D'APRÈS M. SCHULTENS

La liitérattire des Arabes a eu les mêmes vicissitudes que celle des autres nations. On la peut diviser en quatre âges *.

Le premier âge a précédé Mahomet. En Arabie, comme auparavant chez les Grecs, la poésie fut d'abord cultivée. Le nombre des poètes de cette première époque fut infini, et parmi cette multitude il s'en trouve beaucoup qui se sont fait un nom à jamais célèbre par la fécondité de leur génie, Télégance et la sublimité de leurs compositions.

La face des choses subit un grand changement dans le second âge, qui s'étend depuis Mahomet jusqu'à Tan 137

* Journal de VEmpire du 5 février 1807.

* Cette analyse des vues de Schultens pourra paraître à quelques égards arriérée. Soixante ans de travaux sur la littérature arabe ont considérablement modifié la manière d'envisager les âges divers de cette littérature et d'apprécier le mérite des écrivains. Les vues de M.Boissonade sur ce qu'il appelle le troisième Age conservent toute leur justesse et^ avec quelques atténuations que nous nous sommes permises, ses jugements sur les autres âges n*ont rien d'inexact. {Note de M. Renan.)

SUR LA LITTÉRATURE DES ARABES. i65

de rhégire, ou depuis le vii« siècle de notre ère jusqu'au milieu du yui«. La nouvelle religion, propagée par là force dans TÂrabie et les pays voisins, s^opposa au développement des études libérales : les lettres ne pouvaient fleurir parmi ces violences, et il n'y avait de progrès sensibles que ceux de la superstition. Bientôt elle devint générale : ce fut elle qui inspira le génie des poètes et des prosateurs ; elle se soumit tous les arts et toute la littérature.

Quelques esprits pourtant ont honoré ce siècle barbare. Parmi eux, on distingue surtout Ali, le gendre de Mahomet. M. Reiske,dans sa Dissertation sur les princes mahométans, dit de ce calife qu'il fut aussi lettré qu'Auguste, aussi bon et aussi clément que Trajan, aussi philosophe et aussi pieux que Marc Aurèle , aussi brave que Pompée ; il ajoute qu'il fut plus éloquent que tous ces grands hommes ensemble. Mais ceux qui connaissent mieux que moi l'histoire arabe de ce temps trouveront peut-être ces éloges exagérés.

Le troisième âge abonde en grands hommes dans tous les genres de doctrine : c'est véritablement l'âge d'or de la science chez les Arabes. Il va à peu près de Tan 137 jusqu'à Tan 800 de l'hégire, c'est-à-dire de l'an 754 de notre ère jusqu'au xv* siècle, comprenant ainsi près de sept cents années. Al-Manzor, second calife de la race des Abbassides, peut être regardé comme l'auteur de cette heureuse révolution. Il avait compris que l'application aux ouvrages de Tesprit aurait pour ses peuples le salutaire effet d'adoucir leurs mœurs trop barbares et de pacifier les troubles intérieurs : il mit tous ses efforts à ramener les esprits vers les lettres, et à exciter chez les autres autant d'amour pour elles qu'il en avait luimême. Tous les hommes distingués dans quelque partie des connaissances étaient appelés auprès de lui et comblés de bienfaits. Fort habile lui-même dans les mathé-