AVANT-PROPOS

Trente ans après les événements de la guerre franco-allemande, le ministère de la guerre s* est décidera publier les documents officiels relatifs aux opérations de cette campagne, qui a été si funeste à la grandeur française*.

En les rapprochant de l'ouvrage du Grand État-Major allemand, on a tout ce qui est nécessaire pour bien apprécier ces événements, relier les effets obtenus aux causes qui les ont produits, et établir équitablement les responsabilités.

Nombre d'écrivains n'ont pas attendu cette publication pour étudier ces opérations à divers points de vue.

La plupart se sont attachés au détail des batailles ; nous avons nous-même à plusieurs reprises porté notre attention sur ce sujet, mais en ayant surtout en vue la manière dont ces batailles ont été amenées.

Autrement dit, c'est principalement par le côté stratégique que nous avons envisagé la suite des opérations des armées en présence, et c'est encore en nous mettant spécialement à ce point de vue que nous voulons y revenir aujourd'hui.

Or, en dehors des batailles mêmes, il est certain que les mouvements des armées qui les ont précédées ou suivies, ont leur intérêt propre ; ils entrent souvent pour une part notable dans les résultats de ces batailles, car quelques-unes ont été amenées dans de telles conditions que l'issue n'en pouvait être douteuse.

^ La Guerre de 1870-71, rédigée par la Section historique de rÉtat-Major de l'Armée. (Ghapelot et G®, éditeurs.)

Grouard. ■

C'est notamment ce qui a eu lieu au moins pour l'une des deux batailles livrées le 6 août en Alsace et en Lorraine.

Ces doux batailles sont complètement distinctes au point de vue tactique; mais elles se relient si Ton considère l'ensemble des opérations. Nous dirons môme que notre étude ne peut avoir d'objet et de sens qu'à la condition de les relier, car on verra manifestement que la conduite h tenir d'un côté dépendait surtout du parti que Ton prendrait de l'autre.

Si on Pavait compris, ces premiers événements de la guerre de 1870 auraient pu prendre une tout autre tournure.

C'est ce que nous nous proposons de faire ressortir dans les considérations qui vont suivre.

Les Préliminaires

Le 3 août 1870, la guerre était déclarée entre la France* et TAllemagne depuis quinze jours, mais aucun événement important n'avait encore eu lieu.

De part et d'autre, cette période avait été employée h former les armées d'opérations et h les transporter à proximité de la frontière.

Du côté de la France, une préparation insuffisante et des procédés de mobilisation défectueux avaient produit de graves mécomptes. On avait compté sur une armée de 400,000 hommes pour entrer en campagne; le 28 juillet on n'avait que les 200,000 hommes disponibles de Tarmée du temps de paix ; le 1er août Teffectif était porté seulement à 250,000 hommes.

On avait été obligé de renoncer à l'offensive que l'on avait projetée, et les troupes déjà rendues h la frontière y restaient dans un état d'inaction fâcheuse, en attendant non seulement les réservistes, mais encore le matériel et les objets de toute nature qui leur manquaient.

On sait que l'armée comprenait 1 corps d'armée plus la Garde, 3 divisions de cavalerie de réserve et une réserve générale d'artillerie. Pour les constituer on avait utilisé presque tous les corps de troupe organisés ; il ne restait en dehors de cette formation qu'une division laissée dans le Midi, 4 régiments d'infanterie en Algérie, 1 brigade de deux régiments à Rome, 8 régiments de cavalerie légère et les troupes de la marine.

Pour faire quelque chose, on avait exécuté le 2 août une opération insignifiante, à laquelle avaient pris part le gros du 8^ corps, avec des fractions du 3*^ et du 5^ corps; 30,000 hommes

avaient été mis en mouvement pour chasser de Sarrebruck quelques bataillons et quelques escadrons qui s'y trouvaient. Le résultat fut d'ailleurs nul, on ne passa même pas la Sarre ; les troupes françaises reprirent le soir à peu près les mêmes positions en deçà de la frontière, et les conservèrent le lendemain. Le soir du 3 août, la situation des divers corps était la suivante :

Le 2« corps (Frossard), vis-à-vis de Sarrebruck ; Le 3^ corps (Bazaine), de Saint-Avold à Forbach ; Le 4« corps (de Ladmirault), de Boulay à Bouzonville ; Le 8® corps (de Failly), de Sarreguemines à Bilche; La Garde (Bourbaki) est à Metz.

Ces cinq corps formaient la partie principale de Tarmée entre les Vosges et la Moselle; en deux jours on aurait pu les concentrer entre Saint-Avold et Sarrebruck. De l'autre côté des Vosges, en Alsace, se trouvait le l®*" corps (de Mac-Mahon) qui comprenait les troupes d'Afrique (zouaves et tirailleurs) ; ses quatre divisions d'infanterie occupaient Reichshoffen, Wissembourg, Haguenau et Strasbourg; dans la haute Alsace s'organisaient deux divisions du 7® corps (Félix Douay), l'une à Colmar, l'autre à Belfort; la troisième se formait à Lyon.

Enfin, le 6« corps (Canrobert) avait ses divisions au camp de Châlons, à Reims et à Paris.

Les divisions de cavalerie de réserve se formaient à Lunéville et à Ponl-à-Mousson ; mais la première qui devait comprendre les chasseurs d'Afrique, n'avait encore à Lunéville que deux régiments sur quatre. La réserve générale d'artillerie était à peu près formée à Nancv.

L'efleclif de l'armée atteignait à cette date le chiffre de 264,000 hommes. On savait que de nombreuses forces allemandes se réunissaient dans le Palatinat bavarois et sur la rive droite de la Sarre, tant dans la direction de Mayence que dans celle de Trêves; mais on ne croyait pas à une attaque imminente. Cependant dans la journée du 4, à la suite de renseignements reçus la nuit précédente, qui faisaient craindre que le rassemblement signalé sur la basse Sarre ne fil irruption du côté de Thionville, le 4® corps avait étendu sa gauche jusqu'à Sicrck, et le 3« avait porté une division sur Tetcrchen pour être en

mesure d'appuyer le 4«; en même temps la Garde s'était portée de Metz sur Volmérange, en arrière de Boulay.

Ces mouvements, à part celui de la Garde, au lieu de resserrer le rassemblement de l'armée, n'avaient fait qu'augmenter sa dispersion.

En Alsace, le 7« corps avait été mis sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon, et ce dernier, en prévision d'une action sur la frontière bavaroisCj aurait voulu attirer au moins la l'« division sur Strasbourg; mais, à la nouvelle, d'ailleurs fausse, d'un rassemblement allemand sur la rive droite du Rhin, vers Kandern et Lœrach, cette division avait été maintenue h Golmar.

L'armée française s'étendait donc en un mince cordon de Belfort à Thionville, n'étant pas plus capable de se défendre que d'attaquer sur aucun point.

Il paraît que l'attention de l'empereur fut appelée par le général Lebrun, sous-chef d'état-major général, sur le danger de cette dispersion, et, dans cette journée même du 4, ayant appris qu'il n'y avait rien à redouter sur là basse Sarre, Napoléon III s'était arrêté un moment à l'idée de concentrer les 2®, 3® et 4« corps autour de Boulay, la Garde se tenant toujours un peu en arrière, de manière à être en mesure de les soutenir. Mais ce dispositif fut écarté presque aussitôt que conçu, et sans doute dans le but de mieux lier le gros de ses forces avec celles quî se trouvaient en Alsace, il le remplaça par un autre projet* d'après lequel, dans la journée du 5, le général Frossard devait rester dans ses positions vis-à-vis de Sarrebruck ; le général de Ladmirault, ramener ses troupes autour de Boulay ; le maréchal Bazaine, avoir une division à Saint-Avold, une autre à Marienthal, une troisième à Puttelange (257), la quatrième suivant ses convenances ; quant au général de Failly, ne laissant qu'une division à Sarreguemines, qui sera sous les ordres du maréchal Bazaine, il en aura deux h Bitche qui seront sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon ; enfin, le maréchal Canrobert doit porter sur Nancy trois de ses divisions, ne laissant en arrière que celle de Paris.

* E.-M.F.,V. 297. (Ces initiales renvoient à Touvrage de TËtat-Major général français, et les initiales G.E.-M. à l'ouvrage du Grand État-Major allemand.)

C'était en somme un mouvement général vers TEsl; mais, par tous les faux mouvements de la journée du 4, on avait perdu deux jours pour l'exécuter, parce qu'il fallait d'abord reprendre à peu près les positions du 3 août.

Telles étaient la situation des troupes et les intentions de l'empereur, lorsqu'il reçut, vers 5 heures du soir, la nouvelle de l'attaque de Wissembourg et en même temps l'avis que Bitchc était menacée; ces renseignements le confirmèrent dans la pensée de faire exécuter à l'armée un mouvement d'ensemble vers l'Est. Il prescrivit au général de Failly de réunir à Bitche tout le 8« corps ; toutefois, la brigade Lapasset devait rester h Sarreguemines jusqu'à l'arrivée d'une division du 3® corps; tout mouvement vers la basse Sarre devait être suspendu et la Garde ramenée à Metz. Dans la soirée arrivèrent de nouveaux renseignements faisant connaître le résultat du combat de Wissembourg.

C'était, en effet, dans cette journée du 4 août que commençait l-oftensive projetée par le Grand État-Major allemand. Cependant, le déploiement stratégique des forces allemandes n'était pas complètement terminé. On sait que ces forces étaient réparties en trois armées.

La première, sous les ordres du général Steinmet'/, comprenait d'abord les VII» et VIII® corps et la 3® division de cavalerie, qui s'étaient formées sur la basse Moselle, de Trêves à Coblentz. D'après les instructions de M. de Molke, en date du 31 juillet, celte armée devait se trouver le 3 août sur la ligne Wadern— Losheim; à cette date, le VU« corps était à Merzig et Losheim, le VIII® de Wadern à Heusweiler, et la 3« division de cavalerie de Losheim à Lebach, où se trouvait le quartier général de Tarmée.

Le général Steinmelz avait l'intention de porter le 4 ses forces sur la ligne Sarrelouis—Hallenhausen; mais, au moment où il prenait ses dispositions en conséquence, il reçut l'ordre du grand quartier général de concentrer son armée sur Tholey.

Par suite, au lieu de continuer son mouvement vers la Sarre, il dirigea, le 4, le VII^ corps sur Lebach, le Vlll^ sur Tholey et Oltweiler, la 3*^ division de cavalerie sur Saint-Wendel. M. de Moltke approuvait cette position et prescrivait de la garder jusqu'il nouvel ordre. Le chef de l'État-Major allemand avait trouvé

la P^ armée trop aventurée, h proximité de la frontière, il voulait Terapècher de se compromettre, car elle ne pouvait pas encore recevoir Tappui de la II« armée.

Celle-ci, en effet, était encore loin de pouvoir se porter rapidement sur la Sarre; placée sous les ordres du prince Frédéric* Charles, elle devait comprendre les III«, IV«, IX«, X*, XII« corps et la garde royale, avec les 5* et 6* divisions de cavalerie. La crainte d'une irruption de l'armée française avait notablement retardé son déploiement.

Au lieu de faire les débarquements à Neunkirchen et à Hombourg, à une marche de la frontière, comme on Tavait d'abord projeté, on les avait arrêtés sur le Rhin à Bingen, h Mayence et à Mannheim. Le 3 août, les corps les plus avancés se trouvaient seulement, le III» corps à Konken et à Baumholder, le IV® corps à Kaiserslautern ■ la cavalerie les précédait de Hombourg h Guichembach en avant de la V^ armée ; mais les autres corps étaient encore fort en arrière h Grûnstadt, Durckheim et Alzey.

Le 4, pendant que la V^ armée se rapprochait d'elle en remontant vers le Nord, la II« poussa seulement les avant-gardes de ses corps de tête jusqu'à Neunkirchen pour le III« corps, jusqu'à Hombourg pour le IV®.

La garde royale était à Frankenstein et à Ramsen, le IX® corps vers Rockenhausen, le X® à Lauterecken, le XII® aux environs de Goëlheim S le quartier général du commandant en chef venant à Winnweiler.

Le jour même, le prince Frédéric-Charles réglait par un ordre général la continuation du mouvement. D'après cet ordre, le déploiement de la II« armée devait être terminé seulement le 7 août; à cette date, les corps de cette armée devaient êlre ainsi disposés * :

Le III® corps à Neunkirchen, avec une avant-garde à Sulzbach ; le IV® corps à Deux-Ponts, avec une avant-garde à Neu-Hornbach; le X® à Bexbach, avec une avant-garde à Saint-Ingbert. La garde royale à Hombourg, le IX® corps à Waldmohr et le XII® corps de Muhlbach à Landstuhl.

Alors que la I'* armée aurait pu être formée sur la Sarre le 4 août, la 11^ armée ne pouvait donc aborder la frontière, française avant plusieurs jours ; mais il en était autrement de la III« armée, qui, sous les ordres du prince royal de Prusse, comprenait les V« et XI® corps prussiens, les I®' et II« corps bavarois, le corps Werder, formé des Wurtembergeois et des Badois, et la i^ division de cavalerie.

Cette armée s'était rassemblée des deux côtés du Rhin, à hauteur de Germersheim et de Spire.

Dès le 30 juillet, M. de Moltke avait envoyé une dépèche à son chef dans laquelle il disait que le roi considérait comme opportun, aussitôt que Tarmée aurait été ralliée par les divisions wurtembergeoises et badoises, de s'avancer vers le Sud, de rechercher Tennemi et de l'attaquer; mais le prince royal trouvant que l'organisation de son armée n'était pas encore assez complète, avait fait savoir qu'il ne serait en mesure de prendre Toffensive que le 4 août. Cette date avait été acceptée par M. de Moltke.

On avait au grand quartier général allemand des renseignements assez exacts sur la répartition des troupes françaises; on savait que le i^^ corps s'était rassemblé au nord de Strasbourg et que les 2«, 3«, 4«, 8« corps et la Garde se trouvaient le long de la frontière de Bitche àBouzonville; sans avoir des indications précises sur les 6« et 7« corps, on les croyait encore en formation, l'un à Châlons, l'autre dans le sud de l'Alsace. Mais ce déploiement pouvait se modifier, et l'on se demandait notamment si le maréchal de Mac-Mahon ne s'était pas porté d'Alsace sur la Sarre pour rallier le gros des forces françaises * ; c'est pour être promptement fixé sur ce point, que Ton jugea bon de pousser la III® armée au delà de la frontière.

Si l'on apprenait que le i^^ corps français s'était porté sur le versant occidental des Vosges, on avait l'intention de laisser seulement un corps devant Strasbourg et d'amener le gros de la III® armée vers la Sarre, en lui faisant longer la frontière du Palatinat. Dans le cas où, au contraire, celle armée rencontrerait en Alsace des forces importantes; ce n'est qu'après les avoir refoulées, qu'elle devait combiner directement ses opérations

» G.E.-M., 2. i'Ao,

avec les deux autres. C'est avec ces instructions que la III® armée s'était mise en mesure de se porter le 4 août sur la Lauter.

Ainsi tandis que M. de Moltke ramenait en arrière la i^^ armée, pour la rapprocher de la IP> il poussait la III^ en avant et dans de telles conditions qu'elle ne pouvait être soutenue rapidement d'aucune manière, car la II« armée ne devait progresser que très lentement pendant les jours suivants.

Sans doute, tout a réussi aux Allemands ; cependant nous n'hésitons pas à dire que les combinaisons adoptées par M. de Moltke dans cette circonstance étaient essentiellement défectueuses.

Il avait l'heureuse chance d'avoir devant lui des adversaires absolument incapables d'apprécier les avantages que leur présentait la frontière pour la défensive ; autrement, l'exécution de l'opération qu'il prescrivait à la III® armée aurait dû amener sa défaite.

Qu'on suppose, en effet, l'armée française rassemblée à cheval sur les Vosges, ayant plusieurs corps entre Bitche, Sarreguemines et Sarre-Union, avec des corps d'observations à droite, vis-à-vis de la Lauter, à gauche, vis-à-vis de Sarrebruck et de Sarrelouis, et des réserves à Metz, à Nancy et à Belfort. On pouvait au premier signal de l'ofiensive de la III® armée, et pendant que le i®"" corps se retirait en combattant, sans se compromettre, porter en Alsace la masse centrale, comprenant par exemple les 3®, 8® corps et la Garde, sans compter ce qu'on aurait pu y amener par les voies ferrées.

Or, en supposant qu'on fît arriver seulement une division par chacune des lignes de Belfort à Haguenau, de Nancy à Saverne et de Metz à Niederbronn, on aurait pu, au bout de quarantehuit heures, opposer 150,000 hommes à la III® armée allemande.

L'armée française était excellente, la Garde et les troupes d'Afrique comprenaient 30,000 hommes d'élite, comme il n'y en avait pas dans la III® armée, qui, h côté des deux corps prussiens, avait 60,000 Bavarois de médiocre valeur. Il n'est pas douteux que, dans ces conditions, l'armée allemande aurait éprouvé une véritable défaite.

Or, nous dirons que, non seulement on voit bien après coup

ce qu'on aurait pu faire, mais qu'on aurait dû y être conduit, si Ton s'était rendu compte des propriétés stratégiques du théâtre des opérations et des avantages qu'il présentait pour la défensive stratégique. Dès qu'on avait été obligé de renoncer h l'offensive, on aurait dû au moins se préparer à résister à Tinvasion allemande. Par les renseignements que l'on avait au sujet des rassemblements ennemis, on devait être amené à penser qu'en prenant l'offensive, nos adversaires suivraient probablement deux lignes d'opérations séparées par les Vosges. Dès lors, il fallait se proposer de refuser une des deux attaques et de réunir le gros des forces françaises pour les opposer h l'autre.

La difficulté aurait consisté à choisir le côté par où il convenait d'agir; cela dépendait des circonstances, il fallait se tenir prôt à concentrer le gros de l'armée d'un côté ou de l'autre, et h cet effet occuper une position centrale. Avec les dispositions de M. de Moltke, le choix n'eut pas été difficile à faire. Puisqu'il poussait une de ses armées en avant, en retenant les autres, c-'était la première qu'il fallait aller combattre, en se contentant d'observer ces dernières. On y aurait été nécessairement conduit, si l'on avait envisagé préalablement les différentes hypothèses possibles; et par suite, la III® armée essayant de pénétrer en Alsace, eût été complètement battue.

On objectera peut-être à ces considérations que si les chefs de l'armée française avaient adopté les dispositions que nous venons d'indiquer, M. de Moltke l'aurait su à peu près, et qu'alors il aurait sans doute modifié les siennes. Mais il faut remarquer qu'il ne pouvait pas être renseigné au jour le jour sur le mouvement de nos divers corps, et que si en réalité il a connu assez bien leurs positions, c'est qu'ils sont restés plusieurs jours sans bouger. Or, si seulement h partir du 3 août, au lieu de s'élendre vers la gauche, on eût appuyé du côté opposé, en portant le 3® corps sur Sarreguemines, et en appelant le 6^ sur les Vosges, on eût été encore en mesure d'effectuer une concentration rapide en Alsace, et M. de Moltke n'en aurait proba blement rien su. Nous montrerons même plus loin que dans la situation réelle, cette concentration n'était pas encore impossible. M. de Moltke, en poussant la IIP armée en Alsace sans qu'elle pût être appuyée par aucun corps des deux autres, corn-

mettait donc une imprudence. Mais, grâce à Tincurio de ses adversaires, celte armée au lieu de trouver la défaite à laquelle elle s'exposait, allait marcher de succès en succès.

La Illo armée occupait le 3 au soir les positions suivantes :

A Bergzabern, la 4'' division (Bothmor) du II® corps bavarois; un peu en arrière, le V» corps prussien h Billigheim, le XI<» h Rohrbach; le reste du II® corps bavarois h Touest de GermerS' heim (G. E.-M., 172) ; la division badoise était sur la rive gaucho du Rhin, vers Hagenbach; la division wurtembergeoise, encore sur la rive droite, à Knielingen. Enfin, la 4® division de cavalerie, à peu près constituée, se trouvait à Offenbach, à Test de Landau, et le I«' corps bavarois près de Germersheim.

Pour exécuter les instructions qu'il avait reçues, le prince royal, ayant donné ses ordres le 3 dans l'après-midi, mit son armée en mouvement le 4 au matin.

Le II* corps bavarois, le V® corps et le XI® se portèrent simultanément sur la Lauter, qu'ils devaient atteindre, le premier à Wissembourg, les deux autres à Saint-Rémy et Bienwald-Hutte. Le corps Werder devait marcher sur Lauterbourg, le I*^ bavarois sur Langenkandel,et la 4® division de cavalerie vers Ober- Otterbach.

A 8 heures, la division Bothmer,qui tenait la tête du II® corps bavarois, arriva en vue de Wissembourg.

La division Abel Douay (2® du l^f corps français) était établie depuis la veille au soir au sud de la place; mais elle était réduite à huit bataillons, ayant laissé un bataillon à Selz et le 78® tout entier au col du Pigeonnier pour se lier à lal'^ division, dont la tête occupait depuis la veille Lembach etClimbach; elle avait avec elle ses trois batteries et sept escadrons et demi de cavalerie légère, ce qui portait l'effectif des combattants à 5,200 fantassins, 900 sabres et 18 pièces, dont 6 mitrailleuses. Un bataillon du 74*^ occupait Wissembourg.

L'action s'engagea à 8 h. 45; une division bavaroise, une division de chacun des V® et XI® corps prussiens y prirent part. Après une brillante résistance, la division Abel Douay se mit en retraite par le Pigeonnier sur Lembach. Le général Ducrot et le maréchal de Mac-Mahon, qui arrivait de Strasbourg, purent voir ce qui se passait du Pigeonnier où ils s'étaient portés. Ils esti-

difficile de justifier ces dernières dispositions. La Garde ne devait pas être mieux placée à Courcelles-Chaussy qu'à Metz. En outre, on ne voit pas l'avantage de porter le 6« corps à Nancy, où il était encore à trois jonrs de marcbe du point le plus rapproché de la frontière. Si Ton voulait se réserver de le porter rapidement en Alsace ou en Lorraine, on pouvait le laisser au camp, pour éviter deux transports successifs, et, si déjà on avait lldée de remployer en Lorraine, on pouvait tout aussi bien ramener jnsqii*^ Saint-Avold, sauf à laisser une division à Metz, afin que Tannée d^opération n*eùt pas à s'occuper de la sécurité de celle place.

Mais il e>i probable que l'empereur ne savait pas bien au juste ce qu'il voulait.

Le major général lui soumit un projet élaboré par le général Lebrun et qui consistait h jeter deux ou trois corps sur Hombourg, par Sarreguemines et Bliescastel. Cette proposition, qui aurait pu être fort opportune à la fin de juillet, était déraisonnable le 5 août; car ces deux ou trois corps auraient été lestement ramenés par la 11^ armée allemande.

On en aurait été rapidement convaincu si Ton s'était tant soit peu rendu compte de la situation des forces allemandes. Il est vrai qu'on ne la connaissait pas d'une manière complètement exacte, mais ce que l'on en savait était suffisant pour faire comprendre avec évidence que depuis plusieurs jours le moment d'une invasion sur le territoire ennemi était passé. En présence de l'invasion de l'Alsace, on devait se dire que les forces que Ton savait en nombre considérable au delà de la Sarre, devaient être bientôt prêles, elles aussi, h se porter en avant, et qu'au lieu d'aller les chercher au delà de la frontière, il était préférable de les attendre en deçà, non pas avec l'idée arrêtée de livrer des batailles exclusivement défensives en Lorraine comme en Alsace, et surtoul de ne pas le faire simultanément des deux côtés des Vosges, mais avec la résolution de manœuvrer entre les diverses masses allemandes, et de leur faire têle successivement si elles s'avançaient sans se tenir bien ensemble.

Il est vrai que l'empereur ne crut pas devoir donner suite immédiatement à la proposition qui lui fut faite de prendre Toflensive au delà de la Sarre; mais ce n'est pas parce qu'il la croyait impraticable ; il paraît que ce fut seulement la question

-isoles vivres qui l'en empêcha, et il devait y revenir le jour suivant, sans se douter de Toffensive dont il était lui-même menacé et dont le combat de Wissembourg était cependant un prélude assez significatif. Aussi ne prit-il aacuBe mesure pour y parer ; il se contenta de former avec ses forces deux armées distinctes ; le 5 août, en effet, il décida qu'à partir de ce jour les !«*•, 5* et 1^ corps seraient placés sous les ordres du maréchal de Mac- Mahon, et en même temps les 2», 3e et 4» corps sous les ordres du maréchal Bazaine, en ce qui concerne les opérations militaires.

L'empereur ne conservait ainsi sous ses ordres directs que la Garde et le 6^ corps qui devait toujours être transporté du camp de Châlons à Nancy. Le major général avisa les intéressés de ces importantes dispositions.

Quand le général de Failly en eut connaissance dans l'aprèsmidi du 5, il avait déjà en partie exécuté les ordres qu'il avait reçus la veille.

Dès le soir du 4, il avait concentré sa 1'® division à la ferme de Wising et le gros de la 2^ à Neunkirchen, en ramenant sur Sarreguemines la brigade Lapasset, qui s'étendait jusqu'à Grosbliederstroff*, et il avait donné ses instructions pour la marche du lendemain sur Bitche. La V^ division devait marcher en tête et l'artillerie de réserve derrière elle; la 2« division devait suivre.

Conformément à ces ordres, les troupes du 8® corps qui étaient à Sarreguemines, se mirent en mouvement pour Bitche le 8 au malin, sauf la brigade Lapasset. La l^e division arriva à 4 heures à la ferme Freudenberg, près de Bitche. Le général de Failly était dans la place depuis 2 heures ; ayant été averti que la marche de la division Goze avait été très pénible à cause de la chaleur et de la distance à parcourir*, il prescrivit au général de L'Abadie de faire le trajet en deux jours et de s'arrêter le 5 àRohrbach; quant à la brigade Lapasset, l'arrivée tardive de la division Montaudon, qui ne se montra qu'à 8 heures, l'amena à rester à Sarreguemines ; le commandant du S« corps l'autorisa à n'en partir que le lendemain.

* E.-MiF., VI. 91.

C'est pendant qu'il prenait ces dispositions que le général de Failly reçut la dépêche du major général, lui annonçant qu'à dater de ce jour il était placé sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon, et un peu plus tard, une dépêche de ce dernier qui l'invitait à venir le rejoindre le plus tôt possible.

Vers 5 heures, une seconde dépêche du major général lui renouvelait la recommandation de se mettre en communication avec le maréchal et de se conformer à ses ordres ; enfin, vers 5 h. 30, il reçut une autre dépêche par laquelle le maréchal lui demandait quel jour et par où il se rallierait.

Le général de Failly répondit à 6 heures : « La division de Lespart est seule à Bitche et partira à 6 heures du matin pour vous rejoindre. Les autres divisions suivront par la route de Niederbronn aussitôt leur arrivée à Bitche ».

Plus tard, le maréchal de Mac-Mahon lui demanda de faire occuper Lemberg : « c'est de la dernière urgence, disait-il * ».

Et, en effet, Lemberg est à quelques kilomètres au sud de Bitche, sur la route de Rohrbach à Ingwiller, par où Tennemi, venant de Deux-Ponts, pouvait déboucher sur les derrières de l'armée française qui allait livrer bataille sur la Sauer. Il était essentiel que le maréchal fût aftranchi de cette préoccupation, et rationnel qu'en appelant à lui le gros du 8® corps, il recommandât à son chef de faire occuper cette position, d'autant mieux choisie qu'elle commande à la fois la route d'Ingwiller et celle de La Petite-Pierre par le Pûberg.

Mais il n'eût pas été superflu, en faisant cette recommandation au général de Failly, de lui en faire connaître la raison, car ce dernier ne savait pas au juste ce qui se passait en Alsace, ni quelle était l'intention du maréchal.

Aussi ne comprit-il pas la nécessité de faire occuper Lemberg ; il crut même que l'on s'était trompé et qu'il s'agissait de Lembach, sur la roule de Bitche à Wissembourg, position que le général Ducrot avait évacuée dans la matinée; en rendant compte de ses incertitudes, à 9 heures du soir, le général de Failly demandait qu'on lui fît connaître l'effectif des troupes h

« E.-xM. F., VI. 20.

envoyer ; en attendant, il prit ses dispositions pour porter le lendemain sur Lembach la division Guyot de Lespart.

Mais l)ienlôl il comprit qu'on ne l'appelait pas sur Lembach. Car, à 11 heures, il reçut encore une dépêche où le maréchal lui disait : « Venez à Reichshoffen avec tout votre corps d'armée le plus tôt possible. » Il n'est plus question de Lemherg dans celte dépêche ; mais le maréchal, qui en renvoyant n'avait pas encore connaissance des hésitations du général de Failly, pouvait croire sa première recommandation suffisante.

Il faut d'ailleurs reconnaître que le maréchal de Mac-Mahou attachait encore à la position Lemberg d'autres propriétés. Dès raprès-midi du 4, en annonçant à l'empereur l'échec de Wissemhourg et son intenlion de réunir ses forces sur la Sauer, il ajoutait* : « Nous défendrons les positions, en battant en retraite si nous y sommes forcés, sur Lemberg et Meisenlhal. » Or, autant il était urgent d'occuper Lemberg, face à Sarreguemines, pour livrer bataille sur la Sauer en sécurité, autant il était dangereux de s'y retirer après avoir essuyé une défaite en Alsace; car on y était suivi par la III® armée allemande, et en môme temps on avait à craindre l'intervention de la IP armée débouchant de Bliescaslel et Deux-Ponts sur Sarreguemines et Rohrbach. Il est vrai qu'au moment où le maréchal faisait connaître ses intentions à l'empereur, il ne savait pas que le 5® corps allait être mis à sa disposition, et il pouvait supposer qu'en se repliant sur Lemberg il se lierait à ce corps d'armée, qui aurait pour mission de tenir tête à la 11^ armée. Mais il est clair que les deux corps réunis (l^r et 5^) ne pouvaient résister à la fois ci la III® armée arrivant d'Alsace et à une forte fraction de la II® débouchant par le Nord, et qu'ils auraient été pris entre ces deux armées comme dans un étau.

Il en eût été autrement si, pendant que le l®"" corps se retirait à travers les Vosges en défendant le terrain pied à pied, l'armée française de Lorraine eût élé en mesure de déboucher de la Sarre et de refouler la II® armée allemande au delj\ de Deux- Ponts et de Hombourg.

Dans de pareilles conditions, le maréchal de Mac-Mahon n'au-

Grouard.

rail pu rien faire de mieux que de se retirer sur Leniberg, en dirigeant sa division de droite (face à la 111' armée) par La Petite-Pierre. Il aurait eu du champ derrière lui; rien h redouter de grave, quand même la III« armr^'e aurait occupé Saverne. Au contraire, en se liant au gros de l'armée, il pouvait en être secouru, dès qu'elle aurait obligé la II« armée allemande à la retraite. Mais le 5 août on était loin de pouvoir envisager de pareilles éventualités. Il s*en fallait que les corps de la Sarre fussent prêts pour une offensive qui, d'ailleurs, h ce moment, ne pouvait plus les conduire qu'à la défaite. Dès lors, même en supposant que le o*î corps restât entre Bitclie et Sarreguemines, le l®*" ne devait pas se retirer sur Lemberg, mais sur Saverne; il devait seulement envoyer une division par Ingwiller et le Pùberg sur La Petite-Pierre, pour protéger la retraite du 8« corps, que celle du l^"" devait forcément entraîner. Il est manifeste, en effet, qu'il fallait tenir la communication Ingwiller — Rohrbach par les deux bouts ou l'abandonner complètement, et que le 5« corps ne pouvait rester aux environs de Bitche, pendant que le l®"" se retirait sur Saverne; autrement, c'est lui qui aurait été pris à revers par la ni« armée allemande, comme le maréchal pouvait Têtre par la II* eu sens inverse, si le 5'*' corps tout entier venait à lui sur la Sauer.

C'est pour cela, croyons-nous, qu'il lui demandait d'occuper Lemberg, en lui disant que c'était de la dernière urgence.

Nous adoptons cette manière de voir, parce que toute autre interprétation de la dépêche concernant Lemberg ne nous parait pas raisonnable. Il n'en est pas moins vrai que le maréchal voulait attirer à lui le gros du 5® corps, sauf ce qui était nécessaire pour assurer ses derrières. La dépêche reçue h 11 heures par le général de Failly ne laissait aucun doute à cet égard; mais il eût été bon d'être un peu plus explicite, de manière à ne laisser place à aucune hésitation dans Tesprit du chef de 5« corps.

D'ailleurs, il est manifeste que le mouvement du o^ corps sur Keichshoffen ne l'empêchait pas de fournir le détachement nécessaire pour protéger en arrière la position prise par le maréchal. Mais en réalité, le général de Failly ne fit rien pour répondre à la demande de son nouveau chef.

Les dépêches qu'il reçut, tant du major général que du inaré-

chai de Mac-Mahon, ne ramenèrent pas à modifier ses dispositions ; il laissa le 5 la division de Lespart autour de Bitche, sous le prétexte de ne pas abandonner celte place avant l'arrivée de la division Goze.

Ainsi voilà une place forte très bien située pour faciliter les communications de Sarreguemines avec Wissembourg ou Niederbronn, et au lieu de profiter de la sécurité qu'elle donnait, on immobilise une division pour la protéger elle-même.

Une pareille faute est à peine croyable et le général de Failly devait la renouveler le lendemain; elle suffit à donner la mesure de l'incapacité de celui qui Ta commise.

En même temps, la division de L'Abadie et l'artillerie de réserve allaient rester à Rohrbach et à Sarreguemines. Rien ne peut excuser l'incurie du général de Failly.

On pourrait peut-être essayer de plaider les circonstances atténuantes en faisant remarquer que les nouvelles instructions que venait de recevoir le chef du 5^ corps, le jetaient brusquement dans une voie loute nouvelle, et qu'il n'était nullement préparé à y entrer. Au contraire, les jours précédents il avait pu se croire plutôt destiné à appuyer le 2® corps sur la Sarre, que le 1®** en Alsace ; de plus, il a pu être influencé par l'ordre de laisser une brigade à Sarreguemines jusqu'à l'arrivée d'une division du 3® corps, ordre qui pouvait le porter à croire nécessaire d'assurer la liaison, entre les troupes d'Alsace et celles de la Sarre. Mais ces considérations ne peuvent pas suffire à justifier sa conduite. En somme, les instructions qu'il avait reçues, tant du major général que du maréchal de Mac-Mahon, étaient nettes et précises ; les unes lui disaient qu'il passait sous les ordres du commandant du l^r corps, les autres d'aller joindre le maréchal le plus tôt possible en faisant occuper Lemberg.

Il n'y avait pas d'ambiguité et, si, le chef du 5® corps voulait des éclaircissements, il n'avait qu'à les demander.

Ce n'est pas que la pensée d'assurer la liaison entre le l^»' corps et les forces de Lorraine fut déraisonnable ; on peut dire, au contraire, que ce devait être une des données essentielles de la direction de nos opérations, il fallait éviter de faire un vide entre les deux fractions de nos forces, en permettant à l'ennemi de s'y jeter de manière à rompre nos communications intérieures.

Il était rationnel de s'en préoccuper, mais c'était surtout Taffaire de l'état-major général; le général de Failly pouvait bien, s'il le jugeait utile, appeler Faltention de Terapereur sur ce point, mais cela ne devait pas Tem pocher d'exécuter, sans perdre de temps, les ordres qu'il avait reçus du maréchal de Mac- Mahon, d'autant plus qu'il savait que la division Montaudon était dirigée sur Sarreguemines, et que, par conséquent, Tutilité de ne pas abandonner les positions qu'il allait quitter, n'était pas complètement perdue de vue par le généralissime.

En recevant les premières instructions du maréchal de Mac- Mahon, le général de Failly aurait donc dû en commencer de suite l'exécution. 11 pouvait encore le jour même porter la division Guyot de Lesparl k Philippsbourg, le gros de la division Goze près de Bitche, et prescrire h la brigade Lapassct de marcher sur Rohrbach. Comme à 3 h. 30 on savait que Montaudon n'était plus qu'à 4 kilomèlres de Sarreguemines, Lapasset aurait pu atteindre au moins Gros-Rederching à quelques kilomèlres de Rohrbach. Le lendemain, deux divisions auraient été portées sur Reichshoffea avec une partie de l'arlillerie de réserve, tandis que le reste du corps d'armée serait resté de Bitche à Rohrbach.

Mais nous remarquerons maintenant que, quoique le général de Failly n'ait tenu aucun compte, dans 1 après-midi du 5 août, des instructions du maréchal de Mac-Maiion, la situation n'était pas absolument compromise ; avec de l'activité on pouvait encore le lendemain rattraper le temps perdu. On était au mois d'août, Je général de Failly pouvait mettre la division de Lespart en marche à 4 heures du matin; elle serait arrivée à Niederbronn, vers 10 heures; elle pouvait être suivie de la division Goze et d'une partie de l'arlillerie de réserve qui y seraient arrivées de midi à 2 heures. Quant à la division de L'Abadiequi était encore partie îi Sarreguemines, partie à Rohrbach, elle ne pouvait arriver en temps utile sur le champ de bataille; mais on pouvait la réunir entre Rohrhach et Bitche, où elle était en mesure de protéger éventùelloment la route d'Ingwiller par Lemberg; alors même que la brigade Lapasset aurait été retenue à Sarreguemines, la brigade de Maussion avec un régiment de lanciers et les deux batteries à cheval du corps d'armée auraient suffi à remplir ce rôle. De cette façon, toutes les prescriptions du mare-

chai de Mac-Mahon s'exécutaient; l'arrivée de deux divisions du 5® corps lui donnait 70,000 hommes.

M.ûs le général de Failly devait se montrer le 6 aussi inerte que la veille; il ne mit en marche la division de Lespart qu'à 6 heures du malin, et crut devoir conserver la division Goze, autour de Bitche, parce qu'il craignait d'y être attaqué et qu'il croyait de son devoir de rester maître de cette place. Il n'y a pas de nom pour qualifier une détermination ainsi motivée, que n'expliquent nullement les doctrines qui régnaient dans l'armée française, mais qui décèle une absence complète de sens commun*.

Le maréchal de Mac-Mahon fut averti de ces dispositions par une dépêche que le général de Failly lui envoya le 6, à 3 heures du matin, et oh il disait qu'il ne pouvait disposer que d'une division. Il l'en avait déjà prévenu le 5 au soir. C'était tout ce que pouvait attendre le maréchal dans la journée du 6; l'arrivée de cette division aurait porté ses forces, à près de 60,000 hommes, en supposant qu'il eut tout son monde sous la main; or, divers détachements étaient encore dans la vallée du Rhin, le 87« était laissé à Strasbourg; dans ces conditions c'est tout au plus si après la jonction de la division de Lespart, il aurait pu mettre en ligne 55,000 hommes. Ce ne pouvait être suffisant pour lutter contre une armée que lui et le général Ducrot avaient estimée, le soir du 4, à 80,000 hommes, et il était raisonnable de penser que ce n'était pas tout. Mais le maréchal était convaincu qu'il ne serait pas attaqué le 6; il ne donna plus aucun ordre pressant au commandant du 5^ corps. Loin de lui dire de hâter l'envoi de son corps d'armée, il l'invitait seulement à envoyer le 6, jusqu'à Philippsbourg, la division qui lui était annoncée.

En attendant, il allait rester avec 45,0 )0 hommes en face de la [Ile armée a'iemande qui, en réalité, en avait 140,000, et malgré cette infériorité, il n'était nullement disposé à battre en retraite. Il comprenait bien qu'il ne pouvait plus être question de reprendre immédiatement l'offensive; mais l'engagement du combat ne dépendait pas de lui seul, et si les Allemands en pre-

^ Le génial*.-)! de Pailly a dit aussi poar justifier ses dispositions qu'il avait l'ordre formel de rester lié autant que pos>ible avec le ^^ corps. Or il n'y a rien de semblable dans les instructions qui lui ont été envoyées le 4 et le 5.

naient l'initiative, il allait se trouver dans rimpossibilité dele soutenir avec succès.

Tandis que le maréchal de Mac~Mahon s'exposait ainsi à une rencontre désastreuse en Alsace, les corps de Lorraine avaient exécuté les mouvements prescrits par l'empereur dans la soirée du 4.

Au 3« corps, la !''<' division s'était portée le B de Rosbrucksur Sarreguemines, mais deux de ses régiments ayant été détachés sur Forbach et Haut-Hombourg,on avait cru devoir les attendre avant de se mettre en route. On n'était parti qu'à midi et Ton n'arriva qu'fi 5 heures; c'est ce qui avait empêché la brigade Lapasset, du 5*^ corps, de se porter sur Rohrbach. Il est certain que rien ne s'opposait à ce que le général Montaudon ne se mit en route h la pointe du jour avec le gros de sa division, sans attendre les détachements; mais il fiiut reconnaître que pour qu'il se hâtât, il eût été convenable de lui en montrer la nécessité; or, rien dans les instructions qui lui ont été adressées, n'était de nature à faire croire qu'il y avait lieu de se presser. En même temps les 2® et 3» divisions s'étaient portées de Saint-Avold à Puttelange, et de Ham-sous-Varsberg à Marienthal ; la 4® était venu à Saint-Avold où étaient restés l'artillerie de réserve et le gros de la cavalerie, et oii était revenu le quartier général du 3» corps.

Le 4e corps s'éloignant de la Moselle était venu s'établir de Boulay à Bouzonville ; au 2^ corps, le général Frossard ne se trou vaut plus soutenu à droite par le 5« corps, à gauche par le 8«; s'était trouvé en l'air et avait quitté les abords de Sarrebruck pour revenir à Forbach.

C'était encore une mesure fâcheuse qui abandonnait h Tenneini tous les débouchés de la Sarre aux abords de Sarrebruck et lui permettait de franchir la rivière sans trouver aucune résistance.

Le général Frossard n'avait rien h craindre en restant dans une position plus avancée, car il disposait de 30,000 hommes et avec une pareille force, il pouvait toujours, s'il était attaqué par des forces supérieures, non pas accepter la lutte de pied ferme, sur une position choisie à l'avance; mais se retirer, en combattant dans la direction de Saint-Avold, ou dans celle de Puttelange, où il était sûr de trouver un appui. Mais avant de s'éloigner de

Sarrebruck pour revenir sur Forbach, il avait demandé Tassentiment de Tempereur qui le lui avait donné.

Les inconvénients de ce mouvement rétrograde furent encore aggravés par l'heure tardive à laquelle il s'exécuta. Les troupes ne s'installèrent au bivouac entre Spicheren et Forbach qu'au milieu de la nuit par un tn'^s mauvais temps qui les empêcha de se reposer.

Même en admettant qu'il y eût avantage à se retirer quelque peu en arrière, il est évident qu'il n'y avait pas urgence, et qu'on pouvait remettre le mouvement au lendemain matin, en faisant seulement lé soir quelques préparatifs.

Enfin, la Garde s'était portée sur Courcellcs-Chauôsy, et les divisions du 6^ corps qui étaient au camp de Ghâlons, avaient reçu Tordre de commencer le lendemain le mouvement par voie ferrée, qui devait les amener sur Nancy. Ce n'était pas avec de pareilles dispositions que l'armée française allait être en mesure de résister à l'attaque des armées allemandes qui était imminente.

Cependant, l'empereur s'attendait à cette attaque à bref délai, car le service des renseignements signalait depuis plusieurs jours la présence de forces ennemies nombreuses sur la droite de la Sarre, et il était rationnel de penser qu'elles allaient entrer en ligne à peu près en même temps que celles qui avaient livré le combat de Wissembourg.

Aussi Napoléon III, dans la soirée du 5, fit-il prévenir le maréchal Bazaine et le général Frossard qu'il désirait le lendemain les voir à Saint-Avold. Il voulait s'entendre avec eux sur les dispositions, à prendre pour livrer bataille ; mais les événements allaient marcher plus vite qu'il ne le pensait, et la bataille devait s'engager au moment même où devait avoir lieu la réunion.

Cependant, il n'était pas encore dans les intentions du grand quartier général allemand de prendre l'offensive sur la Sarre et de passer la frontière.

La !*•« armée, qui s'était repliée le 4 sur Lebach, Tholey et Saint-Wendel, devait d'abord y rester jusqu'à nouvel ordre, d'après les instructions de M. de Moltke. Là, elle eût été en mesure de recevoir le renfort du P*" corps et de la l''^ division de

cavalerie, qui, après avoir été d'abord maintenus en Allemagne, venaient de lui être attachés, en même temps que le II® corps était affeclé h la 11® armée et le VI^ corps avec la 2« division do cavalerie à la III^ armée.

La P« armée devait être ainsi portée i\ près de 100,000 hommes; en se dirigeant le 4 sur Saint- Wendel et Ottweiler, elle se trouvait sur les lignes de iparche que devait suivre les jours suivants la II® armée; le III® corps, qui formait la droite de cette dernière, devait en eiïet atteindre le 5 Sainl-Wendel et le 6 Neunkirchen ; afm d'éviter les collisions, le prince Frédéric- Charles avait demandé au général Sleinmelz d'appuyer à droite de manière à dégager la route de Saint-Wendel à Neunkirchen par Ottweiler; mais le général en chef de la pe armée n'avait mis aucune bonne volonté pour accéder à cette demande et pour Ty décider il avait fallu Tinlervention du grand quartier général. Ayant Tordre formel d'évacuer le 6 la route de Saint- Wendel à Ottweiler, le général Steinmetz, qui ne voulait pas rester en seconde ligne en se laissant dépasser par la II® armée, ne se contenta pas d'appuyer à droite; il voulut rapprocher ses troupes de la Sarre. Dans ce but, il prescrivait pour le 6 au Vil" corps de marcher de Lebach h Guichenbach, en poussant ses avant-gardes dans la direction de Sarrebruck et de Volklingen ; au VIII® corps de pousser sa tète de colonne jusqu'à Fischbach en occupant en arrière Quierscheidt et Mergweiler.

A la suite de ces mouvements, la I'''' armée ne devait plus avoir qu'un pas k faire pour franchir la frontière; mais, avant de le tenter, elle avait l'ordre d'attendre l'entrée en ligne de la II® armée, à qui il fallait encore plusieurs jours pour être en mesure de prendre l'offensive. Comme nous l'avons vu, cette armée ne devait avoir terminé son déploiement au delà des défilés du Hardt que le 7 août, et il était dans les vues de M. de Moltke de lui laisser la journée du 8 comme repos. Le 9 seulement les deux armées devaient prendre simultanément l'offensive.

Il est certain qu'avec ces dispositions, la II® armée n'avait ri^n îi redouter, car en cas d'offensive des Français, prévenue par la cavalerie, elle avait le moyen de se concentrer en un jour, et ses corps avec cette cavalerie présentaient déjà un effectif de près de 200,000 hommes, c'est-à-dire autant de monde que toute l'armée

française, sauf les i^^ et 7« corps; et, de plus, elle pouvait compler sur le concours de la l^^ armée, à laquelle elle était reliée par la cavalerie qui avait des escadrons au de\h de Volklingen sur la gauche de la Sarre. Si, au contraire, Tarmée française voulait attaquer la l^^ armée, celle-ci n'avait qu'à reculer en comballant dans la direction de Tholey, et le jour suivant toute la II« armée pouvait tomber sur notre flanc droit; les deux armées étaient maintenant trop rapprocliées l'une de l'autre pour que l'on pût espérer l^attre la !•■« isolément.

Il n'en était pas de même de la III® armée, qui, en passant la Lauter, allait se trouver isolée à plus de deux marches des corps les plus avancés de la II®.

Mais le prince royal pensait qu'il n'aurait affaire qu'à des forces très intérieures; aussi, à la suite du combat de Wissembourg, il était décidé à poursuivre son succès. Ces dispositions étaient d'accord avec les vues déjà exprimées du grand quartier général, et quand M. de Moltke apprit le résultat du combat de Wissembourg, il n'y changea rien.

Ainsi le chef d'état-major de l'armée allemande ne trouvait rien de mieux à faire, pendant que la III® armée allait pénétrer en Alsace, que de maintenir le gros des deux autres armées à plus d'une étape de la frontière française, sans songer d'aucune manière à les faire concourir à l'action de la III®. Il se contenta de recommander de pousser de la cavalerie dans la direction de Rohrbach, entre Bitche et Sarreguemines.

Nous le répétons, malgré les résultats obtenus, nous ne pouvons admirer de pareilles dispositions ; elles étaient essentiellement défectueuses et M. de Moltke aurait mérité d être battu. Mais, grâce à l'incapacité de ses adversaires, au lieu d'un échec, il ne devait récolter que des triomphes.

Conformément aux ordres donnés le 4 août, la 4® division de cavalerie franchit la Lauter le 5, pour rechercher l'ennemi dans la direction de Haguenau, et en détachant de Soultz un régiment vers rOuest, dans la direction de Wœrih. Elle reconnut bientôt le gros des forces françaises; elle en rendit compte et bivouaqua au sud de Hanspach A la droite de la UI® armée, le II® corps bavarois avait pris la direction de Lembach et était venu s'établir pr^s de cette localité. Au centre, le V® corps marcha en deux colonnes sur Preuschdorf ; le XI® sur Soultz.

— ae —

A gauche, le corps Werder partit de Laiiterbourg en deux colonnes, celle de droite comprenant les Wurtembergeois, celle de gauche formée des Badois, pour s'établir l'une et Taulre près d'Aschbach. En arrière, le I»"" corps bavarois, marchant sur les traces du V® corps, atteignit Ingolsheim; le quartier général de la III« armée slnstaila h Soultz. Sachant le gros des forces françaises sur la Sauer, mais craignant qu'il y en eût encore quelques fractions à Haguenau, le prince royal se proposa de faire le 6 seulement une marche d'approche en concentrant son armée ; il donna l'ordre suivant :

« L'armée exécutera demain un changement de front en restant concentrée autour de Soultz.

« 1" Le II« corps bavarois et le V® corps prussien conserveront leurs positions actuelles à Lembach et à Preuschdorf ;

« 2® Le Xl« corps prussien, conversant à droite, viendra bivouaquer à Hœlschloch, lançant des avant-postes vers la Sauer, il occupera Surbourg et gardera la route de Haguenau;

« 3» Le I®' corps bavarois se portera jusqu'aux environs de Lobsanh et de Lampertsloch poussant ses avant-postes à travers le Hochwald vers la Sauer;

« 4° La 4« division de cavalerie, tout en demeurant dans ses bivouacs, fera face h l'Ouest;

« B» Le corps Werder gagnera Reimersweiler et fera front vers le Sud ; grand'gardes vers la forêt de Haguenau ; de forts avant-postes garderont la route à Ruhlendorf et la voie ferrée h Hoffen; le quartier général restera à Soultz. »

Le prince royal avait l'intention d'attaquer l'armée française seulement le 7 ; toutefois, prévoyant qu'un engagement pourrait avoir lieu sur la Sauer le 6, il recommanda au II*' corps bavarois de porter son attention h la fois sur la route de Bitche et sur les environs de Langensoulzbach : « Si dans la matinée du lendemain, disait-il, le canon se faisait entendre à Wœrth, ce corps devrait faire en sorte de jeter une division contre la gauche de l'adversaire, le reste demeurant face à Bitche. »

On lui faisait savoir en outre que sa droite serait protégée par une division du VI® corps, qui commençait à débarquer k Landau, et qui le lendemain s'avancerait dans la direction de Bitche et de Pirmasens.

Ainsi en Alsace, pas plus que sur la Sarre, les chefs de Tarmée allemande n'avaient l'intention d'engager le 6 août une action sérieuse; mais l'esprit d'initiative des subordonnés devait précipiter les événements et produire des résultats décisifs plus tôt qu'on ne l'avait pensé ni désiré.

Les batailles du 6 août.

Pendant toute la nuit du 5 au 6 des escarmouches eurent lieu entre les avant-postes français et allemands séparés par la rivière de la Sauer.

Dans la matinée le commandant de Tavant-garde du V® corps prussien crut remarquer dans le camp des Français des préparatifs de départ. Pour s'en assurer il ordonna une reconnaissance offensive sur Wœrtli.

Vers 7 heures, une batterie vint s'établir pr^s de Diffenbach et ouvrit le feu sur le village, tandis qu'un bataillon y marchait.

Wœrth élail inoccupé. Les Prussiens purent y entrer sans résistance ; mais bientôt deux batteries françaises vinrent répondre à la batterie du V^ corps, et en même temps des fantassins ouvrirent une fusillade avec le bataillon allemand.

Convaincu de la présence des forces françaises, le général prusbien fit cesser le combat k 8 h. 30 et renvoya Tarlillerie et le bataillon au bivouac.

Dans le même temps» un autre engagement avait lieu h Gunstett, par Tiniliative du général Larligue qui commandait la 4^ division du l»"* corps français. Voulant chasser l'ennemi qui occupait le Bruck-Miihl, il y envoie à 8 heures son bataillon de chasseurs et deux compagnies de zouaves en les faisant appuyer par ses batteries divisionnaires.

Mais Tattaque est rapidement enrayée par le feu d'un bataillon du V® corps en position sur la rive gauche. Bientôt ce bataillon fut soutenu par un autre du Xl^ corps qui avec une batterie avait été attiré sur la Sauer par le bruit du canon de Wœrth.

Un combat d'artillerie et de mousqueterie s'engagea alors

d'une rive à Tantre de la Sauer sans produire d'abord aucun résultat.

11 aurait sans doute pris fin rapidement si, du côté opposé, une action plus importante ne s'était pas engagée au même moment.

A la droite de la lll* armée se trouvait en etVet le 11^ corps bavarois qui, comme nous l'avons vu, depuis la veille occupait Lembaclî. D'après les instructions du prince royal le corps d'armée devait par sa droite surveiller la direction de Bilche, et par sa gauche être en mesuiv d'attaquer l'armée française par Langensoultzbach dans le cas où le canon se ferait entendre du côté de Wœrth.

Pour s'y conformer, le commandant du corps d'armée avait dés la pointe du jour dirigé une de ses divisions (la 4«) sur Mattstall.

L'avanl-garde approchait de Langensoult/.bach lorsque vers 8 heures, on entendit la canonnade de Wœrth ; dés lors, le général poussa en avant toute sa division, qui vint se heurter à la gauche de l'armée française.

La lutte s'engagea juste au moment où elle cessait î\ Wœrth. Mais bientôt le bruit de la canonnade et de la fusillade, qui en résulta, attira l'attention du commandant de Tavant-garde du V** corps qui venait d'être rejoint par le chef d'état-major de ce corps d'armée.

L'un et l'autre furent d'avis de reprendre le combat, afin d'enipécher les Bavarois d'être accablés.

Lt' commandant du corps d'armée [>révenu partageant cette ujaniére de voir, tout leV*^ cor[>s est dirigé sur Wœrth ; à 9 h. 30, toute l'artillerie vient prendre position sur la rive gauche de la Sauer. pour préparer l'attaque que l'infanterie développera au delî^ de la rivière. Mais tandis qu'au V*' corps la lutte allait reprendre pour dégager les Ha\arois, au Xl'^ où l'on n'avait cessé de tirailler, elle allait se développer peu ù peu pour appuyer le V»'. C'est ainsi que. contrairement au\ vues du général en chef, la bataille allait s'engager sur toute la ligne.

Du côté des Français, le 6 au matin, le maréchal de Mac-Mahon était encore indécis sur ce qu'il convenait de fîûre. Quoique sachant qu'il n'avait î^ recevoir d'autres renforts qu'une division du n^ corps tout au plus, il ne paraissait nullement décidé fi

éviter le choc de l*ennerai, croyant d'ailleurs qu'il n'aurait lieu que le lendemain. Le général Ducrot avait de tout autres idées; il redoutait une attaque imminente et voulnit s'y dérober. Il alla chez le maréchal avec le général Raoult*, pour le décider à battre en retraite sur les Vosges, daqs la direction de Lemberg.

Sans doute, il indiquait une mauvaise direction, mais la nécessité de décamper était incontestable.

Après une longue discussion, le maréchal se décida enfin k donner des ordres pour la retraite. Mais avant que ces ordres n'eussent été transmis aux troupes, la canonnade éclata, et il n'en fallut pas davantage pour amener le maréchal à changer sa résolution.

Il s'arrêta au parti h jamais funeste d'accepter la bataille et il allait se laisser entraîner à la lutte jusqu'à l'épuisement de ses troupes.

Sur Ja Sarre les reconnaissances faites dans la journée du 5 par la cavalerie allemande, avaient fait penser que l'armée française s'était mise en retraite vers le Sud. Dans la matinée du 6, le général de Rheinbaben, qui avait le commandement supérieur des 5® et 6® divisions de cavalerie, se porta sur Sarrebruck, avec quelques escadrons, traversa la ville et vint s'établir sur le terrain de manœuvre, il y fut accueilli par un feu violent d'artillerie qui venait des hauteurs de Spicheren.

Il rendit compte vers 11 heures au commandant en chef de la Il« armée en lui disant : « Les Français tiennent les hauteurs de Spicheren avec de l'artillerie et de l'infanterie, ils commencent la retraite ». D'autre part, le général Steinmetz commandant la l»"^' armée, quoiqu'il eut l'ordre de ne se porter sur la Sarre que le ly pour se préparer à franchir la rivière le 9, en aval de Sarrebruck, avait résolu de l'atteindre le 6, au moins avant ses avantpostes.

Conformément aux ordres qu'il avait donnés dans la soirée du 5, la 3® division de cavalerie se mit en marche dans la matinée pour atteindre Lebach et les localités environnantes.

Qui commandait la 3<^ division du 1"^ corps.

Le VII« corps s'avança en deux colonnes; la 13* division venant de Lebach se dirigea sur Puttlingen, ses avant-postes devaient border la Sarre de Vôlklingen h Rockenhausen ; la 14* division |>renant plus^ gauche, suivit la route de Sarrebruck par Guichenbach, ses avant- postes devaient s'installer à la lisière sud du Kollerlhaler-Wald.

En arrivant à Guichenbach vers 8 heures, le général de Kamecke qui commandait la division et qui marchait avec Tavant-garde, apprit que les Français avaient abandonné les hauteurs au sud de Sarrebruck. Il en rendit compte au général de Zaslrow, commandant le VU* corps, et lui demanda si dans ces circonstances il pouvait franchir la Sarre.

La réponse autorisait le général de Kamecke à agir d'après ses propres inspirations.

L'avant-garde fut remise en mouvement avec Tordre d'établir ses avanl-posies sur les hauteurs de la rive gauche de la Sarre K Kn approchant de la ville elle fût aperçue p:ir le général de Gœben, commandant le VIII* corps, qui venait de faire une reconnaissance sur le terrain de manœuvre où il avait rencontré le général de Kheinbaben.

Il se proposait d*y amener Tavant-gardedeson corps d'armée. Il renonça h ce projet en constatant l'arrivée de la 14* division ; mais il prit ses dispositions pour faire avancer la 16* division, de manière à être en mesure d'appuyer la 14*, si c'était nécessaire*.

Certaine d'être soutenue, l'avanl-garde de cette division franchit la Sarre vers 11 heures, tn arrivant sur le terrain de manœuvre, le général de Kamecke reçut des renseignements qui lui firent croire que les hauteurs de Spicheren étaient faiilement occupées, et seulement dans le but de proléger 1 évacuation de Forbach, d'où Ton avait entendu le sifflement de trains s'éloignant dans la direction de Metz. Il résolut d'attaquer œ qu'il (»renait pour une arrière-garde: renforçant son avant-garde du régiment de tête du gros, il prescrivit au général de François, commandant la ^7* brigade, de prendre ses dispositions pour se

' K. M. y., vjii, i;j.

* G. K. M., :kh>.

porter en avant, et il appela sur le terrain de manœuvre le reste de sa division.

Les Prussiens allaient donc disposer rapidement de la 14« division et pouvaient compter sur une partie du VIIl^ corps, mais ils devaient avoir encore d'autres renforts. A la 11^ armée, en etîet, on avait appris également à la pointe du jour que les Français avaient abandonné les abords de Sarrebruck, et le prince Frédéric-Charles avait donné Tordre, vers 8 heures, à la 5^ division de s'avancer de Neunkirchen sur Sarrebruck, et au IV® corps de porter une avant-garde sur Neu-Hornbach. Ensuite, il s'était transporté de Kaiserslautern à Hombourg où il avait reçu un autre télégramme du général de Rheinbaben, expédié à 1 h. o, qui lui apprenait que les troupes françaises se déployaient en avant de Forbach, et que la tète de la i4e division venait d'entrer à Sarrebruck.

D'après les instructions du grand quartier général, cette localité était sur la ligne d'opérations de la 11^ armée; le prince Frédéric-Charles donna l'ordre formel à 2 heures au général Slulpnagel qui commandait la 5^ division de marcher de suite sur Sarrebruck et de faire évacuer la ville par la 14®.

Mais quand cet ordre parvint au destinataire, celui-ci qui avait d'abord arrêté ces troupes à Dudvveiler, h Sulzbach et à Saint-Ingbert les avaient déjà remises en mouvement, attiré sur Sarrebruck par le bruit du canon, et, au lieu d'entrer en compétition avec le général de Kamecke, il allait lui apporter l'appui de sa division.

C'était donc plus de 30,000 hommes, qui, arrivant successivement dans le courant de l'après-midi, allaient prendre part à la bataille que la 14^ division devait engager d'abord seule. Or, ce devait être une vraie bataille, car au lieu de se trouver devant une arrière-garde chargée de protéger une retraite, les Allemands allaient se heurter à tout le 2^ corps français.

De ce côté, quoiqu'on n'eût pas de renseignements très précis sur la situation de l'ennemi, on s'attendait à les voir apparaître prochainement sur la Sarre.

Une dépêche du major général, envoyée de Metz h 8 heures du matin, avait prescrit au général Frossard de se préparer à recevoir une attaque qui pouvait avoir lieu le jour même. Il avait répondu qu'il se tenait sur ses gardes.

Grouanl. 3

Vers 9 heures, une batterie française placée au Rolher-Berg avait accueilli à coups de canon les régiments de cavalerie prussienne qui étaient venus sur le terrain de manœuvre ; un peu plus tard, on avait vu la ii^ division déboucher du Kollerlhaler- Wald. Les intentions de l'ennemi parurent manifestes ; on prit rapidement ses dispositions de combat, avec la résolution d'accepter la lutte.

Sur la Sarre, comme sur la Sauer, les chefs des troupes allemandes qui étaient en contact avec les nôtres, allaient dotic se laisser entraîner à une lutte sérieuse, sans que ce fut dans les vues du commandant supérieur.

Mais sur les deux théâtres d'opérations les conditions étaient toutes différentes. En Alsace, le maréchal de Mac-Mahon ne disposait que de 45,000 hommes, il en avait trois fois plus devant lui, dont 100,000 au moins étaient en mesure d'intervenir le jour même; de quelque manière qu'il s'y prît, la défaite était certaine ; il ne pouvait Téviter qu'en refusant la bataille. On n'a pas besoin d'entrer dans le détail du combat pour savoir pourquoi il a été battu.

Ce n'est pas que le développement de la lutte soit sans intérêt.

On y verrait la preuve de la vaillance des troupes françaises, dont l'héroïsme s'est montré à la hauteur des plus belles journées du premier Empire.

Mais nous recherchons ici les causes de nos désastres; or, elles sont exclusivement dans la manière dont la bataille a été amenée, c'est une question de stratégie et non pas une question de tactique.

Nous nous contenterons donc de résumer succinctement les péripéties de cette bataille de manière à en marquer nettement les phases principales, en recherchant jusqu'à quel moment il était possible de se retirer en bon ordre; car c'est là la condition essentielle qu'il aurait fallu réaliser pour tirer un résultat utile du dévouement des troupes françaises.

Sur la Sarre il devait en être tout autrement ; le 2« corps n'eut d'abord en sa présence que des forces très inférieures aux siennes. Le reste ne devait arriver sur le champ de bataille que peu à peu, et en traversant une rivière dont le nombre de passages praticables était très limité. En outre, même à la fin de la journée les Allemands ne se trouvèrent pas très supérieurs aux

troupes françaises, et, cotnme celles-ci étaient également remplies de valeur, on ne peut pas dire que la défaite était inévitable.

Il y a donc lieu pour en connaître la cause de pénétrer un peu plus dans le détail de l'action.

C'est ce que nous ferons, sans toutefois nous laisser entraîner dans tous les épisodes de la lutte, car nous ne pourrions que répéter ce que d'autres ont déjà dit.

Wœïth. — Au moment où l'aclion s'engage, le 6 au matin, sur la Sauer, les troupes françaises étaient disposées de la manière suivante, à partir de la gauche :

La l'e division (Ducrot), de Neehwillor h Frœschwiller , ayant eu première ligne huit bataillons (45«*, 1«*" zouaves et 96^), et en deuxième ligne, quatre bataillons (13'' chasseurs et le 18«).

La 3« division (Raoull), est établie h cheval sur la roule de Wœrth h Frœschwiller, ayant aussi huit bataillons en première ligne dû bois de Frœschwiller au chemin de Wœrth h Elsasshauseiî (2*' tirailleurs, deux bataillons du 48^ et 2« zouaves) et cinq bataillons en deuxième ligne (un bataillon du 48®, le 36« et le 8® bataillon de chasseurs).

La 4« division (Larligue) a en première ligne le 3^ zouaves, le 3^ tirailleurs et le 1^^ bataillon de chasseurs qui occupent le Niederwald, se prolongeant à droite en avant d'Eberbach, mais sans aller jusqu'à Morsbronn ; le 56« est en seconde ligne*.

Quant à la 2® division, si fortement éprouvée à Wissembourg, elle était en réserve au sud-ouest de Frœschwiller.

Enfin, entre les 3^ et 4« divisions s'était intercalée la 1^® brigade de la l'« division du 7® corps.

Elle n'avait qu'un bataillon du 21® en première ligne en avant et à droite d'Ëlsasshausen, le 3® de ligne et le 17*^ chasseurs en deuxième ligne ^ ;

La 2® brigade (47^ et 99^), d'abord réunie près de Frœscli-

* Le 45*5 avait un bataiUon détaché à Ja^gerthal, au débouché du chemin de Datnbach.

« Le 87 « avait été laissé à Strasbourg.

' Le 2° bataillon du 21<^ était resté ii Haguenau, le 3« avec rarliUerie divisionnaire qui ne devait pas participer à la bataille.

willer, eut l'ordre, vers 9 heures, de venir se placer derrière la première.

La division de cavalerie du i^^ corps n'était pas rassemblée.

La V^ brigade {3^ hussards et 11^ chasseurs) était au sud-ouesl de Frœschwiller près de la t^ divivsion, la 3« brigade (cuirassiers) au nord-est d Eberbach, derrière la droite de la 4« division.

A la 2<î brigade, deux escadrons du 6® lanciers étaient attachés à cette division, les deux autres marchaient avec Tartillerie de la division du 7« corps ; le 2« lanciers était avec la division de cuirassiers de Bonnemains, près de la brigade de cavalerie légère. Chaque division avait son artillerie, sauf la 1^® division du 7e corps; il y avait de plus l'artillerie de réserve du l®*" corps, comprenant huit batteries rassemi»lées près de Frœschwiller.

En somme, les l»"®, 3^ et 4» divisions du 1<^' corps avec une brigade du 7e, étaient établies sur deux lignes de Neehwiller jusqu'en avant d'Eherbach; la 2® division du le»- corps et la 2® brigade du 7« formaient une réserve avec le gros de la cavalerie et Tartillcrie de réserve. Ce dispositif préparatoire, loin d'être rigide, était très souple, et la réserve pouvait être portée rapidement partout où on la jugeait nécessaire.

Quand l'avant-garde du V® corps prussien commença Tattaque, chacun prit son poste de combat. Cette avant-garde s'élanl retirée, on se contenta d'entretenir un feu d'artillerie et de mousqueterie du côté de Gûnstett. Mais, vers 8 h 30, la 4^ division bavaroise, débouchant de Langensoultzbach, marche sur Frœschwiller. Elle trouve devant elle la division Ducrot et la gauche de la division Raoult. Son attaque est vite rompue ; à 10 h. 30, elle est rejetée au delà du ruisseau de Soultzbach, les zouaves du général Ducrot traversent la forêt de Langensoultzbach et en tiennent la lisière orientale. Le commandant du IP corps bavarois ne songe qu'à rallier ses troupes.

Mais, au V^ corps, où Ton venait de s'engager de nouveau pour appuyer les Bavarois, on n'entendait pas être abandonné par eux; le général de Kirchbach (commandant du Y® corps) tit donc demander au général Hartmann (commandant du II® Lavarois) d'agir sur le flanc de l'ennemi, pendant que le V« corps le maintiendrait de front; comptant sur son appui, il n'hésita pas à engager toutes les forces qu'il avait sous la main. Depuis 9 h. 30,

toute rartillerie du V"" corps est en position sur la rive gauche de la Sauer, écrasant de son feu les batleries de la division Raoult, qui essayent vainement de la contrebattre, malgré Tappui des quatre batteries v^ cheval de la réserve. Sous sa protection, le Yq corps d'armée se rassemble. Vers 11 heures, la brigade d'avanl-garde passe la Sauer à Wœrth et à Spachbach, elle trouve devant elle la moitié du 2« régiment de tirailleurs, le bataillon du 21« et le 17^ bataillon de chasseurs.

Malgré Tappoi de plusieurs bataillons de la 2® brigade, Tattaque prussienne échoue complètement; mais les Français ne peuvent reprendre Wœrth, ni dépasser à droite le chemin de Haguenau*.

Dans le même temps, Tavant-garde du XI® corps s'était engagé à la gauche du V«. Elle avait débouché de la Sauer par Spachbach et par Gùnstett, mais malgré l'appui d'une artillerie supérieure, elle n'eut pas plus de succès que celle du V« corps.

Vivement ramenés par le 3® zouaves et par le 3« tirailleurs, les bataillons prussiens sont obligés de se tenir sur la défensive. Enfin, une seconde attaque des Bavarois n'eut pas plus de succès que la première.

En somme, h midi, toutes les attaques des Allemands avaient échoué, aussi bien celles des V«et XI® corps prussiens au centre et à gauche, que celle de la 2^ division bavaroise h droite; mais les retours offensifs des Français avaient été arrêtés h la Sauer sur les deux premiers poinis, et, sur le troisième» ils n'avaient même pas tenté de passer le ruisseau de Soullzbach.

Rien n'empêchait les Allemands de rompre le combat; ils pouvaient le faire sans le moindre danger, alors même que les Français auraient été en mesure de prendre l'ofTensive, car, à supposer que les avant-gardes allemandes aient été obligées do reculer, elles auraient trouvé rapidement l'appui du gros des V* et XI« corps et celui du l^^ corps bavarois. Cependant, quoique le prince royal, qui commandait la lll« armée, ait prescrit dès 10 heures, avant l'insuccès des premières attaques, d'éviter tout ce qui pourrait amener la reprise du combat, le général de Kirdibach prit sur lui de continuer la lutte.