PAR A. I. SILVESTRE DE SACY

La loi qui a créé, près la Bibliothèque impériale, une École spéciale des langues orientales vivantes, a invité les professeurs à composer en français des livres élémentaires propres à faciliter l'étude des langues qu'ils enseignent. C'est pour satisfaire à cette obligation que M. de Sacy a publié, il y a quatre ans, sous le titre de Chrestamathie^ un choix des plus beaux morceaux des écrivains arabes, en vers et en prose, et qu'il donne aujourd'hui la Grammaire que je suis chargé d'annoncer.

La grammaire arabe peut être traitée de deux manières. On peut suivre le système des grammairiens nationaux, système vague, incohérent, embarrassé et qui, par sa confusion et son obscurité, augmente beaucoup les difficultés d'une étude déjà fort difficile par ellemême; ou bien, l'on peut essayer de ramener les éléments de l'arabe à la théorie générale du langage, et se rapprocher des méthodes plus simples que l'on emploie dans l'enseignement des autres langues savantes. EnVte

* Journal de l'Empire du 17 juillet 1810.

ces deux procédés il n'y a* pas à balancer pour un bon esprit ; cependant le premier fut longtemps le seul en usage, et avant Erpenius, le second n'avait été adopté par personne.

La grammaire d'Erpeniu^ patut pour la première fois en 1613, Tannée même où il fut nommé à la chaire d'arabe, fondée nouvellement dans l'Université deLeyde. Sa méthode et ses excellentes leçons rendirent l'étude plus aisée, et en répandirent le goût. De toutes parts on venait entendre Erpenius; il commuiiiquaît à ses auditeurs l'amour de la science; il excitait leur zèle, et quoiqu'il ait été enlevé de trop bonne heure aux lettres orientales, quoiqu'il n'ait occupé que dix ans la chaire de Leyde, l'impulsion qu'il avait donnée aux études était si forte, qu'elle dura longtemps après sa mort, et l'on peut dire sans exagération qu'on lui doit les inn menses travaux des orientalistes du xvii* siècle. Sans lui, sans sa méthode plus simple et plus claire^ sans se» doctes leçons, les études auraient été, comme avant^ ovk négligées ou mal dirigées.

Depuis Erpenius, plusieurs hommes distingués on( écrit sur les principes de l'arabe; mais il en est peu qui aient réellement étendu ou perfectionné son travail.

L'intention de M. de Sacy a été d'aller plus loin qu'Brpenius dont l'ouvrage est fort incomplet, plus loin que tous ceux qui, depuis Erpenius, sont entrés dans cette carrière. Il a voulu donner aux élèves et même aux savants un ouvrage plus complet et plus didactique que ceux que l'on connaît. Pour y parvenir, non-seulement il a mis à profit les livres de tous les orientalistes, il y a joint encore là lecture des grammairiens et des scboliastes arabes les plus célèbres. Après avoir recueilli les matériaux de sa grammaire, M. de Sacy les a disposés dans un ordre systématique et régulier, coordonnant, autant qu'il était possible, les principes de l'arabe avec

G&AMMÂIEE ARlBEi 171

ceux de la métaphysique générale du langage, et suivant la marche claire et méthodique que les grammairiens philosophes ont introduite dans Tétude des langues.

Cette dernière opération, qui eût été fort difficile pour tout autre qoe pour M. dé Sacy , semble pour lui n'avoîJ» été qa'ttn jeu : « Je suis bien convaincu, dit le savant t académicien, que toutes les langues n'ayant qu'un « même but, les divers procédés par lei^uels elles par- « viauient à l'atteindre, quelque éloignés qu'ils parai»-

• sent les ilns des autres, peuvent néanmoins être tûp^ « proches bien plus qu'où ne le pense communément.

• L^étude des langues n'appartient pas uniquement à la t mémoire : le jugement peut et doit y intervenir pour

• b^ucoup , et plus on parvient à appliquer le raisoiit nement et l'iiitelligence à cette étude, plus on l'abrège é el on la rend facile et accessible aux bons esprits. Là t langue arabe surtout sfemble se prêter plus aisément « que beaucoup d'autres à cette opération dont les lu- « 9lraments sont l'analyse et la synthèse, et j'ai quel- « qilefois été surpris en voyant combien les formes de « cette larigue sont dans im juste rapport avec ce qu'exi- « gent la clarté et la précision du discours. »

Voilà ce qu'a fait M. de Sacy. Malheureusement je ne sais pas même un faible écolier dans la haute littérature où il règne, et je ne puis apprécier le mérite de son livre) mais sur son nom seiil, je l'annonce hardiment â nos lecteurs comme un livre excellent. En effets le moyen qu'une grammaire arabe ne soit pas très-bonne, quand elle est composée par un homme que les plus célèbres aradrisantB reconnaissent pour leur maître, qui joint à la coimaissaneê approfondie de tous les idiomes de l'Asie un jugement dûr^un esprit juste, plein d'ordre et de nel^ tetéî J'ajoute que M. de Sacy a depuis longtemps prouvé, par sa Grammaire générale, qu'il avait médité la théorie intérieure des langues et savait présenter les notions de

cette métaphysique, souvent épineuse et obscure, avec autant de clarté que de précision.

La Grammaire arabe de M. de Sacy est divisée en quatre livres. Le premier contient tout ce qui est relatif aux éléments de la parole et de récriture; le second traite des parties du discours et des formes variées que chacune d'elles peut admettre, selon la différence des genres, des nombres, des temps, des modes, des voix ou des cas; le troisième et le quatrième sont consacrés à la syntaxe : dans le troisième, elle est présentée selon la méthode des modernes; dans le quatrième, selon la méthode des Arabes. Le but de M. de Sacy, en faisant connaître aussi ce dernier procédé, a été d'offrir à ses lecteurs un moyen de parvenir à l'intelligence des grammairiens et des scholiastes orientaux. C'est aussi dans cette vue qu'il a, dans le cours de son livre, rapporté et traduit les innombrables termes techniques dont les Arabes ont rempli leurs traités et leurs explications.

Huit planches sont jointes à cet ouvrage. La première et la troisième contiennent Talphabet coufique et im passage du Coran écrit avec ce caractère. Les lettres coufiques sont ainsi nommées de la ville de Coufa, où il paraît que Ton commença d'en faire usage'. M. de Sacy remarque dans ce caractère une si grande ressemblance avec Vestranghélo des Syriens, qu'il ne doute pas que les Arabes n'aient emprunté à la Syrie leurs lettres coufiques. Ce caractère a précédé le neskhi dont les Arabes se servent aujourd'hui communément et qu'emploient nos imprimeries.

Les planches II« et IV* donnent des modèles du caractère particulier en usage parmi les Arabes d'Afrique. Ce caractère occidental, que l'on appelle quelquefois maugrebitain *, diffère du caractère oriental à peu près

i Villoison, Anecdotat II, p. 150.

« Villoi80n,t&t(2.

comme dans notre écriture la bâtarde diffère de la coulée, et celle-ci de la ronde.

Dans les planches suivantes, on trouve des exemples de la manière dont les Juifs et les Syriens adaptent les caractères de leur propre langue à récriture des mots arabes.

La huitième planche contient im tableau comparatif des chiffres arabes avec les chiffres coptes, indiens, gobar et diwani. Le chiffre gobar a beaucoup de rapport avec rindien, et le diwani est composé de monogrammes ou abréviations des mots arabes qui servent à la numération. M. de Sacy a cru devoir faire connaître ces différents signes, parce qu'on les rencontre dans les manuscrits.

Notre chiffre arabe n'est point arabe. Les Arabes em* ploient un chiffre dont nos signes arithmétiques paraissent dérivés, et ils rappellent indien. « Dans Tusage de t ce chiffre particuher, ils suivent, dit M. de Sacy, une « progression directement contraire à celle de leur écri- « ture, et procèdent de gauche à droite : cette singula- « rite suffit pour prouver qu'il n'est pas originairement « arabe. » Cela parait hors de doute; mais est-il bien sûr que ce chiffre soit indien ? Cette question n'a pas été traitée par le savant académicien. Huet^ pensait que nos chiffres étaient grecs ; qu'ils avaient passé des Grecs aux Arabes, des Arabes aux Indiens, et, pour le prouver, il faisait subir aux lettres grecques de violentes altérations. Un savant Italien, dont Villoison adopte Topinion', croit que notre chiffre prétendu arabe est le chiffre cursif dont se servaient les Romains, de même que les lettres que nous appelons lombardes étaient leur caractère cursif. Les preuves qu'apporte cet Italien ont beaucoup

^ Hiidiana, p. 113.

s Aneedotay II, p. 153.

le vraisemblance ; il est à remarquer que dans Farithraétique de Boëce, qui écrivait trois cents ans avant que les Maures envahissent l'Espagne, on voit des signes de numération fort semblables aux nôtres. Ce point d'antiquité eût pu fournir à M. de Sacy la matière d-une note intéressante : aidé de sa grande érudition^ il en aurait sans peine éclairci les difficultés.

Un auteur arabe ^ a dit qull ne connaissait point d^homme au-dessous de Térudit qui n^emploie pas utilement son érudition : quel éloge donnerait-il à M. de Sacy, qui fait de la sienne un si utile emploi * ?

1 Sentent, 34, apud Krpenium .

* L'ouvrage de M. de Sacy est resté, en effet, le dernier mot de la grammaire arabe. Il a été réédité en 1Q31, ei augmenté d'un Traité de la Métrique des Arabes. Il ne resterait plus qu'à en faire un Abrégé pour l'usage des personnes qui abordent l'élude de l'arabe, et qu'une grammaire en deux yolumes pourrait facilement effrayer. (ATofedeM. Benan.)

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