Croquis congolais [par] Charles Buls. Illustrés de nombreuses photogravures et dessins

ORSQu'ON pénètre dans l'estuaire majestueux du Zaïre, on aperçoit, au sommet d'une colline, une roche dressée là, comme un doigt menaçant, pour avertir le voyageur des dangers auxquels il s'expose s'il tente de deviner le secret du Sphinx africain, défendu contre sa curiosité par un triple rempart : cataractes infranchissables, climat ardent, fièvres traîtresses.

Si, nouvel Œdipe, il dédaigne cet avertissement, s'il dépasse le monolithe fatidique, nombreuses seront les énigmes que le monstre noir lui posera. Malheur à lui s'il ne les devine pas ! S'il se trompe, qu'il soit nation, chef d'état, explorateur, conquérant, il ira s'engouffrer à jamais dans la géhenne ardente.

La nation y verra sombrer sa fortune, comme l'Espagne, ou abâtardir sa race, comme le Portugal; le roi y engloutira ses armées comme Humbert d'Italie ;

Ckoquis Congolais

l'explorateur y succombera, comme Livingstone; le conquérant en sera repoussé, comme Napoléon.

Multiples, confus, difficiles sont en effet, les problèmes qu'est appelé à résoudre l'homme assez téméraire pou)- tenter de former un empire colonial en Afrique : Faut-il employer la force ou l'habileté? Fautil assimiler les peuples africains, les dompter ou les gagner? Faut-il peupler l'Afrique de colons ou se borner à l'exploiter à l'aide des indigènes ?

S'il faut l'exploiter, est-ce par soi-même, par délégation ou par concession ?

Faut-il en diriger le gouvernement, de la métropole, ou lui donner une administration autonome? Si nous demandons de l'ivoire, du caoutchouc, du café, aux nègres, que pouvons-nous leur donner en échange ?

L'indigène est-il susceptible de progrès moral, intellectuel, matériel?

Si oui, à qui faut-il confier son éducation éthique? Si non, par quelle discipline peut-on former sa conscience ?

Les indigènes doivent -ils rester éternellement des fourmis neutres, sans part dans la direction de la colonie ?

Résisteront-ils au voisinage de notre activité laborieuse ou bien reculeront-ils devant elle et seront-ils décimés comme les Peaux-Rouges et les Maoris?

Un petit pays, sans marine, ni armée puissante peut-

il espérer conserver le fruit de ses sacrifices, en hommes et en argent, au milieu des âpres compétitions des grandes nations?

L'Afrique sera-t-elle pour nous une source de prospérité ou avons-nous entrepris une lâche au dessus de nos forces en cherchant à y fonder une colonie ?

Notre peuple a-t-il les qualités de race qui ont fait des Romains, des Anglais, des Hollandais, les grands colonisateurs du monde ?

Tous ces problèmes s'agitaient confusément dans mon esprit au moment où je dépassai le doigt avertisseur.

Jusqu'à Matadi, Y Albertville restait un hôtel européen, pourvu de tout ce qui rend la vie agréable sous les climats les plus divers.

Mais graduellement il se faisait cependant un déficit dans sa force de résistance au milieu et il devait réclamer une collaboration plus considérable â l'élément indigène à mesure qu'il avançait dans le domaine du terrible soleil tropical.

A Accra, notre steamer embarquait une équipe de Krouboys, parce que nos matelots, accablés par la chaleur, n'auraient pu décharger le navire à l'extrémité de sa course.

Plus loin, devant des obstacles nouveaux, la ténacité pratique des Belges empi'untait au génie moderne la force de les surmonter. Les cataractes qui opposaient leur necplus ultra aux vaisseaux, étaient vaincues et la

locomotive procurait une étape de plus à la civilisation ; du même coup la fièvre, qui guettait le voyageur sur le sentier des caravanes, était domptée. Mais encore une fois, il fallait demander aux noirs une nouvelle aide et en faire des machinistes, des chauffeurs, des serre-freins, des cantonniers.

A Léopoldville, nouveau problème à résoudre. Gomment nous conduire aux Stanley-Falls, en vingt-six jours de navigation, sans nous exposer à la faim, aux attaques des indigènes?

Le Brahant chauffe dans le port, mais à partir de ce point il ne faut plus compter que sur un équipage noir.

Certes, chacune de ces étapes est marquée par une diminution des commodités auxquelles l'Europe nous a habitués ; mais en même temps plus les difficultés augmentent, plus les dangers grandissent, plus il faut admirer la décision et la volonté qui les ont surmontés.

Je ne me reconnais ni la compétence, ni l'expérience nécessaire pour résoudre les graves problèmes dont j'eus l'intuition au cours d'un rapide voyage, entrepris sans préparation ; mais, ce voyage, je n'ai pu laccomplir sans regarder, sans observer, sans réfléchir. Je me suis décidé à livrer au public ma moisson d'impressions et d'enseignements, simplement, sincèrement, sans aucune prétention à l'infaillibilité, parce que, malgi'é trente-trois conférences données cet hiver, je ne suis pas parvenu à assouvir la curiosité de mes compatriotes ; ceux dont

j'ai dû, à regret, décliner l'invitation, trouveront ainsi une compensation en me lisant.

Mais l'Afrique n'est pas uniquement une terre destinée à faire fructifier les capitaux suraboudauts de la Belgique. Tout eu rendant hommage à la haute initiative u> Ms l'a ouverte, aux qualités patientes, persévé- ■■"•les de nos oiïlv.' ' * me suis laissé surtout mjpressionner par la nouveauté des spectacles offerts à ma curiosité, par la poésie grandiose et sauvage de la nature africaine, par les mœurs étranges de ses rudes habitants, par la révélation d'une flore, d'une faune, d'une humanité nouvelles, m'ouvrant des échappées vers des éludes à peine abordées jusque-là et éveillant un moude d'idées.

Jai tenté de fixer ces images, ces observations, ces suggestions, souvent fugitives, et saisies au vol, par la plume et la photographie.

J'espère que tous ceux qui m'ont accueilli si cordialement au Congo me pardonneront ma sincérité. La vérité a des droits qui priment ceux de l'amitié. Une œuvre humaine n'est jamais parfaite ; de plus il est toujours hardi do la juger si l'on ne tient pas compte de tous les facteurs qui l'ont déterminée et ces facteurs sont souvent diflîiciles à analyser exactement. C'est pourquoi je me suis fait une règle de ne parler que de ce que j'ai vu; quant aux faits qui m'ont été simplement i-acontés, je ne les accueilUs qu'avec une très grande réserve.

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J'ajoute, immédiatement, que je n'ai rien dû oublier pour conserver le souvenir le plus reconnaissant et le plus sympathique de tous les courageux et intelligents compatriotes que j'ai surpris, là-bas, dans l'accomplissement d'une entreprise dont leur patrie peut être justement flère, car elle a révélé dans notre race des forces ignorées.

Je n'ai pu les citer tous au cours de la rapide esquisse de mon voyage; je dois cependant un remercîment spécial à l'excellent docteur Etienne qui n'a pas hésité à m'accompagner jusqu'aux Stanley-Falls pour veiller sur ma santé et a eu l'amabilité de mettre à ma disposition quelques-uns de ses plus beaux clichés reproduits dans ce volume.

Juin 1899.

La Capitale du Congo

E la vérandah du Palais de Justice de Borna, je contemple la ville naissante; elle s'élève en amphithéâtre sur la rive droite du fleuve. Du côté de l'aval elle est limitée par la rivière des Crocodiles qui mérite bien son nom, car plus d'un féroce saurien s'est élancé de ses roseaux pour happer un jeune nègre, et même, un jour, un blanc eut le même sort; on n'eu retrouva que la bague dans le ventre du monstre. En amont la ville s'arrête à un petit ruisseau sans nom, encombré de papyrus; il se jette dans le Congo, en face de l'épave d'un steamer, le Matadi, près de la factorio anglaise. A ma droite, entre le ciel sombre et l'eau qui réfléchit sa couleur plombée, s'étend la longue ligne de l'ile de Mateba, colorée du vert bleu dont Breughel peignait ses lointains. Le rivage de Mateba, riche en troupeaux, finit à rien, en se confondant à l'horizon avec la mince dentelure de la côte portugaise.

Croquis Congolals

La montagne rousse du monolite, couronnée de son obélisque de granit, se dresse à mon extrême droite et surplombe le monticule rougeâtre sur lequel s'élèvent les constructions grises du fort de Chinkakassa.

Entre ce fort et la rivière sinueuse des crocodiles, s'étend un terrain bossue, brûlé, noirci par l'incendie et le soleil de la saison sèche ; là pait cependant un troupeau de bœufs portugais. Le cours de l'eau est dessiné par la teinte verte des herbes fraîches. Un mamelon est planté au bord du fleuve, la rivière le contourne par un brusque détour ; il porte une trentaine de baobabs monstrueux dont la lourde ramure desséchée et les fruits, semblables à des rats pendus par la queue, se découpent sur l'acier brillant des eaux.

Ici commencent les constructions : je vois s'aligner les longs toits sombres des séchoirs de la briqueterie, orgueil de tous les commandants de station ; puis les toitures rouges de l'atelier des mécaniciens, de la glacière et des bains ; ensuite les toits en zinc des magasins de la marine, les toits blanchis, des factories, largement étalés, au milieu des touffes brunes de ramures desséchées. Au dessus pointent les mâts du Wale amarré à l'embarcadère principal.

Ces constructions s'éparpillent dans une plaine, autrefois marécageuse, le long d'allées de manguiers, de bananiers, de flamboyants et d'élaïs.

Les terrains non bâtis sont disposés en parterres.

VUB GÉHÉRiU.E DE BOMA

La belle allée de manguiers et de palmiers couraut parallèlement à la rivière des crocodiles, longe le potager du Gouverneur, dont les plates bandes encadrées d'éclats de granit sont abritées par une toiture volante ; à côté se trouve une pépinière d'arbres fruitiers.

Le fond du ravin, très sablonneux, est occupé par de vieux bâtiments en briques, assez déplaisants, délabrés, habités par les célibataires de la troupe. Plus loin, on a construit des chimbéques en côtes de palmier ; chaque ménage de soldat y a une chambre isolée ; dans un an ou deux des allées de manguiers, récemment plantés, y protégeront les passants contre l'ardeur du soleil.

Le long de la rive du Ck)ngo, depuis la rivière des Crocodiles jusqu'à une colline aux flancs rouges, sont rangés le commissariat maritime, la poste, des magasins, des cafés, des restaurants, tenus par des Belges, des

Croouis Congolais

Anglais et surtout des Portugais, bâtis à peu près tous sur le même modèle, avec plus ou moins do soin. Un escalier conduit à la plate-forme de la vérandah. La maison est généralement juchée sur des piliers en fer ou en maçonnerie, pour éviter l'inondation ou l'envahissement des rats qui pullulent et se livrent, la nuit, a des courses effrénées dans l'intervalle des doubles cloisons.

Les magasins sont des bazars bourrés d'objets hétéroclites et ambitionnent l'universalité des Whiteley Stores de Londres. Les conserves y dominent, mais ce ne sont pas seulement les victuailles et les marmelades qui sont soigneusement soudées dans des boîtes en fer blanc. Les polka de Strauss, les mélodies de Gounod, les marches de Wagner et les romances de Verdi s'y vendent aussi, dans des boites. . . à musique.

Certains de ces établissements, tels que ceux du noir Shanu, sujet de S. M. Britanique, sont correctement tenus et exactemejit fermés le dimanche.

Dans d'autres magasins, d'une saleté méridionnale, on trouve la traitreuse absinthe qui tue les blancs et le terrible tafia qui empoisonne les noirs. Ils sont fréquentés par une exécrable engeance, le nègre civilisé et baptisé, qui parle français ou anglais, est catholique ou protestant, suivant qu'il est originaire du Sénégal ou de Sierra- Leone ; quand il vient de la colonie française il est en outre électeur, ce qui ne le rend pas meilleur ;

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