SUR LE CRESPHONTE U’EURIPIDE

La reprise de la J lérope de Voltaire m’a fait lire les fragments du Cresphonte d'Euripide.

Le Cresphonte qui donne son nom à la tragédie grecque n’est point le mari de Mérope, mais son fils, celui que MafTei et Voltaire appellent Égisthe, et qui est nommé Æpytus par Apollodore, et Téléphon par Hygin.

Dans Euripide, Polyphonie est le propre frère du roi Cresphonte; dans Voltaire, c’est un soldat heureux, que sa valeur a tiré de l’obscurité et qui, possédé d’une ambition furieuse, égorge son roi et les fils de son roi pour se placer sur le trône. Je laisse aux juges de l’art à décider si ce changement est heureux, et dans laquelle de ces deux circonstances le rôle de Polyphonte peut être plus théâtral et plus tragique.

Nous savons par Aulu-Gelle (vu, 3) de quel prétexte Polyphonte colorait son crime : il nous a même conservé une réponse de Mérope, pleine de sens et de vivacité. Voici le passage : « Lorsque le roi Polyphonte dit « qu’il n’a tué son frère que parce que son frère lui- « mêmeavait auparavant formé le projet de l’assassiner, « Mérope lui répond en ces termes : Si, comme tu le dis , ■ mon époux devait te faire mourir , au moins fallait -il • différer jusqu'à ce qu’il fallût te défendre. » Je crois

* Journal V Empire du 6 avril 1800.

32 Sl'Jt LF, CltF.SPlIOXTE D’EURIPIDE.

qu’on doit aussi rapporter au rôle de Polyphonte ce fragment cité par le scoliaste de la Médée : • J’ai éprouvé « ce que tous les mortels éprouvent : les autres me sont « moins chers que moi-même ; je le dis sans rougir. ■ Sophocle a la même pensée dans Œdipe à Colorie : • Il « n'est personne qui ne s’aime ; < et Euripide l’a répété encore dans Médie: » Est-il un mortel qui ne sache que « chacun s’aime toujours plus que les autres? • Le même sentiment se trouve encore ailleurs.

Il est remarquable que Plutarque nous a conservé les paroles mêmes que prononçait Mérope au moment où elle levait le bras pour égorger sou fils. Je citerai tout cet endroit d’après la traduction d’Amyot. • Considérez « un petit Mérope en la tragédie, quand elle lève sa « cognée pour frapper son propre fils, pensant que ce

• soit le meurtrier de son fils, en disant :

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« Ce coup mortel sainclement je te donne.

« (Joël mouvement elle excite de tout le théâtre, com-

• ment elle fait dresser les cheveux en la tête des spec- « tateurs, de peur qu’elle ne prévienne le vieillard qui

• lui prend le bras et qu'elle ne blesse le jeune adoles- « cent! • Trois autres vers du rôle de Mérope sont cités dans la Consolation à Apollonius. * Mérope, prononçant

• des propos virils et magnanimes, esmeut les théâtres ■ entiers à pitié et compassion, quand elle dit : Je ne « suis pas la seule dont les enfants soienl morts, la seule qui

• soit privée d'époux; des milliers de femmes ont subi les « mimes infortunes. » J’en demande pardon à Amyot ; mais il avait tellement défiguré ces vers que je n’ai pu me servir de sa traduction.

Dans son traité de Y Utilité à tirer de ses ennemis , Plutarque, qui aime à prendre ses autorités dans les poètes, a fait mage d'un autre fragment du rôlp de Mérope :