LES MARCHES DE CONCENTRATION

Premier jour.

Nous marchons sans parler. La nouvelle tenue, le

l8 CROIRE

nouveau sac nous gênent un peu (i) ; mais surtout une appréhension confuse pèse sur nous. Ce départ dans la nuit, le silence de notre marche, je ne sais quelle vague inquiétude qui flotte dans l'air, cette idée imprécise chez la plupart que les choses se passeraient de la sorte si « c'était pour de bon », tout nous rend graves, presque tristes. Au fond du cœur, nous souhaitons l'aurore.

Elle apparaît. La colonne cependant ne s'anime guère ; la marche automatique et monotone continue ; les bornes kilométriques défilent au bord de la route trop droite ; le soleil monte dans le ciel et la chaleur ruisselante tombe sur nos épaules comme du plomb Uquide ; personne ne chante ; tous, nous attendons, angoissés, l'assaut de cet irrésistible ennemi, l'étouffement sous le feu du soleil.

Un homme d'une des compagnies de tête vient de tomber ; nous arrivons à sa hauteur ; il est couché sur le talus brûlé de la route, très pâle, les dents serrées ; un caporal est debout, près de lui, l'arme au pied. Nous passons sans un mot.

(I) En 191 î, on expérimenta sur le lOô*^ régiment d'infanterie > tinp tenue nouvelle, de couleur réséda, et comportant le casque. Je me souviens d'une attaque mehée au cours des manoeuvres par le 2® t>ataillon que nous ne parvînmes à voir que lorsqu'il fut sur . nous. L'expérience réussit parfaitement ; aussi laissa-t-on nos pan- j talons rouges et notre képi.

Le sac me semble plus lourd ; la bretelle du fusil me scie Tépaule ; je vois la sueur tomber goutte à goutte de mes tempes dans la poussière du chemin ; nous avançons dans un nuage de poudre blonde et blanche ; nos barbes sont blanches ou grises ; nos traits sont tirés ; nous paraissons vieillis de trente ans.

Les défaillances se multiplient. Maintenant, c'est par groupe de deux, de trois que les malheureux sont étendus ; une odeur d'éther nous frappe au passage ; les infirmiers vont de l'un à l'autre, le bidon d'eau fraîche à la main...

Second jour.

Presque tous les malades d'hier ont repris leur place dans le rang. Le régiment paraît plus alerte et plus gai ; la terrible épreuve de la veille l'a trempé. Au jour, nous passons devant Valmy et nous faisons halte ; les hommes sont indifférents ; ils ne savent pas ; parmi les centaines d'individus assis derrière les faisceaux, qui donc se souvient que, sur cette terre qu'il foule, une ère nouvelle s'est ouverte dans l'histoire du monde ?

Vers 7 heures, on commence à chanter. Peu à peu toutes les voix se mettent de la partie. C'est bon signe. Les vieilles chansons des grenaditrs de Louis XIV ou des gardes-françaises se mêlent au a dernier

succès du jour ». La chaleur est toujours aussi forte et le sac aussi lourd, mais voici qu'apparaît la gaieté française.

Nous sommes habillés et casqués de bleu, tandis que le bataillon qui nous précède Test de « réséda » ; or, les pauvres « résédas » sont très éprouvés par la chaleur ; ils tombent... par grappes et les « bleus » de s'étonner, de nre, puis de chanter cette mauvaise strophe qu'ils improvisent sans fatigue cérébrale :

Les résédas sont des coch..., La faridondon, la faridondaine, Les résédas sont des coch..., La faridondaine, la faridondon...

Un second Rouget de l'Isle affirme vigoureusement :

Ils ne marchent qu'à reculons, La faridondon, la faridondaine.

Un troisième déclare :

Il faut les f... dans les fourgons, La faridondon, la faridondaine, II faut les f... dans les fourgons, La faridondaine, la faridondon...

Le bataillon tout entier reprend en chœur, et je songe à la docte et inutDe commission qui se réunit voici quelques mois au ministère de la guerre pour doter notre armée de chansons pudiques et saines.

Hélas ! que diraient ses membres s'ils assistaient à l'éclosion soudaine de cette triviale littérature, à son sucées prodigieux, tandis que, contre toute justice, leurs lentes élucubrations, revues, corrigées, amendées n'ont jamais connu le feu de la route ?

Troisième jour.

On nous a prévenus que l'étape serait rude. Nous quittons les Islettes à 2 heures ; nous passons Clerm.ont-en-Argonne ; le jour se lève ; le soleil tape plus fort que jamais. Quand nous traversons Aubreville, au pas cadencé, j'ai la sensation nette que les derniers rangs de la compagnie vont se détacher ; nous montons une côte très raide, moi-même je sens que mes jambes me trahissent. Brusquement éclate la charge :

La monteras-tu la côte, là-haut ?

La monteras-tu la côte...

Jamais je n'aurais imaginé une action aussi rapide et décisive ; les rangs se serrent instantanément ; je crois sentir une main empoigner le devant de ma capote et m'attirer à elle irrésistiblement ; j'avance, le corps penché, aspiré par la sonnerie des clairons...

Il est midi. De Malancourt à Septsarges où nous cantonnerons, la route grimpe, sans un arbre. Les

hommes étaient si fatigués à la grand'halte qu'on a dû les forcer à se lever et à préparer le repas. Nous démarrons lentement, en silence. Les capotes sont ouvertes jusqu'au ceinturon, les manches relevées jusqu'au coude ; le rythme des respirations s'accélère ; tous les regards se tendent vers le sommet de cette côte toujours proche et jamais atteint. Au bout d'une demi-heure, on nous laisse souffler ; nous repartons ; les yeux éblouis par la blancheur aveuglante de la route se ferment ; les gorges sont sèches ; nous montons encore ; je ne sais pourquoi une immense volonté d'arriver quand même s'est emparée de la colonne, on veut passionnément ne pas faiblir ; presque personne ne tombe ; c'est du sport et du meilleur que cette âpre lutte de milliers d'hommes contre la nature ; une lueur étrange brille dans les yeux des Parisiens « râleurs » ; j'en sais dont les pieds sont en sang, mais qui se traînexaient sur les genoux plutôt que de « caner » ; il me semble pour moi que toute ma force s'est réfugiée dans mes mâchoires serrées et que je marche sur les dents.

Encore une halte, en pleins champs cette fois ; mon voisin se couche à plat ventre et respire longuement, harassé...

Nous repartons... La descente commence. Brusquement, à nos pieds apparaît Septsarges... Une

immense clameur s'élève : «Septsarges ! Septsarges !» Officiers, réservistes, soldats de l'active, tous crient, chantent, hurlent de joie ; mon voisin, le mécanicien de chez Brasier, me crie railleur : « Eh, dis donc ! Est-ce que j'ai toujours mon sac dans l'dos ? — J'ie sens plus ! ». Comme les compagnies sont en ligne de sections par quatre, c'est à travers les terres labourées une ruée folle ; sans qu'on sache d'où l'ordre est venu, nous prenons le pas gymnastique ; je me demande si nous ne devenons pas tous fous... Heureusement, un coup de sifflet nous arrête... Le drapeau, la musique sont allés se placer à l'entrée du village... Mon capitaine (i) nous dit : « Fermez les capotes, baissez les manches, mais ne secouez pas votre poussière », et je me souviens que lorsque j'étais enfant, en rentrant de promenade, je traînais mes souliers dans la poussière des bas-côtés de la route pour les rendre plus blancs et faire croire que je venais de très loin.

Dix minutes après, nous défilons devant le drapeau : les hommes anéantis de tout à l'heure, empoignés par la musique, marchent comme à la parade, légers, souples, solides ; le régiment est définitivement trempé, moralement et physiquement, mais je renonce à dire la Umite des forces humaines.

(1) Le capitaine Manoncourt, tué en août 1914.