LES ILES

partie de l'après-midi le long de leurs joues bronzées. Quelle que soit la couleur de la peau, les sentiments qui attachent la mère à la fille, l'époux à sa femme, sont les mêmes pour toute l'humanité.

Le soleil est au zénith, toujours couvert d'un voile de vapeurs; néanmoins, nous avons bien la sensation de nous trouver au centre de la fournaise africaine : le thermomètre marque 34° centigrades; nous ne savons où

nous mettre pour échapper à la chaleur; les îles se reflètent dans le miroir uni des eaux; la buée qui s'en élève semble décomposer les rayons solaires en leurs couleurs primitives et donner au paysage le coloris diapré d'un tableau féerique de Turner.

Nous nous arrêtons, un moment, pour récolter du bois, le bec du bateau dans un épais fourré; les branches des arbres de la rive, violemment secouées, font pleuvoir sur nous une nuée de fourmis.

Une pirogue vient se ranger à notre bord, en se tenant toutefois prudemment hors de la porter de l'équipage; les pécheurs offrent de gros poissons; nos hommes présentent des poignées de mitakos et avec des appels féroces, tâchent de fixer l'attention des vendeurs.

Il y a peut-être vingt poissons au fond du canot; quarante bras se tendent avec des gestes de colère accompagnés d'injures vociférées par les compétiteurs, qui semblent en proie à un furieux appétit.

Enfin le marché finit par se conclure à 20 mitakos par poisson, soit environ 1 franc.

Rapidement débarassés de leurs provisions, les pêcheurs alléchés par l'aubaine inattendue, courent la renouveler et reviennent bientôt; mais la concurrence est moins âpre car ils peuvent maintenant contenter tout le monde. Ils expérimentent, â leurs dépens, la loi d'airain de l'offre et de la demande ; les prix subissent une notable diminution.

Nous nous remettoDS en route, mais le steamer se dérobe brusquement et fait un écart imprévu à tribord. Cest un accident au gouvernail, qui n'a été que grossièrement réparé à Léopold ville. Il faut s'arrêter et le remettre en état, tant bien que mal. Nos dames ne laissent pas échapper l'occasion de se baigner, les crocodiles n'oseraient se hasarder entre le bateau et la rive. Actéon pourrait sans crainte surprendre nos baigneuses peu farouches ; elles se livrent innocemment aux soins de leur toilette et sont ravies quand nous leur jetons un morceau de savon. Puis elles jouent entre elles comme les nymphes de Diane et s'aspergent mutuellement avec de petits cris joyeux. Enfin nous reprenons notre navigation et les naturels, rangés sur la rive, nous regardent passer, noblement appuyés sur leur pagaie.

Vers le soir, le capita du bateau signale au capitaine que deux rivets ont sauté. Il y a déjà deux pieds d'eau dans la cale. Nous nous dirigeons vers la rive pour y échouer notre avant, afin de ne pas couler ; des nègres plongent sous Teau, enfoncent des rivets munis d'une rondelle de caoutchouc dans les trous de la coque ; ces rivets munis d'un filet de vis sont saisis à l'intérieur et serrés contre la paroi à l'aide d'un écrou ; la voie d'eau est réparée; demain nous pourrons continuer notre voyage.

Le jour tombe, le paysage s'enveloppe d'une brume

Croouis Congolais

épaisse, les rivos fuient au loin en sombres perspectives et leur contour s'allonge dans les eaux luisantes eu zigzags tremblotants; on se croirait au bord de quelque lac mélancolique d'Ecosse, plutôt qu'au centre de l'Afrique.

Le Fleuve

Quand on a navigué pendant six semaines sur un fleuve, quand chaque jour, on a répété son nom, formulé quelque impression à son propos, appris quelque particularité sur sa largeur, son régime, sa flore et sa faune, cette grande artère, où coulent les eaux rassemblées sur les 3,800,000 kilomètres carrés de son vaste bassin, prend dans l'esprit une personnalité douée de qualités humaines ou divines. Ou parle de sa beauté, de ses colères, de sa puissance, comme s'il s'agissait d'un mortel ou d'un dieu.

J'ai éprouvé la même impression sur le Nil, père des eaux, que les Grecs représentaient la tète voiJée, par allusion au mystère de sa source et les Egyptiens dans l'attitude d'un adorant ofirant des poissons et des lotus à Ammon.

LeFlavus Tiberis,\e Vaier Rhein, la Blaue Donau ont reçu de la légende, de l'art et de la poésie la même personnification symbolique.

Au Congo, l'énorme serpent liquide traverse de ses replis sinueux quatre mille kilomètres de territoire, et,

si fluides que soient ses molécules, elles semblent néanmoins constituer un organisme vivant, un tout animé d'une volonté mystérieuse, en vertu de laquelle elles accomplissent leur mission : transporter l'alluvion des montagnes dans la plaine, modeler la surface de la terre, limer les rocs qui lui barrent la route de la mer.

En vain onze barrières ont -elles tenté d'entraver la marche fatale du reptile luisant; avec une patience séculaire il a rongé leurs seuils et maintenant il les franchit allègrement pour aller regagner, en bondissant, le sein de l'ancêtre commun des eaux, le vaste océan.

L'explorateur devine la genèse du lleuve : connue le python antique, il est né de la faijgo des marais. Dans cette période embryonnaire, dont il reste des traces, sa forme était peu définie, ; une multitude do canaux serpentaient entre le Congo et ses affluents ; ils s'anastosmosaient entre eux, et leur réseau inextricable constituait comme un protoplasme de fleuve.

A ce moment son caractère ne se dessinait pas encore, son lit n'était pas creusé, son allure était hésitante. On voit même aujourd'hui, son cours tortueux s'épandre en d'énormes marécages et ramper entre des centaines d'îles qui ralentissent sa marche.

En prenant de l'âge, sa volonté s'affirme, sa force accrue attaque résolument les obstacles, il approfondit alors son chenal et quand sa colère s'est épuisée en

bons furieux de N'Tanio à Yellala, ses eaux encore troublées par la lutte récente coulent unies, calmes, à pleins bords entre des rives nettement arrêtées, vers l'océan, but suprême de leur longue course.

Si Hérodote a pu appeler l'Egypte un présent du Nil, nous pouvons nommer le Congo le grand voyer de notre empire colonial, car il est la seule voie de pénétration permettant d'atteindre toutes ses parties; aussi, comme le Nil, fait-il presque l'unique objet des conversations des voyageurs transportés sur ses eaux; on le sent toujours présent à leur pensée, il les hante par son immense parcours, 1 énorme volume d'eau qu'il verse à la mer, le spectacle varié de ses ondes, tantôt unies comme un clair miroir réfléchissant les nuages et les rives, tantôt

couleur de plomb, quand le ciel se charge de lourdes nuées d'orage, ou bien ridées par le souffle précurseur d'une tornade. A certains moments, il s'étale avec une ampleur majestueuse et l'œil cherche en vain, au loin, ses rives bleuâtres ; il semble alors jouer quelque rôle solennel ; d'autre fois, il court en zig zag d'une rive à l'autre, pris d'une folle fantaisie, et tourbillonne sur luimêm.e ; ou bien encore, resserré entre les bords rocheux d'un étroit canal, il précipite, avec une rapidité irrésistible, sa profonde colonne d'eau, charriant d'énormes troncs d'arbres et des îles flottantes; ou enfin, bondissant au milieu des cataractes, on le voit déployer sa force et sa rage entre les rocs ébranlés sous les coups de bélier de ses flots mugissants ; il s'élance en gerbes rejaillissaiites dont la crête s'éparpille en une mousse brasillante au soleil ; si l'obstacle lui présente une masse trop solide, il le contourne, rampe à l'entour, rongeant sournoisement sa base jusqu'au jour où le colosse, manquant de pied, s'écroule et roule, entraîné par l'irrésistible poussée du fleuve, se brise en éclats et se réduit en d'innombrables cailloux qui plus tard, pulvérisés, forment l'impalbable alluvion de ses rives blanchissantes.

A côté des rapides, où l'on est assourdi par les sifflements, étourdi par les clameurs des eaux entrechoquées, on voit le fleuve s employer à des besognes plus modestes : creuser patiemment une marmite en y faisant

tourner une pierre ; s insinuer dans des canaux étroits en les remplissant de ses gargouillements joyeux, dévaler d'un seuil peu élevé en une nappe chatoyante, dont la poussière s'irise dun arc-en-ciel.

Chaque variation de l'atmosphère se répercute dans le fleuve : à travers la brume grise du matin filtre une lumière délicate, elle glace de reflets laiteux et nacrés la moire des eaux ; vers midi le vent se calme, les rides s'efiacent, et les iles se reflètent dans les eaux dormantes avec une telle netteté qu'on ne sait où finit la réalité, où commence l'image ; vers le coucher du soleil les vapeurs qu'il a pompées se trainent paresseusement sur le fleuve.

Quand la lune se lève, ces nuées se colorant d'une pâle clarté, accrochent leurs écharpes transparente à la silhouette sombre du rivage.

L'impression la plus persistante rapportée de notre navigation sur le Congo, est celle de son immensité, rendue sensible par le temps considérable exigé pour son parcours jusqu'aux Slanloy Falls : vingt-six jours à la montée, quinze joui's à la descente. Au point de vue de l'exploitation de

la colonie, le trajet à faire, avant d'arriver à sa partie fertile, est énorme : de Banana à Matadi, une journée, do Matadi à Léopoldville, doux journées; de Léopoldville à Tchumbiri, quatre journées; soit sept jours de trajet, c'est-à-dire le temps que l'on met pour aller de New-York à San Francisco, en traversant tout le continent américain. Il ne paraît pas que l'on puisse tirer grand parti des rives du Congo de Léopoldville à Tchumbiri. Aux environs du Stanley-Pool ce ne sont que prairies marécageuses; plus haut le long du chenal, des collines arrondies, stériles, où la brousse seule pousse. Le même aspect désert se trouve plus au nord quand on navigue pendant doux jours entre Mobeka et Upoto, sans rencontrer un poste.

Au point de vue pittoresque, le Congo peut aussi se diviser en deux parties : le chenal entre le Pool et Tchumbiri, bordé de collines rousses, dont les rameaux uniformes descendent les uns derrière les autres vers le fleuve ; puis le haut fleuve dont les rives sont couvertes de forêts impénétrables serties dans un bourrelet vert tendre d'?7rera.

La première partie forme un chenal resserré de quinze cents mètres de largeur environ, d'aspect triste et sauvage, la seconde s'étale en renflements énormes, semés d'iles innombrables, dont la végétation touffue se reflète dans les eaux et prête à la contemplation poétique.

Ainsi le fleuve révèle peu à peu à l'observateur son

rôle considérable par sa puissance, son action, ses aspects. Il est l'éternel sculpteur qui, sans relâche, modèle la terre pour un but mystérieux et modifie sa surface tourmentée. Son travail patient, atténue peu à peu les bouleversements de la force plutonique.

On s'explique les légendes, échos lointains dos époques où les volcans soulevaient et crevassaient la croûte terrestre. Ce devaient être des géants qui avaient rudement forgé la future habitation de l'homme ; maintenant n'est-ce pas une naïade, qui, par des procédés plus doux et plus patients, dénude les montagnes comble les gouffres, exciive les canaux d'irrigation par lesquels les mers

8i Croquis Congolais

intérieures s'écoulent vers l'océan et prépare ainsi la terre pour le séjour des faibles humains?

A la place des solitudes dont les sombres montagnes se miraient dans de mornes lacs, apparaît l'eau vivante, courante, bondissante.

L'eau, principe animateur des germes, s'élève du vaste réservoir de la nature; sous les rayons vivifiants du soleil elle entoure la terre de son anneau équatorial de nuages, puis se précipite en pluies diluviennes vers le centre du continent noir, d'où elle s'élance de nouveau vers l'océan, réalisant ainsi le cercle éternel de la vie.

Pour la courte existence de l'homme, la grandeur séculaire des oscillations de la croûte terrestre est lïmmobilité ; tandis que la force agissante de l'eau, transformant la surface de la terre sous ses yeux, c'est la vie de la nature.

Quand le puissant travailleur a rendu le fleuve accessible à la civilisation, après avoir calmé et régularisé l'impétuosité primitive de son cours, distribué les fécondantes alluvions sur des plaines riveraines, alors il ne transporte plus seulement le canot du sauvage, mais le bateau à vapeur, chargé d'hommes blancs, apparaît sur la grande artère commerciale pour aller exploiter des richesses jusque là inutiles, et ouvrir à la fécondité humaine des espaces nouveaux.

La Forêt Equatoriale

M^ A Princesse Clémentine remonte lent^^^ lemeiit le courant, la silhouette des ^^y) rives boisées défile devant nos yeux. Un fouillis inextricable de racines plongeant dans l'eau, surmonté d'un bourrelet d'arbrisseaux chlorotiques (*), en défend l'accès. Plus haut, les rotangs ('*), s'aidaut de leurs crocs, escaladent les arbres. La brise, invisible pianiste, abaisse successivement leurs feuilles, comme les touches d'un clavier végétal.

Tentons pourtant de sonder les mystères de la forêt vierge; une pirogue nous conduit vers une petite plage sableuse, mais nous nous heurtons immédiatement à une muraille végétale ; en vain essayons-nous de forcer notre route à travers le taillis, nous nous buttons constamment à un lacis infranchissable de rotangs piquants, de ronces acérées, d'euphorbes hérissées, de lianes à caoutchouc {'"). Essayons de nous glisser plus avant par un

(*) Urera Caineroonensis (Urticacée).

(**) Calanius secundiflorus (Palmacée).

(***) Hevea, VaLea, Landolpliia.

Ckoquis Congolais

couloir de fauves, mais nos vêtements sont bientôt lacérés et salis d'un suc laiteux et nous nous arrêtons découragés.

Toutes ces plantes parasites luttent à qui atteindra, la première, la lumière ; elles s'enmèlent, se hissent les unes au-dessus des autres par les moyens les plus ingénieux : crochets, vrilles, harpons, ventouses, et nous donnent le spectacle de l'âpre combat pour l'air. Dès que cette flore parasite a atteint le sommet des arbres, elle suspend ses festons de l'un à l'autre, flotte en guirlandes à leurs branches, recouvre leur ramure d'une lourde nappe verdoyante qui s'épand en cascade jusqu'au fleuve.

Autour de nous se révèle la fatale conséquence de cet assaut des plantes grimpantes. Écrasés sous leur linceul,