MAITRE PATHELIN

des comédiens errants et celle des spectateurs mille fois renouvelés, sur les routes, dans les granges et dans les cours d'hôtellerie aux balcons de bois. Cependant, quand une farce est devenue si riche en belles inventions, en lazzi, en bons mots et en amusants jeux de scène qu'on craint que la tradition ne s'en perde ou n'en laisse échapper quelque chose de ses mains mal fermées, alors un poète, un bon faiseur de rythmes sorti du peuple et sachant le secret de ces rimes nettes, sonores, savamment équivoquées et accouplées qui tiennent la pensée captive dans un lien d'airain, sert de secrétaire à l'imagination populaire et fixe ce qu'elle a trouvé pour exprimer ses haines, ses rancunes et son immortelle joie.

Ainsi est née certainement la Farce de Pathelin^ véritable modèle du genre, car dans une farce si bien conçue et combinée, il y a plus d'unité que dans la plus belle des tragédies où parfois se glisse un personnage qui, à force de pureté et d'innocence, échappe à la fureur des dieux; tandis que dans notre farce, tous les personnages, incarnations variées et diverses de la perversité humaine, font du monde moral la contre-partie exacte et rigoureuse du monde physique, où, des plus grands aux plus petits, tous les animaux, s'entre-dévorent et ne vivent que de meurtre, de tuerie et de carnage.

« L'œuvre saillante du xv'' siècle, dit M. Michelet dans son introduction à la Renaissance, la forte et vive formule qui le révèle tout entier, le presse de

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part en part, c'est la Farce de Pathelin, publiée tout récemment par le très habile éditeur qui déjà nous avait donné le Chant de Roland. Le critique, d'une main sûre, a touché le premier et le dernier monument du moyen âge ; celui-ci, non moins im- , portant, non moins expressif, fait pour un âge de ' fripons — « Pathelin » en est le « Roland » — la Marseillaise du vol. L'avocat dupe le marchand, le renvoie payé de grimaces, de la farce sacrilège d'une agonie bien jouée. Mais lui-même, le fin et l'habile, il est dupé par le simple des simples, le bon, l'ignorant Agnelet, pauvre berger qui le paye d'une monnaie analogue, parlant comme ses moutons, bêlant dès qu'il s'agit d'argent, et ne sachant f dire que bée ! Noble enseignement mutuel de la ; bourgeoisie au peuple. Celui-ci n'est pas si grossier . que sur ces modèles honorables de l'avocat, du mar- ■{ chand, il ne puisse devenir escroc. »

Certes, toute analyse de Maître Pathelin serait froide auprès de celle-là que le grand historien a si magistralement ébauchée en quelques lignes ; et toutefois on pourrait chicaner M. Michelet sur l'épithète de « bon » qu'il donne à Agnelet. Agnelet volant son maître le voleur, n'est pas plus méchant, et n'est pas non plus meilleur qu'un pou occupé à manger un lion. Les personnages de la Farce sont des il individus appartenant à l'espèce variée de l'animal i homme et appliquant à la vie sociale leurs instincts féroces : leur morale consiste à manger les autres le 1]

MAITRE PATITELTN 8l

plus qu'ils peuvent, et à. reculer le plus longtemps qu'ils peuvent le moment où ils doivent eux-mêmes être mangés. '

Que ce soit Antoine de la Sale ou Pierre Blanchet, la Farce de Pathelin avait trouvé, au xv® siècle, pour secrétaire, im merveilleux rimeur et rythmeur.

24 juillet 1870

L'un des bas-reliefs géants que Rude a sculptés pour l'arc de triomphe de l'Etoile représente deminus ou vêtus d'un costume antique purement idéal de tout jeunes gens et des vieillards s'élançant d'une âme enivrée vers la frontière, à l'heure suprême où la patrie a besoin de ses derniers enfants ^ . Dans l'air, au-dessus d'eux, cuirassée, le front couvert d'un casque horrible, laissant le vent tordre sa robe irritée, agitant ses vastes ailes sombres, élevant ses bras et son glaive, exhalant de sa bouche grande ouverte, comme la gueule d'un canon, un hymne, un chant, im cri formidable dont le bruit de tonnerre va ébranler le monde, une guerrière, une furie, une déesse envolée dans un mouvement fulgurant, les guide à la fois et les suit vers la mêlée grondante où ils réaliseront des sacrifices jusqu'alors inconnus et des exploits plus surhumains que ceux des fabuleuses Iliades.

Cette page, dont les lettres sont des colosses, écrite par un Michel-Ange nouveau pour les siècles à venir, se nomme le Chant du Départ, et, en effet, elle anime dans une action épique les vieillards et

I. Écrit à propos de la Marseillaise qui venait d'être autorisée et qu'on chantait sur tous les théâtres.

les jeunes hommes qu'a fait parler le chant de Joseph Ghénier ; mais, évidemment, le statuaire, par une hardie synthèse, a mêlé dans son œuvre les deux hymnes qui, à jamais, seront le double cri de la France trahie ou menacée, et la divine guerrière envolée, qui plane sur le groupe fraternel des héros, est bien la rude, la sainte, l'invincible Marseillaise. C'est elle, et elle ne sera jamais mieux exprimée que par cette figure d'une beauté toute moderne, mais qu'anime la farouche vertu de Sparte et qui porte sur son front le casque de la déesse guerrière en qui les Grecs voyaient la Sagesse du grand ordonnateur et l'éclat de la foudre qui rassérène les hauteurs du ciel .

Le sculpteur l'a faite déesse et il a eu raison ; en effet, dans la naissance de la plus belle Ode qui jamais entraînera derrière elle des foules dévorées d'amour, transfigurées par l'héroïque joie du sacrifice, rien n'est ordinaire, logique, vrai au pied de la lettre ; au contraire, toutes les circonstances de ce mystérieux enfantement sont marquées du signe de l'extraordinaire et du surnaturel. D'un front humain doit jaillir, comme l'Athénè terrifiante aux yeux clairs, une Ode qui mettra la joie au cœur de quatorze armées s'en allant pieds nus et sans pain vers les luttes sacrées, et qui gardera à travers les générations renaissantes le privilège inouï de ressusciter toujours les mêmes prodiges et les mêmes transports qu'a fait naître son premier battement d'ailes la première fois qu'elle s'est élancée, âme d'un

peuple et triomphante déjà dans la lumière. Or, qui sera choisi pour être le prédestiné par qui naîtra le chant impérissable? Un grand homme, un génie à la voix d'or, enchanteur des foules, marqué au front du signe divin comme furent jadis les Tyrtée et les Pindare, comme seront plus tard les Hugo, les Musset et les Lamartine ? Non, en avril 1792, après la journée même où la guerre a été déclarée, dans une nuit d'insomnie, un capitaine en garnison à Strasbourg, l'obscur Claude-Joseph Rouget de Lisle, compose le Chant de l'armée du Rhiriy qui, parvenu à Marseille par un journal rédigé sous les auspices de Diétrich, deviendra au 10 août, à l'attaque des Tuileries, VHymne des Marseillais, et qui, on ne sait où ni par qui, sera baptisé de son véritable nom : la Marseillaise, Ne semble-t-il pas que, dès ce jour-là le poète du Chant de l'armée du Rhin devait devenir l'idole de la France entière ? Mais un tel destin eût troublé trop violemment Tordre qui veut que tout vrai poète soit longtemps et souvent méconnu : aussi les choses se passèrentelles tout autrement.

En parlant du chant qu'il venait d'écrire. Rouget de Lisle dit lui-même :

(( Lorsqu'il fit son explosion, quelques mois après, j'étais errant en Alsace sous le poids d'une destitution encourue à Huningue pour avoir refusé d'adhérer à la catastrophe du 10 août, et poursuivi par la proscription immédiate qui, l'année suivante, dès le commencement de la Terreur, me jeta dans les pri-

>oîis de Robespierre, d'où je ne sortis qu'après le 9 thermidor. »

L'auteur de la Marseillaise incarcéré poar cause (l incivisme ! N'y a-t-il pas là une de ces contradictions de la réalité qui arrivent au comique le plus douloureux, et qui prouvent surabondamment que les inventions des mauvais écrivains ne jouissent pas seules du privilège d'être absurdes ?

Que le capitaine démissionnaire Rouget de Lisle, à qui le Directoire refusait l'honneur de reprendre du service, en ait été réduit à devenir agent commercial et accrédité auprès du gouvernement français par l'ambassade de la république batave, puis gérant d'une entreprise pour la fourniture de l'armée, puis ensuite, ce qui est bien pis, traducteur, musicien et poète obscur; qu'il ait dû enfin, après i83o, aux sollicitations réitérées de Déranger les deux pensions de mille francs chacune qui lui accordèrent si tardivement M. de Montalivet et M. d'A.rgout, c'est ce qui importe peu ; ce qui semble inouï et ce qui est vrai pourtant, c'est qu'avant sa nuit d'avril 1792, il n'avait jamais été Rouget de Lisle, et qu'il ne fut jamais plus Rouget de Lisle après cette nuit-là. Pareil à Anchise, qui, sur l'Ida, avait tenu dans ses bras sans la connaître la terrible Gypris, sans doute, lorsqu'il s'éveilla, il vit comme lui sa compagne, la déesse Inspiration, devenue géante, toucher de son front le haut de la demeure où il l'avait reçue, et fut épouvanté. A lui aussi, elle aurait pu dire comme au héros : « Si tu dis la vérité, si tu te vantes

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comme un insensé de t être uni d'amour à Cythérce i à la belle couronne, Zeus irrité te frappera de la J blanche Ibudrc. » Rouget de Lisle n'eut pas le * bonheur d'être frappé de la foudre, et si on ne retrouve rien de lui dans les Cinquante chants français composés sur des paroles de différents auteurs, comment le chercher surtout dans l'auteur de Jacqaot ou U école des mères y opéra-comique, de la fable intitulée les Oies, de Henri /F, romance chevaleresfjiie, de Bayard en Bresse, dAlmaiizor et Selim, d'Adélaïde de Falsingue et de Macbeth envers libres ? vêpres lui avoir versé le rouge nectar dans la coupe d'Hercule, les dieux lui jouèrent ce mauvais tour de ne pas l'emporter dans les cieux, de le rendre à la vie vulgaire de la bourgeoisie, et de faire de lui ce qu'il y a de moins grandiose au monde, un homme de lettres qui ne s'élève pas au-dessus de l'ordinaire.

Le Rouget de Lisle inspiré, échevelé, à la lèvre souriante d'espérance, aux yeux clairs et pleins de flamme, que le statuaire David nous montre dans son médaillon admirable, n'a existé que pendant une nuit, que pendant quelques heures ; mais le reflet éblouissant de ces quelques heures suffira pour éclairer son noble visage d'une lumière intense et divine tant que le nom de France signifiera quelque chose pour une oreille humaine. Même aux jours triomphants de la République, les contemporains de Rouget de Lisle, admirateurs enthousiastes de la

Marseillaise, ne connaissaient pas, ne voulaient pas connaître ses autres chants patriotiques.

Je lis au Monileur, dans le compte rendu de la séance du i8 juillet 1795 :

^^^K Je.vn Debry. — Je demande que le nom de l'auteur de l^^^^mne des Marseillais, Rouget de Lille (sic), soit honorablement inscrit au procès-verbal (l'aujourd'hui. Cet excellent patriote fut incarcéré six mois sous la tyrannie de Robespierre, tandis que le chant dont il avait com[)Osé les paroles et la musique conduisait nos frères à la victoire.

(( Ch.vrles-Delvcroix. — Rouget de Lille [sic] a fait une

, autre ode à la liberté, qui ne dément pas la première , je

I demande qu'elle soit chantée dans la prochaine fête publique.

<( Cette propositiion est renvoyée au comité d'instruction, et

celle de Jean Debry est adoptée. »

Les comités d'instruction du décadi 3o messidor de l'an III ressemblaient sans doute aux commissions d'aujourd'hui ; ils servaient surtout à s'occuper des choses qui ne doivent pas être faites. Et la postérité a hérité de leur indifférence pour toutes les œuvres de l'auteur de la Marseillaise qui ne sont pas la Marseillaise. Qui se souvient aujourd'hui que Je fameux refrain :

Mourons pour la patrie !

C'est le sort le plus beau, le plus digne d'envie !

est le refrain de Roland à Ronceoaux, chant dont Rouget de Lisle a composé les paroles et la musique.^ Je ne serais même pas éloigné de croire qu'Alexandre Dumas se figure sérieusement qu'il l'a inventé, ce qui, d'ailleurs, ne prouverait pas

beaucoup en faveur de son génie poétique, dans un temps où l'étude du xvi*' siècle et l'œuvre des grands lyriques modernes nous ont appris que la versification française n'existe pas sans la rime. Ce n'est que symboliquement et par manière d'ironie que Musset se représente dans Mardoche comme faisant rimer « idée » avec « fâchée n; il n'eût pas accouplé ces deux mots incolores et sourds dans son Rhin allemand, dont la rime éclate comme la foudre cl mugit comme le cri du clairon !

J'ai dit que dans la genèse de la Marseillaise, tout est surnaturel : ce qu'il y a en elle de vraiment mystérieux, c'est qu'elle est une ame, un être, existant (ceci n'est pas un paradoxe) indépendamment de sa forme matérielle et visible, indépendamment, pour ainsi dire, de ses paroles et même de sa musique. En supposant qu'on pût détruire, effacer des livres, supprimer dans nos mémoires, ses notes, ses accords, ses combinaisons de mots, il resterait toujours un être qui a été créé, qui ne peut pas mourir, qui enflamme nos esprits et nos âmes, qui nous entraîne ivres de joie aux batailles généreuses et qui est la Marseillaise !

Quant à la Marseillaise réelle, envisagée dans son sens propre et matériel, où est-elle et comment la^ saisir :> On se rappelle la polémique engagée pour' soutenir que la musique de notre hymne existait longtemps avant que Rouget de Lisle n'y appliquât ses paroles, et il fut facile de voir que le savant critique par qui cette opinion avait été défendue se

rétracta et céda de guerre las, en grande partie pour lie pas irriter de pieuses susceptibilités.

La légende veut qu'une des strophes de la Marseillaise, la prosopopée des enfants :

Nous entrerons dans la carrière Quand nos aînés n'y seront plus ; Nous y trouverons leur poussière Et les restes de leurs vertus,

ait été écrite par Marie-Joseph Chénier et non par Rouget de Lisle *. Rien de moins prouvé que la première de ces deux allégations ; mais d'ailleurs qu'importe? Rouget de Lisle ne serait diminué en rien aux yeux de la postérité quand même il serait démontré qu'il n'a fait qu'approprier une musique existant déjà, et que sa dernière strophe appartient à Joseph Chénier. Il ne serait nullement diminué encore, et l'éclat de sa gloire ne serait pas obscurci, lors même que les strophes de la Marseillaise contiendraient beaucoup de vers incompréhensibles et cacophoniques, tels que ceux-ci :

Grand Dieu 1 par des mains enchaînées Nos fronts sous le joug se ploieraient !

C'est ainsi que toutes les objections de la science ^t de la critique moderne contre les faits dont se compose l'existence réelle d'Homère ou du Christ

I. Suivant une autre leçon, le couplet des jeunes gens mrait été ajouté par l'abbé i^essonneaux, professeur au lycée jie Vienne. (N. de l'éd.)

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ne sauraient rien être à leur existence immatérielle et divine. De même, divinisés par l'Histoire, parles prodiges qu'elle a enfantés, par l'attente des miracles qu'elle fera encore et par la taille géante qu'elle a dans notre pensée, la Marseillaise vit d'une existence.extra-humaine, et quand on compare Rouget de Lisle à Tyrtée on ne le met pas assez haut. Comme, lors de sa mission, Jeanne d'Arc a personnifié tout un peuple, il y a eu et il y aura encore des moments où le battement du cœur de Rouget de Lisle a été et sera le battement du cœur de toute la grande Humanité !

Il y a — qui ne le comprend .^ — autant de manières d'interpréter la Marseillaise qu'il y a de manières de sentir, de se passionner et de s'exalter avec la foule. M"^ Rachel a chanté pour la première fois l'Hymne de la France le 6 mars 1847, après le quatrième acte d'Horace. Evitant toute mise en scène, ayant refusé autour d'elle la présence d'une foule factice qui, nécessairement restreinte, diminue et rétrécit d'autant l'idée de foule innombrable qui s'éveille en nous dès que retentissent les premiers accords de la Marseillaise, bien seule pour que la France entière fût avec elle, blanche, svelte, inspirée, non pas costumée en romaine, mais couverte de ce noble vêtement idéal que les anciens donnèrent à leurs déesses et à leurs statues. M"" Rachel ne voulut rien matérialiser; elle fut l'oDE elle-même de Rouget de Lisle, telle qu'elle

s'est élancée du front du poète et telle qu'elle s'élance de nos âmes. Ce n'était pas une femme qui disait un chant, c'était le chant devenu femme, déesse et muse, et, comme s'il eut éclaté sur une lyre, frémissant sur les invisibles cordes sonores que nous avons en nous. A l'invocation, par un grand élan religieux, Rachel s'agenouillait, en saisissant un drapeau dont on avait eu soin de supprimer presque toute la partie de la hampe que ne couvre pas l'étoffe (détail de mise en scène indispensable, que toutes les chanteuses de la Marseillaise ont le tort de négliger), et de la sorte, elle pouvait , en l'appuyant par terre, s'envelopper tout entière dans ses immenses plis de neige, de pourpre et d'azur ; sa tête seule, jeune et charmante comme une grande fleur terrible, jaillissait de l'étoffe sacrée, et c'est comme dans les splendeurs d'une transfiguration de martyre ou d'apothéose qu'elle chantait la grande strophe : Amour sacré de la patrie /A ce moment-là, il n'y avait plus de tragédienne, d'actrice ; il nous semblait à tous, malgré le profond silence avec lequel on écoutait Rachel, que la strophe géante était sortie, non pas de sa poitrine seulement, mais de toutes nos poitrines.

M"^ Rachel faisait du drapeau le seul usage possible ; toutes les autres actrices en sont embarrassées parce qu'elles se servent d'un drapeau auquel on a laissé sa longue hampe nue, ce qui lui donne un aspect ridicule et le rend à la fois trop lourd et impossible à manœuvrer sur un théâtre ; de la

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sorte on ne peut le tenir, l'agiter et s'en envelopper sans avoir l'air de jouer la scène du drapeau dans le mimodrame du Siège de Saragosse ! Devenu ainsi un gênant accessoire, parce qu'on n'a pas suivi l'ingénieuse et raisonnable tradition de M"^ Rachel, le drapeau a beaucoup gêné et embarrassé M""^ Sass aussi bien que ïhérésa.

A propos de ce même drapeau, je ne parle pas de M""** Bordas, qui dans tous ses chants sur la Pologne, en abuse, s'en enveloppe du premier cou plet au dernier, et demeure dedans comme dans une robe de chambre. Cependant ne vous arrêtez ni à son mauvais goût, ni à son costume de saltimbanque ; elle a des cris trouvés, des violences vraiment lyriques et parfois dans son œil tranquille, étonné et terrible passe vaguement quelque chose qui ressemble à un éclair de génie.

C'est devant le décor d'une place de village, où près de l'église sont groupés des hommes du peuple, des soldats^, des enfants, des femmes, que Thérésa paraît en femme du peuple de 1792, avec une jupe brune, le fichu, le bonnet à rubans et à cocarde tricolore. Placée à un point de vue tout différent de celui de M"*' Rachel, mais aussi vrai, elle est l'épouse, la mère, la citoyenne qui donne à la patrie le sang de son époux et le sang de son fils, c'est-à-dire tout son propre sang jusqu'à la dernière goutte, et enflamme la foule qui l'écoute par l'ardeur de son généreux sacrifice. H y a dans Thérésa, — qui pourrait en douter aujourd'hui ? — une

vraie, une émouvante actrice. Le premier soir, elle était émue à en mourir, tant mieux ! il n'y a que les imbéciles qui n'ont pas peur au moment de jouer ces grandes parties. — M'"'' Marie Sass, la grande cantatrice, était émue aussi, et n'en a pas moins dit la Marseillaise en grande cantatrice. Elle personnifie, elle, non pas l'Ode frémissante, non pas la femme du peuple qui vient donner son cœur et sa chair, mais la Patrie elle-même, sereine et joyeuse même à l'heure du combat, parce qu'elle est sûre de sa force et parce qu'elle se sait immortelle. — Quant à M™" Kaiser, du café de l'Horloge, elle dit tous les couplets sans rien nuancer et ne donne à la Marseillaise que sa belle voix. Eh bien ! c'est quelque chose ; on y entend gronder le canon et la foudre 1 — Je n'ai pu entendre M"^ Agar ; mais ne sais-je pas qu'on a dû voir briller sur son front ému le double rayon de la beauté et de la poésie ."^

2 2 août 1870

Si riches en hommes de génie, que cette richesse même nous rend ingrats envers eux, nous avions oublié la Marseillaise de Berlioz, au moment où devant la Patrie menacée le chant âpre et furieux de Rouget de Lisle s'échappa de toutes les poitrines. C'est un Anglais, M. Strange, venu à Paris pour nous montrer la troupe de l'Alhambra de Londres,

qui nous a rendu ce chef-d'œuvre d'harmonie et d'orchestration. Quelle puissance dans l'emploi des instruments, qui tous deviennent une des voix de l'Ode, et en font saillir le dessin mélodique avec une telle énergie qu'en l'écoutant il semblait que nous entendions le chant sacré pour la première fois !

On n'en a pas encore fini avec le sot préjugé qui représentait Berlioz comme un musicien bruyant, de même que le suave harmoniste Delacroix a été si longtemps accusé d'employer des tons violents et que le divin Shakespeare a été appelé : u un sauvage ivre ». On admire au contraire combien la Marseillaise de Berlioz est peu bruyante et comme elle triomphe dans la sérénité et dans l'apaisement de la joie héroïque : on dirait que c'est la voix d'or de la Patrie elle-même qui célèbre le mépris de la mort et r ineffable volupté du sacrifice avec le calme héroïsme des dieux.

Dans le récit d'un épisode de la révolution de i83o, où lui-même il chanta la Marseillaise en compagnie d'hommes du peuple, à la fenêtre d'une mercière, Berlioz dit dans ses curieux Mémoires : « Je m'étais rappelé que je venais d'arranger le chant de Rouget de Lisle à grand orchestre et à double chœur, et qu'au lieu de ces mots ténors, basses, j'avais écrit à la tablature de la partition: aTout ce qui a une voix, un cœur et du sang dans les veines. » Rouget de Lisle, pour remercier le grand compositeur qui lui avait dédié son travail, lui écrivit une lettre des plus cordiales par laquelle il l'invitait à venir dîner

LA MxiRSElLLAISE 9 5

à son ermitage de Choisy. Il voulait même offrir à Berlioz un livret qu'il avait écrit sur V Othello, de Shakespeare, et certes ce n'aurait pas été une médiocre attraction de voir sur l'afTictie de l'Opéra ces mots magiques : paroles de Rouget de Lisle, musique de Berlioz ! Mais le rendez-vous pris dut être ajourné, Berlioz partant le lendemain pour l'Italie ; les deux grands hommes ne se rencontrèrent pas et moulurent sans s'être jamais vus. C'est l'éternelle histoire de la vie qui se traîne sur un si petit espace et qui s'achève pourtant sans que nous ayons pu rencontrer les plus chers êtres dont les âmes sont unies aux nôtres par des liens fraternels.

Un jeune homme, M. Rives, qui disait les « soli » de la Marseillaise, a mieux interprété, à coup sûr. la grande chanson que nous ne l'avions entendu interpréter depuis longtemps. Gomme le veut Berhoz, il a une voix, un cœur et du sang dans les veines. C'est avec une mâle douleur des injures souffertes, et aussi avec un furieux appétit des revanches à prendre, avec un invincible élan de flamme qu'il a donné leur vol aux strophes impatientes et fiévreuses dont les ailes frémissent, chargées de nos vœux, de nos désespoirs et de nos colères. J'ai surtout admiré le sentiment viril, douloureux et résolu à la fois qu'il a donné au vers célèbre : « Liberté, liberté chérie ! » que les actrices ont le tort de prononcer amoureusement, avec l'expression d'une tendresse mignarde qui ne saurait convenir à un tel mâle et sérieux amour. Mince, pâle, maigre, d'une laideur vivante

et spirituelle, véritable enfant de Paris aux yeux de feu, agile et a if dans son uniforme de garde mobile qui flotte sur sa poitrine, il semblait, lui, avoir dans ses prunelles la vision de tous ces liéros obscurs tombés dans nos dernières batailles...

Tf

a5 juin 1849

Esprit mobile et enthousiaste, facilement accessible à toutes les séductions qui ont l'apparence du bon et du beau, toujours en quête delà vérité et toujours retenu à son insu dans le.s guirlandes fleuries de quelque paradoxe, sans force réelle pour résister aux entraînements de la popularité, M. Eugène Sue a obéi sans s'en douter à toutes les influences littéraires qui l'environnaient ; il a été le martyr de ces modes poétiques imposées par quelques hommes de génie aux écrivains de second ordre. Ainsi le caprice de Brummel ou de lady Blessington a tyrannisé dans leur parure les orgueilleux de tout un siècle.

3o juillet iS/ig

Alexandre Dumas, si souvent critiqué, et presque toujours très justement, possède au milieu de tous ses défauts la plus grande qualité du poète et du comédien: il est sympathique, et j'entends par là qu'il ne saurait être en face d'une foule sans qu'un lien quelconque s'étabHsse entre la foule et lui. Et croyez-le bien, c'est là' un don tout à fait distinct du talent et du génie, et que la nature donne aux hommes privilégiés qu'elle destine à être heureux.

lOO FIGURES

Tel comédien entre en scène, et avant qu'il ait dit un mot ou fait un signe, la foule est déjà suspendue à ses lèvres, tandis que tel autre aura eu besoin que toute sa passion déborde de son âme comme d'une urne renversée, avant qu'une communication existe entre lui et ceux qui l'écoutent.

Ainsi, voyez Frederick Lemaître. Il arrive, vieux, laid, disgracieux, ridiculement vêtu, il entre en scène gauchement et lourdement. Malgré cela, par un pressentiment inexplicable, le public sent en lui l'homme qui va tout à l'heure lui arracher des larmes et^ le tenir haletant sous son émotion amère. De la. foule subjuguée s'échappe un sourd murmure ; elle ondoie comme un champ d'épis sous la brise ; Frederick reçoit le contre-coup de cette émotion que luimême a éveillée, les voiles se déchirent, la langue se délie, un souftle passe dans sa chevelure, et c'est alors qu'il devient sublime. Tel est ce don de la sympathie dont nous avons vu si souvent les effets et qui nous étonne toujours comme un des plus merveilleux phénomènes de la vie.

Mais ce don heureux que la nature donne si souvent aux comédiens en mère prodigue et amoureuse, elle en est avare envers les poètes. Pour être sympathique, il faut, si je puis m'exprimer ainsi, posséder une âme et un esprit où tout soit humain, car ainsi seulement on touche par tous les côtés à l'âme des autres hommes. Mais la plupart du temps, au contraire, les demi-dieux choisis pour exercer ce grand art de la poésie qui est le premier de tous, les poètes,

ALEXANDRE DUMAS lOI

îs rois, ces héros et ces martyrs, ont en eux l'élément divin si développé aux dépens de l'élément humain qu'ils n'ont presque pas de points de contact avec la foule. Aussi les uns meurent désespérés comme Chatterton, les autres inconnus comme Ballanche. Alexandre Dumas, l'esprit le plus ingénieux, le plus fécond, le plus adroit de ce temps, doit peut-être sa fortune à ce qu'avec un immense génie d'observation, une imagination inventive et une prodigieuse dextérité pour s'approprier les idées courantes, il est incapable de tout lyrisme et répète avec la meilleure foi du monde les lieux communs poétiques que la conversation et les livres ont laissé tomber dans son souvenir. Je ne veux pas comparer Alexandre Dumas à M. Scribe ; il n'a mérité ni cette indignité ni cet excès d'honneur, et peut-être pourtant se touchent-ils par plus d'un point. Pour ne parler que de M. Scribe, voilà encore un grand inventeur, un homme habile, rusé, sympathique, dont les petites comédies ont charmé l'univers pendant trente ans, et qui, en fait de lyrisme, est assurément inférieur à M. Clairville. Je mets en fait qu'avec cette seule idée de mirliton : Mon Dieu ! si cest un songe, faites que je ne m'éveille pas ! M. Scribe a gagné plus de lo.ooo francs. Cette phrase, M. Scribe l'a écrite au moins trois cents fois (j'en appelle à lui-même), tant dans ses opéras que dans ses comédies. Eh bien I un poète qui aurait eu la pudeur d'éviter les lieux communs dans le lyrisme se serait cru forcé, pour gagner son argent, de trouver trois cents idées, dont les

deux tiers peut-être eussent blessé le public, comme fait toujours une idée neuve et originale la première fois qu'elle est exprimée, et peut-être serait-il mort à la peine.

Non pas queje fasse fi de ces heureux esprits qui ont le don de réfléchir seulement à ce qui les entoure, et le facile génie d'Alexandre Dumas n'a assurément pas de plus grand admirateur que moi. Je l'aime surtout parce que, comme invention, il ne relève que de lui-même, et que le monde fantastique où vivent ses héros est bien à lui comme Paris était au roi jadis ! Dans cet heureux monde, tout le monde a vingt ans, tout le monde est jeune, entreprenant et amoureux ; on s'aime, on se prend, on se quitte, on se bat, on se tue et on est les meilleurs amis du monde. J'aime cette fantaisie aventureuse qui passe à travers l'histoire sans s'y meurtrir, et qui force tous les graves personnages des temps passés à sourire et à mentir comme elle !

Les romans historiques d'Alexandre Dumas, ce n'est ni de l'histoire, ni delà réalité, ni de la poésie, mais c'est quelque chose de charmant où, à défaut du reste, la personnalité de l'auteur est si complète, si vivante et si semblable à elle-même, qu'elle s'impose et se fait aimer avec autant de violence que, dans un autre genre, celle de M. Michelet pétrissant lui aussi l'histoire à son image.

Non seulement l'esprit, mais le sang même de l'auteur coule réellement dans les veines de ses personnages, ils sont faits de sa chair et vivent de sa

8 octobre 18^9