AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR

Les lettres que j'ai l'honneur d'offrir au public ont été fidèlement imprimées sur les originaux transmis de Weimar à mon honorable ami M. Bast, secrétaire de la

* Paris, Delalain, 1802 ; in-Soet in-12.— On ne lit plus beaucoup cette édition de M. Boissonade, parce qu'elle est devenue rare et que d'autres travaux ont repris tout ce qu'elle renfermait de bon et d'utile. Cependant nous n'avons pas hésité à donner cet avertissement, car il montre que, dès 1802, M. fioissonadc réclamait pour nos classiques ces textes sérieux et définitil's qu'on n'avait accordés jusque-là qu'aux livres grecs ou latins.

C'est quelque chose aussi dans la vie d'un homme de lettres de donner le premier une partie de la correspondance de Voltaire^ et quelle partie ! celle précisément qui éclaire le mieux les vicissitudes de sa liaison avec Frédéric le Grand. C'est dans ces lettres publiées par M. Boissonade qu'on voit leur amitié se nouer, s'entre-choquer, se dénouer, mais l'on prévoit qu'elle pourra bien renaître de ses ruines; c'est dansées lettres que se dessine le nuage qui va amener l'orage que tout le monde sait et dans lequel Frédéric ne sera plus, ni un roi, ni même un homme bien élevé, mais un auteur blessé: il est vrai que Voltaire n'est plus un philosophe, quand il dit : c Qu'il a besoin pour < aller en Prusse d'une demi-aune de ruban noir, c'est-à-dire

LETTRES INJ^DITBS DE VOLTAIRE. 341

légation deHesse-Darmstadt à Paris*, et c'est sur son invitation que je me suis chargé d'en donner cette édition. Comment se fait-il que, tant de lettres de M. de Voltaire au roi de Prusse ayant été imprimées, celles-ci n'aient pas encore paru?— Je l'ignore. — Qu'elles se soient trouvées à Weimar, d'où elles ont été envoyées à Paris ? — Je ne le sais pas davantage. Ce qui, dans leur publication, doit le plus intéresser le lecteur, c'est leur authenticité, et elle est indubitable. M. Suard, ex-membre de l'Académie française, si connu par son goût et sa vaste littérature, a bien voulu prendre la peine de les examiner ; il y a reconnu la main de M. de Voltaire, avec lequel il a été longtemps en relation, et m'a permis de publier ici son témoignage. — Je les ai moi-même comparées avec d'autres lettres autographes de M. de Voltaire conservées à la Bibliothèque nationale , et je n'ai pu douter que les unes et les autres ne fussent de la même main. Cette identité d'écriture dans deux manuscrits, dont l'un est généralement reconnu pour authentique,

« d'être décoré de l'ordre prussien du Mérite» que sa charge do « gentilhomme ordinaire l'en rend digne, etc., etc. »

C'est encore dans ces lettres que Ton voit Voltaire, par une complaisance fâcheuaSt incliner de plus en plus vers l'opinion du roi qui niait la liberté humaine et la spiritualité de l'Ame.

Je sais bien que si M. Boissonade n'eût pas édité ces lettres, iét ou tard elles auraient trouvé un éditeur. Mais reussent-elles trouvé aussi scrupuleux, aussi exact? Quoi qu'il eu soit, dès 1802, c'est-à-dire à partir de cette publication de notre savant critique, la lumière fut faite sur le débat qui avait séparé quelque temps ces deux grands esprits pour ne laisser subsister désormais, dans leur commerce intellectuel, qu'une coquetterie pleine d'arrièrejtensées, parce que, après tout, l'esprit de coterie philosophique défendait aux deux seuls rois du xviii* siècle de vivre en guerre perpétuelle. {Note de l'Éditeur.)

1 On sait que M. Bast fut l'ami personnel de M. Boissonade, et que cette amitié des deux jeunes hellénistes eut une influence décisive sur la carrière philologique que choisit M. Boissonade vers cotte même époque. — Nous donnons parmi les Notices biographiques celle de F.-.T. Bast. {Note de VEditeur,)

3^ LETTRES INEDITES DE YOLTAlHE.

prouve nécessairement que Tau Ire Test aussi. On retrouve d'ailleurs dans ces lettres le style bien connu de leur auteur, et cette preuve de leur authenticité ne sera pas la moins forte. Car si Ton m'opposait que Ton a pu contrefaire la main de M. de Voltaire, assurément on ne supposera pas qu'il ait été aussi facile d*imiter son style.

Si ces lettres étaient d'un écrivain moins célèbre, je pourrais suivre Tusage des éditeurs qui toujours, dans leurs préfaces, font un long éloge des ouvrages qu'ils publient, éloge' trop souvent désavoué par le lecteur ; mais je les crois assez recommandées à l'attention du public par le nom de leur auteur et celui du grand roi auquel elles furent écrites. Je me bornerai à dire, en peu de mots, qu'elles offriront des détails nouveaux sur les relations de M. de Voltaire avec Frédéric, sur ses différentes querelles à la cour de Berlin, des observations littéraires, enfin, ce qui est plus intéressant peut-être, des traits de caractère*

Les lettres m*, v*, xvin*, xix«, xxm« de cette collection avaient déjà paru dans rédilion de Kehl, mais mutilées et inexactes. Je les ai fait réimprimer avec les additions considérables qu'offrait le manuscrit, et j'ai eu soin de rapporter, en note, les variantes que présentait le texte imprimé, coUationné avec le texte original

Je n'ai pu faire usage de trois lettres originales qui avaient déjà paru, parce qu'elles n'offraient pas même une seule phrase nouvelle, comme la xlv*, dont j'ai rétabli en notes quelques passages d*aprës le texte authentique; pour les trois lettres dont je parle, je n'aurais eu à noter qu'un certain nombre de variantes que je vais donner ici, pour qu'elles ne soient pas tout à fait perdues, et qu'elles puissent être consultées parles éditeurs futurs des œuvres de M. de Voltaire '. Ces lettres sont les xcvii%

* Nouf D6 les donnoDspas. Elles ont été reproduites depuis