RIVE BOISÉE

Des craquements se font entendre au-dessus de notre tête, le capita (*") du bord s'élance sur la toiture et son couperet taille énergiquement les grosses branches qui menacent de fausser nos bordages.

Le steamer n'est pas amarré et déjà les coupeurs de bois, armés de leurs haches, se précipitent dans le fleuve,

(*) Tronc d'arbre noyé.

(**) Vite! Vite! Marclie, animal!

(***) Le chef.

nagent vers la rive, prennent d'assaut la berge limoneuse, se glissent comme des fauves dans la forêt impénétrable. C'est à qui mettra, le premier, la main sur le tronc mort le plus voisin, sinon le bûcheron court le risque

POSTE DK BOIS

d'avoir à chercher fort loin sa ration de bois; en même temps, le capita du bois plante des piquets, espacés dune brasse, hauts de l^TO.Ce sont les quarante stères que nos quarante coupeurs auront à combler avant de pouvoir

dorinir, sous peine de recevoir la chicotte. Cette menace leur inspire une crainte salutaire, et bientôt les échos de la forêt retentissent des coups redoublés de leurs cognées.

L\ cuibi.NE AU i;ami'i;>ii;nt

Mais parfois une âpre et violente querelle éclate subitement. C'est quelque coupeur mallionnête qui tente de s'emparer de la provision préparée par un collègue plus heureux ou plus actif.

Croquis Congolac^ 59

En même temps, le capita du bord a fait tirer, à grand renfort de bras et de cris, une lourde passerelle; elle est toujours trop courte et mal calée. Ceux qui veulent gagner la terre doivent piétiner dans la fange et risquent de voir la planche basculer et les verser à l'eau. Le chauffeur choisit généralement ce moment pour dégorger sa chaudière et le jet brûlant de vapeur balaye le débarcadère en un clin d'œil.

Les femmes se risquent cependant ; elles descendent, une marmite de manioc en équilibre sur la tête, tenant d'une main un tison dérobé au fourneau de la machine, de l'autre un chien glapissant suspendu par les pattes de devant. Les maris ont éclairci un espace de forêt à coups de machette; bientôt le feu brille dans la nuit tombante, une fumée acre pique les yeux des blancs ; des nattes sont étendues à terre, d'autres, jetées sur des piquets, serviront d'abris.

Le campement s'établit en un moment. Les hommes se réunissent autour du foyer improvisé, allument une pipe, pincent leur inarimba (*), pendant que les femmes préparent le repas, font bouillir le manioc, fumer un poisson, rôtir un cuissot de chèvre, une côtelette de chien ou un maigre poulet.

Les voix s'élèvent tantôt joyeuses, tantôt irritées. On

D Insirunipnl de musique, formé de sept lames d'acier fixées sur une planchette.

se raille, on s'interpelle, on se querelle de feu à feu, on raconte les incidents de la journée, on commente les faits et gestes des mundélés ('). C'est un brouhaha, un vacarme, un tapage auquel il faudra souvent que le capitaine mette le hola, en envoyant la sentry (*') intimer l'ordre à ces intarissables bavards d'avoir à se taire — afin que les pauvres touristes puissent jouir de quelque repos.

Enfin, peu à peu, le roaring camp, le camp murmurant, s'assoupit au son plaintif d'un accordéon ; la fumée des foyers, blanchie par un rayon de lune, so traîne paresseusement sur la plaine luisante du fleuve.

Le calme de la nuit, ponctué par le doux clapotis du courant, n'est plus troublé alors que par le soupir puissant d'un hippopotame venant reprendre haleine à la surface de l'eau. Puis, le voyageur s'endort, bercé par le coassement rauque et cadencé d'une grenouille bœuf chantant ses amours ^-r,.

aux étoiles.

(*) Des blancs.

(**) Nom des soldats au Congo.

La Navigation

E soleil n'est pas levé et déjà le campement sagite et jacasse; le murmure É*^^'-^^'^ grossit et devient un formidable tapage. fc^ B Impossible de goûter encorç du repos.

y " Je sors de ma cabine. Ma montre marque

cmq heures et demie. La pâle lueur du jour qui nait perce péniblement lepais brouillard elale sur le fleuve frisonnant.

Le sirtlet impérieux du machiniste commande aux noirs de sembarquer; mais ils Ilànent paresseusement jusqu'au moment où le capitaine, impatienté de leur lenteur, ordonne de retirer la tendu (*)• Le départ leur parait alors inuninent et ils se précipitent à l'eau en se bousculant pour gagner le steamer.

L'ancre est détachée, nous quittons la rive, quelques

retardataires sont obligés de nous rejoindre à la nage.

Le bateau s'ébranle devant la poussée de la grande

roue d'arrière, elle imprime une telle vibration à sa

membrure que nous nous demandons comment tous les

(') La planche.

ais ne se disjoignent pas. Aussi, chaque jour le capitaine doit-il envoyer le capiia caler, à coups de maillet quelque tige qui bat d'une façon insupportable.

Notre centaine de noirs se sont arrimés tant bien que mal au-dessous de nous, entre la chaudière et les cylindres de la machine, entre les mannes de caoutchouc et la provision de bois, entre les coffres de l'équipage bourrés de biloques (*) et le fourneau où notre vatel prépare les repas.

Les bûcherons sont entassés sur l'allège, dans un tel enchevêtrement de bras et de jambes, qu'il serait difficile de dire à qui ces membres appartiennent. La plupart dorment presque nus, une main étalée sur la figure pour atténuer l'éclat de la lumière ; d'autres, enveloppés dans leurs pagnes, semblent des cadavres dans leur linceul. Nous appelons cette allège « la barque du Dante ». On la croirait peuplée de damnés, tant le sort de ces misérables paraît lamentable. Quelques uns, squelettes ambulants, sont cruellement secoués par la toux des phtisiques. D'autres sont rapatriés pour mourir, chez eux, de la maladie du sommeil. Notre docteur a découvert sept varioleux parmi ces galériens. Il en est qui nous rappellent les mangeurs de choses immondes de Flaubert, quand nous les voyons déchirer des entrailles d'animaux, de leurs dents aiguisées.

(*) Effets des noirs.

Lorsque le steamer coupe un tourbillon, l'eau rejaillit sur le pont inférieur et les arrose. Un gamin, sans souci du danger, dort sur le bossoir auquel l'allège est amarrée.

Au pont supérieur, le petit barreur est à son poste, l'œil inquiet, dirigé vers le capitaine qui interroge les fugitifs changements de couleur de la surface du fleuve, pour deviner si elle ne cache pas quelque banc de sable. Par moments il faut gouverner avec une prudence extrême ; le chenal a tout juste la largeur du bateau ; un faux coup de barre peut en un clin d'oeil nous jeter sur un haut fond , malgré les deux sondeurs, à l'avant, qui continuellement s'assurent de la profondeur avec leurs pcr ches de bambou.

L'aIXËT.K PKNbANT UN ÈCHOUAGE

La gerbe d'eau que soulève l'étrave, comme un soc de charrue divisant la glèbe, s'abaisse et disparaît même quand le fond se relève; alors l'attention redouble, car on navigue sous menace d'un échouage.

Tout à coup, brusque arrêt! Nous sommes échoués! Le barreur attrape une formidable gifle du capitaine. Aussitôt le capita commande à tous les coupeurs de se jeter à l'eau, ils y plongent jusqu'à la ceinture; rangés à bâbord ils poussent au commandement de leur chef, et, pour additionner leurs efforts, ils crient eu cadence : Laso! Laso! Laso! ya! y al y a! hop là! Iiop là! hop là! Etsaniiûé! Etsamwé! Etsmnwé! Amèée! Améée! Mais rien n'y fait, nous restons cloués sur notre banc. Le capitaine envoie t(jutes les femmes sur l'allège, pour soulager l'arrière; elles se tiennent là impassibles, ne se souciant pas plus de la manœuvre qu'une vache hollandaise regardant passer un train de ses yeux somnolents.

Au bout d'une heure d'efforts et de cris inutiles, le capitaine armé d'une baguette fait passer les noirs à tribord, et les excite en criant : Makassi! Les coupeurs répondent : Kuma! Kmna! Kwna! Tamhida!

Le steamer reste sourd à ces appels. Je soupçonne les noirs de crier plus qu'ils ne poussent ; il ne me semble pas que les muscles de leurs bras se gonflent sous un effort sérieux.

Au bout de trois heures le capitaine na plus de voix ; exténué, il commande machine en arrière : la grande

roue soulève un bouillonnement de terre jaune, le bateau pivote sur lui-même, mais ne parvient pas à déraper. Il faut eu finir pourtant. On envoie un supplément d'hommes à l'eau, on bourre de taloches ceux qui, sous prétexte de maladie, dorment cachés sous des nattes ; le capita du bateau, s'arrachant des mains de sa femme qui le coifie, apparait avec son énorme tignasse ébouriffée; armé d'une latte, il crie, il vocifère, bondit, comme un démon chinois, derrière les hommes qui s'arcboutent contre la coque, caresse leurs épaules de la chicotte. Enfin ! . . . la machine bat full spead et sous une poussée de bras plus vigoureuse, le steamer glisse lentement; les nègres l'acclament de leurs hourrahs, et aussitôt, craignant de perdre piod, grimpent comme des singes à bord; un deux est écrasé entre l'allège et le bateau. On le dépose geignant, presque évanoui, sur le pont; le docteur le palpe : rien de cassé, une simple compression du thorax; on lui met un flacon d'ammoniaque sous le nez, le blessé revient à lui avec une épouvantable grimace; pour le rassurer on serre sa poitrine dans quelques tours de bandelettes et ou le couche sur un tas de bois, enveloppé d'une couverture.

La navigation repreud son cours paisible et les îles boisées défilent uniformément, les unes à la suite des autres ; les plus éloignées paraissent flotter dans le ciel devant nous, leur silhouette bleuâtre se précise peu à peu en des panaches de palmiers élaïs.

CROQms Congolais

Une longne pirogue traverse le fleuve. Ses pagayeurs noirs se détachent sur le fond laiteux du fleuve embrumé, comme des ombres chinoises.

Mais brusquement un homme se précipite vers le capitaine : Mai Moisi! crie-t-il, et le même appel retentit en bas : Une femme à l'eau! Endormie sur le bord, Ekila,

la femme du barroui- Liilongo, s'est laissée choir; elie nage heureusement, mais la vitesse acquise nous a déjà portés loin ; on arrête la machine. Lulongo se jette à l'eau et pousse des brasses vigoureuses vers sa compagne. Arrivera-t-il à t(Mnps avant que ses forces ne soient épuisées, avant qu'un crocodile ne l'ait saisie par les jambes? Nous suivons anxieusement, avec nos jumelles, les progrès du sauvetage. Une pirogue indigène glisse le long de la rive; en quelques coups de pagaie, elle pourrait atteindre la malheureuse; mais un noir d'un

Cboouis Congolais

village étranger ne compte pas plus qu'un animal : l'embarcation ne se détourne pas de sa route. Cependant Lulongo a rejoint sa femme, le steamer rétrograde et bientôt les époux sont hissés à bord. Ekila tombe dans les bras de sa mère qui la tient longuement embrassé ; des larmes de joie et d'émotion coulent pendant une