J, VI • M. BOISSONADE

bien que l'entourage de Voltaire le laisse assez froid. Je ne serais pas surprisqu’au fond il en voulût un peu au xvin* siècle d’avoir été si indilférent à la belle antiquité. Je n’en voudrais pour preuve que la sévérité rnèléc d’un peu d’humeur avec laquelle il juge leChef-d’cntvre d’un inconnu. (Y . n" lxxx.) C’est la première lois qu’on osait dire, tout haut, chez nous ce qu'il faut penser de cette plaisanterie beaucoup trop longue, et assez peu attique, qu'on a longtemps goûtée dans notre pays, par une sorte de malice anliclassiquc : il est vrai qu'on ne la lit plus maintenant, ce qui est peut-être la réaction d’une justice trop sévère.

J’ai déjà gardé longtemps la parole ; je n’ose plus entrer en de nouveaux détails pour faire voir comment la brièveté des articles de M. Boissonade ajoutait encore à leur prix : on m’accuserait d’avoir mal profité des leçons de mon savant maître. Je n’ose pas non plus montrer l’autorité du critique grandissant de jour en jour, à tel point que Chateaubriand lui-inèmc,‘ le génie orgueilleux par excellence, recourait au modeste critique, et lui soumettait ses œuvres. Voici ce qu’on lit dans les Mémoires tï outre-tombe :

« Au printemps de 1809, parurent les Martyrs. Le travail « était de conscience : j’avais consulté des critiques de goût et « de savoir, MM. de Fontanes, Berlin, Boissonade, et je m’é- « tais soumis à leurs raisons. Cent et cent fois j’avais fait, dé- « fait et refait la même page. »

Certes, voilà un jugement qui en dit plus long que des préfaces. Je n’y ajouterai qu’un mot, c’est que cette autorité, M. Boissonade la devait non-seulement au talent qu’il déployait dans ses articles, mais aussi au caractère si parfaitement modeste et si digne qui s'y révélait à chaque ligne, et à l’insu de leur auteur. On se sent pris de respect et de sympathie en écoutant cet homme qui a toujours raison, en si bons termes, et qui n’abuse jamais de ce rare privilège. Je ne fais pas ici allusion à certaines lettres très- honorables que M. Naudet a rapportées (V. p.LXviu), par exemple, celle à M. Bcuchot, en 1814, pour le détourner d’écrire un pamphlet contre je ne sais plus qui, ou lu billet par lequel cet homme, si lidèle à toutes les bienséances, est obligé de rappeler à la polites-e M. le vicomte de Chateaubriand; je n’ai pas non plus en vue la réponse adressée à l’éditeur du Classical journal et qu’on lira dans notre recueil (Y. t. II, Coiuiespon dance, p. b96): je laisse de côté tous ces détails qui appartiennent à la biographie et que MM. Naudct et Lehas ont si bien mis en lumière. Je dis sim-

ET l/ ATTICISME DANS L’ERUDITION. LVII

plement que de ces pages pleines de science, de conscience, de non sens, de mesure pai faite, il reste une impression bienfaisante : on aime celui qui les a écrites; on fait mieux, on aime un peu plus encore ces belles-lettres qui rendent si respectables ceux qui les pratiquent, comine les a pratiquées M. Boissonade, pour elles-mêmes et uniquement en vue des jouissances morales qui en sont les fruits les plus doux.

En travaillant à cette publication, j’ai pensé que ce qui a été salutaire à nos pères, il y a cinquante ans, ne serait pas tout à fait indifférent aux fils et aux petits-fils. C’est un nouvel ami que je présente aux gens d’esprit et pour qui je réclame la place honorable qu’011 accorde à ceux qui gagnent les cœurs, en même temps que l’estime de ceux qui les accueillent. Je n’ai que cela à dire à ceux qui vont faire pour la première fois connaissance avec M. Boissonadc; je serais surpris qu’ils pensassent autrement que moi, quand ils le connaîtront. Si pourtant je m'étais trompé, ce n’est que par une illusion pour laquelle le public ne devrait pas m’être trop sévère.

Il y a d’ailleurs tout une classe de lecteurs que j’ai eue particulièrement en vue, tandis que je réunissais les matériaux de ces deux volumes. C'est sur eux que je compte, je l’avoue, s’il faut qu’on me pardonne d’avoir voulu montrer qu’à côté de l’helléniste qui ne s’adressait qu’à l’Europe savante, il y avait encore chez M. Boissonadc un écrivain français qui mérite de sortir de ces catacombes littéraires qu’on nomme Collections. Ce n’est pas des érudits seulement que j’ai voulu rapprocher le savant écrivain, j’appelle surtout vers lui les lecteurs profanes, simplement gens d’esprit et de goût, qui estiment, comme lui, que les lettres allègent le présent quand il est lourd, et qu’elles embellissent tout ce qui est bon icibas, le devoir, la liberté et le bonheur lui-même.

Je voudrais qu’on me pardonnât d'avoir, en quelque sorte, fait violence à cette modestie sincère qui allait au-aevunt de l’oubli, comme d’autres vont au-devant de la notoriété. Aussi me suis-je bien gardé de déterminer la place qui peut être assignée à notre savant critique dans la période qu’on appelle, avec un peu d’exagération, la littérature impériale : c’est le public qui classe les auteurs; nous avons voulu seulement lui fournir l’occasion de juger un littérateur qu'il ne connaissait pas par son côté le plus français et le plus aimahle.

Au moment de faire paraître ces deux volumes, je me sens pris d’hésitation, non pas que je doute de leur valeur ; seule-

t, VIII M. B01SS0NADE ET l’aTTICISME, ETC.

ment je me demande si tontes les bonnes raisons que j’ai données plus haut m’autorisaient à agir comme j’ai fait.

Une seule considération me rassure, c’est que je suis certain de n'avoir oIkSî qu’aux meilleures suggestions au creur. Que ce soit donc mon excuse devant la mémoire du respectable écrivain, dont la pensée revient aujourd’hui au grand jour par mon fait, et se trouve ainsi exposée à tous les hasards de la publicité ; que ce soit aussi mon excuse près du lecteur. Qu’en considération du maître aimé, dont j’aurai voulu servir la mémoire, il soit indulgent à l’éditeur inhabile ou maladroit; qu'il ne voie plus des lors en lui que son zèle pour M. Boissonade, son dévouement profond aux modestes gloires de l’Université et de la presse savante, et qu’en faveur de tant de bonnes intentions, on lui pardonne toutes les fautes qu’on pourra trouver dans ces deux volumes, à commencer par la longue préface qu’on vient de lire.

F. Cous camp.