SITU BABRIAS, FABULISTE GREC

La partie de la littérature ancienue dans le Cours de M. de La Harpe est presque toujours infidèle et inexacte. II ne nomme parmi les fabulistes grecs qu’Esope, et ce Gabrias ■ qui se fit, dit-il , une loi de renfermer toutes

• ses fables dans quatre vers, afin d’ètre au moins le « plus laconique de tous les fabulistes. • Champfort, qui avait encore moins d’érudition que La Harpe, ne parle, dans son éloge de La Fontaine, que d’Esope et de Gabrias, dont il blâme • le laconisme excessif’.» Ces deux littérateurs, le premier surtout , ont beaucoup de crédit auprès des jeunes gens ; leurs opinions sont adoptées sans assez de réflexion et d’examen, et je vois que , faute de puiser à de meilleures sources , des personnes, d’ailleurs fort instruites, s’imaginent « que les

• Grecs ont peu cultivé l’apologue, etqu'Esopen’a trouvé » que dans Phèdre un rival et un imitateur.»

i Journal de l'Empire du 4 octobre 181:1.

11 est curieux de voir M. Ltoissonade donner a la fin de «a vie une édition définitive de ce Babrius que trente ans auparavant il détendait contre l’ignorance de La Harpe.

(Note de l'éditeur.)

* La Harpe et Chauipfort se souvenaient de leur La Fontaine : Mais sur tous certain Grec renchérit et se pique.

ti'une élégance laconique ;

It renferme toujours son conte en quatre vers;

Bien ou mal : je le laisse à juger aux experts.

SUR 1SABKIAS.

Si M. de La Harpe eût un peu mieux connu la littérature grecque dont il s’était fait professeur sans mission, il n’eût pas manqué , traitant de l’apologue, de citer la faltle du rossignol et de l’épervier qui se trouve dans Hésiode. Elle est de trois cents ans plus ancienne que celle d’Esope ; c’est le premier exemple de l’apologue chez les Grecs. Du grands poètes, Archiloque , Alcée, Stésichore , avaient aussi composé quelques fables dont nous connaissons les sujets, et un petit nombre de vers. M. de La Harpe ne devait-il pas en dire quelques mots? Dans Platon, dans Aristote, dans Diodore, dans Plutarque, dans Lucien, et ailleurs, on trouve aussi quelques fables éparses. Ne convenait-il pasque le professeurdu Lycée leur consacrât au moins quelques lignes, ou, s'il pensait que l’examen de ces morceaux détachés l’eût mené trop loin, n’était-il pas obligédeparlerd’Aphthonius.deNicéphore, de Svntipas, dont nous avons des recueils de fables 1 ? N'ètait-il pas de son devoir de s’arrêter au moins quelques instants sur un fabuliste aussi distingué que Babrias?

La patrie de Babrias est inconnue. Suidas dit qu’il s’appelait Babrias ou Babrius. l’n dictionnaire moderne condamne le premier de ces noms ; je ne sais trop pourquoi, et je parierais bien qu’il ne le sait pas non plus. Il est vrai qu’assez ordinairement les érudits écrivent Babrius ; si j’ai préféré l’autre orthographe, c’est qu’elle nous montrera mieux l’origine du Pseudo-Gabrias, dont tout à l’heure je dirai quelques mots. D’ailleurs, Babrias est, dans Suidas, le premier des deux noms ; ce qui peut faire croire que c’était le plus connu et le plus en usage.

Il existe un fragment de Babrias dans le Lexique

* Toutes les fables qui existent aujourd’hui en langue grecque ont été rassemblées par M. Coray dans son excellente édition d’Ésope. Elle forme le second volume desparerga de sa bibliothèque grecque. Dans son discours préliminaire, U. Coray a fait avec beaucoup d’érudition l’histoire de la fable chez les Grecs, depuis Hésiode jusqu'»u xu' siècle.

SDK BABRIAS.

d'Apollonius. Apollonius vivait sous Auguste. Rabrias est donc au moins contemporain d’Apollonius, et par conséquent d’une assez belle antiquité *. Mais il appartient probablement à une époque plus reculée ; car Apollonius le cite sans le nommer : ce qui prouve qu’à cette époque Babrias était déjà fort connu, et en quelque sorte classique. Le docteur Coray, frappé de l’élégance et de la pureté de son style, le place au temps de Bion et de Moschus.

Babrias avait composé dix livres de fables, selon Suidas; deux livres seulement, solon Avianus, en sa préface. Mais Avianus emploie le mot de volumina, qui n’a probablement pas le sens de livres. Et cette préface estelle authentique ? On en peut douter: elle manque dans beaucoup de manuscrits *. Il faut remarquer encore que Suidas devait bien connaître les fables de Babrias, qu’il a citées très-fréquemment. Pourtant M. Coray préfère le calcul d’Avianus,et il est très-probable que je me trompe, étant d’un avis contraire à celui d’un si savant homme.

Les fables de Babrias étaient écrites en vers cholïambes ou scazons ; Suidas dit en vers cborïambes ; mais c’est une faute de copiste corrigée depuis longtemps, et il ne faut pas croire qu’elle ail été répétée par le savant auteur de l’article Babrius dans la Bior/rap/iic Universelle. Il parle, à la vérité, des vers chorïambes de Babrias; mais ce mot ne peut être écrit de la sorte que par une faute d'impression.

Socrate s’occupa, dans sa prison, à versifier les fables d’Esope; et il parait, d’après un fragment de deux vers rapportés dans Diogène-Laërce, qu’il avait adopté la mesure élégiaque : elle convient peu à l’apologue ; pourtant c’est celle dont Avianus s'est servi, et on la retrouve

1 Tyrwhitt, Ditserl. dt Babriv. p. 2 ; M. Coray, 19, t. e.

* Xoy, M. Hulscmann, de Codice Aviani, etc., p. 17.

SLK BABRIAS.

dans quelques passages d’un fabuliste grec anonyme que Suidas a cités. Un autre fabuliste grec, dont il reste un petit nombre de vers, avait employé l’hexamètre. Ce n’est pas non plus une idée fort heureuse ; la nature de ce vers s'accommoderait mal de la négligence que la fable exige ordinairement. Horace a besoin de tout son esprit, de sa grâce inimitable, pour faire oublier le rhytlime trop négligé de ses hexamètres.

Il me semble que Babrias a fait preuve de goût en prenant la mesure ïambique dont Phèdre se servit après lui, et, peut-être, à son imitation. Phèdre a préféré l’ïambe ordinaire; Babrias, le chollambe.

Je ferai peut-être bien de remarquer pour quelques lecteurs à qui les termes de l’ancienne prosodie ne seraient pas assez familiers, que les métriques appellent clwtiambe ou scazon c’est-à-dire boiteux , un vers ïambique de six pieds, dont le dernier, au lieu d’être uu ïambe, selon la règle ordinaire, est un spondée ', Ces vers de Terentianus Maurus contiennent l’exemple et le précepte :

Claudia» triinctrum feeit aliter Hipponu,

Ad liunc modum. quo claudicant et bi veraus.

Une autre règle de cette espèce de vers, c’est de mettre un ïambe au cinquième pied ; Babrias s’est permis d’y employer le spondée : licence condamnée par Terentianus, qui trouve que quatre longues de suite détruisent le vers, en le terminant d’une manière peu sonore’ :

Ne deprehensee quatuor simul longæ Parum sonoro fine destruant versum .

Au reste, cette licence était assez fréquente, etTerenlianus le reconnaît lui-même. Babrias emploie aussi l’ana-

1 Vo y. Politien, Mùcell., c. 64.

* Les causes de ce défaut d'harmouie sont expliquées par M. Hermann dans son beau traité de Metrit, p. 167.

Sl’tt BABRIAS.

peste au cinquième pied : irrégularité encore plus forte; car elle détruit le caractère du vers, et l'assimile trop à 1 ïambe des comiques. Mais on peut sans doute la tolérer dans l’apologue , dont la narration simple et naïve doit souvent se rapprocher du langage négligé de la conversation.

Il ne nous reste aujourd'hui que six fables entières de Babrias, et un assez grand nombre de fragments. Tynvliit les a recueillis et savamment éclaircis dans la dissertation que j’ai citée plus haut. Le style de Babrias est de la plus exquise élégance ; il a de la naïveté, de la grâce, de l’élévation, quand le sujet le demande, et quelquefois ce ton d’ironie légère dont La Fontaine a fait un emploi si heureux. 11 dit du lion : « Un lion régnait, qui n'était ■ point colère, ni cruel , ni violent, mais débonnaire, • doux et juste comme un homme.» Si je voulais justifier ainsi tous les éloges que je donne à la manière de Babrias, une traduction ne suffirait pas ; il faudrait citer beaucoup de grec, et ce n'est pas ici la place. Ce que j’ai dit peut suffire pour faire apprécier la doctrine de M. de La Harpe, et inspirer à ceux qui entendent le grec le désir de connaître le fabuliste distingué dont il n’a pas même soupçonné l’existence. Pour augmenter ce désir, je rappellerai l’opinion du docteurCoray, qui ne balance pas à placer Babrias à l’époque de Moschus, sur la seule considération de ce gortt excellent et de cette pureté de langage qui brillent dans ses vers. J'ajoute que Bentley, l’un des plus grands critiques du dernier siècle, a dit1 de Babrias, que si son livre existait, on le trouverait comparable, préférable peut-être à celui de Phèdre. Et récemment, M. Thurot, qui joint beaucoup de goût à beaucoup d’érudition, écrivait’ que la fable de Philo-

* J)i$sert. de Fab. Æsopi, $ 5.

* Mercure, t. XLVIT. p. 15. Dans un excellent article «ur l'Esope de M. Coray.

SUR BABRIAS.

mêle dans La Fontaine est imitée et presque traduite littéralement de Uabrias : « C’est, dit-il, la même grâce,

■ la même naïveté touchante dans le dialogue. •

Les fables de Babrias étaient dans toutes les mains. » Vous connaissez, dit l’empereur Julien, la fable de

■ Babrias, • et il en cite deux vers. Suidas, qui vivait dans le xi* siècle, allègue fréquemment l’autorité de Babrias. Le recueil complet de ses fables existait encore au xii' siècle; Tzelzes s’en est servi quelquefois. Ce qui prouve encore combien elles furent répandues, c’est qu’on les mit en prose, et l’on en lit des extraits. Cet honneur dangereux ne s'accordait guère qu’aux excellents ouvrages, et presque toujours en accélérait la perte. En effet, le goût de la belle littérature s’éteignant chaque jour davantage, on en vint à se contenter des abrégés ; et les originaux, n’étant plus copiés, finirent par disparaître.

Ignatius Magister a beaucoup contribué à nous faire perdre le recueil de Babrias. C'était un grammairien qui, dans le ix* siècle, parvint, du diaconat et de la sacristie de l’église de Sainte-Sophie, au siège épiscopal de Nieée. Il avait composé des élégies, des lettres, des ïambes contre un certain Thomas, surnommé Antartès, ou le Rebelle, et d’autres ouvrages que nous n’avons plus, et que personne, je crois, ne regrette. Nous possédons encore la Vie de saint Tarasius, et celle de saint JVicéphore, écrites par lui. La perte n’en serait pas non plus fort regrettable. « Je n’oublierai jamais, dit-il à Tarasius, que

• je vous dois la connaissance des trimètres, des tétra- « mètres, des trochaïques, des anapestes, et des vers

* héroïques ’. » Plût à Dieu qu’Ignatius n’eût pas été si savant ! La fantaisie lui prit d’abréger les fables de Babrias, qu’il trouvait apparemment trop diffuses, et de

l Voy. Suidas, in Ignatium. — Hank de Bi/iant. Script ., p. 247.— M. Coray, préf. d'Esope, p. 27.

SUR BABRIAS.

les réduire chacune à quatre vers lambiques. Il lit ce beau travail sur cinquante-trois fables. Cet extrait sec et décharné fit fortune dans la décadence des lettres et du goût, et il nous est parvenu sous le nom d’Ignatius et sous celui de Gabrias ; mais ce dernier mot n’est qu’une faute d’orthographe. Dans un manuscrit qui devait porter pour titre : Abrégé de Babrias , un copiste aura, par distraction, écrit Gabrias : la faute aura été répétée par d’autres copistes, et c’est ainsi que nous est venu ce Pseudo-Gabrias.

Je crois qu’il était du devoir de M. de La Harpe, professeur des lettres anciennes, de savoir l’histoire critique de ce Gabrias, et surtout de ne pas ignorer l'existence du fabuliste Babrias qui occupe une très-belle place dans la littérature grecque.