SUR L’HISTOIRE LITTÉRAIRE DE LA GRÈCE

D'APRÈS M. AfOlfSTE MATTHIÆ

L’histoire littéraire, ainsi que l’histoira politique, se peut traiter de diverses façons. On peut, confondant tous les genres et pe distinguant que les époques, mêler ensemble les prosateurs et les poêles, et ne suivre d’autre ordre que celui des temps; ou bien, partageant la littérature en différentes classes, traiter séparément de tous les poètes à la fois, de tous les orateurs , de tous les grammairiens, de tous les philosophes, et ainsi de chacun des autres genres. Mais avec ces deux systèmes, on écrit plutôt des catalogues et des tables qu’une véritable histoire littéraire; car l’histoire, en prenant ce terme dans sa juste acception, doit rechercher les origines des choses, suivre la gradation de leurs progrès, leur perfectionnement, puis leur décadence, jusqu'à l’époque où le récit s'arrête. Elle doit aussi indiquer les causes ou certaines ou probables des événements racontés. Ces qualités de toute bonne histoire, et par conséquent d’une bonne histoire littéraire, ne peuvent se rencontrer dans aucune des deux méthodes que j’indiquais tout à l’heure , et dans la seconde bien moins encore, puisque, confondant tout à fait les époques et divisée par petits tableaux partiels, elle manque d'ensemble et ne peut offrir une

■ Journal di l Bmpirt du 4 novembre 180G.

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vue générale de toute la littérature. Elle pèche encore par le grand défaut de l’ennui , car elle est sans variété, et si elle se compose de vingt divisions, elle refera vingt fois le même chemin. Les livres écrits d'après ces deux procédés peuvent au reste être fort utiles aux jeunes gens : ils y trouvent des notions intéressantes et neuves pour eux, présentées d’une manière simple et facile; leur mémoire y est exercée avantageusement; leur goût et leur jugement le sont peut-être moins, mais une méthode plus philosophique serait souvent prématurée et ne leur conviendrait pas autant. La véritable histoire littéraire a besoin d’un tige un peu plus fort et d’esprits un peu mieux préparés.

Pour que l’histoire littéraire puisse être convenablement traitée et remplir toutes ses conditions, il faut, je crois, la partager en certains âges, dont chacun ait un génie, un caractère bien particulier. Les limites de ces âges doivent être fixées d’après les grands changements arrivés dans les lettres et non d’après les mouvements politiques ; car, quoique souvent les révolutions de la littérature et celles de la chose publique se confondent, le contraire cependant se remarque aussi quelquefois. Dans la disposition des écrivains de chaque âge, l’ordre chronologique ne sera pas uniquement considéré : les écrivains de chaque genre pourront former autant de classes, et ces classes être distribuées suivant le plus ou moins d’infiuence que chaque genre aura exercé sur les autres. De cette façon, on verra facilement les progrès des différentes parties de la littérature, et de quelle manière chacune a pu agir sur les autres, les aider ou leur nuire. Pour faire mieux comprendre ces idées, j’en ferai une courte application à l’histoire littéraire de la Grèce.

Il faut commencer par Homère, quoiqu’il soit certain qu’il y eût des poètes dans des temps encore plus anciens. Cependant on n’a sur put que des notions si incertaines

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et si vagues, qu’on n’en peut rien conclure sur l'état des lettres avant Ylliade et ï Odyssée. Le premier âge peut s’étendre depuis Homère jusqu’à l’époque où la prose fut inveutée et où les lettres commencèrent à fleurir dans Athènes, c’est-à-dire jusqu'à la soixantième olympiade. Pendant tout ce temps, la poésie seule fut en usage; on en connaissait trois espèces : la poésie épique qui, tenant lieu de l’histoire, racontait les actions des héros; la poésie philosophique, qui réglait par ses préceptes les devoirs de la vie publique et de la vie privée, ou créait sur la morale, sur la nature, sur l'origine du monde, des fictions peu raisonnables, mais brillantes d’imagination; enfin, la poésie lyrique destinée à l’expression des pensées les plus graves et des plus doux sentiments. Dans le premier genre , Homère marche suivi de la longue suite des poètes cycliques. Dans le second, se distinguent Hésiode et Xénophanes. Dans le troisième, Arcliiloque ouvre la carrière que ferment Pindare et Bacchylide. Quoique sortis des limites données à ce premier âge, l’uniformité des talents et des genres les y doit ramener. Les Ioniens se distinguent par-dessus tous dans le genre épique et didactique; les Eoliens, daus la poésie lyrique. Sur les traces des derniers marchent les Doriens de la Sicile et de la Grande- Grèce.

Dans le second âge, la prose fut inventée. Phérécide, le maître de Pythagore, l'appliqua le premier aux matières philosophiques; Denys, Cadmus, Hécatée, tous trois nés à Milet, l’employèrent d’abord dans l'histoire : mais leur langage était encore tout poétique et leur prose ressemblait à des vers mal mesurés. Ce fut Hérodote qui perfectionna ce genre d’écrire. Lorsqu’il parut, déjà les lettres fleurissaient à Athènes. L’usage de la prose n’y fit pas négliger la poésie; seulement elle changea de forme. L'épopée et l’ode étaient abandon-