XXIV PREFACE

En Algérie, je devais rencontrer Georges Rochegrosse, beau-fils du poète.

Un soir, dans sa maison d'El-Biar, sur l'autre rive de la Méditerranée, au balcon du Sahel d'où le regard plonge sur la ville en bas, sur la mer au loin, nous parlions de Théodore de Banville et de ses feuilletons.

(( Quel beau livre ce serait, disions-nous, qu'un seul volume d'extraits choisis offrant en une fois le Banville de tant de semaines ! »

Ce livre, nous l'avons voulu, sans trop nous attarder aux difficultés de sa sélection, aux objections des libraires et à tout ce que nous savions du goût moderne pour « les actualités de cinq minutes ». Il appartient maintenant à son lecteur. Ecrit au feu des applaudissements et dans le sifflement des ironies meurtrières, nous souhaitons qu'on puisse entendre son air de tête et de bravoure, qu'on y trouve ce qu'il contient encore d'enthousiasme et de tristesse, d'espoir et d'héroïsme.

Témoin des plus beaux soirs de tragédie et d'opéra, de drame et de comédie, comme d'autres le furent des congrès et des batailles, Théodore de Banville, lui aussi, est un mémorialiste.

Paris, qui s'empresse au théâtre, et tous les jours, et dans tous les théâtres, ne veut peutêtre qu'y laisser ses soucis au vestiaire. De

^e point de vue, il n'y aurait pas à faire plus le cas des maisons de divertissement que des ialles de restauration. Mais si lapsychologie des Spectacles a un autre sens, si la vie d'un peuple "se continue à travers ses joies et ses aspirations, comme dans la succession des ses douleurs et de ses gloires, Théodore de Banville pourra longtemps encore être cité.

En choisissant et en groupant les pages qui ront suivre, nous avons recherché l'ordre et le léveloppement des idées, sans nous astreindre troitement à la chronologie des feuilletons, car importait avant tout de renouer le fil du criique, perdu et retrouvé dans la trame des >urs et des circonstances.

Avec les pierres de notre mosaïque, nous mrions voulu dessiner une figure , et cellemême que les contemporains avaient connue, telle que la lecture de3 feuilles quotidiennes Lvait imposée à leur jugement, celle qui risquait 'être effacée, mais qui pouvait aussi être sauvée )ar les journaux, ces véhicules d'histoire et 'oubli. A côté du poète illustre qui s'est sculpté lui-même, nous aurions montré un leuilletoniste lêlé à la foule et parlant en son nom comme le îhœur antique, car la collaboration de Banville LU théâtre s'est encore marquée en cotte manière : il éclaira la rampe de ses mots fulgurants et