II

J’ai su que l’article sur les poésies figurées des anciens n’avait pas absolument déplu à quelques personnes ; cela m’a engagé à faire de nouvelles recherches, pour lesquelles je leur demande, sans trop l’espérer, une même indulgence.

Nous avons vu un des plus grands poêles de l'antiquité, Théocrite, donner à ses vers laborieux la forme d’une Syrinx; de son temps, le goût était fort altéré, et de pareils écarts purent être facilement pardonnés à un écrivain du siècle des Ptolémées.

Mais que dire de Pindare, de ce noble et sévère lyrique, qui, né à l’époque la plus brillante de la littérature grecque, ne dédaigna pas de semblables amusements? Il fit une ode sans 2, s'il faut en croire Eustathe, le commentateur d’Homère; mais Eustathe a pu se tromper et comprendre mal les paroles d’ Athénée qu’il compilait. Il est moins douteux que Lasus, poète plus ancien encore, puisque quelques-uns le placent parmi les sept Sages, composa une ode intitulée ks Centaures et un hymne à Cérès, où le £ ne paraissait jamais. Athénée nous a conservé le premier vers de cet hymne :

Ar(|Ar,Tpa jji/.Trw Kôpav té K)u[U*voio à).o)rov.

« Je chante Cérès et la vierge épouse de Clymcnus. -

L’abbé Barthélemy, dans son Anacharsis, parait croire, d’après d’anciens grammairiens, que ces poètes ne bannirent avec tant de sévérité le £ de leurs ouvrages, que parce que le sifilement désagréable produit par son re-

tour fréquent déplaisait à leurs oreilles trop délicates. Cette explication est sans vraisemblance, car le remède était pire que le mal. Il me semble plus naturel de penser que Lasuset Pindare ne cherchèrent, dans ce§ compositions bizarres, qu’un simple jeu d'esprit et le petit succès d'une difficulté vaincue. Depuis, l’on vit Euripide rechercher le sigma avec autant de soin que Lasus l’évitait, et son sigmatisme, devenu proverbe, a fourni aux comiques grecs matière à de nombreuses plaisanteries.

J’ai parlé autrefois dans le Mercure, et plus en détail, de ce défaut d'Euripide; j’y renvoie le lecteur, si pourtant cela en vaut la peine’.

Bien longtemps après Lasus, sous le règne de Tempe-

1 V oye i Mercure de France , t. XVI (an XII), p. 22 et suiv.

Nous croyons assurément que le passage vaut lapeine d'être lu, et nous le transcrivons. C’était à l’occasion d’une mauvaise traduction d’Horace aujourd’hui oubliée:

« Les anciens comiques grecs, qui ont toujours aimé à se moquer d’Euripide, lui ont souvent reproché le ridicule abus qu’il faisait du X.

« Un vers de notre nouveau traducteur d’Horace :

« Cent sots contes suivis de cent plus sots encore. *

m’a rappelé le sigmatisme d’Euripide, et pour varier un peu l’uniformité de cette triste critique, j'en dirai quelque chose: ce n’est peut-être pas le lieu, mais un article de journal n’exige pas une si parfaite régularité.

< Que vous nous avez bien à propos sauvés des sigma d’Etiri- « pide î » disait Platon, dans sa comédie des Fîtes (voir le scholiaste d’Euripido, sur Aîédée , vers 476 de l’édition de Porson dont il faut lire la note), et c’était fort bien dit, car on ne conçoit pas comment ce poëtc, si harmonieux, si élégant, si châtié, si pur, si facile, a pu multiplier, avec un tel abus, le rude sifflement d’une lettre si barbare. S’il avait cherché quelque effet d’harn onie imitative, comme Racine, dans ce vers tant de fois cité :

Pour qui font ces serpents qui sifflent sur vos tètes?

on admirerait peut-être son art et son talent; mais ici la répéti-

reur Sévère, parut un poète encore plus merveilleux. Nestor, né à Laranda, ville de la Lycie, composa tout une Iliade avec la singulière recherche d’exclure successivement de chacun des vingt-quatre chants chacune des vingt-quatre lettres de l’alphabet. Il n’v avait point d’d dans le premier chant, point da D dans le second, et

tion du môme son est quelque chose do fatigant et de puéril.

« Le vers 441 d'Orcstc, édition Porson, v. 453, éd. Brunck [v.440, éd. Boissonade], est un des plus curieux pour le sigmatisme :

M;tà5o2 çîXotli 2oïLi lr,2 eùnpaZial.

< La prononciation de l’Université de Paris, qui passe pour la meilleure, ô Paris, diminue l'iotacisme, mais non le sigmatisme.

« Voici un second exemple qui vaut bien le premier: il est de Médée , vers 476, édition Porson; vers 470, édition Brunck [vers 474, édition Boissonade]:

ficolx 2’ ô>2 I2a2tv <RXXfJvtav 52oi,

c Le vers 7(36 d'Iphigénie en Tauride fv. 750, édit. Boissonade] n’est pas moins étonnant:

To 2tü[ix 2oi>2x2 tov2 ).ôygv>2 2<*>2îiv sjiovl,

«c J’ajoute pour compléter cette rare allitération :

’AÀxîj U 2’ oOx âv iq2ù ôoHâ2tt2 i2id2

2tt>2atpf dv,

(Orestet v.702, Porsou; v. 709, Brunck [v.700,Boisionade];

Zsü, SSov r,jii2 oô2 os 2u|i6a2iv texvoi2,

{ Phénicienne* , t. 83, Ponton et Brunck fr.80, Boissonade];

2oyT, , loyT, 20, xat0«v€Îv V 5p<o2 2e ôet.

{Andromaque, v. 244, Brunck ( v. $45 Boissonade].

« J’en pourrais citer d'autres, mais en voilà déjà trop. *

Voir, aux Additions, d'autres abus du 2 et du '1 .

[Ou peut opposer à ce goût d’Kuripide pour le 2 l'horreur de Périclès pour cette môme lettre. Si nous en croyons Kustathe, qui parle ici d'après Æiius Dionvsius, Périclès détestait cette sifflante parce qu elle déforme la bouche, et il se mettait devant son miroir, chaque fois qu’il avait à la prononcer, afin de no pas ressembler à un homme qui siffle.] ( Note de l'Editeur.)

suit LES POÉSIES FIGURÉES. 377

ainsi du reste. Nestor eut un digne imitateur. Tryphiodore, celui dont nous avons encore un petit poëme sur la Prise de Troie, fit une Odyssée lipogrammatique où, comme dans Ylliade de Nestor, chaque livre était privé d'une lettre.

Addison, dans le Spectateur, s’est moqué, avec son agrément ordinaire, de cette folie de Tryphiodore : « Ce de- « vait être, dit-il, une chose plaisante, que de voir ce

• poète, évitant la lettre condamnée avec autant de soin « qu’un autre eût évité une faute de quantité, et quand « il se trouvait trop pressé, s’échappant à travers les « différents dialectes. L’expression la plus propre, la

• plus élégante de toute la langue était rejetée comme > un diamant taché, si la mauvaise lettre s’y montrait.

■ Je crois que si cette Odyssée subsistait encore, elle se-

■ rait plus souvent citée par nos pédants érudits que « VOdyssée d’Homère. Qu’elle eût été un inépuisable

• fonds de mots et de phrases surannées, de barbaris-

• mes inouïs, d’absurdes prononciations et de dialectes

■ difficiles ! Je ne doute pas qu’on ne l’eût regardée « comme un des plus estimables trésors de la langue

• grecque. • — Addison ne se trompait pas : il s’est, en effet, trouvé des pédants qui ont admiré ces inepties. Léonicenus dit de cette Iliade et de cette Odyssée, que c’étaient des ouvrages « d’un grand travail, d’un esprit « ingénieux, d’une inestimable industrie, ■ et Lorenzo Grasso assure aussi «que l’idée du poëme de Nestor était « très-ingénieuse. »

D’autres poètes, qu’on pourrait appeler Pangrammatistes , suivant une marche toute contraire, voulurent que chacun de leurs vers contint toutes les lettres. Nous avons aujourd’hui six de ces vers ridicules, composés par Jean Tzetzès, auteur grec du xii* siècle. On a trouvé le moyen d’en faire aussi en latin et en français.

* Voici, dit le seigneur des Accords, un vers qui m’a

■ eschappé inadvertemment, auquel toutes les lettres

• de l’alphabet sont contenues :

« Lui flamboyant guidoit Zépbire sur ces eaux.

« Un Allemand m’advertit, en Avignon, qu’il en avoit

• veu un semblable latin :

« Duc, Zephyre, exsurgens rurvum cum flatibus æquor. »

Une absurdité plus connue et non moins ridicule est celle de Plaisant (en latin Placent itu) et de quelques autres qui ont composé des poëmes appelés lellrizès. Le Pugna porcorum, le Combat des pourceaux de Placentius,qui a pris le nom de Publius Porcius, a près de trois cent cinquante vers, et chaque mot commence par un P. En voici un échantillon :

Præceîsis proavis pulchre prognato Patrone,

Pectore prudcnti pietatcque prædile prisca.

Mais c’est peu de chose en comparaison du Christus crucifixus : Pierius, qui en est l’auteur, a eu la patience de faire près de douze cents vers dont chaque mot commence par un C :

Curritc, Castalides, Chrisio comitante, Camænæ, Concelebraturæ cunctorum carminé certum Confugium collapsorum.

Dans une gêne pareille, on peut bien, en vérité, pardonner à Pierius d’invoquer à la fois Jésus-Christ et les Muses. Je trouve encore qu'un moine du ix* siècle, Ubaldus, a écrit un Eloge des chauves, Lavs calvorum, en s’imposant également la loi de commencer tous ses mots par un C.

Le seigneur des Accords, qui étailun grand amateur de ces vers difficiles, et qui en faisait lui-même avec succès, dit quelque part, dans le style naïf de son temps: • Il s’en « pourrait ainsi faire sur chaque lettre, mais avant qu’on

• en ait fait six de suite, il est permis de boire un coup.» L’époque de ces bizarres compositions fut aussi celle

des vers léonins, ainsi nommés, selon quelques-uns, de Léon, écrivain du xn* siècle, qu’on en suppose l’inventeur. Mais on en trouve avant cette époque : les vers léonins sont des vers latins qui riment à la fin, ou à la fin et au milieu, quelquefois même il y a trois rimes dans le même vers. Si cette inscription d’une image de Dagobert est d’un auteur contemporain, elle serait le plus ancien exemple de la poésie léonine :

Fingitur hac specic bonitatis odore refertus Istius ecclesiæ fundator, rcx Dagokertus.

L’épitaphe de saint Edme a été fréquemment citée ; elle est elTectivement d’une grande richesse de rimes :

Rie erat Edmtindus anima cum corporc mumlus Quem non immundus potuit pervertere mundua.

Mais voici un exemple à peine croyable d’une patience vraiment miraculeuse : Bernard Morlaxensis, moine du xi» siècle, a composé trois livres entiers de vers léonins, à triple rime, de cette façon :

Qui regis omnid, pelle tôt impta, Burge, perimu* :

Nos Deus atpice , ne sine simplice lu rni ne timus.

Ces moines avaient été amenés à ces absurdes combinaisons par l’exemple même des anciens; mais ils en abusaient ridiculement. Il y a beaucoup de rimes dans Virgile, il y en a dans d’autres bons poètes,

Cornu» velatnrum obvertimus antennarum.

(Æn., III, 540.)

I nuncetverbis virtutem illude superbis.

(Æn , IX, 631.)

Totaque tburiferis Paucbaïa pingùis areni*.

(Gcorg,, 1], 139.)

Une lettre anglaise, traduite dans les Mélanges de Lefranc de Pompignan, offrira d’autres exemples à ceux qui voudraient de plus amples recherches.

L’abus de la rime latine est bien plus ancien que le

moyen âge : il touche au siècle le plus brillant de la littérature romaine. Dans le temps même où elle était encore cultivée par de très-grands génies, ilyavait quelques mauvais poètes qui affectaient de rimer fréquemment leurs vers et recherchaient avec un pénible travail ces ressemblances de son, produites presque toujours par le seul hasard dans les vers d’Horace et de Virgile. Quand Perse, dans sa première satire, tourne en ridicule les vers fameux de Néron :

Torva Mimalloneis implerunt cornua bombis,

Et raptum vitulo caput abtatara auperbo Bassaris

ce n'est pas moins le retour des rimes que la bizarrerie du style qu’il a voulu critiquer.

Fabius Claudius Gordianus Fulgentius a composé un Traité des Ages du Monde et de l'Homme, divisé en vingttrois chapitres, et dans chaque chapitre, chaque lettre est omise selon son rang dans l'alphabet. « L’ouvrage, dit « Ménage, e$t fort impertinent, soit pour le style, soit

• pour les pensées, et les notes dont il est accompagné

• nè valent pas mieux, » ce qui est fort croyable ; mais ce qui l’est un peu moins, c’est que , dans les manuscrits, ce livre est appelé opus mirificum.

Pierre de Riga, chanoine de Reims, écrivit, il y a cinq ou six cents ans, un Abrégé de la Bible en vers élégiaques. Cet Abrégé était partagé en vingt-trois sections, et à chacune il manque une lettre.

Quelques modernes ont imité les tristes sottises qui ont séduit les anciens *.

On peut comparer, avec cette singulière affectation d'éviter une lettre déterminée, celle de Gomberville,

1 Ainsi il existe une lettre sam R, voy. Mercure, juin 1741, p. 1079. — Une noueelle sans A, T)iahto Coxuelo. — Cinq discours sans R de l’abbé Casalini, etc. U

l’un des premiers membres de l'Académie française, qui avait, dit Des Maizeaux, « une si furieuse antipathie

• pour le car, qu’il se vanta un jour de ne l’avoir jamais « employé dans les cinq volumes du Polexandre. » Aussi dans la comédie des Académiciens, c’est à lui que Saint- Évremont fait dire :

t Que ferons-nous, Messieurs, de car et de pourquoi ? »

Voiture, dans une lettre à mademoiselle de Rambouillet, fait beaucoup d’esprit pour défendre ce car, auquel on voulait substituer pour ce que; j'ajoute que Béroald de Verville, auteur du Moyen de Parvenir, a commencé son livre par car : « Car est-il que ce fut au temps, au siècle,

• en l’indiction, en l’ère, en l’hégire, en l’hebdomade,

• au lustre, en l’olympiade, etc., etc., • et La Monnove remarque que c’est la seule fois que le mot car y soit employé '.

1 M. Quicherat, dans son Traité de versification française, ch. xir, mentionne, sans le nommer, un pofite du xvm* siècle qui a mis la Passion en vers monosyllabiques.

Nous ajoutons qu’il existe La pièce sans A ou Dom Felite d’Oviedo, représentée à Psris, au théâtre des Variétés, le 18 décembre 1816. ( Note de l'Éditeur.]

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