ŒUVRES CHOISIES DE DESTOUCHES

11 y a fort longtemps que j’aurais dû annoncer ce Recueil des Œuvres choisies de Destouches; mais je ne savais comment trouver la matière de quelques pages dans un sujet qui me semblait épuisé. Je ne me figurais pas qu’il y eût pour moi quelque chose à dire sur Destouches, après les morceaux excellents que M. Auger a donnés dans le Journal de l'Empire 1 et la Notice qu'il a mise à la tête de l’édition que j’annonce. Comme je relisais, dans mon embarras, cette Notice très-élégante et très-bien faite, j’y remarquai un passage qui m’engagea dans quelques recherches ; en voici le résultat :

1 Ce goût de M. Boissonade pour les petite» pièce» taillées aur le modèle de l'épigramme antique ne le prédcstinait-il pas tout naturellement à devenir un jour l'éditeur de cette Anthologie grecque qui fut le travail et lo délassement de toute sa vie littéraire?

(Note de l'Editt*ur.)

* Journal de l’Empire du l*r novembre 1813.

* Les 3 et 6 novembre 1811.

DESTOl CI1ES.

M. Auger, après avoir dil que l’on avait perdu un commentaire de Destouches sur tous les dramatiques anciens et modernes, continue en ces termes : « On so ■ consolera moins facilement de cette perte que de celle

• de plusieurs milliers d’épigrammes qu'il avait compo-

• sées contre les incrédules : le Mercure du temps en « offre un choix qui monte, dit-on, à quelques centaines. Il

• en a fait aussi contre les partisans du faux bel esprit.» D’Alembert, dans l'Éloge de Destouches, parle aussi de

ces épigrammes; mais il dit que Destouches n’en publia que quelques-unes.

Dans le Mercure de juillet 1710, on trouve une lettre de Destouches. Il y rend compte des obstacles qui retardent l'impression d'une édition de son Théiître, à laquelle il doit joindre un volume d’Ëpigrammes et d 'Œuvres diverses. • A l’égard de mes épigrammes, voici, dit- « il, ce qui les a fait naître. Vous savez que je vis dans « une solitude agréable, où, dégagé de toute ambition, « je tiiche de me suffire à moi-même. Mon jardin, mon « parc et mon cabinet partagent mon loisir. Je cultive des « ileurs, je perce des allées, je lis et j’écris. Je me suis « fait des promenades charmantes, dont je fais usage le « plus souvent et le plus longtemps qu'il m’est possible.

• Vous jugez bien que je ne puis faire tant de chemin « sans rêver; il me vient mille pensées différentes, sé-

• rieuses, plaisantes, morales, caustiques : tout m'amuse,

• tout m’occupe, et quand quelqu’une de ces idées me

• rit et me parait mériter de n’être pas oubliée, je la

• mets aussitôt en vers et je la confie au papier dès « que je rentre dans mon cabinet. C’est ce qui m’a pro-

• duit plus de mille épigrammes, parmi lesquelles j’en ai « choisi plus de huit cents que je divise en sept livres

• et que j’ai résolu de donner au public, à la suite de

• mes pièces dramatiques. •

Le mois suivant parut une seconde lettre de Destou-

ches. Cette lettre contient quelques autres épigrammes ; j'en choisirai une qui me parait bien tournée :

L’esprit, en France, est une marchandise A grand marché. Pour s’en faire donner,

Chacun en donne, et pour peu qu’on médise,

Que, sans raison, Ton puisse raisonner,

Que d’un air fat on sache assaisonner

Cent jolis riens qui charment le beau monde,

Tout aussitôt l’esprit est votre lot.

Mais, par l’abus que l’on fait de cc mot.

J’ai découvert, moi qui creuse et qui sonde,

Qu’hoinme d’esprit veut presque dire un sot.

A commencer de cette année 1740, les Mtfcures présentent plusieurs morceaux de Destouches, des lettres en prose et eu vers, des dissertations contre Bayle et Calvin , des discours théologiques sur les preuves de la religion chrétienne 1 , des réflexions pleines de sens et de raison sur le goût et sur l'abus de l’esprit , quelques épigrammes, et, dans le pombre, on en trouve d'assez bonnes. Il y en a une contre le style marotique qui finit ainsi * :

Notre langue est fertile,

Pleine de tours fins, naïfs, délicats;

Elle dit tout, n’eut jamais tant d’appas Que dans cc siècle, et no paraît stérile Qu'à des savants qui ne la savent pas.

Destouches, qui avait eu le projet de composer de ses Œ livres diverses le quatrième volume de l’édition de son Théâtre , y renonça par le conseil de Tanevot « et de ses

* C'est très-probablement A ces sermons de Destouches que Yoltairc fait allusion, quand il dit dans scs Cotise ils à M. Racine : « Nous avons vu depuis quelque temps le Mercure gqlanl rempli « d'étranges dissertations sur les prophètes, par des hommes un « peu incompétents, qui voulaient expliquer des prophéties que « Grotius, Huet, Calmet, Hardouin n'ont pa entendre. >

* Mercure, octobre 1743.

DESTOrCHES.

■ autres illustres amis. • Effectivement, dit-il, tous ces petits ouvrages, dans la plupart desquels je combats les « athées, les déistes et les libertins, n’auraient pas figuré « décemment avec des comédies. • Je ne sais quelle raison en a depuis empêché la publication ; mais il me semble que l’éditeur futur des Œuvres con> piétés de Destouches fera très-bien de compulser les Mercures, et d'en extraire tous ces petits morceaux qui y sont épars et comme ensevelis.

Ces opuscules oflrent quelques traits peu connus delà vie et du caractère de Destouches, quelques anecdotes littéraires.

Il dit de Toland : > Toland ôtait un célèbre athée an-

• glais que je connus et contre qui je disputai vivement « lorsque j'étais à Londres. Cet impudent me fit voir une

• liste de tous ceux qu'il se vantait d’avoir pervertis par

• ses arguments, b

Il dit de lui-même, à l'occasion d’une de ses odes : « Vous n'y trouverez point d'esprit, mais vous copvien-

• drez que le sentiment y domine, et c’est le sentiment

• qui a toujours, été mon guide et qui m’a tenu lieu de

• génie dans tops les ouvrages sortis de nia plume.

Dans ses dernières années, il ne s’occupait guère que

des moyens de combattre les incrédules: c’était * sa mâ-

• tière favorite », il y rapportait toute sa littérature. Non content d’attaquer l’impiété par des épigrammes et des raisonnements, il voulut l’exposer sur la scène, et il composa une comédie qu’il intitula V Esprit fort.

Son héros était un jeune seigneur fort ignorant et fort impie, qui savait tout Jlayle par cœur et ne jurait que par lui. « L'idée de ce petit-maître philosophe m’avait « été inspirée, dit Destouches, par je ne sais combien

• d'originaux qui blessaient mes yeux tous les jours et

■ qui m’étourdissaient, en débitant par fragments l’ou-

• vrage de Bayle sur les comètes et les arguments les

THEATRE Dü SECOND ORDRE.

• plus libertins de son Dictionnaire. » L'incrédule était mis en opposition avec un homme judicieux, grave, instruit, mais sans pédanterie et grand ennemi de Bayle et de ses admirateurs. Persécuté par les railleries de l'esprit fort et de ses amis, il les engageait dans une discussion sérieuse, les réduisait au silence, et ramenait à son opinion les personnes de qui dépendaient son bonheur et sa fortune.

On ne sait rien aujourd’hui de l’intrigue de la pièce; mais il est évident, d'après ce seul exposé, qu’un ouvrage d’un pareil genre ne pouvait réussir sur le théâtre. Des discussions x-eligieuses et philosophiques ne peuvent être écoutées à la scène. Destouches sentit bien luimême le vice du sujet, et, abandonnant le projet de faire jouer sa comédie, il la réserva pour ses amis.

Malgré tout son christianisme, Destouches n’avait pu se corriger du défaut capital de presque tous les poètes: il avait un amour-propre très-vif, et ses plus faibles productions lui paraissaient excellentes. Sa comédie de V Amour usé ou le Vindicatif avait été outrageusement siillée dès le premier acte; mais il la croyait très-injustement condamnée. * Tous les gens de bon goût • c’est-àdii’c deux ou trois amis complaisants et peu sincôies,

• avaient été surpris et même indignés de cette dis-

• grâce : » ils l’attribuaient unanimement « à une cabale « envieuse et jalouse. •

On lui avait écrit que ses épigrammes étaient insipides, que ses homélies étaient ennuyeuses. Le reproche ne manquait pas d’une sorte de vérité, mais il n’en croyait pas un mot et se persuadait que ses homélies étaient bonnes, parce qu’il était question de les réimprimer en Hollande, pays où, dans ce temps-là, l’on n'imprimait, comme chacun le sait, que des choses excellentes et sévèrement choisies.

11 ne prouve pas moins pertinemment que ses vers ne

DESTOl'CIIES.

sont pas secs, comme ou le lui avait reproché en vers tressées eux-mêmes et très-mauvais : • Qu’appelez-vous des

• vers secs? Sont-ce des vers naïfs et si intelligibles qu’un

• enfant les entendrait? des vers où l’on évite les tran-

• spositions, l’obscurité, l’affectation, la dureté, le ton « précieux, l’ambiguïté, l’amphibologie, les fautes de

• grammaire ? des vers où l’on veut avoir plus de rai-

• son que d’esprit? J’avoue que les miens sont de cette « espèce.» Et pour accabler son adversaire et lui fermer la bouche, il ajoute dix vers de sa façon, dix vers bien faibles; puis il s’écrie avec une satisfaction risible :

• Voilà mon style ; appelez-vous cela des vers secs ? » Ces morceaux, je le répète, ne dépareraient point une

édition complète des Œuvres de Destouches; mais ils ne pouvaient guère intéresser M. Auger, qui ne voulait donner qu’une édition abrégée. Son intention était seulement de faire un choix dans le Théâtre de Destouches et, n’ayant rien à prendre dans ses épigrammes, il a pu, sur un ouï-dire, les compter par centaines, par milliers, et s’épargner lapeinedevérilier. — Les comédies admises par M. Auger sont le Philosophe marié , le Glorieux, le Triple Mariage, le Dissipateur, la Fausse Agnès, le Tambour nocturne. Ce choix est une nouvelle preuve du goût excellent de l’éditeur. On ne pourrait retrancher aucune des pièces qu'il a choisies, et, dans le nombre de celles qui ont été négligées, il n'y en a pas une que l’on puisse regretter.