LES ÉTRENNES

Tous les beaux esprits de 1 hôtel de Rambouillet furent mis en réquisition pour la confection de cette œuvre calante, à laquelle le duc lui-même a fourni un contingent raisonnable. Ses vers, il est vrai, sont fort au-dessous de ceux de Cotin et de Chapelain; ce qui prouve qu'il ne suffit pas d'être honnête homme et loyal amant , voire même garçon d'esprit, pour faire des vers supportables.

C'est dans la guirlande de Julie qu'on trouve cet heureux quatrain sur la violette :

Modeste en ma conleur, modeste en mon séjour, Franche d'ambition, je me cache sous l'herbe; Mab si sur votre front je puis rae \oir un jour, La plus humble des fleurs sera la plus superbe.

Ces vers sont de Uesmarêts Saint-Sorlin, l'un des poètes que Boileau a le plus justement ridiculisés. Ils prouvent qu'un sot peut bien faire, quand il se trompe.

Quoique tous les madrigaux de la guirlande soient loin de valoir celui-là , ces étrennes me semblent plus ingénieuses encore que celles qu'on a saupoudré depuis avec du diamant.

Nous avons parlé plus haut d étrennes reçues du peuple par les rois. Parlons à étrennes données par un roi au peuple. Le 1" janvier rjSo, Louis XV fit remise du dixième. Il est vrai qu'il a depuis exercé ses reprises, et largement, par un premier, un second et un troisième viniîtiènlp.

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Il y a des gens que le premier jour de l'an fait trembler au point qu'il peut être pour eux le dernier jour de leur vie.

Ci-gît , dessous ce marbre blanc , Le plus avare bomme de Renues, Qui trépassa le jour de l'an, De peur de donner des étrennes.

Les étrennes ont été supprimées en France par im décret de l'assemblée constituante , comme contraires à la morale. Cette considération n'a pas dû s'étendre aux étrennes que les parents donnent à leurs enfants , seules étrennes dont il nous reste àparler. Cet usage , aussi doux pour ceux qui donnent que pour ceux qui reçoivent, doit être éternel ; la durée en est garantie par la plus constante des affections.

Remarquons, avant d'entrer en matière, que la désinence en isme désigne presque toujours une affection déréglée , et quelquefois même une manie ; je dis presque toujours, parceque si cette observation est d'application exacte à fanatisme, à rigorisme, kpurism,e, kpliilosophisme . etc. , il n'en est pas de même si on veut l'étendre à patriotisme. Ce sentiment tient de la pas-

sion, sans doute; mais l'exaltation y peut-elle être blâmée , quand elle ne vous entraîne pas dans une fausse voie ; quand elle ne vous fait pas voir le tout dans la partie ; quand elle ne vous fait pas mettre la prospérité de l'état dans le triomphe d'une faction ; dans le triomphe du royalisme ou da républicanisme, systèmes très bons en eux, sans doute, si on les considère abstractivement; mais systèmes dont l'emploi peut être également préjudiciable au bonheur d'un peuple, quel que soit celui des deux qui prévale , si la faction triomphante l'y prétend assujettir en dépit des habitudes et des intérêts généraux qui réclament un gouvernement mixte? La faction triomphante est alors possédée de manie , mais non pas de patriotisme.

Légoïsme, dans l'étroite acception de ce mot, est l'amour désordonné de soi-même. C'est le sentiment par lequel on se fait centre du monde, où l'on rapporte tout à soi.

Ce centre n'est pourtant pas toujours un point mathématique. 11 s'élargit quelquefois de manière à prendre l'étendue d'une circonférence inscrite dans une plua grande, inscrite dans ce cercle immense qui renferme l'univers. Suivant que ce centre est moins étroit, l'égoïsnie , de vice qu'il est dans son sens abstrait, se rapproche de la condition de vertu. Je m'explique.

Tel homme met son égoïsnie dans sa famille, tel autre dans sa patrie. L'égoïste dans le premier cas est un bon père de famille, et dans l'autre un bon citoyen. Je l'ap-

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pelle égoïste , parcequ'il y a toujours un fonds d'égoïsme dans cet amour qui porte à préférer à tout le reste du monde la famille ou le peuple auquel on s'est identifié. Mais peut-on ne pas voir une vertu dans le sentiment qui fait qu'on vit dans les autres, et qu'on leur sacrifierait tout , jusqu'à soi-même ? Mais cet égoïsme , par lequel l'existence s'étend , peut-il se comparer à celui qui la rétrécit ? Peut-être , au fait , n'y a-t-il pas d'égoïsme à rechercher un bonheur qui ne résulte que de celui d'autrui. S'il y en a , admirons-le ; c'est celui qui fait les héros.

Mon droit, mon honneur , mon salut, propos d'égoïstes , à moins qu'on ne mette son droit à rendre le peuple heureux , son honneur à servir son pays , et qu'on ne pense qu'il n'y a pas de salut pour quiconque manque de charité. Tels sont les devoirs qu'ont attachés à ces mots Louis XII, bon roi s'il en fut; Bayard, gentilhomme tout aussi bon peut-être que ces hobereaux qui mettaient leur honneur à servir contre leur pays dans des rangs ennemis; et le pape Pie Vil, qui était aussi bon chrétien au moins que tant de bons apôtres qui nous font damner pour se sauver.

L'égoïsme, suivant la situation des hommes dans lesquels il se développe, prend des caractères bien différents , et peut tout aussi bien devenir ridicule qu'atroce.

On frémit quand, pour venger l'honneur des statues de son père , Théodose fait massacrer l'élite des habi-

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taiits d Aiitioche. On rit quand, pour venger l'honneur de ses moustaches, M. Cahcot escalade le théâtre et provoque Brunct, Taune à la main. Ces effets sont très différents; mais ils n en partent pas moins du même principe. Le courtaud de boutique n'entend pas plus raillerie que l'empereur romain. Mettez-le sur le trône du monde, et vous verrez que ce n'est pas sa faute si sa vengeance n'a pas passé la plaisanterie.

Il en est de l'égoïsme comme du fanatisme , qui n'est que plaisant tlans un vicaire de campagne, dans un apôtre sans autorité. L'abbé Canari ' se fait berner quand il s'avise de prêcher contre la danse ou de lacérer des affiches de spectacle. Le zèle qui le dévore n'est cependant pas moins ardent que celui qui dévorait Torquemada ^. Il ne manque à l'abbé Canari , pour paraître cruel, que d'être grand inquisiteur; de même que Torquemada ne serait que ridicule, s'il n'eût été qu'un habitué de paroisse.

L'égoïsme, bien que commun à tous les hommes, semble plus particulièrement inhérent à certaines conditions, terres favorables où cette mauvaise herbe croît et fructifie plus qu'ailleurs.

N'étaient-ils pas égoïstes par la nature de leur profes-

' Nous croyons que cet honuète ecclésiastique est du diocèse de Liège.

' Le premier des grands inquisiteurs. En dix-huit ans, il n'a pas fait condamner moins de cent quatre-vingt-cinq mille trois cent vingt-huit personnes; il est vrai que sur ce nombre il n'y eu a guère eu que dix nu douze mille de Jjrûlés on réalité.

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sion, ces cénobites qui, uniquement occupés d'euxmêmes , vivaient étrangers à tous les vivants , et par principe sacrifiaient tout à eux, jusqu'à eux-mêmes? Soit que le désir du paradis , soit que la crainte de l'enfer les portât à se livrer dans la solitude à tant d'austérités , on ne peut voir que l'effet de la plus haute exagération de l'amour de soi, dans cette renonciation absolue à tous les devoirs sociaux. De quoi s'occupe ce moine dans sa cellule, si ce n'est de lui seul? Cet amour de Dieu dont il se dit rempli, est -il autre que l'amour de lui-même ? Sa vocation est-elle autre chose que de l'égoïsme ?

Cela s'applique à tous les rats retirés du monde , voire à ceux-là mêmes qui ne font pas pénitence dans un fromage.

Ces béats moins réguliers qu'on appelle abbés ne sont pas non plus absolument exempts d'égoïsme. Il se montre, il est vrai, accompagné chez eux de moins de cynisme que dans les moines. Les abbés sont moins loin que les moines des qualités sociales, parcequ'ils sont moins étrangers aux faiblesses du siècle. Il y a quelquefois sovis leur manteau des âmes aimantes et généreuses. Tel vieux tonsuré, entre ses neveux et nièces, avait presque l'air d'un père de famille. L'intérieur de sa maison ressemblait au ménage le mieux réglé. Mais tous les tonsurés n'ont pas des mœurs; et vu les inconvénients qu ils trouvent pour la plupart à se livrer à des affections réprouvées par le concile de Trente, vu l'impossi-

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bilité où ils sont de répandre leur tendresse sur les objets qui la provoquent dans tout autre homme , sur une épouse, sur des enfants, ils ramènent en eux cette faculté qui manque d'emploi , et fortifient l'amour que tout individu se porte, de tout celui qu'ils auraient étendu siu' autrui.

Il y a eu pourtant plus d'un prêtre philanthrope. En tête il faut nommer Vincent de Paul : nul n'a plus honoré le nom de saint. Monsieur le curé, monsieur le doyen, monsieur le chanoine, au nom de Dieu, imitez-le. Aimez Dieu dans les hommes, fondez des hospices, soulagez les pauvres , consolez les malades , enterrez tout le monde, et vous aurez la vertu la plus opposée à l'égoïsmc. Vincent aimait son prochain plus que tout ; chérissez-le seulement comme vous-même, et vous serez des héros de charité.

On ne doit pas s'étonner de trouver l'égoisme dans ces infortunés à qui le caprice de la nature a refusé le bonhevu' de la paternité, ou qui en sont privés par un crime de la société. Ces pauvres gens , qui ne sont ni moines ni abbés, me semblent surtout à plaindre. Leur volonté n'a concouru en aucune manière au perfectionnement de leur égoïsme. Ce n'est pas de leur faute s'ils n'aiment qu'eux dans le monde ; ils ne peuvent entrer en rapport qu'avec eux-mêmes. Nés aveugles, ou aveuglés avant que leurs yeux aient été ouverts, ils ne connaissent qu'eux. S'il leur arrive de sortir de leur indifférence pour le reste des hommes, ce doit être ou pour envier ou

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pour haïr les possesseurs d'un bien qui leur a été refusé ou ravi.

Un des plus mélodieux célibataires de notre âge ne pouvait se résoudre à rendre la moindre politesse au cardinal Gaprara. 11 ne pardonnait pas à cette éminence le soin qu'elle avait pris de lui procurer la plus belle voix que le sacré collège ait jamais entendue au théâtre de l'Argentine, ou à la chapelle Sixtine. C'est un ingrat qui a oublié le service que je lui ai rendu, disait monseigneur. Monseigneur avait tort; l'ingrat ne s'en souvenait que trop.

L'égoïsme, si révoltant par sa sécheresse , si odieux par sa brutalité, est quelquefois allié à la douceur et à la naïveté ; il passe alors jjour de la bonhomie. C'est ainsi qu'on le retrouve dans le bon La Fontaine, qui n'eût été que meilleur s'il eiit vécu moins étranger à sa femme, et surtout à ses enfants.

Personne n'était plus éloigné de l'égoïsme que cette excellente madame de Parni , qui , sous le nom de Contât, a fait vingt-cinq ans l'honneur et les délices de la scène française ; mais sa maison fut une fois le théâtre d'une des scènes les plus plaisantes que l'égoïsme puisse offrir. Elle possédait à Ivry, près Paris, une fort belle maison de campagne, où elle recevait ce qu'il y avait de plus distingué en gens de lettres et en artistes de tout genre. Un jour que ce pauvre Legouvé avait dîné chez elle en assez nombreuse compagnie^ on ne s était pas aperçu (|ue vers le soir il avait (juitté le salon. Entraîne par

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une certaine disposition mélancolique, il se promenait seul dans le parc, ot! l'obscurité de la nuit était augmentée par celle des bosquets. Tout à ses rêveries, le malheureux parcourait à grands pas une allée ouverte sur la campagne, dont elle n'était séparée que par un saut de loup de vingt pieds de profondeur. Il y tombe. Ce n'est qu'au bout d'une heure que ses gémissements sont entendus au dehors par un paysan, qui court porter l'alarme au château. Chacun vole au secours du blessé. Muni d'une échelle et d'un brancard, on descend dans le fossé, et on s'occupe d'en retirer l'infortuné rêveur. Cependant on avait dressé dans le salon le lit de douleur sur lequel on devait l'étendre pour mettre sur ses fractiu'es le premier appareil. Sous la direction d'un chirurgien , la société entière s'emploie à transporter le malade. On traverse le jardin à pas lents ; on monte les degrés avec précaution; on entre enfin dans la pièce où des matelas, accunmlés sur le parquet, devaient recevoir Legouvé. Quel est l'étonnement de les voir occupés par un homme gémissant et à demi mort ? On croit que la compassion Ta réduit en ce pitoyable état. Madame de Parni, dont l'imagination était des plus vives, va plus loin. — Vous serait-il arrivé un malheur pareil à celui de Legouvé.^ s'écrie-t-elle tout effrayée. — Non, madame; mais c'est que je pense que le malheur de Legouvé pouvait m'arriver.

Colardeau, célèbre comme Legouvé, par une versification pleine de charmes, fut connne lui enlevé par une

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mort prëcocf. Il était au plus mal, quand Barthe, l'auteur des Fausses infidélités , ^fint lui faire une visite. L'amitié était le moindre des intérêts qui l'amenait. Sans être méchant, Barthe n'était rien moins que sensible. Sans trop s'informer de l'état du malade , le voilà qui parle de prose, de vers, et bientôt tire de sa poche un énorme manuscrit , qu'au milieu des terreurs de la mort le moribond ne voit pas sans trembler. Je veux , dit Barthe, avoir ton avis sur une comédie que je viens de terminer. C'est un grand ouvrage ; un ouvrage en cinq actes. Il est intitulé: L'Egoïsnw ou l'Homme personnel. Ne m'épargne pas tes conseils; je viens les chercher : je ne viens que pour cela. « Mon ami, dit Colardeau, le seul que j'aie à te donner, c'est de tâcher de raconter dans ta pièce qu'un homme bien portant est venu lire à un pauvre diable d'agonisant une comédie en cinq actes... tout entière... C'est le trait dégoïsme le plus parfait que je connaisse. » Et il expira.

Le mot égoïsme dérive du latin, ego, en français, ï?iot. A entendre la manière dont certaines personnes prononcent ce moi , on ne s'imaginerait pas que c'est un des mots les plus courts de la langue ; elles prononcent ce monosyllabe de manière à lui donner la valeur d'une phrase. Et quel poids ne lui donnait pas Louis XIV, quand il disait: Uétat , cest moi! Comme mot d'égoïste, ce mot est sublime.

On entend encore, même en France, des animaux à deux pieds et sans plumes répéter à tout propos cotte

vieille locution : Un homme comme mot. Un homme comme vous , mon gentilhomme , n'est certes pas un homme comme un autre ; qu'il se déshabille et garde ses bottes, et il ressemblera fort à ce chapon nu, où Diogène retrouvait l'homme de Platon.

Il est des égoïstes qui se servent du nous : tactique, quand ce n'est pas hypocrisie. Indépendamment de ce que cette forme passe pour modeste, elle a l'avantage de donner à une opinion particulière le poids de l'opinion de plusieurs, et de mettre une impertinence privée sous la protection de l'assentiment d'une société, ce qui en impose quelquefois.

Je serais assez embarrassé de faire le portrait physique de l'égoïste. Sa figure doit être, ce me semble, aussi riante que celle de l'homme de bien ; mais on doit y voir l'insouciance plutôt que la sérénité.

L'égoïste est peut-être plus facile à peindre par ses actions que par sa physionomie. Un philosophe en donne l'idée la plus précise , comme l'image la plus juste : L'égoïste est, dit-il, un homme qui mettrait le feu à une maison pour cuire un œuf.