DESTOUCHES

M. Auger, après avoir dit que Ton avait perdu un commentaire de Destouches sur tous les dramatiques auciens et modernes, continue en ces termes : « On se « consolera moins facilement de cette perte que de celle « de plusieurs milliers d'épi grammes qu'il avait compo- « sées contre les incrédules : le Mercure du temps en « offre un choix qui monte, dit-on^ à quelques centaines. Il « en a fait aussi contre les partisans du faux bel esprit.»

D'Alembert, dans TÉloge de Destouches, parle aussi de ces épigrammes; mais il dit que Destouches n'en publia que quelques-unes.

Dans le Mercure de juillet 1740, on trouve une lettre de Destouches. Il y rend compte des obstacles qui retardent l'impression d'une édition de son Théâtre, à laquelle il doit joindre un volume d'Epigrammes et d'CEuvres diverses. « A l'égard de mes épigrammes, voici, dit- « il, ce qui les a fait naître. Vous savez que je vis dans « une solitude agréable, où, dégagé de toute ambition, « je tâche de me suffire à moi-même. Mon jardin, mon a parc et mon cabinet partagent mon loisir. Je cultive des « fleurs, je perce des allées, je lis et j'écris. Je me suis « fait des promenades charmantes, dont je fais usage le « plus souvent et le plus longtemps qu'il m'est possible. « Vous jugez bien que je ne puis faire tant de chemin « sans rêver ; il me vient mille pensées différentes, sé- * rieuses, plaisantes, morales, caustiques : tout m'amuse, « tout m'occupe, et quand quelqu'une de ces idées me « rit et me paraît mériter de n'être pas oubUée, je la « mets aussitôt en vers et je la confie au papier dès « que je rentre dans mon cabinet. C'est ce qui n^'a pro- « duit plus de mille épigrammes, parmi lesquelles j*en ai « choisi plus de huit cents que je divise en sept livres « et que j'ai résolu de donner au public, à la suite de « mes pièces dramatiques. »

Le mois suivant parut une seconde lettre de Destou-

ches. Celle lettre contient quelques autres épigrammes ; j'en choisirai une qui me parait bien tournée :

L'esprit, en France, est une marchandise

A grand marché. Pour s'en faire donner,

Chacun en donne, etpour peu qu'on médise,

Que, sans raison , Ton puisse raisonner,

Que d'un air fat on sache assaisonner

Cent jolis riens qui charment le heau monde,

Tout aussitôt l'esprit est yotre lot.

Mais, par l'ahup que l'on fait de ce mot.

J'ai découvert, moi qui creuse et qui sonde, '

Qu'homme d'esprit veut presque dire un sot.

A commencer de cette année 1740, les Mercures présentent plusieurs morceaux de Destouches, des lettres en prose et en vers, des dissertations contre Bayle et Calvin, des discours théologiques sur les preuves de la religion chrétienne • , des réflexions pleines de sens et de raison sur le goût et sur l'abus de Tespril , quelques épigrammes, et, dans le nombre, on en trouve d'assez bonnes. Il y en a une contre le style marotique qui finit ainsi • :

Notre langue est fertile, Pleine de tours fins, naïfs, délicats; £lle dit tout, n'eut jamais tant d'appas Que dans ce siècle, et ne paraît stérile Qu'à des savants qui ne la savent pas.

Destouches, qui avait eu le projet de composer de ses Œuvres diverses le quatrième volume de l'édition de son Théâtre^ y renonça par le conseil de Tanevot « et de ses

A C'est très-prohablement à ces germons de Destouohes que Voltaire fait allusion, quand il dit danâ ses Conseils à Jf. Racine : « Nous avons vu depuis quelque temps le Mercure galant rempli « d'étranges dissertations sur les prophètes, par des hommes un « peu incompétents, qui voulaient expliquer des prophéties que « Grotius, Huet, Calmet, Hardouin n'ont pu entendre. »

s MercwTê, octobre 1748.

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« autres illustres amis. » EfFectivement, dit-il, tous ces petits ouvrages, dans la plupart desquels je combats les « athées, les déistes et les libertins, n'auraient pas figuré « déceinment avec des comédies. » Je ne sais quelle raison en a depuis empêché la publication ; mais il ma semble que l'éditeur futur des Œuvres complètes de Dea* touches fera très-bien de compulser les MercureSy et d'en extraire tous ces petits morceaux qui y sont épars et comme ensevelis.

Ces opuscules offrent quelques traits peu connus delà vie et du caractère de Destouches, quelques anecdotes littéraires.

Il dit de Toland : • Toland était un célèbre athée m- « glais que je connus et contre qui je disputai vivement « lorsque j'étais à Londres. Cet impudent me fit voir une « liste de tous ceux qu'il se vantait d'avoiy pervertis par « ses arguments. »

Il dit de lui-même, à l'occasion d'une de ses odes : « Vous n y trouverez point d'esprit, mais vous conviens « drez que le sentiment y domine, et c'est le sentiment « qui a toujours été mon guide et qui m'a tenu lieu de « génie dans tous les ouvrages sortis de ma plume.

Dans ses dernières années, il ne s'occupait guère que des moyens de combattre les incrédules: c'était « sa ma- « tière favorite », il y rapportait toute sa littérature. Non content d'attaquer l'impiété par des épigrammes et des raisonnements, il voulut l'exposer sur la scène, et il composa une comédie qu'il iniHulaiVEsprit forL

Son héros était un jeune seigneur fort ignorant et fort impie , qui savait tout Bayle par cœur et ne jurait que par lui. « L'idée de ce pelit-maitre philosophe m'avait « été inspirée, dit Destouches, par je ne sais combien « d'originaux qui blessaient mes yeux tous les jour^ et « qui m'étourdissaient, en débitant par fragment^ Tou^ « vrage de Bayle sur le3 comète^ çt lep argum^nt^ Içs

« plus libertins de son Dictionnaire. » L'incrédule était mis en opposition avec nn homme judicieux, grave, instruit, mais sans pédanterie et grand ennemi de Bayle et de ses admirateurs. Persécuté par les railleries de l'esprit fort et de ses amis, il les engageait dans une discussion sérieuse, les réduisait au silence, et ramenait à son opinion les personnes de qui dépendaient son bonheur et sa fortune.

On ne sait rien aujourd'hui de l'intrigue de la pièce; mais il est évident, d'après ce seul exposé, qu'un ouvrage d'un pareil genre ne pouvait réussir sur le théâtre. Des discussions religieuses et philosophiques ne peuvent être écoutées à la scène. Destouches sentit bien luimême le vice du sujet, et, abandonnant le projet de faire jouer sa comédie, il la réserva pour ses amis.

Malgré tout son christianisme. Destouches n'avait pu se corriger du défaut capital de presque tous les poètes : il avait un amour-propre très-vif, et ses plus faibles productions lui paraissaient excellentes. Sa comédie de VAniour usé ou le Vindicatif avait été outrageusement sifïlée dès le premier acte; mais il la croyait très-injustement condamnée. « Tous les gens de bon goût » c'est-àdire deux ou trois amis complaisants et peu sincères, « avaient été surpris et même indignés de cette dis- « grâce : » ils Tattribuaient unanimement « à une cabale « envieuse et jalouse. »

On lui avait écrit que ses épigrammes étaient insipides, que ses homélies étaient ennuyeuses. Le reproche ne manquait pas d'une sorte de vérité, mais il n'en croyait pas un mot et se persuadait que ses homélies étaient bonnes, parce qu'il était question de les réimprimer en Hollande, pays où, dans ce temps-là. Ton n'imprimait, comme chacun le sait, que des choses excellentes et sévèrement choisies.

Il ne prouve pas moins pertinemment que ses vers ne