I.et old Timotheus yield the prize

Or bolh divide (he crown :

He rais'd a mortal to the skies.

Sbe drew an angel down.

Pope a pris de ces vers et l’idée et même le mouvement,

Of Orpheus now no more let poets tell,

To bright Cecilia greater pow'r is given :

His numhers rais'd a shadc from bull,

Her's lift the soûl to heav’n.

Pope qui a beaucoup imité, mais presque toujours avec jugement et avec goût, a imité ici un défaut. Une telle opposition, qui dégénère presque en un puéril jeu de mots, est étrangère à la nature de la poésie lyrique et au-dessous de sa dignité.

La Boucle de cheveux enlevée me parait, après le Lutrin, le meilleur des poèmes héroï-comiques.

ŒUVRES CHOISIES DE POPE. 25

Lord Petre avait, dans uno partie de plaisir, coupé une boucle de cheveux à mistress Fermor. Cette plaisanterie, dans un pays où l’on est fort sévère, avait brouillé très-sérieusement les deux maisons. Pope, pour les réconcilier, écrivit, sur l'invitation d’un ami commun, son poème de la Boucle enlevée. Lorsqu’il parut, Addison qui était bon connaisseur et très-peu partisan de Pope, en fut si content qu’il ne put s’empêcher de le louer : merum sal, disait-il; • c’est du sel tout pur. • En effet, ce petit poème est plein d’esprit, plein de détails charmants, la satire y est fine et plaisante, la mythologie des Sylphes, qui produit le merveilleux, est une idée heureuse , enfin le dénoùment est bien amené: la boucle de mi stress Fermor, comme jadis celle de Bérénice, est placée dans le ciel et forme une constellation nouvelle

A l’exemple de Boileau qui , dans le Lutrin, imite souvent Homère et Virgile, Pope orne ses vers de différents passages empruntés aux classiques. Ces parodies de morceaux graves des grands poètes, introduites à propos et avec jugement dans la poésie héroï-comique, y répandent un agrément infini. Ce mélange d’images comiques et de paroles sérieuses, de ridicule dans les idées et de pompe dans le discours, amuse et charme le lecteur.

Pour lire ce poème avec plaisir et le bien juger, il ne faut, je crois, le lire qu’en anglais. Ses beautés sont légères et telles que ccs fleurs qui, transplantées, se fanent et dépérissent. Surtout il ne faut point le lire dans la traduction en prose : je conseillerais plutôt celle de Marmontel, quoique les vers en soient faibles et tout à fait indignes de son talent, à plus forte raison du talent de Pope.

Dans le Messie, Pope, imitant. Isaïe et Virgile, prédit la

• M. Villemain se montre, sur ce petit poüme, un peu plus sévère que M. Boissonade.

{Wot« de l'Editeur.)

ŒUVRES CHOISIES HE POPE

venue de Jésus-Christ. S’il a surpassé le poêle latin, il ne faut pas s’en étonner: Pope, imitant les beautés inspirées d'Isaïe, devait s’élever sans peine au-dessus de Virgile qui n’imitait que les exclamations des vers sibyllins

Pope n’avait que seize ans quand il composa ses quatre Ef/logucs. De l'aveu des meilleurs critiques, elles sont versifiées avec une telle perfection qu'elles surpassent tout ce qui avait paru jusqu’alors et n’ont pas elles-mêmes été surpassées.

Pope, dans ses pastorales surtout, a imité beaucoup les anciens: il leur emprunte avec choix leurs images et leursidées, et le3 rend avec art. Warton, qui le traite toujours avec une extrême sévérité, lui reproche, à ce sujet, d’avoir manqué d’invention ; mais c’est exiger do Pope plus qu’il n’avait promis. N’est-ce pas d’ailleurs un bien grand mérite que d’avoir su, à seize ans, copier les poèmes des anciens avec tant de goût , et d'avoir, dans un âge si tendre, possédé sa langue et l’art de versifier à un degré si remarquable ? Cette harmonie musicale des vers de Pope dut paraître tout»; nouvelle à des oreilles accoutumées à la dureté de Waller et à la négligence diffuse et inégale de Dryden.

Au reste, Pope savait encore mieux que ses critiques combien l’idylle des anciens était désormais usée à force d’imitations et de copies, et il avait songé à s’ouvrir une nouvelle source d'images, en composant des Eglogues américaines. De nos jours deux grands écrivains ont eu la même pensée, et l’on sait de quelles couleurs riches et ueuves sont peintes leurs pastorales indiennes et quels charmes inconnus ils ont donnés à la prose française*.

* Voyez Oracula Sibyllina, de M. C. Alexandre, i. H, p. 278, Bxcurgut IV, pour tout ce qui est relatif à cette sixième églogue de Virgile tant citée, et aux inspirations plus ou moins sibyllines qu'il y faut chercher. (Note de l'Editeur

2 Il s’agit évidemment ici de Bernardin de Saint-Pierre et do Chateaubriand. (Note de l'Editeur.)

ŒUVRES CHOISIES UE EOrtC.

Cette perfection admirable dans le style de Pope était le fruit du travail le plus constant auquel il se livra d’abord pour faire sa réputation, ensuite pour la conserver.

Ou a observé qu’il n’y a pas une seule combinaison élégante de mots, une seule formule heureuse, qu’il n’ait eu l’art déplacer dans son Iliade. Il lisait tous les auteurs anglais, les bons comme les mauvais, et notait dans chacun les passages ou expressions remarquables, pour s’en servir dans l’occasion. Il lisait aussi nos grands écrivains. Sir Croft rapporte que Pope ne faisait jamais ses beaux vers anglais avant d’avoir commencé sa journée par la lecture de la belle prose de Fénelon , et que régulièrement, deux fois par an, il relisait tout le Télémaque. C’est ainsi que le meilleur peut-être des historiens anglais, Hume, lisait assidûment les histoires de Fléchier, et il est convenu qu'il devait surtout à cette lecture le mérite qu'ou remarque dans son style.

Les Ullres de Pope font aimer son caractère. On y voit combien ce grand poêle, que de longues et injustes agressions forcèrent enfin à une vive défense, était sensible, sage, religieux et, quand l'occasion le voulait, courageux et ferme dans le malheur de ses amis. Swift a écrit qu’il ne connaissait pas en Angleterre de plus honnête homme que Pope, indépendamment de sou génie. Bolingbroke disait qu'il n’avait pas dans toute sa vio connu d’homme qui eût un cœur plus tendre pour ses amis particuliers, et plus d'amour pour le genre humain. Ces éloges, autrefois contredits par la haine et l’injustice, ne le sont plus aujourd’hui, et s’il n’était pas temps de finir cet article, je pourrais citer plusieurs passages de ces Lettres qui prouveraient que Pope était à la fois un homme très-aimable et un homme de bien.