LE COMMISSARIAT MARITIME A BOMA

il gagne de gros salaires, se promène en pantalon blanc rayé, en gilet de velours et en veston du dernier modèle. Sa boule noire et frisée repose sur un faux col, ceint d'une cravate rouge piquée d'une grosse épingle de corail; ses lèvres lippues succent un énorme cigare, tandis qu'il se dandine une canne à la main.

Le quai se termine en amont, à la maison de la Belgika, qui fournit de la viande fraiche à Boma,

A mes pieds se creuse un profond vallon ; il me sépare dun monticule ; la force publique y est établie dans un bâtiment en briques qui abrite aussi le mess des officiers.

La croupe arrondie de la colline, tournée vers le fleuve, est plantée d'agaves en guise de chevaux de frise ; sa crête aplanie porte les habitations des sous-officiers noirs, l'école et larsenal ; à ma droite un chemin très raide descend vers la prison en fer ; les condamnés noirs qui travaillent au-dehors, enchaînés deux à deux, y couchent dans deux dortoirs proprement tenus; les blancs logent dans deux cellules séparées.

Au delà de la prison, les trois côtés d'un rectangle sont occupés par les chinibèques de la police.

La côte sur laquelle je me trouve s'infléchit à ma gauche et descend vers la colline où se dresse l'église, architecture en fer repoussé. . . et repoussante; à travers le bosquet d'où elle émerge, se distinguent le presbytère, puis les toits blancs de l'hôtel du Gouverneur, où je reçois une aimable hospitalité. En remontant le chemin, on rencontre le bâtiment du secrétariat général, les bureaux des inspecteurs, l'imprimerie, les habitations de quelques fonctionnaires supérieurs, la maison des sœurs, l'école professionnelle des jeunes négresses, les trois pavillons de la croix rouge, l'infirmerie des blancs, les villas du docteur, du commandant de la force publique et du procureur d'État. Ces habitations, en briques, en bois ou en fer sont recouvertes de carton bitumé, blanchi chaque année, ce qui donne un aspect propre et gai au panorama de la ville.

Un ciel lourd pèse sur le paysage, de sorte que les reliefs ne sortent pas ; mais les montagnes de la côte portugaise se sont dégagées de la brume, leurs détails et leur couleur se distinguent très nettement.

La longue île portugaise de Sacra Baka prolongée par celle de Sélanga, plate en aval, montueuse en amont, coupe le cours du fleuve; au delà; vers le sud, surgit la rive du Congo portugais, rousse au premier plan, bleuâtre au second, brumeuse à l'horizon ; elle se ter-

Croquis Comcolais H

mine en aval par le Fétiche Roc, que les Portugais fortifient, en ce moment, pour se garder des attaques des Muserongo.

De ci, de là s'élève lentement et verticalement, dans l'air surchauffé, une noire colonne de fumée; ce sont des herbes qui brûlent.

Le ravin oriental qui part du faubourg de Ghinquengue est dominé par les bâtiments de la colonie scolaire, dont on aperçoit les cultures ; plus loin on retouve le cours tortueux de la rivière des crocodiles; dans un de ses sinus, le père Volters vient de faire construire un village chrétien, afin d'isoler plus complètement ses néophytes des nègres païens. Une grande croix rouge est peinte sur la porte de chaque chimbèque.

Le tramway, part du débarcadère, passe entre le commissariat, le bureau de la marine et l'hôpital des noirs, se glisse entre la colline du Gouvernement et celle qui porte la mission américaine, cachée en partie par deux baobabs ventrus. Un chapelet de chimbèques de travailleurs contourne cette colline. Puis à gauche s'étend un terrain, en partie marécageux, coupé par le chemin de fer, en construction, du Mayombe.

Le cimetière y étale ses croix et ses dalles blanches ; là dorment les nombreuses victimes des trois fléaux du Congo : la fièvre, la dyss(Milerie et l'hématurie. Borna n'a pas de distribution deau. Le long de la voie du tram sont échelonnées des citernes ; on y verse l'eau

prise au fleuve et montée à l'aide d'un grand réservoir en tôle remorqué par la locomotive. C'est une eau jaune et limoneuse qui ne peut servir qu'aux usages domestiques et dont il faut pourtant se contenter pour se laver. L'eau potable est puisée à une source voisine de la factorie anglaise et transportée dans des damesjeannes sur la tête des négresses.

Les chemins de Boma ne s'est guère parcourus que par les longues théories de travailleurs conduites par des sous-oflîciers à leurs divers chantiers et des files de prisonniers enchaînés, deux à deux, par le cou. Le matin ils sont balayeurs et vidangeurs; dans la journée, terrassiers ou constructeurs. Leurs chaînes sont légères et leur travail est modéré.

Tout cet ensemble, encore modeste, dénote une prospérité naissante et un efibrt sérieux qui font contraste avec l'air d'abandon de la capitale du Congo français, Libreville.

Pour avoir une vue plus étendue du site de la capitale du Congo il faut gravir les 110 mètres de la montagne sur laquelle se dresse le monolithe. C'est une aiguille naturelle, de douze mètres de hauteur, contrebutée de quelques gros quartiers de roc, en granit rose, comme toute la montagne, dont la surface présente, en outre, de nombreux fragments de quartzite, en partie délitée.

Les couches rocheuses sont dressées dans la direc-

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tion E.-O; en face de nous, sur la rive gauche, surgit le Fétiche Roc, sans doute rattaché au monolithe, par une ligne d'écueils sous fluviaux.

Du pied de l'aiguille de granit le panorama est grandiose. Nous voyons s'étaler à notre droite les pâturages de l'Ile de Matéba, passant du jaune au vert tendre, du brun foncé au roux rutilant, par des dégradations insensibles.

L'Ile des oiseaux, l'ile des hippos, lilc de Boulicoco, d'autres îles anonymes allongent leurs lignes bleuâtres à l'horizon et le fleuve aux reflets métalliques insinue ses méandres miroitants entre leurs rives.

Derrière les premiers plans de la côte portugaise roussie s'étagent des ondulations de collines devenues violettes par léloignement.

A notre gauche la montagne de Ghiukakassa montre ses brèches rouges, comme des blessures saignantes; au delà brillent les toits blancs de Boma; plus loin encore nous apercevons un vallonnement de montagnes brûlées, stériles, dénudées ; à peine distingue-t-on dans les fonds quelques chétifs palmiers et un peu d'herbe verte.

Dans le fleuve : c'est l'ile de Sacra Baka, l'ile des Princes, puis les hauteurs sombres et sauvages qui étreignent le fleuve de leurs flancs rocailleux jusqu'au chaudron d'enfer. Un scintillement, deviné entre deux de leurs croupes, indique seul le cours du Ck)ngo.

Les fonds se sont dégagés de leurs vapeurs, le soleil

apparaît, les nuages flottent plus légers, la saison des pluies approche, et le ciel devient bleu. Mais, du côté de Matadi, il reste lourd, sinistre, menaçant, ajoutant son hostilité au caractère mélancolique de ce dur paysage ; là commencent la barrière opposée par l'Afrique à la curiosité, à l'avidité, à l'esprit conquérant du blanc, et le mince ruban d'acier qui l'a percée.

Pourtant ces collines chauves ont dû être boisées, ces vallées désertes habitées, ces plaines arides cultivées ; mais toute la contrée dévastée par les incendies, dépeuplée par la traite et l'horrible rhum, stérilisée par la culture épuisante de manioc n'est plus qu'un désert.

La chaleur est forte, mais ne paraît pas dépasser celle que nous éprouvons, en Belgique, aux mois de juillet et d'août.

Quelle société rencontre t-on dans cette contrée? Quels sont les mobiles qui poussent nos compatriotes vers ce pays, peu séduisant au premier abord, et qui quelquefois terrasse les nouveaux venus sous la crainte de l'inconnu mystérieux et de la maladie toujours menaçante.

Ces mobiles sont variés et passent par une gradation qui va des motifs les plus nobles aux moins avouables : le désir de s'associer à une grande œuvre patriotique, le besoin do dépenser une activité qui ne trouve pas d'emploi en Europe, la curiosité d'un monde nouveau, la volonté énergique de se créer une position, d'acquérir une fortne, fût-elle durement gagunée, l'impossibilité

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pour des caractères violents ou inquiets de s'accommoder de la vie réglée de nos contrées, quelquefois l'obligation de quitter un milieu que l'on s'est aliéné par des folies, des dettes ou des fautes graves.

Tous ces éléments disparates sont souvent difficiles à amalgamer ; il en résulte des frictions douloureuses dans les rapports sociaux et par suite une aggravation de l'isolement dont souffre tout d'abord l'européen, habitué à la vie en commun du nord.

Le personnel blanc n'est pas assez nombreux pour permettre le choix des relations ; des gens d'origine, de caractère, d'habitudes trop disparates sont obligés de voisiner et, souvent découragés par les froissements qui en résultent, préfèrent la solitude.

Il n'y a donc pas, même dans la capitale, de cercle, de société où l'on ait le plaisir de retrouver des amis, où l'on puisse cultiver un sport ou un art d'agrément ; puis, les événements sont trop rares, dans ce monde restreint, les nouvelles d'Europe sont trop espacées pour alimenter la conversation et lorsqu'on se rencontre l'on a rien à se dire.

Les Belges n'ont pas encore pratiqué depuis assez longtemps, chez eux, les sports anglo-saxons, pour avoir l'énergie de les transporter au Congo ; au lieu de réagir contre l'effet débilitant du climat par des exercices physiques, ils demandent malheureusement, trop souvent, à l'absinthe un stimulant trompeur.

Ceux à qui je m'en suis ouvert, me répondaient : « Que voulez-vous? Nous sommes plus occupés qu'en Europe : à 5 1/2 heures le clairon sonne, à 6 heures la musique militaire joue sous nos fenêtres : impossible de se reposer plus longtemps. Il faut se lever, déjeûner, car à 7 1/2 heures commence le travail des bureaux ; il n'est suspendu que de 11 1/2 à 1 1/2 heure. On doit rentrer lentement chez soi pour ne pas attraper un coup de chaleur, et déjeuner; on ne peut se promener que de 5 à 6 heures; la nuit tombe brusquement; après le diner,il est temps de se mettre au lit pour pouvoir se lever do bonne heure le lendemain ; cependant le soleil n'apparait que vers 6 heures et cette égalité des jours et des nuits ne permet ni les promenades matinales, ni les flâneries crépusculaires.

» A ce régime, l'inertie se développe, l'intelligence s'engourdit. Le repos a un grand attrait dans un pays dont la température est très supportable pour celui qui se tient tranquillement assis à l'ombre en se laissant caresser par la brise, mais où tout efibrt musculaire et môme intellectuel vous met immédiatement en nage. »

Ce langage ne m'a cependant pas converti. On me répond que j'ai encore mes forces d'Europe, que le séjour n'a pas eu le temps d'exercer son action débilitante; mais au bout de dix-huit mois les plus forts l'éprouvent.

Je suis disposé à admettre qu'un terme de trois ans est trop long; les agents de l'État devraient pouvoir

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rentrer après deux années de service, maintenant que le trajet se fait plus rapidement. Cependant j'ai toujours éprouvé, qu'après une excursion, je me sentais plus alerte, et les officiers m'ont alïïrmé qu'ils avaient ressenti le même effet et considéraient la période des explorations comme le meilleur moment de leur vie africaine.

J'ai observé, en Egypte, comment les Anglais savent conserver plus intacte leur énergie native que nos compatriotes. Au Caire ils jouent au cricket, au lawn-tennis, au polo, à la paume, malgré la température, et récemment le Graphie les représentait se livrant au football bien plus au sud, à peine installés à Khartoum.

Après ces exercices, ils sont en nage, un bon tub les rafraîchit et ils apparaissent au diner le sang aux joues, avec un air de santé et de vigueur juvénile qui fait plaisir à voir.

Je persiste donc dans mon avis ; je pense que le blanc doit tendre son ressort moral en Afrique et maintenir son activité physique et intellectuelle.

Aux exercices déjà énumérés pourquoi les Belges n'ajouteraient-ils pas la natation et le canotage? On établirait à peu de frais sur le fleuve un bassin de natation, à l'abri des crocodiles ; le Congo se prêterait très bien à la navigation à la voile; les vents y sont réguliers, les bourrasques ni si subites ni si longues qu'on ne puisse avoir le temps de s'abriter à la rive. Celui qui connaît

bien le fleuve évite facilement les tourbillons dangereux et les courants trop violents.

Puisque les Belges ont l'esprit d'association, pourquoi ne fonderaient-ils pas un club alpin africain, qui à pied, à cheval, à mule, en canot explorerait les environs des stations! Quelle matière intéressante ils recueilleraient pour les bulletins de nos sociétés savantes? L'anthropologie, la faune, la flore, la géologie off"rent un vaste champ à leurs recherches et des richesses considérables aux collectionneurs.

Les observations, les aventures, les incidents de ces excursions donneraient à nos Africains un sujet de conversation plus réconfortant, plus varié que la fièvre, la dyssenterie et l'hématurie.

Le seul sport qui soit pratiqué dans le Haut-Congo, est la chasse ; et encore, beaucoup de stations se sont-elles attaché un chasseur noir, chargé de les pourvoir de gibier.

J'ai constaté, à regret, que nos compatriotes perdent au Congo cet esprit sociable qui leur fait inventer, dans la mère-patrie, mille prétextes pour se réunir. Il manque dans toutes les stations un cercle où les colons puissent se rendre pour causer, lire des journaux ou des livres instructifs ou simplement amusants.

J'espère que l'œuvre des bibliothèques congolaises, que j'ai fondée à mon retour, contribuera à combler cette lacune.

Croquis Congolals â3

Ce manque de relations agréables, de préoccupations intellectuelles, ce ressassement continuel d'aflfaires de service finit par excéder tellement les agents qu'ils préfèrent ne pas se voir et vivre en ours; le caractère s'aigrit, les discussions s'enveniment, la bienveillance disparait et c'est toujours de la façon la moins charitable qu'on apprécie les actes des collègues. Les rapports entre fonctionnaires de tous rangs en souffrent.

J'ai plus d'une fois entendu des plaintes sur l'intervention trop fréquente et trop minutieuse des bureaux de Bruxelles; on leur reproche de tuer toute initiative au Congo. Cependant il suffit de comparer quelques stations, quelques camps d'instruction pour constater de grandes différences et se convaincre combien l'initiative d'un chef actif et intelligent peut obtenir de beaux résultats, malgré les lisières du pouvoir central.

Je suis loin de contester le fondement de certaines de ces récriminations, mais d'autre part il faut bien admettre la nécessité d'un esprit de suite dans l'œuvre de la colonisation ; elle pourrait difficilement être poursuivie avec fermeté par la seule volonté de chefs se succédant rapidement et souvent peu préparés à une tâche tout à fait nouvelle pour eux.

Un reproche plus fondé adressé à quelques uns de « ces Messieurs de Bruxelles " c'est de ne pas connaître le Congo; par suite, de prescrire des choses irréalisables, de prétendre gouverner \v. noir comme le blanc,

d'envoyer des ordres contradictoires, de ne pas tenir compte des moyens limités dont on dispose en Afrique et des énormes distances qui séparent les postes. Il ne

CIMETIEUli DE liOAlA

faudrait au gouvernement central que des hommes ayant séjourné au Congo, ayant pratiqué le nègre, capables d'apprécier ce qu'on peut exiger de lui.

Il est heureux que la direction suprême de l'œuvre de

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la colonisation appartienne à un souverain qui, dès sa jeunesse, a fait des questions coloniales son étude favorite et a toujours puisé ses enseignements à l'école du pays colonisateur par excellence, l'Angleterre; il s'est bien gai'dé de se laisser entraîner par les théories administratives de nos voisins.

Quand l'État indépendant pourra mieux payer ses fonctionnaires et surtout leur assurer une pension convenable, après un séjour de trois termes, il pourra se montrer plus sévère dans sou choix et s'assurer les services d'hommes préparés dans les écoles spéciales à la belle tâche de mettre en valeur notre future colonie.

Le N'Sona de Léopoldville

A- semaine fiote compte quatre jours : N'SonOy Kando, Konso, Kenge, qui donnent leurs noms aux marchés . Aujour dhui, vendredi, 8 juillet, c'est le N'Sona de Léopoldville, et depuis le matin je remarque une animation inaccoutumée dans la station : derrière mon chimbêque, un jeune noir taille en mitakos de 30 centimètres de longueur, les rouleaux de laiton accumulés près de lui ; sous la vérandah, un agent de l'État distribue des brasses d'étoffes aux travailleurs; elles leur serviront à s'approvisionner au marché ; de tous les côtés arrivent des indigènes qui convergent vers un point situé au sommet du plateau où flotte le pavillon bleu étoile. Le soleil matinal dore la poussière soulevée par le petit trottinemeut des noirs; les hommes ont passé leurs mitakos, plies en Q, à leur ceinture; les femmes portent des provisions sur la tète et offrent souvent à mon admiration la silhouette élégante des canéphores antiques.

AVENUE DES JACQUIERS A LEOI'OLUVILLE

Vers dix heures, je gravis l'avenue sablonneuse bordée de manguiers, je passe devant le mess des oflîciers, le monument en ciment dressé à l'occasion de l'inauguration du chemin de fer, les tentes vertes du campement de la Belgika, les habitations de quelques agents de l'État; j'aperçois la porte du cimetière où dorment, loin de leur patrie, les victimes du minotaure africain. Je dépasse le vaste enclos de la caserne et j'atteins enfin l'emplacement du marché; il y a foule. Un oflicier procède à la réception des chikwangues. Ce sont les pains de manioc que les villages de la région sont obligés de fournir, tous les quatre jours, et qui leur sont payés d'après un tarif arrêté par l'État.

Une fois comptées, les chikwangues sont empilées entre quatre côtes de bananiers et ficelées à l'aide de fibres de palmiers pour la facilité du transport.

Une grande enceinte palissadée à hauteur d'appui, a été construite pour les transactions ; les vendeurs seuls peuvent y entrer afin d'être protégés contre l'âpreté d'acquisition des acheteurs. Le Commissaire général, qui connait les interminables marchandages des négros, limite la durée des acliats à une heure, afin d'épargner le temps de ses travailleurs.

Il est sévèrement interdit de vendre quoi que ce soit avant l'ouverture du marché; voici précisément un homme enchaîné, amarré, comme on dit au Congo, amené devant l'oflîcier chargé de la surveillance; la seniry l'accuse d'avoir enfreint la défense. L'offlcier écoute les explications de l'accusé ; il trouve probablement ses excuses plausibles et donne l'ordre de le mettre en liberté.

Les marchandes ont disposé leurs approvisionnements à terre sur des feuilles de palniior. Enfin à dix heures et demie retentit une sonnerie de clairon. Aussitôt toutes les langues se déchaînent en un épouvantable brouhaha. Je me suis placé dans l'enceinte et le spectacle est vraiment extraordinaire : cent bras bronzés s'agitent fiévreusement au-dessus de la palissade, car il faut s'être approvisionné avant la fin du marché, sous peine de jeûner pendant quatre jours; aussi les acheteurs gesticulent frénétiquement, crient à tue tête en découvrant leurs dejits blanches, écarquillcnt férocement les yeux, tâchent d'attirer l'attention des vendeurs en offrant désespéré-

ment une poignée de mitakos. Les marchandes, à l'abri, restent assez calme et ce n'est que lorsque le nombre de baguettes présentées les satisfait, qu'elles lâchent leur marchandise avec méfiance.

Je circule dans les rangs des vendeuses pour me rendre compte de leurs transactions : un pain de manioc se vend cinq mitakos ou 25 centimes; une vingtaine de graines d'arachide 1 initako; quatre petits morceaux de viande de chèvre dix mitakos; un gros poisson, vingt mitakos.

On voit encore étalés des bananes, du maïs, des feuilles de tabac, du pili-pili ou piment, des assiettes en fer émaillé.

Plus l'heure s'avance, plus le tapage va crescendo ; le bruit est assourdissant, on croirait assister à une émeute; enfin un appel du ' clairon résonne , l'heure est écoulée, le marché

est clos. La rumeur s'apaise graduellement , les marchandes serrent leur recette dans un nœud de leur pagne. Quelques-unes portent un enfant à califourchon sur leur hanche ; une autre a lié le sien sur son dos et à chacun de ses mouvements le petit crâne luisant du mioche endormi tombe deçi, delà.

Je remarque une petite fille, teinte en rouge, qui s'est fourré des feuilles dans les narines. Pourquoi? C'est un remède contre le rhume, me répond son père. Le^

CROQtlS COKGOLAIS

femmes reprennent le chemin de leur village, j'admire l'allure gracieuse de quelques unes d'entre elles qui étalent une poitrine ferme, des épaules potelées. Elles ont la cheville fine, le pied petit, les mouvements souples, la démarche assurée, et leur pagne tomhe en longs plis ondulants et gracieux quand elles s'avancent d'un pas élastique. Il en est de vieilles qui, malheureusement, sont d'horrihles guenons; leurs jambes grêles supportent un ventre ballonné sur lequel fait encore saillie une monstrueuse hernie ombilicale.

Un soldat qui a figuré à l'Exposition de Bruxelles, y a appris le français ; c'est un bellâtre qui prétend avoir obtenu des succès auprès de nos blanches. Devant mon incrédulité il oflre de me montrer une mukande, une lettre qu'il a reçue de l'une d'elles. Mais il doit s'être vanté, car dans la suite je n'ai jamais pu obtenir qu'il me la fit voir.

Un cortège s'organise et se met en marche au son du clairon, précédé de l'officier monté sur un âne; ce sont les soldats qui transportent au camp les chikwangues achetées pour l'approvisionnement de la force armée; les travailleurs suivent en dansant au sou de la nmsique

et se dirigent gaiement vers leur campement ; quelquesuns grignotent déjà leur manioc. Il est près de midi, notre ombre s'étale en un petit cercle autour de nos pieds. La troupe soulève un épais nuage do poussière ; il est temps d'aller chercher un refuge, sous notre vérandah, pour y attendre la fin de la chaleur. Jusqu'à deux heures la station va rentrer dans le calme, elle fait sa méridienne et ses allées poudreuses resteront désertes.

Une Audience du Tribunal