LES ETRENNES

Ce mot n'a pas besoin d'être défini. Il n'y a pas d'ignorant, de quelque âge et de quelque condition qu'il soit, qui ne le comprenne. C'est le plus beau mot de la langue pour les domestiques et les petits enfants, et pour quelques dames aussi.

Cet usage d'ouvrir l'année, en se faisant des cadeaux réciproques, est des plus anciens. Il remonte presque à l'époque de la fondation de Rome.

Tatius, roi des Sabins, qui régna sur les Romains conjointement avec Romulus , après la fusion des deux peuples, ayant regardé comme de bon augure qu'on lui eût fait présent, au premier jour de l'an, de quelques branches coupées dans un bois consacré à Strenua , déesse de la force , il convertit en coutume ce qui n'avait été que l'effet du hasard, et donna aux présents qu'il reçut depuis, au renouvellement de chaque année, le nom de Strenœ, dont nous avons fait étrennes.

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A des branches d'arbres les Roinalns substituèrent des figues, des dattes, du miel, symboles, comme nos confitures et nos dragées , de toutes les douceurs qu'ils souhaitaient à leurs amis pendant le cours de l'année nouvelle. Les clients joignaient une pièce d'argent aux étrennes qu'ils donnaient à leur patron. N'était-ce pas en signe de tribut ?

Les trois ordres de l'état donnaient à Auguste des élrennes , dont il employait le prix à l'achat de la statue de quelque divinité. Il pensait que les deniers du peuple devaient être dépensés pour des objets d'utilité publique, et que l'argent des citoyens ne devait pas entrer dans l'épargne de l'empereur. Ce tyran-là avait du bon. L'usage de recevoir des ttrtnnes , tantôt imité, tantôt négligé par ses successeurs, ne s'est définitivement conservé qu'entre particuliers.

Les chrétiens , après avoir répi^ouvé les àtrennes comme une institution du paganisme, ont fini par les rétablir, probablement lorsque les empereurs, qui n'en acceptaient plus, commencèrent à leur en donner. Le pape Sylvestre a reçu d'assez belles clrenncs de l'enqjereur Constantin , si tout ce qui se dit à Rome est article de foi.

Ce tribut, aussi souvent payé par la vanité que par l'affection, a été assez exactement acquitté depuis ce temps-là. Chacun s'y soumet, ([uoi qu'il en coûte; les uns pour paraître magnifiques; les autres pour ne pas paraître vilains ; mais, les laquais et les filles exceptés,

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il n'y a guère que les marchands qui gagnent réellement à cela.

C'est entre leurs mains que va tout l'argent qui sort à cette époque de toutes les bourses. Que donnent-ils en échange ? Des bonbons , des joujoux ou des bijoux , ce qui est à peu près la même chose.

Ces objets , qui n'ont pour la plupart qu'une faible valeiu' intrinsèque , ont , en revanche , une grande valeur relative, celle que leur donne la mode et la nouveauté. Cette valeur , qui tient tout à la forme , semble augmenter en raison du peu de prix de la matière première.

Les élrennes que l'on donne par galanterie doivent être de cette nature. La perfection en ce genre est d'offrir des objets qui coûtent fort cher et valent fort peu. C'est ainsi qu'on flatte l'amour-propre d'une femme sans blesser sa délicatesse ; car quelle honnête femme ne serait pas blessée qu'on osât lui offrir la valeur réelle de la dépense qu'en secret elle est flattée d'occasioner.^'

Rien n'est plus propre à faire comprendre ces effets contradictoires que le fait suivant. Un très grand seigneur était éperdument amoiireux d'une dame extrêmement délicate sur cet article. Jamais il n'avait pu la déterminer à accepter le moindre présent. Il obtint enfin , à l'occasion des étrtnnes , la permission de faire faire en miniature le portrait d'un serin qu'elle aimait beaucoup , et de le lui donner monté sur une bague de la forme la plus simple. La convention semble observée ; rien de plus simple, en effet, que la bague, qui n'ex\t été que

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de peu de valeur, si, au lieu d'un cristal, on n'avait pas rais sur la peinture un large diamant plat. La dame s'en aperçoit, se fâche, et renvoie le diamant en gardant le portrait. Que fait le prince? Mettant autant d'amourpropre à ne pas reprendre son cadeau qu'on en mettait à ne pas l'accepter , il fait réduire le diamant en poussière , et le répand ainsi sur l'écriture du billet où il sollicite le pardon , qu'on ne refusa pas à une si ingénieuse galanterie.

Toutes les dames , à la vérité , n'ont pas une si grande rigidité de principes. Mais encore, avec celles qui aiment la valeur réelle , faut-il y mettre des formes , et savoir donner l'apparence de la bagatelle aux objets du plus grand prix.

Il fut un temps où la mode était de par filer , c'est-à- -dire de mettre en charpie des galons , des ganses , des étoffes d'or et d'argent qui , dans cet état , avaient encore du prix chez l'orfèvre. Dans ce temps-là il était de mode aussi de donner aux dames en étrennes , sous les formes les plus bizarres, des pièces de toile d'or qui n'étaient bonnes qu'à parfiler. L'or n'était jamais refusé sous cette forme ; et quand , tout en parlant du prochain, on avait parfilé quelques aunes pendant quelques soirées , on finissait par s'apercevoir que , tout en caquetant et coquetant, on n avait pas perdu son temps.

S'il est des gens qui, disposés à recevoir, ne veulent pas qu'on ait l'air de leur donner, il en est en revanche

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qui, bien qu'on ne soit pas disposé à leur donner, sont - toujours prêts à demander.

C'est moins avec des paroles que par des démonstrations muettes qu'au jour de l'an l'inférieur met le supérieur à contribution. Allez-vous chez l'homme en place , voyez comme toutes les figures y sont riantes , à commencer par celle de ce portier ou de ce suisse qui est si maussade tout le reste de l'année. Voyez avec quelle promptitude il tire le cordon, avec quelle précipitation les valets vous ouvrent la porte, avec quel empressement les huissiers vous annoncent , avec quelle politesse les secrétaires vous reçoivent. Rien de plus poli que toute la valetaille pour vingt-quatre heures. Ce jour-là, en dépit des ordres de monseigneur, elle vous introduirait jusque dans son cabinet. Mais monseigneur, que vous ne voudriez pas trouver, ny est pas ; et, pour la première et la dernière fois de l'année, ce mot est vrai dans toute son acception. Monseigneur, à qui vous venez faire votre cour, est allé faire sa cour aussi, et répand ailleurs les étrennes que vous prodiguez chez lui. C'est avec de l'argent qu'on répond à toutes ces civilités. Après tout, que peut-on trouver d'injuste dans cet usage ? Il ne pèse, au fait, que sur les gens auxquels il est utile. Ce solliciteur qui vide sa bourse dans les antichambres , paie ou les services qu'il a reçus , ou les services qu'on lui rendra. C'est une espèce de droit de passe qu il solde une fois l'année par abonnement.

Il paraît qu'autrefois ce droit de l'antichambre se

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payait aussi dans plus d'un cabinet. M. Periin Dandin dit à son fils :

Compare, prix pour prix, Les étrennes d'un juge à celles d'un marquis. Attends que nous soyons à la lin de décembre.

Aujourd'hui les marquis ne reçoivent plus Ôl étrennes: c'est dommage pour eux , si toutes les étrennes qu'ils recevaient valaient celles que Louis XIV donna un jour au marquis de Gavoie, quand il réunit au domaine que ce courtisan possédait à Luciennes une quantité assez considérable de terres dont les propriétaires avaient jusqu'alors opiniâtrement refusé de se défaire. On ne dit pas comment ce grand roi s'y prit pour triompher de l'attachement de ces bourgeois pour leur patrimoine. Mais le fait est que le marquis fut fort content, que la cour célébra la galanterie du prince, et que beaucoup de monarques , sans être plus justes, ont été moins obligeants.

Economiquement parlant, les étrennes données dans la maison ne doivent pas être considérées par le père de famille comme un surcroît, mais comme un complément d'appointements. Il doit statuer d'après cette règle, et se dire qu'il aurait augmenté d'un douzième sa dépense de chaque mois , si les étrennes ne devaient pas doubler sa dépense de janvier.

Ce don , au reste, par cela même qu'il est gratuit, peut av<^)ir de très bons effets et tourner au profit de la mai-

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son ou de l'achninistration , quand le chef sait en faire un moyen de récompense ou de punition.

C'est ainsi que le cardinal Dubois en usait avec son intendant , qui n'apportait guère plus de probité dans la gestion des affaires de son éminence, que son éminence n en mettait à çérer les affaires de l'état. Au iour de l'an , ce fidèle serviteur ne manquait jamais de venir saluer monseigneur, qui , au lieu de lui donner des étrennes comme à ses autres domestiques, lui disait : « Oua?it à vous y je vous donne ce que vous m'avez volé. » Libéralité dont l'intendant paraissait toujours satisfait. Sans le dire, le régent en usait ainsi lui-même avec cet iiisatia- ])le ministre.

Que le maître donne des étrennes au domestique , rien d'étonnant à cela ; mais que le domestique donne des étrennes au maître , cela est un peu moins ordinaire , surtout quand il le fait par un sentiment tout-à-fait étranger à ce calcul qui rapporte cent pour un.

M. de Cury, intendant-général de l'armée d'Italie, sous Louis XV, avait vécu de la manière la plus splendide à l'armée, où il tenait table ouverte. De retour à Paris, il donne un grand dîner le jour de l'an. Quel est son étonnement de se voir servi en vaisselle neuve et marquée à ses armes ! Sorti de table , il fait venir en particulier son maîti'e-d'hôte],etlui demande pourquoi cette ridicule ostentation; pourquoi il s'est avisé d'empruntei', à grands frais, cette argenterie, qui ne reparaîtra plus. Elle n'était pas empruntée, mais achetée, cette argenté

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rie. Le domestique, regardant comme prises sur le bien de son maître les i-eniises qui , pendant toute la campagne, lui avaient été faites par les fournisseurs de la maison , en avait employé le montant à l'acquisition de cette vaisselle qu'il offrait en étrennes à monsieur.

Peu de maîtres ont été aussi véritablement généreux que ce domestique. Il se nommait Bronssin.

Les rois de France ont reçu des étrennes. On lit dans les Mémoires de Sully, que ce surintendant ayant été porter les étrennes à Henri IV, le trouva au lit avec la leine. Le roi voulut néanmoins qu'il entrât et qu'il lui fit voir ses étrennes. C'étaient des jetons d'or et d'iu'gent,tant pour leurs majestés, que pour les dames du palais et les filles d'honneur. Rosni , dit Henri, leur donnez-vous ainsi les étrennes sans les venir baiser .^' — Vraiment , sire , depuis que vous leur avez commandé , je n'ai que faire de les en prier. — Laquelle embrasserez- vous de meilleur courage et trouvez-vous la plus belle? — Ma foi, sire, je ne saurais dire, car j ai bien autre chose à faire que de penser à ramoiu', ni de juger quelle est la plus belle. Je les baise comme des reliques, en leur présentant mon étrenne.

La fameuse guirlande de Julie fut donnée en étrennes, le i" janvier i64o, à Julie d'Angennes, par le duc Montausier. C'était une collection des plus belles Heurs peintes en miniature sur vélin , par le plus habile artiste du temps. A chaque peinture était joint un madrigal adressé à la beauté pour qiii le recueil était fait.