DECORATION DAY
Dormez, ô compagnons, reposés sur vos armes,
Dormez sous ce gazon, sans bruit.
Là, vous n'entendrez plus les grand'gardes, la nuit.
Tirer le coup de feu d'alarm.es.
C'est sur ce même champ que, jadis, endormis.
Roulés dans un manteau de guerre, Vous bondissiez au son des canons ennemis
Grondant comme un lointain tonnerre.
Mais, au camp de la Mort, dormez votre sommeil :
Dormez-le sans crainte d'alertes...
Tout est paix et mystère, et, sous vos tentes vertes.
Nul tambour ne bat le réveil.
Plus de fer, plus de sang ! Suspendez la bataille;
Que tout combat cesse en ce lieu; Que le sabre s'arrête ; e'teignez la mitraille :
La mort est la trêve de Dieu.
Dormez paisiblement. Dans un rêve ce'leste,
Reposez-vous de vos travaux.
Tout n'est pas mort en vous 1 Votre gloire vous reste
Et veillera sur vos tombeaux.
Nous couvrirons de fleurs, dans un profond silence.
Vos humbles tertres de gazon.
Et notre souvenir, ô frères, sera long
Comme le fut votre soutfrance (i) l
Voilà comment Lonfgellow traite les questions de sentiment et dans quel langage élevé et réconfortant il prêche le devoir et remonte les courages. Ce thème est d'ailleurs son thème favori ; il lui est familier à toutes les époques de sa carrière. La poésie la plus populaire qu'il ait écrite, celle dont le nom, devenu fameux, a servi d'enseigne, même à des entreprises commerciales, Excelsior, que commande-t-elle autre chose, sinon le devoir,
l'énergie et la vaillance ? L'histoire de la
composition de cette pièce est curieuse et,
(i) Traduction de M. Joseph Roy, membre de la Société archéologique de Chalon-sur-Saône^ et Vice-Président du Syndicat agricole et viticole de la même ville.
croyons-nous, assez peu connue. C'était vers 1841, par un soir d'automne. Sur le fragment d'un journal déchiré, un beau mot attire le regard de notre poète : son imagination s'exalte ; il tire de son portefeuille une lettre qu'il avait reçue, le matin, de Charles Sumner, et sur l'heure, au travers des lignes de son ami, il la couvre de ses vers. Cette rédaction, hâtive et fiévreuse, n'avait pas, sans doute, le fini de ciselure -qu'on admire aujourd'hui dans la pièce : mais le poète y avait mis son âme et l'œuvre était vibrante d'émotion :
La nuit tombait, sinistre et couvant une crise. Par un village alpestre, un homme, jeune encor, Passa, qui déployait, sous la grêle et la bise, Les plis d'une bannière à l'étrange devise : ExcelsiorI
Sous son front sérieux, tel qu'une dague nue, Son œil étincelait, et, comme un son de cor, — Un son de cor d'argent qui monte vers la nue, Résonnait ce seul mot d'une langue inconnue :
