ŒUVRES CHOISIES DE LA CHAUSSÉE

La Chaussée débuta, en 1719, dans la carrière littéraire, par une critique des Fables de La Motte. Cette critique est dure, pleine de sarcasmes; la vérité n'y est jamais adoucie et même la vérité n'y est pas toujours. Ce ton est d'autant plus plus blâmable, que le mérite et le caractère de La Motte lui donnaient droit aux plus grands égards, et que le critique était l'ami du poète. Mais, dit l'abbé Trublet dans ses Mémoires sur La Motte,

• personne ne le ménageait, quoique tout le monde

• l'aimât et même ses adversaires : c'est qu'on ne crai-

• gnait point de réponse maligne. » La Chaussée poussa même l'oubli des convenances jusqu'à faire paraître sa brochure sous le nom de la marquise de Lambert, amie zélée de La Motte. Il l'intitula : Lettre de madamela marquise deU** ; et un passage de d'Alembert prouve clairement que c'est la marquise de Lambert qui est désignée.

* Journal de VEvnfire du 2 décembre 1811.

« Il n'hésita pas, dit le secrétaire de TAcadémie, à mettre « sa critique sous le nom d'une femme de beaucoup • d'esprit, très-liée dès lors avec Tauteur des fables « nouvelles, mais, en dépit de l'amitié, fidèle au bon t La Fontaine qu'elle savait par cœur. » Il est fort possible que madame de Lambert n'aimât pas les Fables de La Motte; mais elle avait sûrement trop de délicatesse pour n'être pas blessée de voir son nom à la tête d'une critique imprimée dont elle n'était pas l'auteur, et où on lui prêtait, contre un de ses amis, un langage caustique et dur qui ne pouvait pas être le sien.

Cette critique n'est pas la seule que La Chaussée ait écrite contre son ami. Quand La Motte eut attaqué la poésie et publié cet étrange paradoxe : que tous les genres jusqu'alors traités en vers, même Tode et la tragédie, pouvaient l'être aussi heureusement en prose, La Chaussée fit, pour lui répondre, T^piire de Clio à M. de B. * , et il défendit la poésie en vers dignes d'une si belle cause; mais en même temps il traita La Motte avec une dureté qu'un ennemi ne se serait peut-être pas peimise. II est vrai que cette Êpître ne parut pas du vivant de La

1 C'est M. de Bercy, selon d'Alembert. Piron, qui détestait La Chaussée, dit dans une ode :

Imite une si belle audace, G toi qui mets Thalie en pleurs.

Toi que, jalouse de ses sœurs, D'un souris Melpomène agace; Clio, nous dis-tu, te sevra.

Kt sur le dernier vers, il fait cette note : « Dans son épitre à « Clio, il se fait apostropher ainsi par cette Muse :

« G toi, jadis élevé dans mon sein,

« Enfant nourri de mon lait le plus sain.

Piron 86 trompe grossièrement. Il n'avait pas même lu attentivement le titre de l'épître: il n'y a point à Clio mais de CliOf et ce n'est point à La Chaussée que parle la Muse, c'est à M. de Bercy. Quand on critique, il faut au moins tâcher de citer juste.

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Motte; mais sa mort était encore toute récente, et d'ailleurs la mort, qui rompt les relations d'ainitié, doitelle en éteindre, dans le cœur de l'ami qui survit, le sentiment et le souvenir?

Cet ouvrage produisit une vive sensation, et fit le plus grand honneur au talent de la Chaussée. « Ne pourrai-je

• point avoir, dit Voltaire, ÏÉpUre de M. de La Chaussée?

• C'est celui-là qui fait bien des vers !» Et il lui écrit :

• Il y a huit jours que je fais chercher votre demeure, « pour présenter Alzii^e à Thomme de France qui fait « et qui cultive le mieux cet art si difficile de faire de « bons vers. * Les critiques les plus rigides s'accor* dèrent sur le rare mérite de versification qui brillait dans cette Épître; pourtant elle n'était pas tout à fait irréprochable et l'abbé Desfontaines mêla à ses éloges quelques justes critiques. La Chaussée eut le bon esprit d'en profiter; mais il ne corrigea pas (et son censeur n'avait pas blâmé) un vers que je trouve dur et incorrect :

Entr^autre essai de leurs premières veilles.

Le premier hémistiche est désagréable à l'oreille, et d'ailleurs, il fallait absolument le pluriel eut f autres essais.

Cette excellente Épître fait partie du recueil stéréotype des OEuvres choisies de La Chaussée. Elle y est mise sous la date de 1753, ce qui, dans une édition donnée par un littérateur aussi exact et aussi instruit que M. Auger, ne peut être qu'une faute d'impression. V Epître de Clio parut un ou deux mois après la mort de La Motte * ; circonstance dont ne se sont pas souvenus ceux qui louent son silence et sa modération : il mourut le 26 décembre 1731; ÏÉpîlre est donc du conmieuce-

1 Trublet, Mémoires, p. 317.

ment de 1732, et ce qui le prouve encore, c'est que la lettre du Nouvelliste, où Tabbé Desfontaines en rend compte, est datée du 8 mars de cette même année.

La Chaussée était déjà connu par quelques contes bieu versifiés, mais un peu libres, et par le Rapatriage,paradeordurière. On s'étonnera qu'un homme qui avait si vivement défendu les vrais principes et poussé la gaieté jusqu'à la licence, ait ensuite introduit sur le théâtre de Molière et deRegnard ce genre que Ton a, par dérision, nommé le genre larmoyant, • Qui ne serait tenté^ dit M. Auger, de croire que La Chaussée, à n'en juger que par ses ouvrages dramatiques, avait Tesprit naturellement et même exclusivement porté au genre romanesque et pathétique? Il s'y est trouvé ti'èspropre sans doute : ses productions en sont une preuve certaine; mais il n'est point du tout démontré qu'il eût une vocation spéciale pour ce genre, et ceux qui ignorent de quelle manière il fut engagé à le traiter, ne rapprendront pas sans quelque surprise. Il avait plus de quarante ans lorsqu'il commença à travailler pour le théâtre. Son coup d'essai fut la Fausse antipatine, pièce où déjà il voulait exciter à la fois le rire et les larmes; mais cette tentative pouvait ne point tirer à conséquence : elle avait médiocrement réussi, et l'auteur avait cru devoir s'en amuser dans une critique de sa pièce, où il introduisit Melpomène et Thalie désavouant à l'envi cet équivoque enfant. Peu de temps après, mademoiselle Quinault, l'actrice, femme de beaucoup d'esprit, ayant vu je ne sais quelle parade de société*, crut apercevoir dans cette farce le fond d'une pièce très-attendrissante, et elle proposa à Voltaire de s'en emparer. Sur le refus de Voltaire, elle

i Voltaire, dans l'article Art dramatique de son Dictionnaire fhHiiiojihi^ue^ nous a conservé le sujet de cette parade.