AVERTISSEMENT

Pour donner à cette nouvelle publication des Œuvres choisies de Parny quelque avantage qui pût lui mériter d’être mise en parallèle avec plusieurs autres éditions

* Paris, Lefèvre, 1827, in-8, sans nom d'éditeur. Ce volume fait partie de la collection des Classiques français de Lefèvre.

Bien des lecteurs aujourd'hui se demanderont comment un savant du caractère de M. Boissonade a pu consacrer son érudition h un écrivain aussi sévèrement jugé que Parny par notre puritanisme littéraire. Mais on oublie que Châteaubriand, Ginguené, M. de Fontanes, La Harpe, Joseph Chénier, tous les critiques considérables des premières années de ce siècle, firent grand cas de Parny: aussi y eut-il de ses œuvres de nombreuses éditions. En faisant pour lui ce qu’il avait fait pour Aristænète, notre critique obéissait à la fois à son goût pour un poète fort apprécié alors et qui le serait encore aujourd’hui, si on le lisait dans l’édition même de M. Boissonade. 11 obéissait aussi à son faible pour ces écrivains do second ordre qui méritaient à ses yeux qu’on donnât une bonne édition de leurs œuvres, afin qu’on n’eût plus à y revenir. N’oublions pas enfin que ces élégies, au dire même d’un illustre et sévère juge « ont eu la bonne fortune de e ressembler h un retour de la poésie française vers le naturel ; « elles ont dû leur succès à notre dégoût pour le précieux. A une « Iris en l’air, dit M. Nisard, le poüte substituait une maitresse

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

toutes nouvelles aussi et très-recommandables , nous y avons ajouté un choix des variétés de lecture,et des notes littéraires où sont indiquées avec quelque exactitude les

« en chair et en os. » Son tort a été de pousser trop loin ses indiscrètes confidences ; ç’a été de dire ce qui ne doit point s’entendre. Au reste, c’est dans le IVe volume de VHistoire de la littérature française de M. Nisard, et dans les Portraits contemporains de M. Sainte-Beuve, qu’il faut lire ces jugements divers : tous deux sont partis d’un mémo fond d’amour pour l'art, mais ils ont une manière très-différente de comprendre ses tendances et ses devoirs.

A Dieu ne plaise que nous nous mettions à colliger ici les notules dontM. Boissonade enrichit le textp de Parny ! Nous ne voulons pas enlever à d’autres éditeurs le plaisir de le dépouiller, sans même le nommer, et de paraître savants sans beaucoup de peine.

Ce qui nous frappe dans ce commentaire qui, pour l’aimable et docte critique, n’était qu’un délassement, c’est d’y retrouver nonseulement sa science, mais sa conscience k noter avec un soin minutieux les variétés de lecture , comme s’il s’agissait de Tibulle ou do quelque élégiaquo grec; à reconnaître ingénument, pour certains passages obscurs, qu’il ne les entend pas et que, pour cette raison, il ne les explique pas; h indiquer enfin les sources où le poète s’est inspiré et ses imitations avouées ou cachées. I.a critique jaillit do cos textes si habilement rapprochés.

Ainsi, de même qu’il y aurait un curieux chapitre de littérature à écrire au sujet de l’influence de Buffon sur Delille, de même celle de J. .T. Rousseau sur Parny et sur les autres élégiaques, sans en excepter André Chénier, est incontestable pour quiconque lit ces notes de M. Boissonade : quelques exemples le prouveront.

Parny dans un morceau intitulé le Cabinet de toilette (III, 7) fait dire h son héros :

Je crois l'entendre, et mon ivresse La revoit dans tous les objets.

Voici la note de M. Boissonade, p. 69:

« 11 est possible que cette pièce ait eu un sujet réel. Il est possible aussi qu’elle ne soit qu’un badinage poétique et une imitation affaiblie de cette lettre si passionnée que Saint-Preux écrit dans le cabinet de Julie : « Me voici dans ton cabinet; ine « voici dans le sanctuaire de tout ce que mon cœur adore..

« que ce mystérieux séjour est charmant! Tout y flatte et nourrit

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

sources et les imitations. Que si parfois nous avons rapproché des passages oit il n’y avait pas précisément imitation, mais seulement rencontre et ressemblance , c’est

« l'ardeur qui me dévore , j'y crois entendre le son flatteur

« de sa voix. Julie, je te vois, je te sens partout. . .. »

Et à ces vers :

Voici l'inutile baleine

Où ses charmes sont en prison.

« Rousseau dans la môme lettre a dit : < Ce corps si délié qui « touche et embrasse.... Quelle taille enchanteresse!.... Au- « devant deux légers contours. . .La baleine a cédé à la forco de « l’impression. »

«c L’abbé Delille a aussi imité Rousseau dans le second chant de Y Imagination :

Ce corps où d’un beau sein le mobile contour

A ses impressions fit céder la baleine.

« Pour l’observer en passant, l’épithète de mobile choisie par Delille, ne semble pas ici le mot propre pour peindre un bel effet. Lapoma del seno acerbe e crude, a dit le Tasse , et c’est l’expression juste. » • 11

Ce passage est un peu léger, mais bien curieux. M. Boissonade seulement oubliait peut-être Y abbé Delille, pour ne songer qu'au poète.

Ailleurs, p. 81, il dit à propos de ces vers :

Calme des sens, nouvelle jouissance.

Vous donnez seuls le suprême bonheur!

« J. J. Rousseau, dans son Héloise, a décrit une situation semblable : « Quel calme dans tous mes sens ! Quelle volupté continue, « universelle !.... C’est de toutes les heures de ma vie celle qui « m'est la plus chère... » Ü

M. Boissonade constate encore d’autres endroits où le poète s’est inspiré du prosateur. Mais comme il n’aime pas les conclusions trop générales, dans lesquelles il y a toujours un peu de fausseté et d’exagération, il ne soutient pas, comme nous, qu’au xviu* siècle, le véritable inspiré, le vrai poète, c’était Rousseau.

Parfois, quand son auteur devient plus païen qu’il n’est permis de l'être au xix* siècle, le bon goût de M. Boissonade et sa conscience réclament. Ainsi Parny crut devoir intituler : Fragment d’Alcée (I, 12), certaine plainte un peu trop sincère contre les

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

un abus de mémoire, nous le confessons; mais au moins nous avons tâché d'y mettre de la mesure et de la sobriété. Quelquefois aussi nous nous sommes permis un

approches de Pâques qui, sans doute, préoccupaient beaucoup plus Eléonore que lui.

A ce sujet, il y a deux notes de M. Boissonade (pages 29-30}; la première est relative à ce titre singulier Fragment d'Alcée :

« Il n’y a rien de pareil, que je sache, dans ce qui nous reste d’Alcée. L'auteur s'imagine qu’il pourrait plus aisément faire passer sous le nom d'Alcée son hardi épicurisme. Il a encore emprunté le nom d’Alcée dans scs Poésies inédites; Lebrun s’en est aussi servi. La raison de la préférence donnée à ce nom no m’est pas connue, v Û

Dans la même pièce, Parny s'était oublié jusqu'à dire à sa maîtresse :

Que l'on n’est point coupable en suirant la nature.

M. Boissonade remarque que Saint-Preux emploie les mêmes sophismes: « N’as-tu pas suivi les plus pures lois de la nature? « N’as-tu pas librement contracté le plus saint des engage- « ments? Qu’as-tu fait que les lois divines et humaines ne puis- « sent et ne doivent autoriser? »

Il est intéicssant de voir M. Boissonade au milieu des admirateurs et des critiques à outrance de son auteur: on peut dire qu’il représente la mesure par excellence. Les uns, Murville et Fontanes, disent que la Journée champêtre est le chef-d’œuvre de Parny et l’un de ceux de notre langue, M. Boissonade dit que c’est là une opinion d’ami, et il ajoute modestement que « s’il lui était permis déjuger, il dirait que le meilleur ouvrage de Parny, c’est le IV* livre des Poésies érotiques. » Aux écrivains du Mercure qui reprochent à Parny d’avoir mis dans ce même poème de l’affectation et de la recherche, il répond doucement « qu’on peut ne pas être de cet avis. >

Mais M. Boissonade est de l’école de Boileau et fait la guerre aux épithètes qui viennent parce qu’il faut une rime au poète. A ce titre, il n’aime guère non plus la périphrase : mais là où brille toute son originalité de commentateur, c'est quand il s’agit de rechercher la provenance lointaine d’une idée ou d’un sentiment.

Parny dans la iv* Élégie du livre II«, dit en parlant de sa maîtresse infidèle :

Je lui pardonne: ajoutez à ses jours Les jours heureux que m’éta l'infidèle.

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

peu de critique, nous le disons avec modestie et même avec remords : non vraiment que Parny nous semble un poiite si parfait et si correct qu’il soit défendu de lui

M. Boissonado note à la page 41 :

« Ce dernier sentiment est d'une tendresse bien délicate et bien touchante, dit un critique (Palissot ou Clément) dans lo Journal françois de 1778. Rien n’est plus vrai; mais il fallait peutêtre ajouter que ce sentiment avait déjk été bien des fois exprimé :

< Ovide a dit dans ses Métamorphose $ :

Dette meis annis et demlos adde parenti;

« Stace dans une Silve:

Pars nniraæ victura mcæ. cui linquere possem,

O utinamî quos dura mihi rapit Atropos aunos.

« Sénèque a remarqué déjà que cette pensée était commune: Dicere soient eis, quos vaUdissime dihgunt paratos se parlai i annorum suorum dare :

« Racine, dans Y Idylle sur la Pair :

O ciel, 6 saintes destinées,

Qui prenez soin de ses jours florissants,

Retranchez de nos ans,

Pour ajouter à ses années.

« Ce que Voltaire n'avait pas oublié, quand il disait :

Et raccourci» les jours des sots et des méchants,

Pour ajouter à ses années.

« On pourra consulterai ces autorités ne suffisent pas, La Ilcaumelle sur les Pensées de Sénèque, p, 347, et l’Annotateur de l'Ovide de Planude, p. 277. > Ü

S’agit-il de proclamer la légitimité d’une phrase poétique ou d’une locution contestée, mais exacte, le critique fait pour les mots ce qu’il faisait tout à l’heure pour les idées et les sentiments : il prouve par des exemples que la tradition est en syt faveur. Ainsi dans Isnel et Asléga , Parny avait dit :

I)u Valhnlle le grand festin l’appelle ;

C’est là qu’on boit la vie et It bonheur .

Voici la note de M. Boissouade (p. 182), sur l’expression soulignée.

« Dans le tome XI 1 du Mercure, on a bldnié, mais à tort, ce me semble, cette métaphore. Elle appartient à notre langue poé-

30 i ŒUVRES CHOISIES DE l’ARNY.

trouver des défauts, mais cette sévérité, en la supposant toujours juste, demandait à être exercée par une plume, meilleure que la nôtre, par un censeur plus autorisé que nous et qui eût fait ses preuves en matière de goût et de littérature.

Evariste-Désiré Desforges1 de Parny naquit le 6 février 1753, à l'ile Bourbon. Si un homme tel que lui

tique. Palissot lui-même s’est aperçu qu’il c'aurait pas dû critiquer ces vers du Denys de Marmontel :

.... Sa main désespérée M'a fait boire la mort dans la coupe sacrée.

« Un annotateur récent de Bertin [c'est toujours M. Boissonade, h la page 306] a montré dans Gresset, L. Racine, Delille, la phrase pareille, boire l'oubli des peines. Parny a dit ailleurs, boire la santé . Nous pourrions multiplier les exemples antiques et modernes ; ces vers du Pastor fido nous suffiront :

Corne asset&to infirmo,

Che bramo lungameote,

11 rietato liquor, se mai ri giugne,

Mcschin, beve la morte. ■»

Nous conviendrons bien, si l’on veut, que ces rapprochements ne sont pas la critique transcendante d’aujourd'hui, mais vraiment laquelle 6ert le mieux la tradition en matière de goût et de langage?

Nous espérons que ceux qui n’ont pas le Parny deM. Boissonade ne nous en voudront pas de leur avoir montré ce commentaire si littéraire et si ingénieux.

Nous no regretterons pas d’avoir gardé un peu longtemps la parole, si nos lecteurs doivent conclure avec nous qu’il serait de tout intérêt, non-seulement pour les étrangers, mais aussi pour nous-mêmes, que tous nos écrivains du premier et même du second ordre fussent édités, et avec ce soin scrupuleux, par do pareils critiques. C’est alors que les livres deviendraient réellement pour nous « des amis d'un commerce aussi agréable qu’utile. » ( Note de l'Editeur.)

1 II faut lire De Forges ou de Forge, dit M. Sainte-Beuve, d’après les recherches de M. Kavenel.

(Note de V Éditeur.)

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

avait besoin d'une autre illustration que celle du talent, nous chercherions peut-être s’il était parent d’un M. Desforges-Boucher qui, dans les premières années du règne de Louis XVI, fut gouverneur général des lies de France et de Bourbon *; pour montrer qu'il appartenait à une des grandes familles de l’ile, nous remarquerions qu’il avait le titre de chevalier, que plus tard il eut même celui de vicomte, que le comte son frère obtint, sur preuves faites et bien faites apparemment, l'honneur de monter dans les carrosses du roi ; mais laissons ces minuties. Qu’importe maintenant que Parny ait eu ce qu’on appelait de la naissance? Qu’importe ce litre de chevalier joint ;l son nom? Tibulle aussi était chevalier romain : qui aujourd'hui s’en souvient et s’en inquiète? Parny lui-même fut toujours peu touché de ce frivole avantage. Quand arriva la Révolution, il allait répétant qn’elle ne lui ôtait rien, puisqu’il n’avait ni places, ni pensions, ni préjugés1 *.

A l’âge de neuf ans, il fut envoyé en France et placé au collège de Rennes pour y faire ses premières études. 11 y eut pour camarades et pour amis Savary, connu par ses voyages en Grèce et en Egypte, et Ginguené, littérateur distingué qui lui a rappelé, en 1790, dans une épitre élégante s, la date de leur ancienne liaison :

Ton enfance, enlevée à ton lie africaine.

Vint aborder galment la rive armoricaine ;

Tu parus au lycée, où, docile écolier,

J’avais vu sans regret le bon Duchatelier Aux enfants de Jésus arracher la férule ;

L’aimable Savary, notre ami, notre émule,

Sans penser à l’Égypte, y croissait avec nous 3.

1 Voy. Œuvres de Berlin, p. 239 [édit. Boissonade].

* C'était aussi l’histoire de M. Boissonade lui-méme : il avait

philosophiquement renoncé à son titre nobiliaire De Fontarabie qui était bien à lui et que s’arrogeraient volontiers bien des vanités plébéiennes. {Note de l’Editeur.)

* Fables inédites, p. 107.

3G6 ŒUVRES enOISIES DE P ARN Y.

Parny ne fut pas, à ce qu’il semble, aussi content de ce bon Duchalelicr et de sa férule. Dans sa lettre à M. du S... (lettre iv',p. 158), il parle de cette époque de sa vie avec un sentiment amer de douleur :

Transportés tous les doux sur les bords de la France,

Le hasard nous unit dans un de ces cachots,

Où, la férule en main, des enfileurs de mots

Nous montrent comme on parle, et jamais comme on pense.

Les biographes s’accordent à d re qu’en sortant du collège, il fut saisi d’un accès de mélancolie religieuse, qu’il vint s’enfermer à Paris dans le séminaire de Saint- Firmin, qu’il avait même le projet de se faire trappiste; mais il guérit en peu de mois et ce fut, chose bizarre ! la lecture de la Bible qui changea ses idées et lui rendit le goût du monde où il était si bien fait pour briller. On peut croire que cette vocation manquée lui laissa quelque temps un peu de honte, car, en 1777, il n’osait pas encore en parler, et dans cotte même lettre à M. du S. . il plaçait son entrée au service immédiatement après la sortie du collège :

A peine délivrés de la docte prison.

L'honneur nous fit ramper sous le dieu des batailles.

Tu volas aussitôt aux murs de Besançon;

Un destin moins heureux me poussa dans Versailles.

Nous ne savons presque rien de la vie militaire de Parny. De 1781 à 178."), nous trouvons le titre de capitaine de dragons ajouté quelquefois à son nom et en 1 787» il était à Pondichéry, avec le rang d’aide de camp (lettre v), sous les ordres de M. deSouillac, gouverneur général des établissements français dans les Indes. Il parait que ce fut là le terme de sa carrière publique.

Paresseux et insouciant par caractère (même lettre),

1 Almanachs de s Muses de 1781 h 1785.

ŒUVRES CnOISIF.S DE FARYY. 3G7

ami des plaisirs et surtout do celui de faire des vers, il voyait la société avec un œil morose et sévère.

J'ûi vu

Le constant abus du pouvoir;

A i’intérét du sot en place Partout les hommes sont vendus;

Partout les fripons reconnus Lèvent le front avec audace;

Partout la force fait la loi, (P- 467).

Il avait, dès 1777, formé le projet de n’élre plus que spectateur sur la scène du monde, il le réalisa dix ans plus tard. Revenu en France, vers 178G, il quitta ses emplois, ne voulant désormais vivre que pour lui et quelques amis.

Au reste il avait déjà fait assez pour sa gloire, car à cette époque il avait publié le joli poème des Fleurs, la Journée champêtre et ses quatre livres de Poésies érotiques dont le quatrième seul a sufli pour lui faire donner le surnom deTibulle. Quelques critiques lui ont opposé, préféré même, les poésies de Rertin. La Harpe, par exemple, était séduit par l’éclat et les vives couleurs dont brille la versification de Berlin, et ne sentait pas assez tout ce qu’il y a de mérite dans la facilité gracieuse de Parny et dans sa négligence aimable. Mais cette opinion n’a pas prévalu : Parny depuis longtemps possède la première place.

Un très-grand écrivain [M. de Chateaubriand | vient même de le nommer « le seul poète élégiaque de la « France, » jugement dont il nous semble possible d’appeler. Parny ne fera jamais oublier ni Berlin, ni André Chénier, ni quelques autres heureux talents que nous possédons encore.

Les Poésies érotiques furent inspirées à Parny par une jeune créole, dont il s’éprit éperdument pendant un voyage qu’il fit, en 1 773, à l’ile de Bourbon. Rappelé par

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

les ordres de son père, il n'avait pas quitté Paris sans regret ; il revit même sa patrie sans plaisir; mais bientôt Eléonore lui fit trouver des charmes dans ce pays où, s’il faut l’en croire, * le temps ne vole pas, mais se traîne » (lettre m*).

Sous ce nom poétique d’Eléonore qu’il a rendu si célèbre, Parny a caché discrètement le nom véritable de la femme qu'il aimait. On sait qu’elle se nommait Esther, et la lettre B ôtait l’initiale de son nom de famille, mais ce nom ne commençait pas par la syllabe Bar..., comme l’ingénieux auteur du supplémenta Y Éléonoriana' parait l'avoir supposé. Il a commis une autre inexactitude en faisant naître Eléonore à l’ile de France, et en plaçant au même lieu la scène des amours de Parny. Il est prouvé par les vers mêmes du poète que ce fut à Bourbon qu’il connut et aima Eléonore. M. de Chateaubriand a pareillement été mal servi par sa mémoire, quand il a dit que « la muse du chantre d’Eléonore nourrissait ses rêveries « Sur les mêmes rochers où Paul regardait fuir le vais- ■ seau qui emportait Virginie. »

Comme Tibulle qui aima successivement Délie, Némésis et Néère, Parny a chanté, dans ses premières éditions, Aglaé, Euphrosine et Eléonore: Mais plus tard il effaça ces noms rivaux de celui d’Eléonore. 11 crut sans doute devoir cette politesse respectueuse à la maîtresse qu’il avait le mieux aimée, à laquelle il aurait, sans les

i L'ÉUononana est un Recueil qui fit rire aux dépens de son autour, M. Delabouisse, qui y adressait des vers à sa femme nommée aussi Éléonore.

Selon M. Boissonade, l'Eléonore de Parny s’appelait Esther de Baillif. Au lieu de Daillif, M. Sainte-Beuve veut qu’elle ait été une mademoiselle Troussail. — Nous nous en tiendrions à l'indication de M. Boissonade, fortifiée par la Biographie universelle, si un habitant de la Réunion ne nous avait donné la preuve que le nom de Troussail est seul vrai ; ou mieux encore que l'héroïne était une demoiselle Esther Lelièvre , sœur de madame Troussail.

(Xote de l'Editeur.)

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY. 369

ordres absolus de son père, uni sa destinée, et qu’il ne vit passer en d’autres bras qu’avec une profonde douleur. C'est sans doute par un effet de ce même sentiment de respect qui suit toujours une passion véritable, qu’il retrancha deux pièces de vers adressées par lui à Eléonore (p. 294 et 298) dans les premiers moments de ses relations avec elle, et dont la pensée était indélicate.

Cette passion qui remplit la jeunesse de Parny, cette passion si tendre par elle-même et si vive, enflammée encore par les contrariétés, s’éteignit enfin par l’absence, ne laissant dans le cœur du poêle qu’un vague souvenir et une froide indifférence. Devenue veuve, Eléonore, qui était toujours restée sensible à la mémoire de son promier amant, lui écrivit pour lui offrir sa main « voulant passer avec lui les derniers jours qui « lui seraient comptés sur la terre » Parny fut touché, mais il s'écria, dit-on : • Ce n’est plus Éléonore I • et il n’adressa pas un mot -de réponse à la femme tendre et dévouée qui, libre, revenait à lui. Quelques années après Eléonore se remaria et vint habiter la Bretagne, où elle est morte il y a deux ou trois ans.

Ainsi que nous le disions, Parny était, vers 1786, retiré du service et désormais tout entier à lui-même et à ses amis. La Révolution vint déranger ses tranquilles loisirs, et bientôt elle lui enleva, avec sa fortune, sa douce et heureuse indépendance. Il n’en aima pas moins les nouvelles formes que prit le gouvernement, et même il fit des vers de circonstance, dans ces circonstances qui n’étaient pas très-poétiques.

Le dévouement de l’équipage du Vengeur qui, en 1794, se lit sauter plutôt que de se rendre aux Anglais, lui inspira une ode détestable1, c’est le mot, et il faut le

1 M . Tissot, Notice sur Parny, p. 85.

* Voir l'Almanach det N uses de 1795.

T. il. 94

370 ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

dire. On a peine à en croire le témoignage de ses yeux, quand on lit, sous le nom de Parny, des vers lyriques tels que ceux-ci :

... « le navire

An gouvernail n'obéit plus,

Et nos braves marins de dire :

« Feu tribord! Feu bâbord! Des voiles et des mâts « Servent h qui veut fuir ; mais nous «e fuirons pas ! »

Les chapeaux qui couvraient leur tête Sont élevés dans l’air, comme en un jour de fête.

Eu l’an VII, il composa pour la fête de la Jeunesse un hymDe qui fut chanté le premier décadi de germinal, et ensuite enseveli dans le Moniteur du temps '. Les vers de cet hymne sont bien supérieurs à ceux de l'ode sur le Vengeur ; nous en exhumerons quelques-uns, comme témoignage et monument des opinions de l’auteur :

Ce for guidé par la prudence Soutiendra l’honneur de la France ;

Du peuple souverain il défendra les droits.

Nous jurons à la République La hninc du joug monarchique,

Le mépris de la mort et le maintien des lois.

Ce fut aussi en Pan VII que parut la Guerre îles dieux, poeme dont il faut, même en no le considérant que sous le rapport littéraire, blâmer le cynisme excessif.

Bonaparte, de qui la politique ménageait un peu les gens d’Eglise, affecta de punir Parny de cette publication, en le rayant d’une liste de candidats à la place de bibliothécaire des Invalides, sur laquelle il avait été inscrit par Lucien, alors ministre de l’intérieur. Mais le poëte ne se laissa pas intimider par les rigueurs du Consul, ni par les cris des personnes dévotes : il revit son poème avec un soin de prédilection et l’augmenta même de quatorze nouveaux chants. L’édition qu'il méditait, et qu'il voulait donner sous le titre de la Christin-

i Moniteur du 14 germinal an Vil.

(E0VRE9 CHOISIES DE PARNV. 371

nide, n’a pu paraître de son vivant et il est peu probable qu’elle puisse de sitôt voir le jour.

Toutefois, adouci par les sollicitations de Régnault de Saint-Jean d’Angely, et aussi peut-être par la condescendance de l’auteur qui avait donné, en 1802, une édition de ses œuvres, d’où la Guerre des dieux était exclue, Bonaparte approuva le choix de l’Institut qui, le 30 avril 1803, avait nommé Parny à la place de Devaines. Il semble que le poêle ait voulu témoigner au premier consul sa reconnaissance en publiant peu de temps après le fabliau de Goddum , où, sous le voile de l’allégorie, il applaudissait à ce projet d'une descente en Angleterre, dont alors le gouvernement et la nation, d’accord avec lui, étaient vivement occupés. Malheureusement cette composition froide, obscure, d’une lecture pénible, n’obtint pas, malgré le nom du poète, la moindre popularité, et la preuve de zèle qu’il avait voulu donner fut à peu près inutile.

Au reste, s’il ne jouit pas alors des bonnes grâces de Bonaparte, qui fut si souvent prodigue de faveurs pour de moindres talents, il trouva de nobles amis et de puissants protecteurs dans le maréchal Macdonald et M. Français, de Nantes. Beaucoup d'hommes de lettres ont été protégés, aidés, servis par M. Français, mais aucun plus que Parny1.

Nous emprunterons ici quelques phrases à M. Tissot

1 Voir p. 37î et la note :« Parny eut effectivement un emploi ou le titre d'un emploi dans les bureaux de M. Français.

« M. Français, dit un biographe, avait admis dans les bureaux « des droits réunis une quantité considérable de gens de lettres « qui s’y occupaient fort peu des détails de l'administration. « C’était de la part du directeur une espèce de munificence tolé- « rée parle gouvernement de co temp3-là. Elle fit beaucoup de « partisans à M. Français, et peu s’en fallut qu'on ne le surnom- « mât le Mécène du xix* siècle. Au nombre de ceux qui jouirent « de cette faveur, Parny fut en première ligne. »

ŒUVRES CHOISIES DE PARNY

qui a eu l’avantage d’ôtre un des meilleurs amis de M. Parny, et le bonheur d’obtenir de l’Empereur pour le vieux poëte malade une pension de trois mille francs qui fut accordée avec bienveillance et bonne grâce.

■ M. Français veillait sur Parny, dit M. Tissot, comme

• sur un dépôt qui lui aurait été confié par la France.

• Il s’informait de ses désirs ou de ses besoins avec une

• tendre sollicitude. 11 ne le protégeait pas, il le servait

• et se croyait encore son obligé. Si l’égalité était quel- « quefois rompue entre eux, c’était par les témoignages

• de considération , de déférence et presque de respect « que celui qui était puissant prodiguait à la personne « et au talent du favori des muses. Averti par un cœur

• dont les inspirations sont si heureuses, il cherchait, il

• inventait sans cesse quelque nouveau moyen de com- « plaire à Parny, et mettait dans ses bienfaits un à-pro- « pos, des précautions ingénieuses et une modestie qui t en doublaient le prix aux yeux d’un écrivain sensible, « délicat et fier. »

Les œuvres de Parny offrent, au reste, plus d’un témoignage de sa reconnaissance pour M. Français. 11 dit dans l’envoi des Iiose-croix :

Vous, l’homme intègre de notre Age,

A qui seul je dois mon loisir.

Ce poëme des Rose-croix, qui parut en 1 807, finit la liste des grands ouvrages de Parny. Il est écrit avec sécheresse, la diction est trop souvent dure et sans clarté, et quelques pages, belles, très-belles môme, n’ont pu le sauver de l’oubli. Dans la nouveauté, peu de lecteurs sansdoute eurent la force de l’achever : aujourd’hui on ne le commence môme pas, à moins que l’on n’étudie la littérature par profession et que l’on ne se fasse une sorte de devoir de connaître tout ce qu’ont produit les plumes fameuses.

ŒUVRES CHOISIES UE PARNY. 373

Parny est mort le 5 décembre 181 i, après une trèslongue maladie, laissant dans la plus profonde affliction une veuve pleine de sensibilité, du commerce le plus agréahle et le plus conciliant, qui, depuis douze ans, avait embelli sa vie, consolé ses afflictions et adouci par le charme des manières les plus aimables son humeur naturellement inégale et sévère. On dit que, depuis qu’elle l’eut perdu, elle ne fit que dépérir lentement. Elle a cessé de vivre dans les premiers mois de

LES TRISTES