E.M.F., VU

Si la difficulté do rompre le combat, qu'il a fait valoir, n'était pas une raison sérieuse, il y en avait d'autres qui méritaient d'être prises en considération. D'abord, il ne voulait pas laisser ses troupes sous l'impression d'un échec, qui pouvait avoir une fîlcheuse influence sur leur moral ; en outre, le mouvement des trains que l'on entendait sur la voie ferrée d'Haguenau à Niederbronn, faisait craindre l'arrivée d'importants renforts, et, par suite, il y avait avantage à précipiter l'action.

Déterminé par ces motifs îi reprendre le combat, il fit tout ce (ju'il put pour y entraîner à sa droite les Bavarois, à sa gauche lo W corps. Lo général Hartmann fit savoir qu'il reprendrait rollensive dès qu'il le pourrait, et le général de Bose (commandant du XI» corps), après avoir montré d'abord quelque hésitation îi s'engager k fond, contrairement aux ordres du général en chef, avait fait dire qu'il n'abandonnerait pas le Y® corps.

Ci) n'est qu'h partir do ce moment que commença la vraie bataille, avec l'idée bien arrêtée de la part des Allemands de la poursuivre jusqu'au dénouement.

Du côté des Français, il était encore temps de s'y dérober, et ils pouvaient profiter des succès qu'ils avaient obtenus pour se retirer dans le meilleur ordre. Mais le maréchal de Mac-Mahon en jugea autrement ; il se tint prêt h recevoir une nouvelle allaque, avec l'espoir de la repousser.

Les Allemands allaient développer méthodiquement leur offensive : le général de Kirchbach, quoique décidé h la bataille, ne voulait l'engager qu'avec prudence et, tout en prenant l'offensivo au delà de la Sauer, il ne voulait la pousser à fond que quand le Xl*^ corps aurait fait des progrès sensibles sur la droite do l'armée française qui s'étendait tout au plus jusqu'à Morsbronn.

Le général de Bose prit ses dispositions pour obtenir ce résultat : tandis que la 21'' division attaquera de front la 4^ division française, la 22<^ division est chargée d'attaquer la droite, en essayant do la déborder.

Avant midi, toute l'artillerie du XI** corps est en position près do Giinstett, pour préparer l'attaque ; vers midi et quart, la 21 division débouche de Spachbach et marche sur le Nieder- Waki. mais est impuissante devant la résistance du 3® zouaves ;

la 43« brigade qui vient de Giinstetl n'a pas d'abord plub do succès contre le 3® tirailleurs; mais, pendant ce temps, la 44« exécute un mouvement débordant sans trouver de résistance ; passant par Dûrrenbach, cette brigade marche sur Morsbronn. Le maréchal prévenu n'envoie aucun renfort h. la 4^ division, il annonce seulement l'arrivée prochaine du 5« corps et dit de tenir ferme. Morsbronn est inoccupé, les Prussiens y entrent sans coup férir, ils en débouchent et refoulent le 56« qui s'était formé à la droite du 3^ tirailleurs. La 4^ division est sur le point d'être complètement débordée et d'avoir sa retraite compromise. C'est alors que le général Lartigue fait appel au dévouement des cuirassiers du général Michel. Il était environ 1 heure; les deux régiments (le 8® et le 9«) se lancent successivement h la charge contre les bataillons ennemis; criblés de balles de toutes parts, ceux qui restent debout pénètrent dans Morsbronn, mais n'en sortent qu'après avoir perdu les deux tiers de leur effectif.

Cette charge ne pouvait sauver la division Lartigue ; elle lui donna cependant quelque répit qui perniit à ses bataillons décimés de reprendre un peu d'ordre.

Ce qu'il en reste essaye un retour otîensif, bientôt arrêté par le flot grossissant des assaillants. Le général Lartigue prescrit la retraite; les débris de sa division se portent au delàd'Eberbach, sous la protection de l'artillerie divisionnaire qui a pris position de l'autre côté du ruisseau, pendant que quelques groupes luttent encore pied à pied dans le Nieder-Wald. On peut dire qu'à partir de ce moment la bataille était perdue, car les diverses fractions de l'armée française allaient être successivement débordées par la droite.

Pendant le temps même que s'exécutait la charge des cuirassiers, le prince royal était arrivé sur le champ de bataille et avait pris le commandement effectif des troupes. Il trouvait le Y® corps prêt à se porter en avant, tandis que le XI« corps faisait des progrès sensibles sur la droite française. Il décida de continuer la bataille, mais prescrivit au V^ corps de ne pousser son attaque à fond que quand le l^^ corps bavarois approcherait assez du champ de bataille pour qu'on fût sûr de son entrée en. ligne prochaine.

Ce corps eut l'ordre de passer la Sauer et de s'avancer entre le V« corps et le II« bavarois, ce dernier dut reprendre vigou-

reusement l'offensive ; à gauche, le XI« corps dut attaquer dans la direction de Frœschwiller par Elsasshausen ; enfin, le général Werder devait pousser la division wurtembergeoise derrière le XI* corps, tandis que la division badoise couvrirait le flanc gauche ; toute la IH* armée allait donc jouer son rôle dans la halai'le.

Quant au maréchal de Mac-Mahon, il ne pensait h rien moins qu'à rompre le combat. Malgré la retraite désordonnée de la •4'* division, il voulut continuer à lutter sur la Sauer, et au lieu d'employer sa réserve à arrêter le mouvement débordant des Prussiens, il ne voulut s'en servir que pour se maintenir en avant de Frœschwiller.

La lutte allait donc continuer avec acharnement en avant d'Elsasshansen et h droite et à gauche de la route de Frœschwiller h Wœrlh.

D'abord une attaque de la 9« division prussienne est repoussée par le 2^ zouaves aidé du bataillon du 2I« et du 17* bataillon de chasseurs 1 7" corps . Il était environ 2 heures, mais en apprenant que les Bavarois vont entrer en ligne, le général de Kirchbach fait renouveler l'attaque en y faisant concourir toute sa réserve.

Le V* corps en entier est en liiine, la droite est dirigée sur Frveschwiller, la gauche sur Elsasshausen.

Malgré leur supériorité, les Prussiens ne progressent qu'avec une extrême lenteur. Il leur faut une heure pour enlever le Calvaire. A leur droite, la 1'^ division bavaroise avait passé la Sauer en avant de Gœrsdortî*. ramenant au combat les fractions du II* corps qui s'étaient ralliées à Langensoultzbach.

Depuis 1 h. 30, son artillerie tirait sur la lisière du bois de Frœschwiller: à i heures, elle essave de l'enlever. Elle a devant elle la ganche de la 3^ division et la droite de la i»*, dont la ferme attitude les empêche pendant plus d'une heure de faire des progrès.

En même temps, la division du 7^ corps qui a encore trois régiments intacts, exécute de nombreuses contre-attaques contre les troupes du V^ corps.

C'est d'abord le 3^ de ligne contre la 18* brigade, puis la brigade Maire 47^ et 99'^ contre les 17* et 19* brigades prussiennes. D*at»ord couronnées de succès, ces contre-attaques vieDnent en

somme échouer devant le nombre et sous le feu écrasant de rarlillerie allemande. Cependant le V« corps est contenu jusqu*au moment où le XI® corps est prêt à déboucher du Nieder-Wald.

Malgré la retraite du gros de la division Lartigue, il n'y était pas entré sans résistance Des groupes du 3® zouaves, du 3^ tirailleurs et du 56® avaient défendu le terrain pied à pied, et il était plus de 2 heures quand les Prussiens furent maîtres du bois tout entier; alors les V® et XI® corps purent se rejoindre et combiner leur attaque d'une manière plus intime.

Le maréchal fait appel à la 1'® brigade de la 1"^® division qui avait encore quatre bataillons disponibles. Ils sont portés en avant, partie sur Elsasshausen, partie sur le petit bois qui se trouve au nord du Nieder-Wald, et où combattent encore quelques débris de la division du 7® corps.

La première ligne prussienne qui borde la limite nord du Nieder-Wald est refoulée, mais bientôt les fantassins de la 44® brigade prennent le dessus en débordant la droite des Français ; h 3 heures, le XI® corps se dispose h marcher sur Klsasshausen, Tarlillerie est appelée pour soutenir l'attaque.

Contre ces forces décuples, les débris qui occupent le hameau y tiennent jusqu'au moment où ils sont sur le point d'être enveloppés; les batteries de la division de cuirassiers de Bonnemains les appuient en tirant à mitraille. Bientôt les uns et les autres cèdent et se retirent sur Frœschwiller.

Le maréchal a enfin compris qu'il fallait se retirer; pour protéger la retraite du centre et de la gauche sur Reichshoffen, il fait charger la division de cuirassiers Bonnemains.

Ces braves gens se dévouent, comme deux heures plus tôt, la brigade Michel, mais sans plus de succès. Les quatre régiments de cuirassiers se retirent après avoir subi de grandes pertes.

C'est alors le tour de l'artillerie de réserve du 1®"^ corps de se faire détruire en venant se mettre en batterie entre Elsasshausen et la route de Wœrth à Frœschwiller. Tous ces dévouements retardent un peu les progrès des Prussiens, mais ne les arrêtent pas. Il reste encore 3,000 hommes de la division Pelle (2®), parmi lesquels 1700 hommes du 1®^ tirailleurs. Sur Tordre du maréchal, ils se reportent en avant ; dans une charge furieuse les tirailleurs reprennent Elsasshausen et arrivent en face du Nieder-Wald,

Mais alors éclate contre eux une fusillade terrible, qui les oblige h se retirer sur le Gross-Wald, après avoir perdu la moitié de leur effectif. Tandis que par ces combats le XI® corps avance sur Frœschwiller par le Sud, le Y** corps en approche par l'Est.

Au Nord seulement, la 2^ brigade de la division Ducrot, soutenue par quelques troupes de la 3« division tenait tète aux Bavarois; à 3 h. 30, en apprenant le désastre de la droite, le général prescrit la retraite sur Frœschwiller.

La gauche de la 3® division qui, jusqu'à ce moment, tenait ferme, est obligée elle aussi de reculer malgré l'énergique résistance du 2« tirailleurs, dont le chef, le colonel Suzzoni, est frappé h mort.

Le régiment est presque détruit, les troupes de ligne qui combattaient à côté de lui font aussi des pertes énormes; assaillis de tout côté, .ceux qui ne restent pas sur le terrain sont presque tous pris. Pendant qu'ils combattaient au nord-est de Frœschwiller, ce village était tombé entre les mains des Allemands, dont la supériorité s'était encore accrue par l'arrivée de la 2« brigade wurtembergeoise. A 4 heures, les Allemands s'avancent de toute part sur Frœschwiller, où ils entrent à 4 h. 30, non sans avoir eu h vaincre la résistance des débris de la 3^ division, dont le chef, le général Raoult, fut blessé mortellement, ayant refusé de se retirer devant l'assaillant.

Depuis une heure, le gros de l'armée française, dans un état de complète confusion, se retirait sur Reichshoffen, à travers le Gross-Wald. Le général Ducrot fut chargé de protéger la retraite avec sa 2® brigade qui était encore en bon ordre, et ce qui restait de la 2e division, dont l'artillerie se dévoua jusqu'à la fin ; ces troupes tinrent assez longtemps à la lisière du Gross-Wald pour protéger la retraite des fuyards, et purent se retirer ensuite sur Reichshoffen et Niederbronn. Le maréchal de Mac-Mahon resta avec elles jusqu'au dernier moment. En arrivant à Niederbronn, il y trouva la division Guyot de Lespart, du 5^ corps, dont la tête de colonne était arrivée à 4 heures.

Elle y prit position pour couvrir la retraite qui, d'après les ordres du maréchal, devait s'effectuer sur Saverne.

Elle se fit pendant la nuit, mais quelques fractions prirent d'abord la route de Bitche, d'autres celles de Strasbourg.

Pendant la bataille, la 4<^ division de cavalerie prussienne

était rastée en arrière; la poursuite des Allemands fut peu active.

Les pertes se montèrent du côté français à 20,000 hommes dont près de la moitié de prisonniers.

Les Allemands avaient acheté leur victoire par une perte de 10,000 hommes, tués ou blessés.

La résistance des troupes françaises avait été vraiment extraordinaire. L'histoire dira certainement, avec le récit de l'État- Major, que de telles troupes étaient dignes de vaincre.

Non seulement elles firent preuve de la plus brillante valeur, mais il ne serait pas juste de dire que leurs procédés de combat étaient notablement inférieurs h ceux de leurs adversaires,

Pour les juger, il ne suffit pas de les rapporter à des règlements faits après coup.

Ce qui est plus juste, c'est d'apprécier les résultats obtenus de part et d'autre.

En somme, le but de la tactique est d'utiliser pour le mieux les propriétés des armes et celles du terrain.

Or, si le fusil français était notablement supérieur h celui des Allemands, pour les bouches à feu c'était le contraire. Dans son ensemble, Tarmement des deux armées était comparable, et quoique les Français aient été un contre deux, et que dans la dernière phase de la bataille ils se soient trouvés dans des conditions essentiellement défavorables, le nombre des tués ou blessés a été à peu près le môme des deux côtés.

Cette considération suffit à montrer que ces derniers ne se sont pas trop mal servis de leurs armes ; ils étaient capables d'obtenir la victoire s'ils n'eussent été accablés par le nombre. Mais leur chef leur avait assigné une tâche impossible, en acceptant la bataille avec 40,000 hommes contre 80,000.

Il ne faut donc pas chercher les causes de la défaite dans les détails de la bataille : elles résident dans le seul fait de l'avoir livrée.

Puisque le maréchal s'était enfin décidé le matin à céder le terrain, l'attaque des Prussiens n'aurait pas dû l'amener h changer d'avis. A 11 heures, la retraite était nécessaire, h 1 heure, elle était impérieusement commandée.

On comprend bien qu'il ne se soit pas retiré de suite, après

avoir repoussé la première attaque des Prussiens, mais il devait au moins s'y préparer.

Le maréchal avait tous les moyens de mener une pareille entreprise à bonne fin, et le terrain s'y prêtait admirablement.

Pour cela, il fallait tout d'abord occiiper la position de Forslheim à droite et en arrière d'Eberbach et en deçà du ruisseau du m(^me nom. On y aurait porté la l"*» division du 7® corps prolongeant sa droite jusqu'au bois de Sang, et avec cette division, le gros de la cavalerie du l®"" corps.

On pouvait soutenir ces troupes de la 2® division du 1*"^ corps, de l'artillerie de réserve et de la division de cuirassiers Bonnemains, poslés préalablement en arrière d'Eberbach. On portait ainsi toutes les réserves en arrière de la droite de la division du général de Lartigue.

La position ainsi choisie était très avantageuse, et l'on pouvait la renforcer encore par quelques travaux rapides de fortification passagère. Les V'^yS^ei ¥ divisions restaient sur la Sauer, mais avec l'ordre, dès que Tennemi déploierait des forces supérieures et après lui avoir opposé une énergique résistance, de se retirer en combattant, la 4** par Eberbach, de manière avenir appuyer sa droite à Forstheim, la 8« par Elsasshausen, pour venir s'établir d'Eberbach au Gross-Wald, dont elle aurait occupé la lisière vis-tVvis d'Elsasshausen, la 1^*» par Frœschwiller et Neehwiller dans la direction de Reichshoffen, mais en vue de s'arrêter au Gross-Wald.

En somme, il s'agissait de constituer à droite et en arrière de la position primitive un solide pivot de manœuvre sur lequel le gros de Tarmée se serait appuyé en se retirant successivement de la droiie h la gauche.

Il est certain qu'avec ces dispositions, Tarmée française aurait pu tenir jusqu'au soir sans se laisser désorganiser, car l'ennemi déjà désuni par la première résistance qu'il aurait eue à surmonter, n'aurait pas eu le temps de déborder la droite de la nouvelle position et il n'aurait pas réussi à l'enlever par une simple attaque de front.

En outre, en reculant on se rapprochait des secours attendus, et, à 4 heures, l'arrivée de la division de Lespart ralliant la division Ducrot aurait permis un vigoureux retour offensif de la gauche, qui aurait complètement refoulé les Bavarois.

Ensuite, le maréchal, après avoir laissé reposer ses troupes, serait parti la nuit suivante à 2 heures du malin, pour venir s'établir à hauteur d'Ingwiller; bien entendu, pour compléter ces dispositions et en les faisant connaître au commandant du 5c corps, il fallait lui prescrire de venir le lendemain rejoindre le l^"" par Lemberg et Ingwiller.

Voilà, croyons-nous, ce que le maréchal de Mac-Mahon aurait dû prescrire à partir de 11 heures du malin, mais il devait le faire au moins deux heures plus lard, et quoique à ce moment sa droite fut déjà bien menacée, il était encore temps de protéger la retraite, non pas en portant des renforts jusqu'à Morsbronn, mais par El^erbach sur Forstheim. De la position qu'occupait la brigade Maire entièrement disponible, il ne fallait pas beaucoup plus d'une heure pour exécuter le mouvement, par conséquent, il aurait été terminé vers 2 heures; le reste de la division du T'^ corps aurait suivi, ainsi que la division Pelle et les cuirassiers.

Par suite, la manœuvre enveloppante du XI^ corps aurait été complètement arrêtée et la division Lartigue aurait pu se retirer par Eberbach sans être désorganisée.

En voulant prolonger la lutte, le maréchal ne pouvait éviter la destruction de son armée.

Autant on doit admirer Théroïsme des troupes françaises, autant on doit blâmer l'obstination de leur chef.

Au sujet de l'altitude du maréchal et pour la justifier, l'auteur d'une relation, insérée dans la Revue de l'État-Major il y a une vingtaine d'années, a émis l'avis que dans des circonstances semblables, c'est par une lutte à outrance que Condé et Turenne ont gagné la bataille de Nôrdlingen, et il cite les observations que Napoléon a présentées k ce sujet: « Des observateurs d'un esprit ordinaire diront qu'il eût dû (Condé) se servir de l'aile qui était encore intacte pour opérer sa retraite et ne pas hasarder son reste ; mais avec de tels principes un général est certain de manquer toutes les occasions de succès et d être constamment battu

« S'il eut tort de livrer la bataille dans la position qu'occupait Mercy, il fit bien de ne jamais désespérer tant qu'il lui restait des

braves au drapeau. Par cette conduite il obtint et mérita d'obtenir la victoire. »

L'ouvrage de TÉtat-Major général a reproduit ces observations, mais il y a lieu de se demander si elles peuvent s'appliquer Il la situation de Tarraée française h Wœrth ; les circonstances étaient-elles en réalité semblables ?

Il faut remarquer d'abord qu'à Nordlingen les armées en présence étaient h peu près égales en nombre. L'armée française était même quelque peu supérieure; tandis qu'en 1870, les forces allemandes étaient triples des forces françaises. Ensuite, si Ton se reporte aux Mémoires de Turenne,on voit qu'au moment où il a commencé son mouvement offensif sur la droite ennemie, la droite française n'était pas encore en déroute.

Seulement l'attaque du village d'Allerheim avait complètement échoué.

Ce n'est que quand il fut « à cent pas de l'ennemi que Turenne vit, en se tournant^ que toute la cavalerie française et l'infanterie, qui avait été poussée du village, étaient entièrement mise en déroute dans la plaine ».

Au moment où l'on aurait pris le parti d'une retraite générale, la gauche française était donc nettement engagée devant elle.

Or, il n'y eut rien de semblable à Wœrth.

Au moment de la retraite de la division Lartigue, l'attitude du centre et de la gauche française était essentiellement défensive. On n'y avait fait que des retours offensifs partiels qui, partout, avaient été arrêtés; de plus, les réserves étaient entièrement disponibles. En outre, différence bien autrement essentielle, c'est que Turenne et Condé avaient des chances sérieuses de vaincre, tandis que rien que par suite de la nature du terrain le maréchal de iMac-Mahon n'en avait aucune. En prenant l'offensive sur Wœrth, il pouvait bien espérer y rejeter Tennemi, mais quant à franchir la Sauer à sa suite, il n'y fallait pas compter.

A Nordlingen, le succès possible et môme probable de la gauche pouvait compenser l'échec de la droite, il n'y avait rien de semblable à espérer à Wœrth.

L'application des principes de Tart de la guerre est toujours une question de circonstances ; alors même que l'on veut s'ap-

puyer des Commentaires de Napoléon, il est essentiel de ne pas leiir donner plus de généralité qu'ils n'en comportent.

L'ouvrage de TÉtat-Major rappelle encore, pour excuser le maréchal de Mac-Mahon, Tattitude de Napoléon à Waterloo; mais il est vraiment par trop étrange de citer comme modèle des dispositions qui ont conduit à une pareille catastrophe»

Napoléon à Waterloo a montré justement ce qu'il ne fallait pas faire* Encore doit^on remarquer qu'en raison des circonstances dans lesquelles il se trouvait, une simple retraite avait à peu près les mêmes conséquences pour lui que la déroute et que par conséquent, il était amené naturellement à jouer son vatoul.

Il n'y avait rien de semblable dans la situation du maréchal de Mac-Mahon. Il devait penser que s'il ne recevait pas de renforts le jour même, il les recevrait le lendemain ; la sécurité de la France n'était pas compromise parce qu'il aurait reculé de quelques lieues.

Je sais bien encore que l'on pourrait citer plusieurs lettres de Napoléon, recommandant l'attaque partout et toujours ; mais je crois justement que cette offensive h outrance dans des conditions impossibles est le côté faible de son système de guerre^ et les faits montrent qu'il en a tiré plus de défaites que de succès.

En regard d'Arcole et de Marengo, il est facile de rappeler non seulement Waterloo, mais encore Leipzig.

Napoléon n'aurait jamais dû accepter la bataille du 18 octobre

il devait profiter du répit de vingt-quatre heures que ses adversaires lui ont laissé pour se dérober.

S'il l'eût fait, il serait arrivé sur le Rhin avec 200,000 hommes et même 300,000, s'il eût commencé par revenir sur l'Elbe, et les Alliés n'auraient pu envahir la France ; jamais général n'a com* mis de plus grande faute.

Et pendant la campagne de France, il n'est pas possible de regarder comme un modèle l'attitude de Napoléon à La Rothière, à Laon et Arcis-sur-Aube.

La bataille de Laon fut presque aussi funeste que celle de Leipzig; Napoléon y perdit tous les avantages qu'il avait acquis pendant le mois précédent*

Il en eut été tout autrement si, après la bataille de Craonnc, il eût laissé Marmonl et Mortier devant Bliicher et qu'il se fût reporté contre Schwarzenberg, après avoir repris Reims.

C'est en voulant dans ces journées lutter dans des conditions impossibles, qu'il a fait 'détruire son armée, tandis qu'en jouant plus serré il pouvait prolonger la résistance.

De même à Wœrth, si le maréchal de Mac-Mahon eût pris, vers 11 heures, le parti de la retraite, il aurait conservé son armée intacte, tout en infligeant à l'ennemi des pertes très supérieures aux siennes.

Nous admettons très volontiers que le maréchal pouvait au début accepter le combat, ne sachant pas au juste quelles forces il avait devant lui, et ayant de bonnes raisons de croire que la bataille décisive n'aurait lieu que le lendemain.

Mais, dès le milieu du jour, il devait savoir à quoi s'en tenir sur le développement de l'attaque allemande.

Dans de pareilles circonstances, la question difficile est de déterminer le moment de la retraite. Or, je pense que le jour de la bataille de Wœrth, ce moment s'est trouvé déterminé au moins par l'occupation de Morsbronn par le Xf® corps prussien malgré le sacrifice des cuirassiers de la brigade Michel.

A partir de ce moment, il était manifeste que notre droite était débordée.

Il n'y avait plus que deux partis à prendre : ou bien la retraite immédiate, ou bien auparavant une offensive sur le XI« corps avec toutes les troupes dont on disposait.

Au lieu de chercher à arrêter le mouvement débordant des Prussiens, le maréchal a employé ses forces disponibles h prononcer des retours offensifs sur Wœrih, qui ne pouvaient aboutir k aucun succès et qui, même en réussissant, n'auraient pas amélioré notre situation, car, quand môme nous aurions repris Wœrth, il était impossible de pousser plus loin nos avantages et cela n'empêchait pas le XI" corps de s'avancer de plus en plus sur notre tlanc droit.

Au contraire, en portant toutes nos réserves à droite, on pouvait arrêter les progrès du XI« corps sur Eberbach, en y employant le gros des divisions Conseil-Dumesnil et Pelle, avec la cavalerie Bonnemains et Tartillerie de réserve; il serait resté au centre et h gauche les divisions Raonlt et Dncrot qui auraien

été en mesure de défendre le terrain pied à pied en se retirant dans la direction de Reichshoffen.

En prolongeant la lutte, le maréchal ne pouvait aboutir qu*i\ un désastre, il sacrifiait ses troupes sans nécessité ; rien ne peut donc excuser son obstination, on ne peut plaider en sa faveur aucune circonstance atténuante.

Sans doute, il ne peut pas être responsable de son isolement; avec de Tactivité et quelque intelligence de la situation, le général de Failly aurait pu lui amener deux divisions l'une dans la matinée, l'autre dans l'après-midi, et il est certain qu'avec ces renforts les conditions de la lutte se trouvaient notablement améliorées; en s'y prenant bien, on pouvait briser partout l'attaque des Allemands.

Avant 10 heures, le maréchal, silr de l'arrivée prochaine d'une division à Niederbronn, pouvait porter sa réserve îi sa droite, la division Conseil-Dumesnil à Morsbronn, avec six batteries de l'artillerie de réserve du l*"* corps, la division Pelle en arrière à Forstheim, la cavalerie du \^^ corps à l'extrême droite sur Laubach, où l'on aurait dirigé le détachement qui escortait l'artillerie divisionnaire de la division Conseil-Dumesnil ; la seconde ligne de la division Ducrot pouvait être repliée sur Frœschwiller, pour servir de première réserve de centre.

Toute une division du 5® corps pouvait appuyer la gauche du i^^ corps à Neehwiller, la seconde serait venue sur Frœschwiller pour servir de réserve générale. Dans ces conditions, il nous paraît hors de doute que toutes les attaques des Allemands auraient été repoussées; mais nous croyons que c'est tout ce que l'on aurait pu faire.

Prétendre que l'arrivée de deux divisions du 5^ corps aurait produit une terrible défaite des Allemands, nous paraît une grosse illusion.

On aurait pu peut-être rejeter les Prussiens au delà de la Sauer, mais sans réussir h les suivre sur la rive gauche. C'eut été en somme une bataille indécise, et nous ne pouvions pas espérer davantage, car, malgré l'arrivée du 5« corps, nous n'aurions eu que 65,000 hommes contre 80,000. Et il y avait encore 60,000 Allemands tout près du théâtre de la lutte.

Le lendemain, les deux armées se seraient retrouvées en pré-

Groaard. 4

sence, et les Allemands dont les eflectifs pouvaient être doublés, n'auraient pas battu on retraite.

Le seul fait de les avoir contenus était cependant un résultai assez appréciable ; mais si l'inertie du général de Failly a empoché de l'obtenir, sa faute n'excuse pas celle du maréchal; c'est l'obstination seule de ce dernier qui a donné aux Allemands l'occasion d'un succès facile, qui n'a pour cause que leur supériorité numérique.

Nous nous refusons a l'attribuer au passage des généraux allemands h l'Académie de guerre de Berlin.

Un pareil jugement résulte de cette opinion que c'est dans les écoles que l'on apprend h commander les armées.

Toute l'histoire militaire proteste contre cette manière de voir*.

Les maréchaux du premier Empire n'avaient passé par aucune école, et ils faisaient la guerre au moins aussi bien que les généraux allemands de 1870.

Si l'on examine les dispositions de ces derniers, on n'y voit rien de bien remarquable.

Se laisser entraîner peu h peu à une action décisive contrairement aux vues du général en chef, n'est pas précisément un exemple i\ recommander.

Cette initiative plutôt abusive h réussi, parce que les chefs de l'armée française ont fait le jeu de leurs adversaires, mais il pouvait en être autrement. Avec 20,000 hommes de plus, comme c'était possible, leur attaque aurait échouée ; avec 40,000 hommes, comme c'était encore possible, ils auraient probablement été battus d'une manière complète.

Si, ne recevant pas de renforts, le maréchal de Mac-Mahon

* Je ne veux pas dire qu'il n'y a rien à apprendre dans les écoles militaires.

Je crois au contraire qu'elles sont fort utiles pour former de bons ofliciers subalternes et surtout de bons officiers d'ôtat-major, parce que le service d'état-major est la partie positive de l'art de la guerre et qu'il se pratique en temps de guerre comme en temps de paix; mais je crois que les écoles ne servent absolument à rien pour former «les chefs d'armées.

La valeur de ceux-ci lient bien plutôt à ce qui ne s'apprend pas qu'à ce qui s'apprend; le difficile est de la juger d* avance, car on s'exposerait à de graves erreurs, si l'on se laissait guider dans ce choix par les succès que certains ofti- (ûers ont obtenus dans les écoles.

s'était dérobé à l'attaque dont il était menacé, il n'aurait éprouvé aucun dommage ; le succès des Allemands a donc pour cause l'inertie du général de Failly et l'obstination du maréchal.

Le passage à l'Académie de guerre n'y est pour rien. Les Allemands ont engagé 82,000 hommes contre 41,000, il est toujours facile de vaincre quand on est deux contre un.

Les généraux français, tels que Ducrot, Raoult et Lartigue en auraient bien fait autant, s'ils avaient été h la place de leurs adversaires. Sans doute, il y avait bien des défectuosités parmi les chefs de l'armée française, mais bon nombre d'entre eux avaient un réel mérite.

A Frœschwiller, le chef suprême seul s'est montré au-dessous de sa t^che, ou tout au moins les quelques fautes que l'on peut reprocher à ses subordonnés n'ont eu qu'une faible influence sur les résultats.

Si le maréchal avait suivi les conseils de ses divisionnaires, il aurait évité son désastre.

Le 6 au matin, il était parfaitement fixé sur ce qu'il pouvait attendre du 5^ corps.

Il savait fort bien qu'il recevrait tout au plus l'appui d'une division; fût-elle arrivée à midi, que ce n'eût pas été suffisant pour conjurer la défaite ; mais le maréchal ne pouvait même pas être sûr de son arrivée, car le matin même il avait écrit une lettre qui indiquait qu'il n'y avait pas nécessité de se presser ; il pouvait donc admettre que quelque incident ait pu retarder la marche de cette division, dont il n'a su l'approche qu'en la voyant arriver à Nicderbronn, à 4 heures.

Les erreurs du général de Failly sont indépendantes des siennes ; elles n'auraient pas amené la destruction du 1^^ corps, si son chef eût refusé la bataille.

On peut donc dire que le maréchal de Mac-Mahon est seul responsable du désastre de son armée qui méritait d'être mieux employée pour le salut de la patrie.

Livrée à elle-même, elle pouvait néanmoins défendre le terrain pied à pied en se retirant sur les Vosges, sans se laisser entamer et en tenant en respect la III^ armée allemande.

Après son désastre, au contraire, qui devait avoir pour conséquence une retraite désordonnée, l'Alsace et les Vosges allaient rester sans défense devant l'invasion.

Forbach. — La bataille livrée le même jour à Forbach n'eut pas h beaucoup près des conséquences immédiates aussi désastreuses.

Le 2« corps français était établi sur la position de Forbach— Spicheren; h l'approche de Tennemi, la 3» division (Laveaucoupet) se forma h droite sur deux lignes, la 2« brigade des deux côtés du Rother-Berg, la l'» en arrière et près de Spicheren.

La 1"^® division (Vergé), h la gauche, avait une brigade au village et au bois de Stiring, l'autre à gauche de Forbach, surveillant la direction de Sarrelouis, h une distance de 4 kilomètres de la première.

La 2<5 division (Bataille) formait la réserve générale à OËtingen; les troupes étaient arrivées sur ces positions la nuit précédente et s*y étaient retranchées.

Le général Frossard était en droit de se croire en mesure de résister sur son front, mais il craignait pour ses flancs ; il savait que les divisions du 3« corps étaient derrière lui, de Sarreguemines à Saint-Avold, et que le maréchal Bazaine, en même temps qu'il commandait le 3^ corps, avait reçu depuis la veille le commandement supérieur des corps 2 et 4. A 9 h. 10, le général Frossard lui envoya le télégramme suivant :

« J'entends le canon h mes avant-postes et je vais m'y porter. Ne serait-il pas bien que la division Montaudon envoyât de Sarreguemines une brigade sur Grosbliedersdorf et que la division qui est à Saint-Avold se portAt en avant vers Merlebach et Rosbriick ? »

Bazaine n'en fit rien ; après avoir reçu une heure plus tard une nouvelle dépêche qui lui annonçait que de fortes reconnaissances prussiennes descendaient de Sarrebrûck, il répondit seulement à 11 h. 30 qu'il allait envoyer une brigade de dragons sur Rosbriick el une brigade de la division Metman à Bening-lès -Saint- Avold.

Cependant, l'avant-garde de la 14® division prussienne passait la Sarre et se disposait îi attaquer.

Vers midi, le général de François la portait en avant, dirigeant deux bataillons par Drathzug pour attaquer la gauche de la position de Spicheren ; deux autres pour attaquer la droite par le Stifts— Wald ; les deux derniers bataillons de la brigade étaient, d'abord tenus en réserve ; l'attaque devait être soutenue par toute

rartillerie divisionnaire dont trois batteries prirent position au Winter-Berg, la quatrième (celle de Tavant-garde) restait sur le terrain de manœuvre où elle s'était d'abord établie. Les deux attaques font d'abord quelques progrès : les bataillons de la gauche occupent le Giferl-Wald sans trouver beaucoup de résistance, mais en voulant en déboucher, ils sont refoulés avec pertes par le feu de Tartillerie et celui du 40« de ligne qui forme la droite de la division Laveaucoupet.

Les bataillons de droite n'ont pas plus de succès en s'avançant dans la direction de Stiring. Ils sont facilement arrêtés par les troupes de la division Vergé. Seule l'artillerie prussienne affirmait sa supériorité contre les batteries françaises qui essayent d'entriîr en lutte avec elle.

Cependant il était visible que ces attaques n'étaient que le prélude d'un combat plus sérieux; aussi le général Bataille, qui commandait la 2« division en réserve à Œtingen, avait dès le début pris ses dispositions pour aider les deux autres en envoyant une brigade à chacune d'elles.

En même temps, le général Frossard adressait à 1 h. 23 une troisième dépêche au maréchal Bazaine.

« Je suis fortement engagé tant sur la roule ^t dans les bois que sur les hauteurs de Spicheren. Cest une bçLtaille'y prière de faire marcher rapidement votre division Montaudon vers Grosbliedersdorf et votre brigade de dragons sur Forbach. •>

A 2 h. 10, Bazaine répondait qu'il allait les faire partir, mais il ne donna Tordre au général Montaudon qu'à 3 heures; quant aux autres divisions du 3^ corps, elles ne reçurent aucun ordre d'appuyer le 2«, sauf que, vers le soir, un régiment de la division Decaen fut dirigé par la voie ferrée de Saint-Avold sur Forbach.

La division Montaudon elle-même ne se mit en marche qu'à 5 heures et ne put arriver sur le champ de bataille qu'à la nuit tombante.

Le général Frossard devait donc soutenir la lutte avec ses seules forces.

Celles de l'ennemi, d'abord très inférieures, allaient augmenter rapidement. A midi, la 28« brigade commençait à passer la Sarre ; sûr d'en être soutenu, le général de François, vers 1 heure,

porta ses deux derniers bataillons à l'attaque du Rother-Berg ; mais il échoua au centre comme aux deux ailes.

Pendant ce temps, le général de Kamecke (commandant de la i4« division) avait dirigé la 28« brigade moitié sur sa droite, moitié sur son centre. Ce n'était encore en ligne qu'une division, et presque tout le 2® corps allait lui être opposé; cependant, en raison du feu supérieur de son artillerie, le général de Kamecke prescrit au général de François de renouveler l'attaque du Rother- Berg; ce dernier, conduisant lui même l'assaut, parvient à prendre pied sur la hauteur, mais il est frappé mortellement; nous ne pouvons rejeter les Allemands au bas des pentes, cependant on les empêche de faire de nouveaux progrès. A Touest du Rother-Berg ils parviennent aussi à s'emparer des fermes de la Brême-d*Or et de la baraque Mouton ; mais aux deux ailes, ils sont facilement refoulés. A notre droite, le général Laveaucoupet portant en avant un régiment de sa seconde ligne (63«), parvient à chasser l'ennemi du Gifert-Wald, mais sans chercher h aller plus loin.

A notre gauche, on lutte avec acharnement dans le bois de Stiring; à l'arrivée des régiments appelés de Forbach, on y reprend une énergique offensive avec l'appui de huit batteries dont quatre de l'artillerie de réserve, et Ton réussit à rejeter les Prussiens sur Drathzug. A 4 heures, la 14® division prussienne était repoussée sur ses deux ailes.

Mais à ce moment, les premiers renforts débouchent sur le champ de bataille. D'une part, l'avant-garde de la 16® division et avec elle le général de Gœben, qui prend aussitôt la direction du combat. Le régiment d'infanterie de cette avant-garde est employée à soutenir le centre et la gauche; ses deux batteries sont opposées h l'artillerie de la division Laveaucoupet, tandis que son régiment de cavalerie (9® hussards) va se réunir derrière le centre k celui de la 14® division (15« hussards) déjk en position depuis le matin.

En outre, les régiments de tête des 9» et 10® brigades (48« et 12^) arrivent l'un de Sulzbach, l'autre de Saint-Ingbert. Vers 3 h. 30, le régiment d'avant-garde de la 9® brigade est dirigé sur le Gifert-Wald avec un bataillon de la 16® division (40®) ; ils en chassent presque complètement les troupes de la division Laveaucoupet; TentréjB en ligne du dernier régiment

de cette division (8®) permet de le reprendre rapidement; mais vers 4 h. 30, c'est Tavant-garde de la 10^ brigade prussienne qui s'avance h son tour, et les Français sont obligés encore une fois de se replier.

La division Laveaucoupet a été engagée tout entière; ses éléments plus ou moins confondus réussissentcepcndant à empêcher Tennemi de déboucher du bois, avec Tappui de rartillerie qui a pris position au Pfaffenberg. La situation était assez critique quand arrive la brigade Bastoul, envoyée par le général Bataille. Mais Tun des régiments (67^) était presque aussitôt appelé h Stiring, l'autre (66«) est seul disponil)le pour appuyer la résistance de la division Laveaucoupet

Il lui permit d'arrêter les progrès des Allemands. En somme, h 5 heures, cette division, avec un régiment de la 2^, tenait tête à des forces à peu près égales sur le plateau de Spicheren.

A noire gauche, la division Vergé résistait énergiquement en avant de Stiring, où le général Frossard se porta vers 5 heures. Son arrivée coïncida avec une certaine accalmie, résultant de la fatigue des combattants qui, de part et d'autre, attendaient des renforts.

Il fit savoir au maréchal Bazaine qu'il espérait rester maître du terrain, mais que la bataille recommencerait le lendemain. Il demandait néanm.oins l'envoi d'un régiment par chemin de ter. Mais à ce moment môme, une partie de la 28^ brigade prussienne dessinait une nouvelle attaque sur Stiring; l'entrée en ligne de la l''^ brigade de la 2^ division l'arrôta facilement; de plus, le 67®, appelé également de ce côté par le général Bataille, exécuta, en descendant du bois de Spicheren, une brillante contre-attaque, qui rejeta l'ennemi au delà du bois de Stiring; on profita de ce succès pour ramener cinq pièces qui avaient été abandonnées quelques heures auparavant. Le général Frossard comprit que la lutte n'était pas terminée.

A 5 h. 45, il demanda au maréchal de lui envoyer des troupes par tous les moyens. Celui-ci expédia un régiment (60«) par la voie ferrée et fit savoir que la division Castagny était en marche sur Spicheren, la division Montaudon sur Grosbliedersdorf et que le général Metman était îi Bening-lès-Saint-Avold. Mais ces troupes ne devaient pas arriver en temps utile.

Au contraire, un nouvel ennemi se montrait sur la gauche du

2» corps : c'était ravant-garde de la i3« division prussienne qui, venant de Wolklingcn, était arrivée à Grande-Rosselle vers 4 heures. Elle était signalée par le lieutenant-colonel Dulac, qui avait été envoyé en reconnaissance sur la route de Forbach à Sarrelouis avec deux escadrons de dragons.

Mais Tavanl-garde prussienne, isolée et appréciant mal ce qui se passait, crut devoir s'arrêter; elle ne devait reprendre son mouvement qu'après 6 heures. Pendant ce temps, le combat continuait sur le plateau de Spicheren et aux abords de Stiring. Les généraux Alvensleben, du III^ corps, et de Zastrow,du VI^ corps, étaient arrivés successivement sur le champ de bataille. Après s'être concertés avec le général de Gœben, ils avaient arrêté les dispositions à prendre pour mener le combat h bonne fin. Il fut décidé que l'on tenterait un effort décisif sur le Forbacherberg, de manière h couper en deux les forces françaises, et qu'on y emploierait toutes les troupes qui allaient bientôt arriver sur le champ de bataille; c'était le gros des 9® et IQe brigades qui, îi 6 heures, commençaient à passer la Sarre.

Comme ces troupes appartenaient toutes au III^ corps, il fut convenu que le général Alvensleben dirigerait l'attaque. Elle fut préparée par le feu de six batteries qui vinrent s'établir sur le Folster-Hohe. On voulut y faire concourir la cavalerie du général Rheinbaben qui disposait de dix escadrons, mais les quelques tentatives qu'ils firent pour aborder le plateau échouèrent complètement; pendant ce temps, les renforts d'infanterie prenaient leurs dispositions.

Six bataillons de la 5*' division, dont trois en première ligne et trois en deuxième ligne, allaient s'avancer sur le Forbacherberg par l'ouest du Rother-Berg.

Ils avaient devant eux des fractions des trois divisions françaises formant de quatre h cinq bataillons, principalement de la division Bataille (deux bataillons du 8® et du 67»), très exposés au feu des batteries allemandes.

Cependant, ces bataillons résistèrent vaillamment à l'attaque de la première ligne prussienne, tandis que la deuxième était en partie détournée du but par le feu des troupes françaises qui occupaient Stiring. Toutefois, l'intervention du reste faisait plier les bataillons français qui, à la tombée de la nuit, se retirent du Spichern-Wald vers le Forbacherberg, où ils tinrent de nouveau

tête aux Prussiens. En mênoe temps, la division Laveaucoupet exécute à droite un vigoureux retour offensif qui oblige Tennemi à reculer dans le Gifert-Wald.

L'enïiemi ne put faire de nouveaux progrès et, à droite comme au centre, on ne se retira que quand le commandant du 2« corps en donna Tordre; il y fut amené surtout par l'arrivée de Tavantgarde de la 13® division sur le Kaninchenberg. Peu après 6 heures, cette avant-garde avait, en effet, repris sa marche sur Forbach; le lieutenant-colonel Dulac s'était retiré devant elle et, faisant mettre pied à terre à ses dragons, il les avait établis dans des tranchées avec Tappui de la compagnie de réserve du génie et de 200 réservistes qui venaient de débarquer à Forbach.

Cette faible troupe suffit h contenir l'ennemi jusqu'à la chute du jour. Elle fut cependant obligée d'abandonner le Kaninchenberg; elle se retira sur Forbach, mais seulement après une brillante charge des dragons.

A 7 heures, le général Frossard, menacé sur ses deux ailes et sur son centre, jugea à propos de prescrire la retraite sur le plateau dCElingen.

Le mouvement rétrograde s'exécuta en combattant; à gauche, l'ennemi n'entra h Stiring qu'à 9 heures; au centre et à droite, l'évacuation du Forbacherberg et de Spicheren par les Français ne se fit que de bonne volonté, et, à l'entréfe de la nuit, le 2^ corps se trouva rassemblé d'QKtingen au Pfaffenberg. Ses pertes furent de 3,828 hommes et 249 officiers, dont près de 2,000 disparus; tandis que celles des Prussiens atteignirent 223 officiers et 4,650 hommes, dont 372 disparus. Le nombre des tués et blessés de l'ennemi fut donc le double de celui des Français. Rien n'obligeait le général Frossard à abandonner la position sur laquelle il avait rallié ses troupes; mais, n'attendant plus aucun secours du 3® corps, il prescrivit de continuer la retraite sur Sarreguemines pendant la nuit.

En y arrivant, il apprit la défaite de Frœschwiller et donna l'ordre de se porter sur Puttelange sous la protection de la brigade Lapasset, qui devait former l'arrière-garde.

Le général Frossard, livré à lui-même pendant cette journée, pouvait-il obtenir de meilleurs résultats? On ne peut faire à ce sujet que des conjectures. Sans doute, dès le début de l'action,

il aurait pu refouler Tennenii, car, h la 27« brigade, il aurait pu opposer de suite la division Laveaucoupet et une brigade de la division Vergé; mais après avoir rejeté Tassaillant sur les hauteurs qui dominent Sarrcbruck au Sud, il lui aurait été difficile d'aller plus loin, car il aurait trouvé la i8^ brigade en mesure d*appuyer la 27^ et il n'avait pas lui-môme sous la main le reste de son corps d'armée. Il faut remarquer d'ailleurs que, ayant évacué les abords de Sarrebruck la veille pour se soustraire à une attaque, il n'était pas porté logiquement à prendre Toftensive.

Nous sommes d'avis qu'il avait eu tort de s'éloigner de la Sarre, où il ne courait aucun danger, et surtout de le faire hâtivement la nuit, en imposant à ses troupes des fatigues inutiles; mais une fois cette faute commise, elle entraînait naturellement une attitude défensive. Établi sur la position de Spiçheren, il était raisonnable d'y accepter la bataille, car le général Frossard, qui connaissait la situation du 3® corps en arrière du 2«, et qui savait qu'en haut lieu l'éventualité d'une attaque de l'ennemi avait été prévue, était en droit de compter sur l'appui de ce corps d'armée, dont les divisions étaient on ne peut mieux placées autour des siennes, de manière k pouvoir arriver toutes en quelques heures par des chemins différents.

Il pouvait se dire que, dans les conditions mêmes où l'attaque se développerait, il ne pouvait être accablé brusquement par des forces supérieures et qu'il aurait le moyen de contenir l'ennemi et de l'user jusqu'à l'arrivée des secours qu'il était en droit d'attendre, et qu'à l'entrée en ligne de ce secours on passerait à une offensive qui aurait pour résultat une brillante victoire.

Nous trouvons donc que le général Frossard a bien fait d'accepter la bataille. Quant à la conduite du combat, on peut dire qu'il ne l'a pas dirigé; il a laissé agir ses divisionnaires, il ne s'est montré sur le théâtre de l'action qu'à 5 heures, s'étant tenu jusque-là à Forbach; c'était peut-être ce qu'il avait de mieux à faire, n'ayant aucune expérience du maniement des troupes, dont il ne connaissait les manœuvres que par les règlements ou les cours enseignés dans les écoles.

Après huit heures de lutle, pendant lesquelles il avait attendu vainement l'appui du 3« corps, et en présence d'un ennemi dont le nombre croissait sans cesse, on ne peut le blâmer d'avoir prescrit un mouvement rétrograde sur la position d'Œtingen;

mais il nous semble que rien ne l'obligeait à aller plus loin, et qu'il aurait dû éviter d'imposer de nouvelles fatigues h ses troupes, en les faisant battre en retraite la nuit.

Il pouvait les arrêter le soir sur la ligne OËting— Spicheren et y rester au moins jusqu'à 2 heures du matin ; dans l'intervalle, il eût demandé au maréchal si oui ou non il pouvait compter sur son concours le lendemain h la première heure; dans le cas de l'affirmative, on pouvait recommencer la bataille; dans le cas contraire, il était temps de se remettre en retraite entre 2 et 3 heures du matin. Mais dans tous les cas la défaite de Frœschwiller ne permettait pas de songer à une offensive sérieuse; euton obtenu quelques succès le 7, il eût fallu néanmoins se retirer le jour suivant.

Les dispositions du général Frossard n'ont donc pas produit par elles-mêmes de bien fâcheux résultats.

Quant à sa retraite sur Sarreguemines et Puttelange, il faut se garder de la blâmer, car, quand même la route de Saint-Avold lui serait restée ouverte, comme il ne connaissait pas la défaite de Frœschwiller, il était bien préférable de se rapprocher des Vosges, afin d'être en communication avec les troupes d'Alsace et de pouvoir lier les opérations de manière à s'appuyer les uns sur les autres.

Et nous sommes d'avis que, même après la bataille de Frœschwiller, la retraite sur la haute Sarre était encore ce qu'il y avait de mieux à faire pour le 2« corps. Le général Frossard, en prenant de lui-même cette direction, mettait le général en chef sur la voie qu'il aurait dû suivre.

Nous disons donc, en somme, que l'attitude du général Frossard pendant la journée du 6 août ne mérite pas de graves reproches et que ses dispositions auraient pu amener un brillant succès, s'il avait eu l'appui des divisions du 3« corps, comme il était en droit d'y compter. Il y a lieu maintenant de se demander comment aucune de ces divisions, si bien placées pour arriver en temps utile sur le champ de bataille, n'est venue soutenir le 2« corps.

La i" division s'était portée la veille h Sarreguemines pour y remplacer la brigade Lapasset, qui avait ordre de se rendre h Bitche.

Craignant une attaque de ce côté, le général Montaudon y retint cette brigade avec l'autorisation du général de Failly. Ses craintes avaient disparu, lorsqu'à 3 h. 30 il reçut Tordre du maréchal Bazaine de laisser Lapasset à Sarreguemines et de se porter sur Grosbliedersdorf, en se mettant à la disposition du général Frossard.

Il ne se pressa pas de se mettre en route et ne commença son mouvement qu'à 5 heures; à 6 heures il était à Rouhling, et à 7 h. 45 pW'-s de Lixing, où il reçut de Frossard l'ordre de se rendre à Forbach.

En arrivant à Bousbach, vers 9 heures, il apprit la retraite du 2® corps. Il est certain que les ordres qu'il avait reçus antérieurement ne devaient pas l'amener à se porter de lui-même sur le champ de bataille, mais il pouvait s'y préparer et, s*il s'était mis en marche à 4 heures, il serait arrivé à proximité de Spicheren vers 7 heures.

A la 2« division, qui était à Puttelange, on entendit le canon vers midi, et le général Castagny se mit en marche, dans la direction de Cadenbronn : il arriva à Diebling vers 2 heures; n'entendant plus le canon et ne recevant aucun ordre ni du maréchal Bazaine ni du général Frossard, il revint sur Puttelange.

A 5 h. 30, le bruit du canon se faisant entendre de nouveau, le général Castagny se dirigea sur Forbach par Théding, de manière à être en mesure d'entrer en ligne le lendemain.

A 8 heures, il apprit la retraite du 2^ corps; il revint la nuit sur Puttelange.

A la 3® division, les deux brigades furent dirigées, Tune dans la matinée sur Macheren, l'autre à 12 h. 30 sur Bening par ordre du maréchal Bazaine, mais sans qu'il fût question d'appuyer le 2e corps. Ce n'était d'ailleurs pas l'intention du maréchal, qui, même à 4 heures, prescrivit au général Metman de s'établir le soir entre Bening et Betting.

Comme ce dernier savait Bazaine en relation télégraphique avec le général Frossard, il ne se trouva pas en situation de prendre la moindre initiative pour marcher au canon. On ne peut lui reprocher de ne pas l'avoir fait. Mais, à 7 h. 30, il fut appelé sur Forbach par le commandant du 2« corps et se mit en marche au commencement de la nuit; la tête de colonne

arriva vers 10 heures à Forbach, où il apprit la retraite du 2« corps.

Il se replia par Behren où ses troupes restèrent jusqu'à 4 heures du matin, et d*où elles se portèrent ensuite sur Puttelange.

Enfin, h la 4^ division, qui était immédiatement sous la main du maréchal, aucun ordre ne fut donné dans la matinée pour marcher sur Forbach.

Bazaine, qui avait aperçu quelques cavaliers prussiens dans la direction de Sarrelouis, la fit établir h la sortie de Saint-Avold dans cette direction. A 7 heures du soir seulement, un régiment fut envoyé sur Forbach, par le chemin de fer, mais le premier train, en approchant du bourg, fut reçu à coups de fusil; les troupes débarquèrent, rallièrent la division Vergé et se retirèrent avec elle en formant son arrière-^arde.

Ces mouvements incohérents des divisions françaises font assurément un contraste frappant avec ceux des diverses fraclions de l'armée allemande, qui s'empressèrent de venir concourir à la bataille; mais il faut reconnaître qu'elles étaient dans une situation toute différente.

Du côté des Allemands une rencontre sérieuse avait eu lieu plus tôt qu'on ne le croyait; mais depuis plusieurs jours tous les chefs savaient dans quel esprit les opérations allaient être conduites; au premier coup de canon chacun comprit que c'était le commencement de la grande lutte dans des conditions déterminées.

Aussi, ce coup de canon fut-il un point de ralliement auquel chacun s'empressa d'accourir.

Du côté des Français, personne ne savait ce que voulaient les chefs; personne ne pouvait le savoir, puisqu'ils ne le savaient pas eux-mêmes. De \h la cause première et générale de l'inertie des généraux voisins du champ de bataille.

Le général Montaudon avait été envoyé h Sarreguemines pour l'occuper et défendre cette position contre une attaque possible et que l'on disait môme probable; on comprend bien qu'il ne se soit pas mis de lui-même en mouvement vers le champ de bataille.

I.e général Castagny, seul, avait reçu, la veille, du maréchal Bazaine des renseignements qui pouvait lui faire entrevoir l'uti-

lité de se porter sur Spicheren. Aussi se mit-il de lui-même en marche. Il s'arrêta parce qu'il n'entendit plus le canon et qu'il ne reçut aucun ordre. On peut lui reprocher toutefois de n'être pas entré en relation avec le 2^ corps; mais il a prétendu avoir demandé des instructions au général Frossard et n'en avoir pas eu de réponse; ce dernier, de son côté, a affirmé n'avoir rien reçu.

Il y a là un malentendu fîlcheux, et h notre avis le général Castagny n'est pas bien blâmable. Quant aux généraux Metman et Decaen, les ordres formels que leur envoya le maréchal ne devaient pas les porter à se diriger sur Forbach.

D'ailleurs aucun de ces généraux ne connaissait rimportanco de l'action qui se déroulait de Spicheren à Stiring, et nous trouvons que les instructions qu'ils avaient reçues ne devaient pas forcément déterminer leur initiative.

D'une manière générale on peut dire que l'initiative des subordonnés ne peut s'exercer judicieusement que s'ils sont sous l'influence d'une impulsion nette et précise; ce n'est pas un principe absolu que de marcher au canon; il faut, pour le faire sans hésitation, que ce soit dans l'esprit des opérations entreprises et des ordres reçus.

Il n'y a pas de comparaison à établir entre la situation des généraux du 3° corps et celle de Desaix et de Richepance, h Marengo et à Hohenlinden. Desaix était envoyé pour reconnaître l'ennemi, le canon lui apprenait où il était, il devait y venir, et, d'ailleurs, Bonaparte lui a envoyé un ordre formel; quant à Richepance, il avait des instructions précises; rien de semblable pour les généraux français du 3« corps, le 6 août 1870.

Il nous semble qu'aucun d'eux ne mérite de graves reproches.

Il n'en est pas de même du maréchal Bazaine. Sans connaître avec précision les vues du généralissime, son grade et sa situation lui donnaient tous les droits h l'initiative. Il avait, depuis la veille, le commandement supérieur des i2«, 3^ et 4® corps, il lui appartenait de combiner leurs mouvements de manière à amener leur coopération en cas d'une bataille.

On attendait cette bataille, on savait l'ennemi en force de l'autre côté de la Sarre, puisque c'était pour lui échapper que le général Frossard s'était éloigné de Sarrebriick.

Le maréchal, il est vrai, n'avait pas d'instructions précises sur ce qu'il devait faire, mais puisqu'on le prévenait de se tenir prêt sans lui prescrire la retraite, c'est qu'on acceptait l'idée de la bataille, et il était assez grand personnage pour prendre sur lui de la livrer.

Au premier avertissement, le maréchal devait être sur le quivive. Or, à 9 h. 20, le général Frossard lui apprend qu'on entend le canon aux avant-postes.

Ce n'était sans doute pas une raison pour mettre de suite ses troupes en mouvement, mais il devait au moins leur prescrire de se préparer h partir au premier signal, et demander de nouveaux renseignements au général Frossard.

Or, ces renseignements il les reçoit par une nouvelle dépêche expédiée à 10 h. 20 et qui annonce que l'ennemi approche, mais que l'attaque n'est pas encore prononcée. C'était largement suffisant pour faire partir ses troupes. Il est vrai que l'on croyait à une attaque sur Sarreguemines, et nous admettons fort bien qu'il n'ait pas encore donné d'ordre formel au général Monlaudon.

Mais il devait au moins lui donner des instructions conditionnelles, qui l'auraient amené à porter une brigade sur Grosbliedersdorf.

Du côté opposé à Saint-Avold, Bazaine a dit qu'il craignait une attaque venant de Sarrelouis. Cette raison n'a aucune valeur, d'abord parce qu'on pouvait y aller voir et s'assurer qu'il n'y avait pas d'ennemis en nombre de ce côté, et ensuite parce que dans le cas où elle se serait prononcée il disposait du 4« corps pour y parer.

Il aurait donc dû appeler au moins une division du i^ corps sur la route de Saint-Avold ii Sarrelouis en y joignant la division de cavalerie de Forlon qui était également sous ses ordres et se trouvait à Faulquemont depuis la veille, et en laissant les deux autres divisions avec le gros de cavalerie du 4« corps entre Boulay et Teterchen, pour couvrir la direction de xMetz.

Dans ces conditions, il pouvait de suite diriger surForbach la moitié de la division Decaen avec le gros de la cavalerie et l'artillerie de réserve du 3*^ corps, et prendre ses dispositions pour amener la seconde brigade par la voie ferrée h. l'approche des têtes de colonne du 4® corps.

Fui (oui cas, en admettant qu'il eût quelque bonne raison pour maintenir une fraction du l^^ corps h Saint-Avold, il n*y avait rien de semblable pour les divisions Metman et Castagny. A 11 heures ces troupes auraient du recevoir l'ordre net et formel de marcher Tune sur Oetin^en par Thf'jdinp;, l'autre sur Spicheren par Cadenbronn. S'il craignait de les fatiguer inutilement, il pouvait leur dire de s'arrêter h Thc'îding et à Cîidenbronn et d'y attendre de nouveaux ordres, et il aurait été largement en mesure de les leur envoyer en temps utile, si, comme il en avait le devoir impérieux, il s'était transporté lui-même h Forbach.

Mais ce qu'il n'a pas fait en recevant la deuxième dépêche de Frossard, il devait le faire au moins l\ l'arrivée de la troisième, qui lui disait formellement : c C'est une bataille. » Il pouvait mettre en marche de suite les trois divisions Castagny, Metman et Decaen, et même Montaudon un peu plus tard.

Partant, h 2 heures, l'ordre aurait trouvé Castagny .'i Diebling avant 3 heures, et sa division pouvait être h Spicheren avant G heures; il aurait trouvé Metman ?i Bening et sa division pouvait arriver ?i Forbach k ï) h. 30. Quant h Decaen, il pouvait partir de suite, au moins avfc une brigade, les dragons et cinq ou six batteries d'artillerie, qui seraient arrivés ù Forbach à 7 heures, sans compter ce que l'on pouvait envoyer par voie ferrée.

Quant au résultat que leur arrivée aurait produit, il n'est pas douteux. Si seulement trois divisions étaient intervenues, c'eût été pour la France une victoire complète. Il ne s'agissait pas de faire des divisions du 3« corps une masse de manœuvre amenant le dénouement par un mouvement d'ensemble; elles étaient pour cela trop dispersées, et l'on n'avait pas le temps de les réunir.

Dès 11 heures, il fallait les pousser chacune sur le champ de bataille par le plus court chemin, Castagny sur Spicheren, Metman sur (H^lingen, Decaen sur Forbach; l'arrivée de Castagny vers 4 heures aurait permis d'assurer complètement la droite et le front du général Laveaucoupet; une brigade de Decaen aurait suffi pour observer la direction de Sarrelouis ; avec tout le reste, c'est-?i-dire avec les divisions Bataille et Vergé du 2® corps, Metman du 3«, on pouvait prendre l'oflensive par la gauche et

refouler Tennenii sur Sarrebruck ; à l'arrivée de Montaudon à la droite, on aurait également pris Toffensive de ce côté et obligé les Prussiens à une retraite générale difficile. Voilà ce qu'on pouvait faire et ce que l'inertie du maréchal Bazaine a empêché.

Quant aux Allemands, à Forbach encore moins qu'à Wœrth, on ne peut prendre leurs dispositions pour des modèles à imiter. Un général en chef (Steinmetz), qui ne tient aucun compte des instructions du généralissime, sans avoir aucune bonne raison de s'en écarter; un commandant de corps d'armée (de Zastrow) qui, au lieu d'aller voir ce qui se passe, laisse à un de ses subordonnés la liberté de s'engager contre des forces dont on ne connaît pas l'importance et sans savoir s'il pourra être soutenu en cas de besoin. •

Tout cela a réussi, mais il en aurait été autrement si l'armée française avait eu d'autres chefs. La victoire des Allemands n'a donc pas pour cause l'excellence de leurs dispositions; elle tient seulement à ce que celles des Français furent encore plus mauvaises que les leurs.

Toutefois, ce que l'on ne saurait trop approuver chez nos adversaires et prendre pour exemple, c'est l'esprit de solidarité qui anime les sous-ordres, à l'exclusion de tout sentiment de jalousie. Mais pour avoir ces sentiments, il n'était pas indispensable d'avoir passé par l'Académie de guerre de Berlin; ils n'étaient pas inconnus dans l'armée française; Bazaine lui-même jadis en avait fait preuve en 1859 le jour du combat de Monlebello en allant appuyer son camarade Forey, et, s'il était arrivé en 1870 à obéir à d'autres impulsions, il en était tout autrement de la plupart des généraux qui se trouvaient à l'armée ; ceux qu'il avait sous ses ordres ne demandaient qu'à marcher au canon, si les instructions générales qu'ils auraient dû recevoir avaient pu leur en montrer l'utilité. Bazaine seul est donc responsable de la défaite de Forbach comme Mac-Mahon est seul responsable de celle de Frœschwiller.

On a prétendu qu'il avait semblé prendre un certain plaisir à laisser le général Frossard dans l'embarras, imitant en cela la conduite de Bernadotte le jour d'Iéna. Non seulement c'eût été odieux, mais dans l'intérêt du maréchal lui-même c'était un faux calcul; car, s'il eût assuré la victoire en amenant ses divisions

Orouard, O

au général Frossard, c'est lui surtout qui en aurait eu tout le bénéfice et la gloire.

Tout en croyant la loyauté de Bazaine for! suspecte, nous pensons surtout que, s il s'est montré inerte, c'est qu*il n'était pas h la hauteur de son nMe.

Ainsi Bazaine a manqué à ses subordonnés comme les subordonnés de Mac-Mahon lui avaient fait défaut; son inertie est peut-être moins inepte que celle du général de Failly, car ce dernier n'avait qu'à obéir à des ordres simples et précis ; cependant le maréchal est plus répréhensible, car il y a eu certainement dans les causes de ses déterminations une part de mauvaise volonté.

En somme, avec de meilleurs chefs, la journée du 6 août aurait pu produire de tout autres résultats. Si le général de Failly, comme il le pouvait, avait amené deux de ses divisions au maréchal de Mac-Mahon, la bataille de Wœrth eût été probablement indécise.

Nous ne croyons pas, comme d'autres, que l'arrivée du 5« corps aurait suffi h désorganiser la 111^ armée allemande; mais si on l'eût rejetée au delà de la Sauer, après lui avoir infligé de grandes pertes, c'eût été déjà un résultat très appréciable.

Si Bazaine, comme il le devait, avait amené ses forces à Forbach, les troupes avancées des I'« et 11^ armées auraient été battues et probablement obligées de repasser la Sarre.

Voilà les résultats qu*on pouvait obtenir si le 6 août les chefs de l'armée française avaient utilisé pour le mieux les forces qu'ils avaient en présence de Tennemi.

Mais il n^ faut pas croire que ces résultats eussent été des succès décisifs.

D*une part, en Alsace, les deux armées seraient restées en présence le lendemain, ayant Tune et l'autre besoin de se refaire, et certainement l'armée française n'eut pas été en mesure de compléter son succès en prenant l'offensive contre une armée numériquement double et qui pouvait encore être renforcée par le VI* cor|)8. Tout au plus aurait-elle pu résister à une nouvelle attaque de front.

D'autre part, l'armée de Lorraine, même avec l'appui du 4^ corps et de la Garde, n'aurait pas pu davantage prendre l'of-

fensive au delà de la Sarre, car, en la supposant encore appuyée d'une partie du 6« corps, elle n'aurait pas présenté plus de 170,000 hommes, et les V^ et II® armées allemandes, dès le 8, pouvaient leur opposer près de 300,000 hommes*.

On eût donc été impuissant de ce côté comme de l'autre el réduit à Texpectative.

Au contraire, rien n*eût empêché la II® armée allemande de se jeter en masse sur la Sarre, de Sarrebruck à Rohrbach, et alors tous les avantages obtenus eussent été rapidement perdus.

Par Lemborg el Ingwiller, elle aurait pris à revers Tarmée d'Alsace et l'aurait obligée à se retirer, en supposant que la m® armée n'y eût pas suffi, et, dans ces conditions, les Français n'auraient même pas pu revenir par Saverne, car les Allemands auraient occupé SarreDourg avant eux; ils ne pouvaient plus gagner la Lorraine que par le col de Schirmeck. Alors, l'armée de Lorraine se fut trouvée seule en présence du gros des forces allemandes. Débouchant par Sarreguemines el Sarre-Union, la Il« armée aurait débordé sa droite et l'aurait forcée à se retirer sur Metz.

Les deux armées françaises étaient séparées pour longtemps, el les Allemands devenaient maîtres rapidement de tout le pays compris entre la Moselle et les Vosges. Ces résultats étaient inévitables, même avec les succès supposés le 6; ils étaient la conséquence forcée des dispositions prises par les Français sur l'ensemble du thétllre des opérations. La grosse faute consistait à ne pas avoir compris l'importance des Vosges, dont nous devions rester absolument maîtres pour permettre h nos forces de s'appuyer mutuellement. Si Ton avait été pénétré des propriétés stratégiques de celle région, on aurait pu, grâce aux fautes ne nos adversaires, atteindre, le 6, d'importants résultats.

Malgré les défectuosités des mouvements antérieurs, rien n'était encore perdu au moment du combat de Wissembourg.

Il était encore temps de réparer les fautes commises. C'est ce qui nous reste à montrer pour terminer cette étude des premières opérations décisives de la guerre de 1870.

* Il y avait, il est vrai, TefTet moral, mais ce ne pouvait être suffisant pour permettre à l'armée française de lutttr avec avantage contre des forces doubles.

Ce que l'on pouvait faire

D'après l'exposé de l'ouvrage de l'État-Major Général, ce qu'il y aurait eu de mieux à faire en apprenant l'échec de Wissembourg, c'eût été de prescrire au maréchal de Mac-Mahon de ne pas accepter le combat avant d'avoir reçu des renforts, et, en attendant, de se retirer en appuyant sa gauche aux Vosges et en se couvrant successivement de la Sauer, de la Zinzel et du Rothbach, de manière à arriver sur la Moder le 7 août. Pendant qu'il exécuterait ainsi sa retraite en combattant sans se compromettre, on l'appuierait à droite du 7® corps, et à gauche du 5« et du 3®, sauf une division de ce dernier. Les divisions du 7« corps arriveraient rapidement par voie ferrée, tandis que celles du 5« et du 3® corps rallieraient successivement le 1®' à travers les Vosges, à Niederbronn le 5, à Ingwiller le 6, à Weiterswiller le 7*.

L'armée française disposait alors d'une force de 124,000 hommes et était en mesure de résister entre la Moder et laZorn à toutes les attaques de la III^ armée allemande.

Nous n'en doutons pas, mais nous sommes convaincu que dans de pareilles conditions cette armée se serait bien gardée de nous attaquer seule.

Il n'est pas admissible qu'elle n'ait pas eu plus ou moins connaisance de la marche des renforts; dès lors tout en suivant le maréchal de Mac-Mahon dans sa retraite, elle aurait pris position devant lui après avoir dépassé Ingwiller ; là, elle aurait

» E.-M. F., V, page 268.

altendu Terilrée en ligne de la II« armée, el rien n'aurait pu gêner Tinlervenlion de celle dernière ; car, par les mouvements da 3« et du 3* corps, toute la zone comprise entre Sarreguemines, Bitche et Sarre-Union, eût i*Aé dégarnie de troupes. Dès le 7, cette armée y aurait eu ses avant-gardes et serait entrée en relation avec la III"^ armée allemande par Lemberg ; deux jours plus tard la II* armée était à Sarre Union et au Pùberg, et les deux armées allemandes étaient en mesure de combiner leurs opérations contre l'armée française.

Si, dans ces conditions celle ci eût accepté la bataille, elle courait au devant d'un désastre : car avec seulement trois corps de la Il« armée les forces allemandes se trouvaient portées à 250,000 hommes, et il en restait encore plus de 100,000 sans compter la I^* armée, pour tenir en échec les forces françaises de la Lorraine.

En reculant jusque sur la Zorn, l'armée française y eût peutêtre trouvé de plus grands moyens de résistance; il eut cependant été bien imprudent de risquer une grande bataille avec une pareille infériorité de forces.

Mais admettons même que la force de la position eût été telle qu'on y put défier les attaques des armées allemandes, la situation n'en eût pas été pour cela bien meilleure. Devant une position plus ou moins invulnérable, les Allemands n'avaient qu'à ne pas attaquer, cl c'est même, croyons-nous, ce qu'ils auraient dû faire dans tous les cas. Dès que la 1I« armée aurait atteint Sarre-Union, ce que les Allemands avaient de mieux k faire eût été au lieu de soutenir la III« armée en Alsace, de l'attirer elle aussi sur la Sarre. D'après l'ouvrage de l'ÉtatMajor Général ils ne pouvaient pas le faire en laissant sur leur flanc gauche les l'"* et 7« corps.

Pour nous, il est manifeste, au contraire, que quand même les corps 3« et 5« auraient été avec les deux autres, rien n'empêchait nos adversaires d'exécuter un pareil mouvement. Laissant deux corps h Ingwiller pour se couvrir, le reste aurait pu marcher sur Sarre-Union, les uns par le Pùberg, les autres par Lemberg, et toute la 1II« armée se serait établie à cheval sur les Vosges sans courir le moindre danger, et en laissant alors à la 1I« armée tout entière la liberté de combiner ses mouvements avec la P«, pour accabler nos forces de Lorraine. « Nourris à l'école de

Clausewilz, dit encore l'État-Major, les Allemands ne l'eussent jamais fait. »

Nous dirons d'abord que d'une manière générale nous nous méfions des théories de Clausewitz, et surtout des applications que Ton peut en faire.

Les positions de flanc peuvent êlre très avantageuses dans certains cas ; mais leur utilisation ne doit pas être une règle absolue. La manière devoir de Clausewitz sur ce point peut êlre en harmonie avec celle du général Rogniat, mais nous croyons que celle de Napoléon est préférable. Une des conditions essentielles à réaliser en occupant de pareilles positions, c'est de menacer les communications de l'ennemi sans compromettre les siennes. Cette condition, par exemple, était satisfaite par Dumouriez lorsqu'il vint s'établir au camp de Sainte-Menehould; car, s'il découvrait la route de Paris, il avait sa retraite assurée sur la haute Marne.

Elle ne Teût pas été, au contraire, en 1806, si les Prussiens, comme l'aurait voulu Clausewilz, s'étaient établis sur la Saale en y prévenant l'armée française et en prenant leur ligne de retraite sur la Thuringe;car c'eût été abandonner leurs communications avec le cœur du royaume. L'objectif immédiat de Napoléon en i806 n'était pas Berlin, mais l'armée prussienne. D'une manière ou d'une autre, il l'aurait battue, bientôt cernée et affamée; l'application de Clausewitz, dans cette circonstance, est donc complètement fausse.

Il n'y a d'ailleurs aucune raison de croire qu'en 1870, en considération des préceptes de Clausewitz, M. de Moltke n'aurait pas porté la III« armée sur la Sarre. On est même en droit de penser exactement le contraire, car un pareil mouvement était dans ses vues générales.

Il voulait l'exécuter après avoir rejeté sur Haguenau les forces françaises qu'il croyait peu nombreuses *, et l'on doit penser que ce n'est pas la présence d'une armée de 120,000 hommes sur la Moder ou la Zorn qui l'en eût empêché.

La position que l'on signale comme ayant dû être prise par les Français sur la Moder ou sur la Zorn, en supposant qu'elle ne

* G. E.-M., 2Mivraison, page 272.

fût pas très dangereuse, n'avait aucune valeur, parce qu'elle ne menaçait rien du tout. Qu'aurions-nous pu faire après l'avoir occupée? Eu sortir pour attaquer Tennemi en marche à travers les Vosges ; mais il aurait immédiatement fait face à gauche entre Sarre-Union et Ingwiller, et au besoin se serait retiré sur Rohrbach et Sarreguemines en attendant Tappui de la 1I« armée. La IIP armée aurait ainsi abandonné sa ligne d'opération initiale, mais elle pouvait le faire sans le moindre inconvénient, car il n'est pas admissible qu'une armée de 120,000 Français ait pu avoir 1 idée de se reporter sur la Lauler en ayant sur son flanc gauche 400,000 ennemis bien liés ensemble ; c'eût été vou loir se faire jeter dans le Rhin sans ressources.

L'idée de réunir quatre corps français sur la Moder, en abandonnant les passages septentrionaux des Vosges, n'était donc pas la solution juste après l'affaire de Wissembourg. En cherchant à la réaliser, on était conduit peut-être à un désastre, au moins à l'impuissance.

On trouve encore dans l'ouvrage de l'Élat-Major français une autre proposition consistant h ne laisser en présence de l'armée du Prince royal que des arrière-gardes * chargées de retarder sa marche dans les défilés des Vosges, et à grouper en Lorraine toutes les forces disponibles. C'eût été un pis-aller qu'il fallait chercher h éviter, car il nous aurait conduits à une bataille dans des conditions d'infériorité numérique par trop grandes, ou à une retraite méthodique dans la direction du Sud.

Cette dernière disposition eût été la moins mauvaise, mais nous pensons qu'il y avait mieux à faire, et il nous semble que l'on aurait été presque forcément conduit à la solution que nous croyons juste, si l'on avait possédé dans les régions supérieures de l'armée de bons principes : principes généraux au sujet de la nécessité de la liaison des forces, et principes de circonstances, tenant aux propriétés essentielles du thé«1tre des opérations.

Comme nous l'avons déjà dit, en présence d'une offensive se réalisant par deux lignes d'opérations séparées par la chaîne montagneuse des Vosges, l'idée fondamentale qui devait diriger

* E.-M. F., V. page 271.

nos opérations défensives consistait h accepter la lutte d'un côté et à la refuser de l'autre.

Ce n'était qu'à cette condition que nous pouvions profiter de la séparation des armées allemandes et obtenir quelque succès malgré notre infériorité numérique. Si l'on voulait combattre sur la Sarre, il fallait donc prescrire au maréchal de Mac-Mahon de se dérober à l'attaque dont il était menacé; si, au contraire, on voulait livrer bataille en Alsace, il fallait l'éviter en Lorraine, renforcer autant que possible le maréchal de Mac-Mahon, sauf à céder le terrain sur la Sarre si Ton y était attaqué par des forces supérieures. Voilà avant tout ce qu'il fallait comprendre et ce que l'empereur Napoléon III a méconnu, envoûtant former deux armées. Tune en Alsace et l'autre en Lorraine, et les abandonnant aux inspirations de leurs chefs respectifs. Ces dispositions étaient d'autant plus insuffisantes que les deux armées, ainsi brusquement constituées, n'étaient pas concentrées ; leurs chefs improvisés n'étaient pas fixés sur le rôle qu'ils avaient à remplir; les maréchaux de Mac-Mahon et Bazaine ne savaient ni l'un ni l'autre dans quelles conditions ils devaient livrer bataille, ni quelles étaient leurs lignes de retraite éventuelles ^ C'était une raison suffisante pour que tout allât mal des deux côtés. Au lieu de former deux armées indépendantes, il aurait fallu s'appliquer à lier intimement les mouvements de toutes les forces françaises, ce qui ne pouvait avoir lieu que par l'intervention directe et rapide du généralissime.

Une fois bien pénétré de ces idées, il ne restait plus qu'à choisir le théâtre de la lutte. Or, le soir du 4 août le moment était venu de choisir, car non seulement l'invasion était imminente, mais elle avait déjà commencé en Alsace.

Si l'on n'avait eu en vue que la concentration la plus rapide, on pouvait être amené à rechercher l'action principale en Lorraine, car en quarante-huit heures les corps 2^ 3<^, 4«, 5^ pouvaient être concentrés, et ils pouvaient être suivis de près de la

* D'après le général Lewal {Journal des Sciences militaires , juin 1901, page 342), le maréchal de Mac-Mahon en acceptant la bataille àWoerth n'aurait fait qu'exécuter les instructions de l'empereur. On ne trouve nulle part trace de ces instructions, le maréchal était libre d'accepter ou de refuser la bataille.

Garde et du 6^ corps dont la fraction principale pouvait être portée en trois jours sur Saint-Avold, tandis que le reste était laissé à Metz; c'eût été, avec les réserves de cavalerie et d'artillerie, une masse d'environ ^00,000 hommes, susceptible de présenter une résistance soutenue sur la Sarre. Mais on était mal fixé sur l'adversaire qu'elle avait devant elle ; on ne savait ni sa force numérique ni sa position exacte. On était à peine en contact avec lui.

Depuis le i<^' août on savait que les forces allemandes se rassemblaient en trois masses : Tune dans le Palatinat bavarois, c'était celle qui venait de prendre l'offensive à Wissembourg ; une aulre, la principale, comprenant plus de 150,000 hommes se formait en avant de Mayence et de Manheim, ses corps de tète étaient en marche, vers la Sarre ; la troisième, forte de 60,000 à 70,000 hommes, se tenait au delà de la Sarre, entre Sarrelouis et Trêves. .

Le combat de Sarrebrùck n'avait rien ajouté à ces renseignements, dont l'exactitude était confirmée les jours suivants.

Le 3, on sait que ce sont les YII* et VIII® corps qui sont sur la basse Sarre, on craint leur irruption sur la rive gauche, c'est ce qui provoque les mouvements du 4« corps vers la Moselle; le 4, on ajiprend que ce rassemblement, qui est sous les ordres du général Sloinmelz *, paraît remonter la Sarre en se rapprochant de Sarrelouis ; mais on ne sait rien des progrès de la masse centrale vers la Sarre. Elle en semble encore éloignée de plusieurs marches. En se portant à sa rencontre, on pouvait rester plusieurs jours dans l'inconnu. En un mot, les renseignements que Ton avait de ce côté ne permettaient pas d'agir en connaissance de cause. Il en était autrement de l'autre côté des Vosges. Le maréchal de Mac-Mahon et le général Ducrot avaient reconnu 80,000 hommes. Il était probable que ce n'était pas tout; on avait donc de ce côté une grande armée toute prêle à envahir l'Alsace; on savait à qui se prendre; restait h savoir si Ton avait le moyen de lui résister. Si l'on voulait le faire, il n'y avait pas de doute sur la position h choisir, c'était celle de la Sauer,

'• E.-M. F., V. page 274.

recommandée par le général Frossard, à la condition de pouvoir y réunir rapidement des forces suffisantes.

Il n'y avait pas de temps à perdre; car de la Lauter l'ennemi pouvait y arriver en une marche, et commencer l'attaque le 6, dans la matinée. On ne disposait donc que d'un jour et de deux nuits pour amener des renforts au maréchal de Mac-Mahon.

Afin d'apprécier ce qu'on pouvait lui conduire, il faut se rappeler quelle était au juste la situation des corps français le 4 au soir, et ensuite se rendre compte des moyens dont on disposait pour amener des renforts sur la Sauer.

A ce moment, comme nous l'avons vu, nos corps occupaient les positions suivantes :

2® corps. Vis à-vis de Sarrebriick.

3e — De Saint-Avold à Boulay.

4e — De Teterchen à Sierck, par Bouzonville.

5« — 2 divisions à Sarreguemines et 1 à Bitche.

6^ — • Camp de Châlons— Reims — Paris.

7^ — 1 division Mulhouse et Colmar; 1 division Allkirch

— Belfort avec l'artillerie de réserve.

Garde. Volmérangc.

Dans cette situation, le 5« corps seul pouvait arriver rapidement par voie de terre en Alsace; mais il faut remarquer que, pour amener des troupes sur la Sauer où le 1" corps devait s'établir, on disposait do trois voies ferrées :

l'"^' ligne. De Metz h Nicderbronn, par Saint-Avold et Bitche. 2® — De Chàlons à Saverne, par Bar-le-Duc et Nancy. 3e — De Belfort h Haguenau, par Colmar et Strasbourg.

Par la première ligne, on pouvait amener la Garde ; par la seconde, 2 divisions du 6^ corps; parla Iroisiômc, 2 divisions du 7® corps.

La Garde était h Volmérange; elle pouvait être rendue h Rémilly et Faulquemont le 5 dans la matinée, et commencer son embarquement h 9 heures. Les trains se succédant de demiheure en demi-heure, la !'•« division eût été rendue à Reichshoften dans la soirée ; la 2® division, voyageant la nuit, y aurait été réunie dans la matinée du 6; la première eût été disponible

sur le champ de bataille de Wœrth à la pointe du jour; la deuxième à partir de midi. On aurait joint à ces deux divisions seulement un régiment de cavalerie légère ; le gros de la division de cavalerie serait resté sur la Nied avec toutes les batteries à cheval. Ces dernières troupes auraient été dirigées le 5 sur Faulquemont, les parcs sur Morhange.

Le 6« corps était en formation au camp de Châlons; la l'« division aurait pu commencer son embarquement le S au matin. La l'^^ brigade débarquait au delà de Saverne, à Hochfelden et Mommenheim le soir, et s'avançait de quelques kilomètres dans la direction de Mertzwiller sur la Zinzel; Tartillerie et la 2« brigade débarquaient le G h la pointe du jour et marchaient dans la même direction. Vers 10 heures, la tête de colonne de la division pouvait déboucher de Merizwiller et une heure plus tard arriver h Morsbronn; une brigade de la 2« division aurait encore l>u arriver sur le champ de bataille dans la soirée, le reste seulement le lendemain.

Le transport de l'infanterie eût été facile, celui de rartillerie et de la cavalerie l'était moins. Nous admettons que les divisions du C*' corps n'auraient emmené avec elles que leur artillerie divisionnaire el un régiment de cavalerie; mais il y avait moyen d'augmenter la proportion de ces deux armes en songeant que la division de chasseurs d'Afrique était en formation h Lunéville, et la réserve générale d'artillerie à Nancy. On pouvait diriger par voie ferrée sur Mommenheim un régiment de chasseurs d'Afrique avec les deux batteries à cheval de la division, et sur Hochfelden quatre batteries montées du 13« régiment. Ils y auraient attendu les régiments de la l'* brigade venant du camp et marché avec eux sur Mertzwiller. On aurait donc eu, avec la i^*^ division, un régiment de cavalerie et neuf batteries ; le régiment Je cavalerie légère du 6® corps serait arrivé avec la 2** division.

Le 7* corps avait sa l'^ division à Colmar et Mulhouse ; la 2« à Altkirch et Belfort avec l'artillerie de réserve et une brigade de cavalerie de trois régiments. La l'« division pouvait être transportée le 5, comme cela a eu lieu, et se trouver sur le champ de bataille le 6 au matin.

Une brigade de la 2« division, voyageant la nuit, pouvait débarquer h Uaguenau le 6 avec un régiment de cavalerie, l'artiU

lerie divisionnaire et quatre batteries de rartillerie de réserve, et participer à la bataille le jour suivant.

La seconde brigade de cette division, avec les deux autres régiments de cavalerie et les deux batteries à cheval seraient restés en avant de Belfort pour couvrir la place. On aurait même pu attirer cette brigade vers le Nord, à la condition d'appeler sur Belfort quelques bataillons de la division de Lyon.

Prévenus le 4 au soir, ces bataillons pouvaient partir dans la matinée du 5 et seraient arrivés h Belfort le jour même; la seconde brigade de la 2® division était donc en mesure de suivre immédiatement la première, elle pouvait arriver h Haguenau dans l'après-midi du 6. On pouvait employer de semblables dispositions au sujet de Strasbourg, en y appelant quelques bataillons de la division du Midi*, qui, en partant le 5 au matin, seraient arrivés dans la journée du 6, ce qui aurait permis de porter toutes les troupes du l^^^ corps en face de Tennemi*.

Avec ces dispositions, le 1^' corps au complet se trouvait renforcé le 6 : de 2 divisions de la Garde avec six batteries, de 1 division du 6* corps avec neuf batteries, de 3 brigades du 7® corps avec dix batteries.

A ces renforts, il faut joindre les troupes du o® corps qui pouvaient arriver par voie de terre. Mais en même temps, il importait de ne pas laisser dégarnir la partie de frontière comprise entre Sarreguemines et Bitche, de manière à empêcher Tennemi qui pouvait venir de Deux-Ponts et de Bliescastel, de couper en deux les forces françaises.

Ce serait une grosse erreur de croire que les considérations géographiques ou topographiques sont sans utilité dans la conduite des opérations militaires.

* Cette division, qui comprenait les régiments 22®, 34°, 58°, 72°, n'a été portée sur le théâtre des opérations que beaucoup plus tard, mais le 4 août elle ét.-iit déjà, au moins en partie, disponible.

8 Tous ces mouvements par voie ferrée étaient possibles, il n'y avait de difficulté que pour la Garde, parce qu'il fallait disposer à Metz du matériel nécessaire ; mais cette difficulté n'était pas insurmontable. On disposait de la nuit des 4 au 5 pour amener le matériel par la ligne des Ardennes, il suffisait qu'il arrivât au fur et à mesure des besoins, et, quand même on aurait éprouvé quelque retard, cela n'eût pas empêché la seconde division d'arriver sur le champ de bataille au moins raprès-midi du 6.

Les premières sont aussi importantes en stratégie que les secondes en tactique; le nier, c'est méconnaître une des données fondamentales de tout projet d'opérations. Les grands capitaines de tous les temps en ont tenu compte pour arrêter leurs dispositions, tant au sujet des directions à suivre, que des positions à occuper; leur stratégie ne s'est jamais réduite h aller droit à l'ennemi pour le combattre, sans tenir compte des communications des uns et des autres. C'était peut-être la manière de faire d'Attila, mais quoi qu'en ait dit Clausewifz et quelques-uns de ses admirateurs français, ce n'a jamais été celle de Napoléon, qui, en toutes circonstances, a fait exactement le contraire.

A la suite du combat de Wissembourg, il y avait donc un ensemble de dispositions h prendre, et dont l'initiative n'appartenait qu'au général en chef. D'abord pousser le 5« corps vers l'Alsace et, comme il n'y avait pas de temps à perdre, lui donner à ce sujet les instructions les plus précises. L'empereur était intervenu dans le détail des mouvements du 3« corps, et il avait eu tort, parce que les divisions de ce corps d'armée étaient depuis longtemps sons la main du maréchal Bazaine; s'il avait pris de semblables dispositions pour le 5« corps, il aurait eu raison, parce que le 5« corps était divisé en plusieurs fractions, et loin du maréchal de Mac-Mahon, avec qui il n'était pas en relation les jours précédents.

Voulant soutenir ce dernier, l'empereur aurait donc dû prescrire le 4, au soir, au général de Failly, de mettre de suite en marche vers l'Alsace le gros de son corps d'armée, en échelonnant deux de ses divisions et en laissant la troisième entre Sarreguemines et Bitche, jusqu'à ce qu'elle eût été remplacée par des troupes du 3^ corps. Cette disposition eût été nécessaire, tant pour couvrir la route d'Ingwiller que pour protéger la voie ferrée dont devait se servir la Garde *; le 5^ corps pouvait exécuter son mouvement de la manière suivante :

D'abord, pour la soirée du 4, laisser la division de Lespart à Bitche, mais lui prescrire de partir pour Niederbronn, le lendemain à 5 heures du matin, en laissant un régiment à Bitche jus-

' On sait qa'en réalité le chemin de fer a été détrait à Bliesbrucken dans la soirée du 5. mais avec un peu de vigilance il eût été facile de Tempécher^

qu'à ce qu'il eût été relevé; établir la division Goze de Neunkirchen à Bliesbrucken avec la mission spéciale de protéger la voie ferrée; échelonner la division de L'Ahadie sur la route de Rohrbach avec l'artillerie de réserve, un de ses "régiments restant provisoirement à Sarreguemines.

Au 3® corps, porter le soir môme une brigade de la division Castagny sur Marienthal avec l'artillerie divisionnaire.

Le 5, la division de Lespart se porte sur Niederbronn, où elle arrive vers 10 heures, laissant à Philipsbourg le régiment de Bitche avec un escadron de cavalerie.

La division de L'Abadie marche dans la matinée sur Rohrbach, l'après-midi sur Bitche, où son dernier régiment (le Si^) est dirigé par voie ferrée, dès qu'il a élé relevé à Sarreguemines.

A cet effet, pendant que la l*'*^ brigade de la division Castagny se portait de Marienthal sur Sarreguemines par voie de terre, la 2« brigade élait transportée de Saint- Avold sur le même point par voie ferrée. Les trains amenant le premier régiment enlèvent le 84« pour le conduire à Bitche *. Le mouvement commençant à Saint-Avold h 4 heures du malin, le 84« aurait été rendu à Bitche vers 7 heures, et le dernier régiment de la division Lespart pouvait de suite se mettre en marche pour Philipsbourg.

Pendant que la division Castagny était ainsi dirigée sur Sarreguemines partie par voie ferrée, la division Montaudon pouvait y arriver de Rosbruck et avait dans la matinée au moins une brigade entre Rouhling et Sarreguemines.

Dès que celte brigade se montrait à Rouhling, la division Castagny relevait la division Goze sur les positions de Neunkirchen à Bliesbrucken, pour protéger la voie ferrée, et cette division se portait par brigade sur Rohrbach, tandis que la division L'Abadie marchait sur Bitche. On aurait eu ainsi le soir de 5 :

La division Lespart de Niederbronn à Philipsbourg, la division L'Abadie à Bitche avec l'artillerie de réserve, la division Goze à Rohrbach, et les divisions Montaudon et Castagny aux environs

* Les trains servant au transport de la seconde brigade de Castagny pouvaient ensuite ôtre renvoyés sur Faulquemont et ôtre utilisés pour le mouvement de la seconde division de la Garde.

de Sarreguemines. Le reste du S^ corps et le 4« corps participaient au mouvement général vers la droite. On avait l'artillerie de réserve du 3® corps avec une brigade de dragons à Pultelange, la division Metman h Marienthal et la division Decaen à Saint-Avold ; le 4« corps entre Boulay et Bouzonville.

Enfin, pendant que deux divisions du 6« corps étaient portées en Alsace, l'infanterie de la 3^ était transportée sur Verdun par voie ferrée, et de là, par terre, sur Metz où elle pouvait arriver le 7 ; la 4^, de Paris sur Metz, en utilisant la voie ferrée à la suite des deux premières ; la cavalerie et Fartillerie par terre, du camp de Chûlons sur Metz, où elles seraient arrivées le 9.

Le 6, les mouvements vers la droite continuaient ; deux divisions du 5® corps appuient le l^^^ corps, le gros de la 3® restant entre Bilche et Rohrbach ; au 3^ corps, Castagny restant de Neunkirchen à Bliesbrucken, la division Monlaudon se portait sur Rohrbach, couvrant la roule de Sarre-Union par Lorentzen; la division Metman arrivait à Sarreguemines avec Tartillerie de réserve, la division Decaen i\ Puttelange ; enfin, le gros du 4» corps se portait sur Saint- Âvold sauf une division qui, avec la cavalerie de Forton et celle de la Garde, restait h Boulay pour couvrir la direction de Metz.

Pendant qu'on se disposait ainsi h réunir le plus de forces possible sur la Sauer pour y livrer une grande bataille, on devait nécessairement rester sur la défensive vis-à-vis de Sarrebriick.

Le rôle du 2« corps était de surveiller les mouvements de l'ennemi en couvrant ceux du 3^ corps; s'il était attaqué par des forces supérieures, il pouvait se retirer d'abord sur Cadenbronn, puis sur Puttelange ou Saint-Avold.

Avec ces dispositions on aurait donc eu le 6, pour renforcer le 1er corps :

2 divisions de la garde ;

2 divisions du 5« corps ;

1 division du 6^- corps )

1 division du 7« corps \ ^^ "^^^"^•

C'est-à-dire que l'on pouvait livrer la bataille avec plus de 100,000 hommes; le jour suivant, l'arrivée d'une seconde division du 6® corps et d'une du 7®, aurait augmenté ces forces de 20,000 hommes.

Dès lors, on avait le moyen non seulement de briser l'attaque de la llJe armée allemande, mais d'obtenir une victoire complète.

Dès le matin du 6, ayant sous la main au moins une division de la Garde et une du 5® corps, le général en chef, pouvait porter la l'« division du 7« corps sur Morsbronn, la division de la Garde entre Eberbach et Forstheim, celle du 5« corps restant disponible h Niederbronn ; avec ces seuls renforts, il était sûr de tenir tête à Tennemi ; dès lors on pouvait songer à Toftensive,

Nous croyons que le mieux eût été de la prononcer par la droite, mais sans se presser, et seulement après l'arrivée de la l'e division du 6® corps. En attendant, il nous semble, qu'il eût été avantageux d'employer le 5® corps du côté opposé. A cet eflet, la 3® division (Guyot de Lespart) aurait envoyé une brigade sur Neehwillcr pour appuyer la division Ducrot; l'autre brigade sur Jaegerthal pour être en mesure de marcher sur Lembach par les chemins de la montagne.

Quant à la 2^ division (L'Abadie), elle aurait dû, avec rartillerie de réserve et un régiment de cavalerie, marcher directement de Bitche sur Lembach, mais avec la recommandation expresse de bien se lier à la précédente.

En appelant l'attention sur ce point, j'ai présent à l'esprit cette maxime de Napoléon sur laquelle j'ai souvent appelé l'attention : qu'il faut tourner ou déborder une aile sans séparer l'armée, et il fallait en tenir d'autant plus de compte dans les circonstances que nous envisageons que, en se portant de Bitche sur Lembach, la division L'Abadie pouvait être attaquée par un corps ennemi venant de la direction de Pirmasens et coupée de Bitche. Il fallait donc, tout en marchant vers un but bien déterminé, montrer de la vigilance et de la prudence.

Partant à 4 heures du matin de Bitche, la division du 5^ corps pouvait arriver vers 7 heures à Stûrzelbronn, où sa cavalerie pouvait être une heure plus tôt. Sans perdre de temps, elle aurait dû se mettre en relation par Dambach avec les troupes de la division de Lespart, envoyées sur Jaegerthal.

Une fois la liaison assurée, et par suite aussi une ligne de retraite éventuelle, on pouvait continuer sur Obersteinbach et se lier de nouveau avec les troupes voisines par la haute vallée du Soulzbach.

Grouard. 6

La division L'Abadic aurait dû avoir pour instruction de ne pas dépasser Obersteinbach avant d'être renseigné sur ce qui se passait sur la Sauer ; mais en même temps un détachement de la division Goze, avec cavalerie et artillerie, était porté sur Sttirzelbronn pour protéger ses derrières et couvrir en même temps le chemin de Dambach*.

Pendant ce temps, la lutte se développait sur la Sauer, combat d'usure entre les V« et XI» corps prussiens et les divisions Raoult, Lartigue et Conseil-Dumesnil, et aussi entre la 4® division bavaroise et la division Ducrot; mais, au lieu d*arrêter les retours offensifs de cette dernière, on les aurait poussés h fond dans la direction de Lcmbach avec Tappui de la division de Lespart. La division L'Abadie, arrivant à Obersteinbach vers 9 heures, eût été prévenue rapidement de ce qui se passait et eût reçu Tordre de se remettre en route pour Lembach.

Elle aurait pu y arriver entre 1 heure et 2 heures, pendant que la division de Lespart y marchait par Mattstall, avec une partie de la division Ducrot ; le reste de cette division, avec la division Pelle, prolongeait la division Raoult vis-à-vis de Gœrsdorf pour être opposé au I^** corps bavarois. Avec ces dispositions, l'offensive sur Lembach eût été couronnée de succès et elle ne pouvait manquer d'avoir sa répercussion entre Wœrlh et Morsbronn. Alors, entre 3 et 4 heures, c'eût été le moment de prendre une énergique offensive par la droite avec la division du 6® corps et la l'« de la Garde, tandis que la seconde soutenait le centre entre Frœschwiller et Wœrth.

Dans ces conditions, il n'est pas douteux que les Allemands auraient essuyé une défaite complète, que l'arrivée de deux nouvelles divisions le lendemain aurait rendue encore plus décisive ; la III® armée eût été obligée de se retirer rapidement au

• La cavalerie du 5" corps pouvait être répartie de la manière suivante : un régimeot de cavalerie légère avec la division Guyot de Lespart, Tautro avec L'Abadie. Un régiment de lanciers avec le détaciiement de la division Goxe porté sur Stiirzelbronn, l'autre avec le gros de la division Goze laissée entre Bitche et Hohrbach. Il eut été désirable d'avoir entre Bitche et Lembach une cavalerie plus nombreuse; pour cela, il aurait fallu renforcer la division Goze d'nne brigade de dragons du 3<^ corps, ce qui était possible; alors on aurait pu disposer de la brigade de lanciers toute entière pour faire partie du déta^ chement envoyé sur Stiirzelbronn.

delà de la frontière, heureuse de trouver dans les places de Landau et de Germersheim les moyens de se rallier et de se refaire.

Il n'y avait qu'une chose à craindre, c'était que Tennemi n'attaquât pas, car il y avait tout avantage à lui laisser l'initiative ; par suite, il fallait mettre toute son habileté à l'engager à la prendre. Pour cela, s'appliquer à dissimulesr l'arrivée des renforts, simuler des préparatifs de départ, n'opposer tout d'abord que la résistance tout juste nécessaire pour arrêter ses progrès et se garder de se prolonger jusqu'à la forêt de Haguenau, de manière à inviter l'ennemi à tenter un mouvement débordant, comme Napoléon à Austerlitz; mais avec l'intention de riposter non pas par le centre, mais par la droite. En s'y prenant bien, on avait toutes les chances de voir l'ennemi s'engager comme il Ta fait réellement, et alors les généraux allemands n'auraient retiré qu'un médiocre avantage de leur passage à l'Académie de guerre de Berlin.

11 est vrai que, de nôtre côté, il aurait fallu avoir médité les principes de la stratégie napoléonienne et avoir étudié le théâtre des opérations ; mais il n'était pas impossible qu'il y eût dans l'armée française quelque véritable homme de guerre à la fois sagace et énergique, et capable de faire payer aux Allemands leur imprudente offensive. Voilà ce que l'on pouvait obtenir en Alsace, si, le soir du 4 août, les chefs de l'armée française s'étaient rendu compte des ressources dont ils disposaient.

Mais, pour en tirer parti, il fallait non seulement que le généralissime donnât les premiers ordres le 4 au soir de Metz; mais, de plus, qu'il se transportât le lendemain sur le théâtre des opérations. Le 5, à 10 heures du matin, l'empereur aurait dû être à Saint- Avold, à 4 heures à Sarreguemines, à 6 heures à Bitche, stimulant tous ses généraux, leur montrant le but à atteindre, et arriver à 9 heures du soir à Reichshoffen pour prendre le commandement direct. des troupes réunies on Alsace i.

* Lorqu'ane grande armée est divisée en plusieurs fractions, le généralissime pendant la période des mouvements préparatoires peut ne s'attacher spécialement à aucune d'eUcs ; mais il en est autrement dès qu'une grande bataille est inmiinente, et en général on doit éviter d'en livrer plusieurs à la fois, à moins que les 'théâtres d'opérations ne soient complètement indépen-^

Il est certain qu'une victoire remportée sur la Sauer aurait complètement changé la tournure des opérations.

Bien entendu comme contre-partie il fallait prescrire la défensive sur la Sarre; de ce côté le 2« corps attaqué pouvait se retirer sur Cadenbronn, mais quand même il aurait accepté la lutte à Forbach, dans les conditions où elle s'est développée, il ne courait aucun risque. Le lendemain, il pouvait être appuyé par deux divisions du 3*^ corps et deux du 4<^, et les jours suivants par une partie des troupes revenant d'Alsace. Après la victoire supposée sur la Sauer on pouvait, en effet, ne laisser vis-à-vis de la III® armée battue que le 1^^ corps, avec deux divisions du 7«. Le reste aurait été ramené sur la Sarre à travers les Vosges, pendant que les forces qui s'y trouvaient déjà se seraient repliées au besoin sur la ligne Lemberg — Sarre-Union— Albestroff.

Sans doute tout n'était pas fini, car les P® et II® armées allemandes restaient intactes, et elles formaient ensemble 300,000 hommes; mais on avait du répit, un premier succès aurait ralenti Tardeur de nos adversaires en élevant singulièrement le moral de nos troupes, et le moins qui peut arriver était de retarder l'invasion de huit jours.

Nous croyons qu'aucune autre disposition ne pouvait amener d'aussi bons résultats que la concentration que venons d'indiquer, et le succès de cette concentration eût été d'autant plus probable qu'elle eût été inopinée. Elle était bien dans l'esprit des opérations que nous avions h diriger des deux côtés des Vosges; mais pour la concevoir et l'exécuter en temps utile, il aurait fallu être pénétré de cet esprit, et nous reconnaissons volontiers qu'avec les idées qui avaient dirigé nos mouvements des jours précédents, on était plutôt porté à une concentration en Lorraine.

Assurément elle n'eût pas valu l'autre, mais elle pouvait donner aussi quelques bons résultats, et il fallait au moins la prescrire : l'essentiel était de ne pas vouloir livrer deux batailles

dants les uns des autres. Le 6 août la présence du général en chef en Alsace eût été d'autant plus nécessaire qu'il s'agissait d'opérer avec une armée qui n'était pas préalablement constituée, et dont la formation était au contraire le résultat d'une concentration inopinée.

à la fois ; mais puisque on ne renforçait pas le maréchal de Mac- Mahon,' suffisamment pour lui permettre de combattre avec avantage, il fallait au moins se mettre en mesure de lutter en Lorraine. Avec ces vues, le l^r corps aurait eu Tordre de se retirer sur les Vosges de manière à contenir la III^ armée et en se reliant au o«, qu'on aurait laissé entre Bitche et Sarreguemines. Le 5, on pouvait prendre à peu près pour les corps 3® et 4® les dispositions qui leur ont été prescrites. De plus, au lieu de rappeler la Garde sur Courcelles-Chaussy, il fallait la porter de Volmerange h Saint-Avold et appeler aussi sur ce point deux divisions du 6« corps, tandis que la 3® était dirigée sur Metz par voie de terre, avec le gros de la cavalerie et l'artillerie de réserve.

Enfin, l'empereur, n'allant pas en Alsace, aurait dû venir luimême h Saint-Avold le 5 au soir. Il avait Tinlention de se concerter le lendemain avec ses généraux, mais il aurait dû comprendre qu'il n'y avait pas de temps à perdre. S'il avait pris rapidement son parti, il aurait au moins obtenu un succès complet à Forbach ; car le 6, non seulement trois divisions du 3« corps mais encore la Garde pouvaient appuyer le 2« corps, et dans ces conditions les Allemands auraient été repoussés en désordre au delà de la Sarre.

Cela ne valait pas la victoire qu'on pouvait obtenir sur la Sauer, parce qu'au lieu de battre toute une armée, on n'aurait eu affaire qu'à des avant-gardes; cependant c'eut été un résultat très appréciable, qui aurait eu sans doute pour résultat de retarder de quelques jours l'offensive des deux premières armées allemandes; alors peut-être eût-on eu le temps de se retourner sur la III® armée, si elle avait suivi le maréchal de Mac-Mahon se retirant devant elle.

Le 6, il aurait pu reculer seulement au delà de l'Eberbach, et le 7 au matin jusqu'à Ingwiller; l'après-midi, il aurait pu être soutenu de deux divisions du 5® corps avec l'arlillerie de réserve, la troisième restant entre Rohrbach et Bitche; si en même temps on eut envoyé sur Haguenau la 2« division du 7® corps avec plusieurs batteries, le maréchal aurait pu livrer bataille avec huit divisions bien complètes formant environ 80,000 hommes en y comptant la cavalerie de Bonnemains.

Il est prol)able qu'il n'aurait pas été battu en un jour, et les

jours suivants il aurait pu recevoir d'autres renforts. D*abord le 3® corps appuyant à droite aurait pu rendre disponible la dernière division du 5^ pour le 8. En outre en supposant qu'une division du 6« corps ait débarqué à Saint-Avold dans la matinée du 6, on ne l'aurait pas employée sur Forbach ; mais dès qu'on aurait vu la tournure de la bataille, on pouvait la diriger sur Puttelange, et, le jour suivant 7, sur La Petite-Pierre. Le 8, dans raprès-midi, elle pouvait arriver à Ingwiller. Enfin, en prévision d'un pareil mouvement on pouvait prescrire aux troupes de la 2^ division du 6« corps de ne pas dépasser Frouard sans nouvel ordre ; le soir du 6, on aurait pu les diriger sur Saverne, d'où la division serait arrivée sur Ingwiller dans la journée du 7.

En tenant ferme dans cette journée, on aurait donc pu reprendre la bataille le 8, avec 30,000 hommes de plus, c'est-àdire 110,000 hommes. Ainsi, même en cherchant la première bataille en Lorraine, on avait encore des ressources; cependant le succès était moins complet que de l'autre côté, car l'échec supposé des Allemands sur la Sarre aurait sans doute empêché la m® armée de s'aventurer en Alsace. Il l'aurait éclairée sur le danger que M. de Moltke lui avait fait courir en la poussant seule en avant, sans qu'elle put être soutenue par les autres.

On dira peut-être que les considérations que nous venons de présenter sont chimériques et que nous ne pouvions pas vaincre parce que les Allemands étaient trop nombreux. Il ne s'agit pas pour le moment de la victoire définitive, mais seulement d'avantages à recueillir immédiatement ; or nous prétendons que ces avantages nous pouvions les obtenir parce que les combinaisons de M. de Moltke étaient défectueuses et de nature à faire disparaître pour quelques jours sa supériorité numérique.

Si on l'avait compris, on pouvait, le 6 et le 7, joindre le 1er corps avec 80,000 hommes et livrer la bataille avec 120,000 hommes.

Il est certain que dans ces conditions on l'aurait gagnée. Tout n'était pas fini, mais on avait des chances non seulement de prendre le dessus plus tard, mais môme d'arrêter tout de suite l'ennemi à proximité de la frontière.

Ce qui est certain c'est qu avec de l'activité et des vues judicieuses, on pouvait espérer quelques succès; Tinertie ne pouvait conduire qu'à 1^ défaite. Et c'est ainsi que, disposant de 260,000 hommes, les chefs de l'armée française n'ont su en présenter à Tennemi que 40,000 en Alsace et 30,000 en Lorraine, et le reste n'a servi à rien dans celte journée décisive du 6 août. •

Voilà à quoi l'on arrive, lorsqu'on fait la guerre sans avoir médité les principes que Tétude de l'histoire permet d'apprécier; non pas qu'il faille jamais chercher à imiter servilement les exemples du passé, si brillants qu'ils soient, car il n'y a jamais deux situations semblables à la guerre; non pas encore bien moins qu'il faille chercher à appliquer quelques formules étroites, fabriquées dans les écoles, en croyant y trouver le chemin de la victoire, ce sérail tomber dans un pédantisme, qui, comme dit Jomini,est pire que l'ignorance. Mais ce que l'on doit puiser dans l'élude de l'histoire, ce sont quelques principes généraux, qui sont les conditions de toutes les bonnes manœuvres et dont on doit toujours tenir compte dans la conduite des opérations militaires.

Or en 1870 l'application de ces principes était simple et netle.

D'abord éviter une bataille générale, qui en raison de notre infériorité numérique ne pouvait amener qu'un Leipzig ou un Sadowa ; par suite si l'ennemi se présentait en une seule masse, se retirer en défendant le terrain pied h pied. Dans le cas où l'ennemi suivrait deux lignes d'opérations, être bien résolu à ne pas livrer simultanément deux batailles l'une en Lorraine l'autre en Alsace. Refuser Tune pour avoir le gros des forces de l'autre côté. Partant de ces idées il n'y avait plus qu'à choisir la région de la bataille. Or, nous l'avons vu le 4 au soir, il n'y avait pas de doute sur le choix qu'il fallait faire, et même en ne choisissant pas bien on pouvait encore obtenir un succès relatif à la condition de se réunir en nombre quelque part en deçà de la frontière.

Mais au contraire, même après le combat de Wissembourg, l'empereur, tout en renforçant le maréchal de Mac-Mahon, songeait encore à prendre l'oflensiveau delà de la Sarre. Pendant le

temps même que se livraient les batailles de Wœrth et de Forbach le major général écrivait au chef du l®f corps *.

« Vous devez être maintenant en communication avec le général de Failly et vous avez dû recevoir Tordre général de l'armée, qui place sous vos ordres supérieurs les 5« et 7e corps.

« Sa Majesté n'ignore pas que vous pouvez avoir devant vous des forces considérables qui paraissent se concentrer en arrière de Landau, mais Elle a toute confiance dans les dispositions que vous saurez prendre. L'énergie déployée par la division Douay montre ce que peuvent faire les braves troupes placées sous vos ordres. L'empereur me charge de vous dire que Bitche va être réoccupé sans doute le 8 et que Sa Majesté prépare un mouvement offensif sur la Bavière rhénane dont l'occupation de Bitche est une préparation. »

Et en effet en même temps le major général télégraphiait au maréchal Bazaine :

« L'intention de l'empereur est de se relier avec le maréchal de Mac-Mahon et en même temps de concentrer les corps d'armée d'une manière compacte. A cet effet, le 2® corps se rendrait à Bitche, le 3^ à Sarreguemines, le 4^ à Haut-Hombourg et la Garde à Saint-Avold. Les mouvements commenceront demain matin 7 août. »

Une opération de ce genre aurait pu être très juste huit jours plus tôt; le 6 août c'était une absurdité, c'était aller dans l'inconnu, à la recherche d'un désastre plus grand que celui qu'on devait essuyer en deçà de la frontière, parce qu'il eût été beaucoup plus complet, et la retraite plus difficile.

Mais, en supposant l'opération praticable, il fallait au moins donner des ordres précis au maréchal de Mac-Mahon. L'offensive en Bavière rhénane exigeait qu'on eût toute sécurité sur le flanc droit; l'empereur comptait sur le maréchal, il était loin de croire qu'il allait faire écraser son corps d'armée, mais il n'eût pas été superflu de lui dire de battre en retraite devant des forces supérieures, de manière à être en mesure de défendre les passages des Vosges au sud de Bitche. Mais, nous le répétons, il

» E.-M.F., VU. D. A., page 19.

était trop tard pour prendre Toffensive n'importe où ; dans la situation réelle où l'on se trouvait le 6 au matin il n'y avait plus qu'une solution raisonnable : la retraite en Alsace, et la bataille h Forbach en y amenant le 3« corps. On n'aurait obtenu qu'un succès limité, mais qui cependant eût été très appréciable.

Et pour toutes ces dispositions d'ensemble, ce ne sont plus les maréchaux de Mac-Mahon et Bazaine qui sont responsables, mais l'empereur et le major général. Les deux premiers sont les auteurs de défaites qu'ils pouvaient éviter, les deux autres n'ont rien vu des moyens de vaincre qui étaient à leur portée ; de sorte qu'on peut dire que tous les chefs de l'armée française, étaieut également incapables de diriger de grandes opérations militaires.

Admirable et héroïque à Malakoff et à Magenta, parce qu'il y était à sa place dans des situations subordonnées, le maréchal de Mac Mahon venait de donner sa mesure comme général en chef sur le champ de bataille de Wœrth. Il avait montré les défauts de ses qualités ; intrépide sur le champ de bataille, il n'avait pas la hauteur de vues suffisante pour comprendre qu'à certains moments il faut savoir reculer; sa ténacité, si précieuse dans d'autres circonstances, est devenue la cause de la ruine de son armée parce qu'il manquait de l'équilibre des facultés nécessaires à un chef d'armée.

Il semble que des principes de Napoléon il n'avait retenu que le seul qui fut absolument dangereux : c'est cette pensée que la lutte en toute circonstance est préférable à la retraite; c'est ce qui avait conduit Napoléon à Leipzig, à Laon et à Waterloo; c'est ce qui devait conduire le maréchal à Wœrth.

Le maréchal Bazaine se distinguait profondément de son collègue, et ce n'est pas par excès d'humeur guerrière qu'il a amené la défaite de Forbach. Esprit indécis et méfiant, habitué aux petits moyens, il n'avait ni l'intelligence ni la volonté nécessaires pour voir juste et pour agir résolument. Les lacunes de l'esprit de ces deux hommes étaient, pour ainsi dire, de nature opposée ; ils se sont trouvés malheureusement dans des circonstances spécialement propres à les mettre en évidence, et il aurait peut-être suffi de les changer de place pour que les opérations prissent une tout autre tournure.

Qu*on suppose Bazaine en Alsace; en présence de forces manifestement très supérieures, il aurait battu en retraite et serait arrivé le soir parfaitement intact à Ingwiller, où il aurait pu être rejoint par le 5« corps.

Qu'on suppose en mémo temps Mac-Mahon en Lorraine; avec son tempérament guerrier, sa nature loyale et élevée, son caractère chevaleresque, il aurait été rapidement sur le champ de bataille et y aurait amené trois divisions sur quatre. *

Les généraux prussiens, malgré leur bonne entente, auraient été battus. Ainsi, d'un côté, une retraite en bon ordre au lieu d'une déroute; de l'autre, une victoire signalée au lieu d'une retraite.

Voilà l'importance du choix des hommes à la guerre ; comme disent les Anglais : « The right man in the right place », chose dont on ne paraît pas se douter en France, pas plus aujourd'hui qu'il y a trente-cinq ans; on semble y croire, au contraire, que n'importe qui est bon à n'importe quoi.

Quant au maréchal Le Bœuf, il aurait peut-être pu, par son activité, son application au travail et son dévouement, être un major général acceptable, à la condition de n'être que l'instrument d'un homme de guerre supérieur; mais justement l'empereur Napoléon III, sans être absolument incapable, n'avait pas suffisamment médité la stratégie de son oncle pour diriger de grandes opérations dans des conditions difficiles. En outre, il n'avait plus l'activité de corps ni la souplesse d'esprit nécessaires pour saisir rapidement les bonnes occasions. Après avoir voulu prendre une offensive insensée au delà du Rhin, dès qu'il en reconnut l'impossibilité, il ne sut pas se retourner ni comprendre que, dans la situation réelle, il y avait encore de grandes ressources.

En somme, tous les chefs de l'armée venaient de montrer qu'ils étaient au-dessous de leur t^che. Et par les résultats qu'ils

1 En comparant les rôles joaés par les deux maréchaux le 6 août, nous sommes loin de les confondre. Malgré le désastre de Wœrth, Thistoire sera indulgente pour le maréchal de Mac-Mahon, parce qu'en France surtout on est toujours porté à trouver des excuses pour ceux qui n'ont péché que par excès de courage; mais on sera avec raison impitoyable pour Bazaine, parce que, comme on Ta dit depuis, en face de l'ennemi, il n*y a qu^une chose infamante, c'est IHnaclion,

avaient obtenus, on pouvait présager Tissue des opérations qui allaient suivre, non pas parce que ces résultats étaient irréparables, mais parce que la conduite de la guerre allait rester dans les mêmes mains. A la suite des deux défaites du 6 août, qui ouvraient la frontière à l'ennemi, on allait voir l'empereur démoralisé, incapable de prendre un parti, se demandant, pendant huit jours, s'il fallait se retirer ou faire tête à l'ennemi; bientôt pénétré de son impuissance, il allait se trouver amené à abandonner la direction des opérations pour la remettre entre les mains des deux hommes qui étaient les véritables auteurs de nos premières défaites. Après que les maréchaux de Mac- Mahon et Bazaine avaient montré qu'ils ne savaient pas diriger de petites armées, on allait leur en donner de grandes. On pouvait être sûr qu'ils les conduiraient à quelque catastrophe.

Celait l'opinion de nombreux officiers du l^*" corps qui, en apprenant que le maréchal de Mac-Mahon, qu'ils avaient vu à l'œuvre, recevait le commandement d'une armée de 140,000 hommes, furent consternés et de suite convaincus qu'il la mènerait à un nouveau désastre.

En ce qui concerne Bazaine, sous la pression de l'opinion publique, que les chefs d'armée devraient toujours dédaigner, l'empereur allait le désigner comme généralissime. Dans ces conditions nous ne devions aller que de désastre en désastre, car Forbach annonçait Metz, comme Frœschwiller annonçait Sedan. Mais ce qui peut excuser l'empereur du choix des hommes entre les mains desquels il 'allait remettre les destinées de la France, c'est que, en cherchant bien, il n'aurait pas trouvé mieux.

Et c'est là, au fond, bien plus que dans l'insuffisance de la préparation que se trouve la vraie cause de la défaite finale. C'est pour cela que nous avons été battus et que nous devions l'être.

Quant à la direclion imprimée aux armées allemandes, on peut dire qu'en présence des succès prodigieux qu'elles ont obtenus, la critique est en partie désarmée.

Néanmoins, malgré les résultats, nous répétons qu'en poussant, le 4 août, la III^^ armée sur l'Alsace, alors que la II« n'avait même pas ses avant-gardes sur la haute Blies, et alors qu'on ramenait la P« vers le Nord, M. de Moltke commettait une faute.

Il préjugeait l'attitude de ses adversaires, sans avoir aucune bonne raison pour justifier ses présomptions.

Il pensait que la III« armée n'aurait h faire qu'à des forces inférieures; c'est ce qui a eu lieu, mais s'il avait bien étudié le théâtre des opérations, il eut compris qu'en quarante-huit heures le 1" corps français pouvait être renforcé par 80,000 hommes. Il n'aurait pu alléguer qu'un bon motif pour excuser son imprudence, c'est que, comme il connaissait les chefs de l'armée française, il savait qu'ils n'en profiteraient pas. Sans doute, ils n'en ont pas profilé, mais en réalité il n'en pouvait rien savoir, car ils n'avaient pas encore donné la mesure de leur incapacité.

S'il s'était trouvé une tête dans l'état-major français, et que cette tête ait eu la confiance de l'empereur, la campagne eût débuté par la défaite de la III® armée allemande.

Le but des opérations militaires est la victoire. L'histoire montre que l'observation de certaines règles donne plus de chances d'y arriver, mais on ne saurait trop répéter que la valeur de ces règles n'est pas absolue; on peut se faire battre en les appliquant et être vainqueur en les violant, parce que leur violation n'entraîne pas par elle-même les conséquences qu'elle est susceptible de produire, les résultats provenant en grande partie de ce que fait l'adversaire. Les dispositions qui conduisent à la défaite sont presque toujours mauvaises, mais celles qui mènent à la victoire ne sont pas toujours bonnes. Elles sont justes dans une certaine mesure, parce que le résultat a montré qu'elles étaient en rapport avec la résistance que l'ennemi devait présenter. Mais elles ont une valeur intrinsèque que le résultat seul ne suffit pas à mettre en évidence, et si, pour les apprécier, il n'est pas permis de négliger ce résultat, il faut en même temps tenir compte d'autre chose et considérer non seulement ce que l'adversaire a fait, mais aussi ce qu'il aurait pu faire. En se mettant à ce point de vue, on peut affirmer que les procédés employés par M. de Mollke en 1866 pour envahir la Bohême, en 1870 pour envahir la France, étaient loin de la perfection.

En 1866, les Autrichiens ont eu plusieurs jours devant eux pour battre la II« armée prussienne avant que la I'® ait pu intervenir d'aucune manière.

En 1870, le chef d'état-major de l'armée prussienne qui, en réalité, remplissait le rôle de généralissime, avait d'abord fort

bien compris qu'il fallait réunir la masse des forces allemandes dans la région comprise entre le Rhin et la Moselle ; c'était une position essentiellement stratégique qui convenait à toutes les éventualités; mais, en les poussant sur la frontière, il n'a pas suffisamment assuré leur liaison, et il est certain que le 6 août les Français auraient pu obtenir un succès complet sur la 1II« armée allemande.

Qu'on ne vienne donc pas comparer M. de Moltke à Napoléon.

Sans doute, le chef de l'état-major de l'armée prussienne s'est montré fort remarquable dans la préparation de la guerre et dans l'étude des détails d'exécution ; mais pour la conception des opérations il est loin du génie de Napoléon.

L'objet de la stratégie est de combiner les mouvements des armées de manière h amener la bataille dans les conditions les plus avantageuses. C'est sur ce point que Napoléon est un maître incomparable aussi bien par ses écrits que par ses exemples. Assurément M. de Moltke connaissait les uns et les autres, mais, imbu des idées de Clausewitz, il a montré qu'il n'avait pas apprécié les principes de la stratégie napoléonienne à leur vraie valeur.

Il avait un moyen de rendre son offensive irrésistible, quoi que fissent les Français, c'était de déboucher en masse par la Sarre moyenne; il ne s*en est pas douté; il a semblé ne pas savoir qu'une armée ne doit avoir qu'une ligne d'opéra-lions.

Il a néanmoins obtenu la victoire parce qu'il a eu la bonne fortune d'avoir devant lui des adversaires qui ne connaissaient pas du tout ces principes. Il les a trouvés formés en petits paquets de 30,000 à 40,000 hommes, tandis que les troupes allemandes étaient formées en gros paquets de 100,000 à 150,000 hommes. Nous reconnaissons volontiers que c'était suffisant pour éviter un grave désastre; en môme temps, la séparation de ces paquets n'était pas très grande, et de plus on restait près de la frontière avec des lignes de retraite assurées; mais la III® armée pouvait cependant essuyer une vraie défaite, qui pouvait avoir pour conséquence de rendre impuissante une offensive ultérieure.

Et c'est ce qui montre une fois de plus que la victoire est non

pas à celui qui ne commet pas de fautes, mais à celui qui en commet le moins..

Ceux qui approchent de la perfection, qui parfois l'atteignent, sont bien rares ; on en voit un par siècle.

C'est Turenne dans la campagne d'Alsace de 1674 *; Frédéric h Rossbach et à Leuthen ; Napoléon en Italie, à Austerlitz et à léna. C'est pourquoi tout en commettant de nombreuses erreurs les généraux ont encore de grandes chances de vaincre si leurs adversaires ne leur sont pas supérieurs. Mais ce qui importe, lorsqu'on cherche dans l'étude des événements un enseignement, c'est de ne pas prendre pour modèles des dispositions qui ont amené la victoire lorsqu'elles auraient dû produire la défaite. Sadowa en 1866, Wœrlh et Forbach en 1870 ont été obtenus malgré des combinaisons fausses dans leur principe.

A moins d'être sûr d'avoir devant soi un Benedeck ou un Le Bœuf, il faut donc se garder de chercher à imiter M. de Moltke ; ceux qui seront appelés au commandement des armées feront mieux d'avoir devant les yeux les exemples du vainqueur d'Austerlitz et d'Iéna*. Là tout est parfait; non seulement Napoléon a été vainqueur, mais il devait vaincre quoique fissent ses adversaires.

Il a tiré des troupes admirables qu'il commandait tout ce qu'elles pouvaient donner. M. de Moltke au contraire a fait

* Je sais que Napoléon a sévèrement jugé cette campagne, mais justement il est facile de montrer que sur ce .point sa critique ne supporte pas Texamen. La démonstration a d'ailleurs été en partie faite par M. le capitaine Richard. (Journal des Sciences militairegf juillet 1901.)

* On peut soutenir aujourd'hui (1905) que les récents progrés de Tarmement des troupes sont de nature à amener des modifications dans la conduite générale des opérations; des esprits également compétents envisagent la guerre de l'avenir d'une manière opposée. Nous n'essayerons pas de traiter une pareille question d'une manière incidente ; à priori nous croyons que la vraie solution est dans un juste milieu. Mais ce qui est certain, c'est qu'en 1870 les principes de la stratégie napoléonienne avaient autant de valeur qu'au commencement du XIX^' siècle. Il s'en faut que les résultats obtenus prouvent le contraire ; car si les Allemands ont obtenu la victoire en s'écartanl parfois de ces principes, il faut convenir en môme temps que du côté des Français on n'en avait pas la moindre idée. On ne peut donc pas dire que c'est la stratégie napoléonienne qui a eu tort.

livrer la première bataille avec moins de la moitié de ses troupes : s'il y avait eu en France un homme de guerre supérieur, il aurait commencé par être battu, et il n'aurait pas eu le droit de se plaindre, parce qu'il l'aurait mérité.