités morales, alors même qu'il s'en écarte. Elle est donc très-néces^ saire comme supplément aux principes, car il n'y a pas de penchant qui rende les sophistes plus habiles à inventer de complaisants principes. Elle sert encore à jeter un voile mystérieux sur les desseins les plus légitimes et les plus importants de la nature, de peur qu'une trop grande connaissance de ceux-ci ne nous inspire du dégoût ou au moins de l'indifférence pour le but final d'un penchant, sur lequel reposent les inclinations les plus délicates et les plus vives de la nature humaine. Cette qualité est surtout propre au beau sexe et lui sied parfaitement. Aussi est-ce une méprisable grossièreté que de chercher à embarrasser ou à chagriner la tendre modestie des femmes par cette espèce de plaisanteries de mauvais ton qu'on

nomme obscénité. Comme cependant, qu'on tourne autant qu'on voudra autour du secret de la nature, le penchant qui nous entraîne vers l'autre sexe est en définitive la cause des charmes que nous lui trouvons, et que la femme est toujours, comme femme , l'agréable sujet d'un entretien où respirent des mœurs douces, voilà pourquoi sans doute des hommes, d'ailleurs aimables, prennent de temps en temps la liberté de faire entrevoir à travers leurs malicieuses plaisanteries de fines allusions qui leur méritent le titre de malins, et, parce qu'ils n'offensent point par des regards trop curieux ou qu'ils ne songent point à blesser l'estime, croient avoir le droit de traiter de prude la personne qui les reçoit d'un air froid et mécontent. Je ne parle de cette malice que parce qu'on l'a considérée comme une marque déterminée de bonne société, et que, dans le fait, on y a jusqu'ici dépensé beaucoup d'esprit 5 quant au jugement qu'en doit porter une morale sévère, il n'en est point ici question , puisque , parlant du sentiment du beau , je n'ai à considérer et à expliquer que des apparences.

Les qualités nobles de ce sexe, qui cependant, comme nous l'avons déjà remarqué, ne doivent jamais rendre méconnaissable le sentiment du beau, ne s'annoncent jamais plus clairement et plus sûrement que par la modestie, sorte de sim-

plicité et de naïveté noble. On y voit briller une tranquille bienveillance et une estime pour les autres, accompagnées d'une noble confiance en soimême et d'une juste appréciation de sa personne, qu'on retrouve toujours dans un caractère sublime. Comme cet heureux accord séduit par un charme touchant et commande l'estime , il met toutes les autres qualités brillantes à l'abri de la malignité du blâme et de la raillerie. Les personnes douées d'un tel caractère ont aussi un cœur fait pour l'amitié, disposition qu'on ne saurait trop estimer cliez les femmes, car elle y est très-rare, quoiqu'elle y ait un charme infini.

Gomme notre but est de juger des sentiments, on ne peut nous savoir mauvais gré d'expliquer autant que possible la différence des impressions que font sur les hommes la figure et les traits du beau sexe. Tout cet enchantement repose au fond sur le penchant qui nous porte vers lui. La nature poursuit son grand dessein, et toutes les délicatesses qui s'y joignent, qu'elles paraissent s'en éloigner tant qu'elles voudront, n'en. sont que des accessoires, et empruntent, en définitive, tout leur charme à la même source* Un goût sain et solide, qui est toujours déterminé par ce penchant, ne sera que faiblement touché par les charmes du maintien, des traits du visage, des yeux, etc., dans une femme, et, comme il ne voit en elle que le sexe,

il traito ordinairement la délicatesse des autres de pur badinage.

Quoique ce goût m mit pas délicat, il n'est cependant pas à mépriser. Car c'est grâce à lui que la meilleure partie des hommes obéit d'une manière simple et sûre à la grande loi de la nature (1). C'est par là que se forment la plupart des mariages , au moins dans la classe la plus laborieuse de la société; et, lorsqu'un homme n'a pas la tête remplie d'airs enchanteurs, de regards languissants, de noble maintien, etc., et qu'il ne comprend rien à tout cela, il n'en est que plus attentif aux vertus domestiques, à l'économie, etc., et même à la dot. Quant au goût délicat, qui exige qu'on fasse une distinction entre les charmes extérieurs des femmes, il s'attache à ce qu'il y a de moral ou de non moral dans la figure et dans l'expression du visage. En considérant les agréments d'une femme sous ce dernier point de vue, on pourra l'appeler jolie. Des formes bien proportionnées, des traits réguliers, une heureuse harmonie de la couleur du teint et de celle des yeux, ce sont là des beautés qui plaisent aussi dans un bouquet de

(1) Comme toutes les choses du monde ont aussi leur mauvais côté, il est fâcheux que cette espèce de goût dégénère plus facilement qu'un autre en libertinage; car, comme le feu qu'une personne a allumé peut être éteint par une autre, il n'y a pas assez d'entraves pour retenir dans de justes bornes un si indomptable penchant.

fleurs et obtiennent une froide admiration. Le visage même, s'il ne dit rien, a beau être joli, il ne parle point au cœur. Mais, quand l'expression des traits, des yeux et de la figure est morale, elle s'adresse au sentiment du sublime ou à celui du beau. Une femme, chez qui les agréments de son sexè font surtout paraître l'expression morale du sufolime, s'appelle belle dans le véritable sens du mot; celle dont la physionomie ou les 'traits du visage ont un caractère moral qui annonce les qualités du beau, est agréable, et; si elle l'est à un haut degré, cluiiinante. La première, sous un air calme, dans un noble maintien et dans des regards modestes, laisse percer l'éclat d'une belle âme; une sensibilité tendre et un cœur bienveillant se peignent sur son visage et s'emparent à la fois du penchant et du respect de nos cœurs. Dans les yeux riants de la seconde éclatent la gaieté, l'esprit, une fine malice, une légère moquerie et une froideur simulée. Elle attire, tandis que la première touche; l'amour dont elle est capable et qu'elle inspire aux autres est fugitif, mais beau, tandis que le sentiment qu'inspire L'autre est tendre, mêlé d'estime et durable. Je ne veux pas me laisser entraîner trop loin dans des analyses de ce genre, car en pareille matière Fauteur a toujours l'air de suivre sa propre inclination. Cependant > j'ajouterai en* core que le goût qu'ont beaucoup de dames pour

un teint pâle, mais sain, s'explique très-aisément. C'est qu'en effet cette sorte de teint accompagne d'ordinaire un caractère doué d'une sensibilité plus profonde et plus tendre, ce qui rentre dans le sublime, tandis qu'un teint rouge et fleuri annonce plutôt un caractère vif et joyeux ; or il est plus flatteur pour la vanité de toucher et d'enchaîner que de charmer et de séduire. Il peut y avoir des personnes jolies, mais sans aucun sentiment moral et sans aucune expression; elles ne sauront ni toucher ni charmer, si ce n'est ce goût solide, dont nous avons parlé, et à qui il arrive quelquefois de raffiner et de faire un choix à sa manière. Il est malheureux que ces belles créatures tombent aisément dans le défaut de V orgueil, lorsqu'elles consultent leur miroir qui leur mon tre leur beauté, et parce qu'elles manquent de sentiments plus délicats, car alors elles rendent tout le monde indifférent à leur égard, excepté le flatteur qui a ses vues et use d'artifice.

On s'expliquera peut-être d'après ces idées les divers effets que la figure d'une femme produit sur le goût des hommes. Je ne parle pas de ce qui , dans ces effets, touche de trop près à l'appétit du sexe, et de ce qui est susceptible de s'accorder avec cette idée particulière de volupté dont s'enveloppe le sentiment de chacun, parce que cela sort de la sphère d'un goût délicat. Peut-êtreM. de Buffon a-t-il raison de soupçonner que la figure qui fait sur nous

la première impression, dans le temps où notre penchant pour le sexe est encore neuf et commence à se développer, devient comme le type auquel dans la suite devront se rapporter plus ou moins toutes les autres figures de femmes, pour exciter en nous ces capricieux désirs qui nous forcent, malgré la grossièreté de ce penchant , à choisir entre divers objets. Quant au goût plus délicat, je soutiens que tous les hommes jugent d'une manière à peu près uniforme cette espèce de beauté que nous avons nommée jolie figure, et que là-dessus les opinions ne sont pas aussi opposées qu'on le croit communément. Les Grcassiennes et les Géorgiennes ont touj ours paru très jolies aux Européens qui on t voyagé dans leurs pays. Les Turcs, les Arabes, les Persans, doivent avoir le même goût, puisqu'ils sont très-désireux d'embellir leur population parle mélanged'un aussi beau sang, et on remarque que cela a réellement réussi à la race persane. Les marchands de 17ndoslan ne manquent pas de tirer un grand profit du détestable commerce qu'ils font de ces belles créatures, en les amenant aux gens riches et friands de leur pays; et l'on voit que, quelque différence que présentent les caprices du goût dans ces différentes contrées , ce qui a été une fois reconnu dans Tune comme supérieurement joli, le sera aussi dans toutes les autres. Mais si, dans le jugement qu'on porte sur la délicatesse d'une figure, u. 19

on fait entrer l'expression morale des traits, alors le goût variera chez les hommes suivant leurs sentiments moraux, ou suivant les difTére*tqs *igni^ fications qu'ils pourront trouver à l'expression de la figure. On voit souvent des figures,, qui, au premier abord, ne font pae nn grand effet, parcequ elles ne sont pas1' décidément jolies, mais qui, dès qu'elles ont commencé à plaire, grâce à une plus intime connaissance, semblent captiver bien davantage, et s'embellir continuellement, tandis qu'au contraire une jolie figure, qui se fait remarquer tout d'un coup, est vue dans la suite avec plus de froideur. Cela vient sans doute de ce que les attraits moraux, dès qu'ils sont visibles, enchaînent davantage; et, comme il faut aux sentiments moraux une occasion pour se produire et se montrer, chaque découverte d'un nouveau charmede ce genre nous en fait soupçonner bien d'autres encore, tandis que les agréments qui ne se cachent point, lorsqu'ils ont une fois produit tout leur effet, ne peuvent plus dans la suite empêcher la curiosité amoureuse de se refroidir et de se changer insensiblement en indifférence.

Voici une remarque qui se présente tout naturellement au milieu de ces observations. Le sentiment tout à fait simple et grossier de l'appétit du sexe conduit, il est vrai, de la manière la plus directe, au grand but de la nature, et, en exécutant

son ordre, il est propre à rendre les individus heureux sans détour; mais , à cause de son universalité, il dégénère aisément en libertinage et en débauche. D'un autre côté, un goût beaucoup plus délicat sert , il est vrai , à ôter sa grossièreté à un penchant impétueux, et, en le restreignant à un très-petit nombre d'objets, à lui donner un caractère de moralité et de bienséance ; mais il manque ordinairement le grand but final de la nature, et, comme il exige et attend plus qu'elle n'a l'habitude de donner , il rend rarement heureuses les personnes qui le possèdent. Le premier de ces goûts est grossier, car il s'adresse à tous les individus d'un sexe; le second est raffiné, car il ne s'adresse proprement à aucun ; il n'est occupé que d'un objet, que se crée l'imagination, et qu'elle orne de toutes les nobles et belles qualités que la nature réunit rarement dans une seule personne, et que plus rarement encore elle offre à celui qui pourrait les apprécier et serait digne d'une telle possession. Voilà pourquoi on ajourne le mariage, pourquoi on finit par y renoncer tout à fait, pourquoi, ce. qui est peut-être pira encore, on i se repent amèrement quand on fait un choix qui n'a pas rempli son attente, car il arrivesouvent comme au coq d'Ésope, qui rencontre une perle -, quand le moindre grain d'orge eût bien mieux fait son affaire.

Nous pouvons remarquer ici en général que, quelque attrayantes que puissent être les impressions d'un goût délicat, ilnefautcependant chercher à le raffiner qu'avec précaution, si on ne veut pas, en lui attribuant un charme excessif, se préparer une source de chagrins et de maux. Pour peu que la chose me semblât praticable, je proposerais volontiers aux âmes nobles d'épurer ce goût, autant que possible, en tout ce qui touche leurs propres qualités ou leurs propres actions, mais de le laisser dans sa simplicité relativement à leurs jouissances ou à ce qu'elles attendent des autres. S'il en pouvait être ainsi, elles se rendraient heureuses et les autres avec elles. Il ne faut jamais oublier qu'en quelque chose que ce soit, on ne doit jamais fonder de trop grandes espérances sur le bonheur de la vie et la perfection des hommes, car celui qui ne compte que sur le médiocre a l'avantage de voir rarement son attente trompée par l'événement, tandis qu'il est quelquefois surpris par des perfections inattendues.

L'âge, ce grand ennemi de la beauté, menace tous ces attraits, et, quand l'ordre naturel est suivi, il faut que les qualités sublimes et nobles prennent peu à peu la place des belles qualités, afin qu'à mesure que la personne cesse d'être aimable, elle acquière toujours de nouveaux droits au respect. C'est, à mon avis, dans une belle simplicité, re-

levée par un sentiment délicat pour tout ce qui est attrayant et noble, que devrait consister toute la perfection du beau sexe à la fleur de l'âge. Lorsque la prétention aux attraits vient à s'affaiblir insensiblement, la lecture des livres, le développement de l'esprit pourrait peu à peu laisser aux: muses la place naguère occupée par les grâces, et le mari devrait être le premier maître. Pourtant, même quand arrive cette époque de la vieillesse, si terrible pour toutes les femmes, elles appartiennent encore au beau sexe, et elles se déparent ellesmêmes, lorsque, désespérant de ne pouvoir soutenir plus longtemps ce caractère , elles s'abandonnent à une humeur chagrine et acariâtre.

Une personne d'un certain âge, qui montre en société un air doux et amical , dont l'affabilité est mêlée de gaieté et de raison, qui favorise avec bienséance les amusements de la jeunesse auxquels elle ne prend plus part , et qui , en portant son attention surtout, montre le contentement que lui donne la joie qui l'entoure, une telle personne est encore quelque chose de plus fin et de plus délicat qu'un homme du même âge, et peut-être est-elle plus aimable qu'une jeune fille, quoique dans un autre sens. On pourrait bien reprocher un peu trop de mysticité à cet amour platonique qu'affichait un ancien philosophe, quand il disait de l'objet de son penchant: Les grâces résident dans ses rides, et mon

âme semble se reposer sur mes lèvres, quand je baise sa bouche flétrie; mais de telles prétentions sont déplacées à cet âge. Un vieillard qui fait l'amoureux est un vieux fat, et, dans l'autre sexe, ces sortes de prétentions excitent du dégoût. Si nous ne nous comportons pas avec bienséance, il ne faut pass'en prendreà lanature, maisau dérèglement de notre volonté.

Afin de ne pas perdre mon texte de vue, je veux présenter encore quelques considérations sur l'intluence que les deux sexes peuvent exercer l'un sur l'autre, en embellissant ou en ennoblissant leurs sentiments. Les femmes ont un sentiment particulier pour le beau, par rapport à ce qui les regarde elles-mêmes, et pour le noble, en tant qu'on le doit attendre des hommes. Les hommes au contraire ont un sentiment décidé pour le noble qui convient à leurs qualités, et pour le beau, en tant qu'on le doit attendre des femmes. Il doit résulter de là que le but de la nature est de donner k Thomme plus de noblesse encore, et à la femme plus de beauté par le penchant réciproque des ideux sexes. Une femme nes'inquiète guère de ne pas posséder certaines connaissances élevées, d'être timide et peu propre aux affaires importantes, etc., etc., elle est belle et séduisante, et cela suffît. Au contraire, elle exige toutes ces qualités de l'homme, et la sublimité de son âme ne se révèle (fue par1 l'estime qu'elle sait faire de ces nobles qualités, quand elle

les rencontre en lui. Comment, sans cela, tant d'hommes si laids, malgré tout leur mérite, parviendraient-ils à s'attacher des femmes si jolies et si séduisantes! L'homme, au contraire, est bien plusexigeantàl' endroit des attraitsoudelabeautéde la femme. Ladélicatesse de ses traits, sa naïve gaieté et son attrayante amabilité le dédommagent du manque de lecture et des autres défauts qu'il doit réparer lui-même par ses propres talents. La vanité et la mode peuvent bien donner à ces penchants naturels une fausse direction, et faire d'un homme un petit-maître, et d'une femme une pédante ou une amazone, mais la nature cherche toujours à nous ramener à elle. On peut juger , d'après cela , combien le penchant que nous avons .pour les femmes pourraitcontribuerànousennobiir, si,aulieu d'une instruction sèche, on développait en elles de bonne heure le sentiment moral, afin de les rendre capables de sentir ce qui convient à la dignité et aux qualités sublimesde l'autre sexe, et de les préparer par là à regarder avec mépris les fades minauderies, et à ne se rendre à aucune autre qualité qu'au mérite. Il est certain aussi que la puissance de leurs charmes y gagnerait en général ; car nous voyons que l'enchantement qu'ils produisent n'agit la plupart du temps que sur des âmes nobles; les autres ne sont pas assez délicates pour l'éprouver. C'est d'une insensibilité de ce genre que se plaignait le poëte Si-

monide , lorsque, invité à faire entendre ses beaux chants aux Thessaliens , il répondait : Ces gens-là sont trop sots pour se laisser tromper par un homme tel que moi. On a déjà remarqué d'ailleurs qu'un des effets de la société du beau sexe était de rendre les mœurs des hommes plus douces, leurs manières plus élégantes et plus polies, leur maintien plus soigné, mais ceci n'est qu'un avantage accessoire (1). L'essentiel est que l'homme comme homme et la femme comme femme deviennent plus parfaits , c'est-à-dire que le penchant qu'ont les deux sexes l'un pour l'autre agisse conformément au vœu de la nature, de manière à rendre plus nobles encore les qualités de l'un, et plus belles les qualités de l'autre. Si tous deux arrivaient ainsi à leur plus grande perfection, l'homme alors, fort de son mérite , pourrait dire à la femme : Quoique vous ne m'aimiez pas , je vous forcerai à m* estimer , et la femme, sûre de la puissance de ses charmes, pourrait dire à l'homme : Quoique vous ne nous estimiez pas intérieurement, nous vous forçons cependant à nous aimer. Faute de semblables prin-

(1) Cet avantage perd lui-même beaucoup de son importance, s'il esl vrai, comme on prélend l'avoir remarqué, que les hommes introduits trop tôt et trop fréquemment dans des sociétés auxquelles les femmes donnent le ton, deviennent ordinairement fades, ennuyeux ou même méprisables dans les sociétés d'hommes, parce qu'ils ont perdu le goût d'un entretien qui doit être animé mais solide, enjoué mais sérieux et utile.

cipes, nous voyons des hommes prendre, pour plaire, des airs efféminés, et quelquefois aussi (quoiqueplus rarement) des femmes affecter un air viril pour inspirer l'estime ; mais on fait toujours très-mal ce qu'on fait contre Tordre de la nature.

Dans la vie conjugale, un couple bien uni ne doit former en quelque sorte qu'une seule personne morale, animée et dirigée par l'intelligence de l'homme et par le goût de la femme. Car non seulement on peut attribuer à celui-là plus de cette pénétration que donne l'expérience , et à celle-ci plus de finesse et de justesse dans le sentiment, mais aussi c'est le propre d'un noble caractère de placer dans le contentement d'un objet aimé le but de ses efforts; et, d'un autre côté, il est d'une belle âme de chercher à répondre à de telles intentions par une aimable complaisance. Sous ce rapport donc, tout combat de supériorité est déplacé, et là où il s'élève, il est le signe assuré d'un goût grossier et d'une union mal assortie. Dès qu'il s'agit du droit de commander, tout le charme de l'union est déjà perdu; car, comme c'est l'inclination qui doit la former , elle est déjà à moitié rompue, quand le devoir commence à se faire entendre. Toute prétention de la femme à prendre un ton dur et impérieux est odieuse, une prétention semblable chez l'homme est basse et méprisable. Cependant la sage ordonnance des choses

veut que toute cette délicatesse, toute cette tendresse de. sentiment n'ait toute sa force qu'au commencement; dans la suite, l'habitude et les affaires domestiques rémoussent insensiblement et la changent en cette amitié familière, où le grand art consiste à entretenir encore quelque reste du premier sentiment, afin que l'indifférence et la satiété n'enlèvent pas tout le plaisir qu'on s'était promis en formant une telle union.