LA LEVRETTE; - LE LOUP-BROU; — LA BIEUDE

ETC., ETC

La GraniBéte est un animal diabolique, de forme et d'allure indescriptibles. La Grand'Béte ne ressemble précisément à aucun quadrupède, et pourtant elle ressemble un peu à tous. C*est donc parce qu'elle échappe à toute classification qu'on l'a tout simplement et fort judicieusement appelée la Grand'Béte.

En 1847, la Grand'Bête parcourut tout le Berry. Ce feit est attesté à la page 14 du troisième volume des Archives curieuses de Cimber. En 1829, elle fit une apparition à la Châtre, vers le commencement du printemps, et non loin de l'église des Capucins. Le numéro du 5 avril 1829 de T/m, journal de l'Indre, ne laisse aucun doute à ce sujet.

Notre Levrette est ce que l'on appelle en Limousin lou Leberou. On la confond assez généralement avec la Grand'Bête; mais dans certain de nos cantons, on la distingue positivement de cette dernière. Alors, on dépeint la Levrette comme un animal famélique qui, la nuit, tantôt sous l'apparence d'un lièvre blanc, tantôt sous la figure d'une grande chienne blanche efflanquée, rôde, à mauvaise intention, autour des bergeries, ou lutine, effraie et disperse le gros bétail qui

paît dans les herbages. On essaie souvent de la tuer avec des balles que l'on a &it bénir le jour de la Chandeleur; mais, à chaque coup de fusil, la Levrette fait des bonds prodigieux, ' et, loin de Fabattre, il semble que les balles qu'on lui lance ne servent qu'à activer son incroyable agilité.

L'histoire suivante prouverait néanmoins que la Levrette peut se laisser prendre à certains pièges. Cette histoire se raconte de plusieurs façons dans nos campagnes; nous ne saurions mieux faire que de choisir le récit qu'en a donné M. Charles Rousselet dans ses Chrùniques populaires du Berry^ : . « Nos paysans sont persuadés que, pendant la nuit de Noël, les diables courent la campagne sous diverses formes d'animaux, et ils regardent comme une insigne témérité de tendre des lacs en ce saint temps.

a Je me rappelle, à ce propos, le conte que nous faisait un ancien domestique du collège de Saint-Amand, où l'on m'avait mis en pension; conte qu'il affirmait sur ses grands dieux, et qu'il croyait sans doute à force de le répéter, comme je le croyais moi-même à force de le lui entendre dire. C'était précisément par le 28 décembre 1783. Il était jeune et superbe ; aussi s'avisa-t-il, malgré les représentations de son père, de tendre des collets dans l'ancien cimetière d^ Mont-Rond. 11 y court au sortir de la messe de minuit et voit pris au piège un lièvre, qui, au lieu de l'attendre, se coupa la patte avec ses dents. Lui de le poursuivre, l'autre de se sauver aussi* vite que le lui pennettait sa blessure. Enfin, après une longue course, ils arrivent tous les deux au bord du Cher, et au moment où le chasseur allait mettre la main sur sa proie, la maligne bête franchit la rivière d'un seul bond, puis, se tournant vers notre homme, épouvanté de ce saut formidable : « Eh bien, l'ami, s'écria-t-il, est-ce bien sauté pour un boiteux? »

' Paris. Lecointe ni Pougin, 1830.

Les formes variées sous lesquelles la Levrette est susceptible d'apparaître ont nécessairement donné lieu à plus d*un quiproquo; nous en citerons un exemple:

Un braconnier du village des Baudins, commune de Lacs, était, un soir, à Taifût aux abords d*un petit bois voisin de son hameau, lorsqu'une bête blanche sort du taillis, s'arrête et se prend à le considérer. Le paysan ne met pas un instant en doute que ce ne soit la Levrette ; aussi détale-t-il à grand'erre. Sa frayeur est telle que l'idée ne lui vient môme pas de faire usage de son fusil et qu'il n'ose jeter un coup d'œil en courant par-dessus son épaule, pour voir s'il est poursuivi. Enfin, il arrive, haletant, à l'entrée du village, pousse la porte-coupée* de la première maison qu'il rencontre, entre, ferme seulement le vantail du bas, et se jugeant en sûreté, regarde résolument derrière lui.

La Lev7*ette est là!... à vingt pas k peine... et avance toujours!...

Le braconnier n'hésite plus et fait feu sur la béte... La bête tombe...

Cependant, le maître et la maîtresse de la maison dans laquelle il se trouve, réveillés en sursaut par le coup de fusil, sautent à bas de leur couche, et s'informent, pleins d'épouvante, de quoi il s'agit. — On se reconnaît, on s'explique; puis il est question d'aller tous ensemble à la décou- ' verte du diaboUque gibier. Dieu sait avec quelles précautions, avec quel émoi, on procède à cette exploration ! Ce n'est que munis d'eau bénite et en prodiguant les signes de croix, qu'ils osent, tous les trois, s'acheminer vers la place où gît la bêle.

— Ah! le mallieureux! s'écrie tout à coup la femme, il a tué ma chèvre!...

> Porte à deux vantaux superposés dont le plus élevé sert de fenêtre lorsqu'il est ouvert;

Rien n'était plus vrai. — La pauvre bête s'était égarée, la veille, dans les champs, et c'est pourquoi ses maîtres, après l'avoir vainement cherchée toute la soirée, avaient laissé leur porte entr'ouverte, afin qu'elle pût entrer au logis, si l'envie lui prenait d'y revenir,

— Je vous paierai votre chèvre, dit le braconnier tout penaud à ses deux voisins; mais je vous en prie, ne parlez pas de l'aventure.

A ces contes de lièvre ou de Levrette peut se rattacher le suivant.

Un métayer berrichon, auquel la passion de la chasse feisait perdre un temps précieux, s'était mis en tête que son propriétaire, qui passait pour sorcier, avait le pouvoir de se changer en lièvre, et qu'il venait, sous cette forme, le surveiller dans sa régie. Aussi, chaque fois qu'il rencontrait l'un de ces animaux dans un pacage ou dans un champ, au lieu de lui tirer un coup de fusil, il lui tirait une révérence et lui disait avec respect : — « Oh! je sais bien qui vous êtes, allez, nout Monsieu*; mais il ne faut pourtant pas trop vous y fier, un malheur est bientôt arrivé. »

La Levrette et la Grand' Bête sont connues, en Berry, sous des noms bien divers. Dans l'ouest de la province, par exemple, on parle du Loup-Brou; dans le nord, du coté d'Argent, il est beaucoup question de la Bieude; aux environs de Bourges, on s'entretient du Marloup ou Mauloup^ et de la Birette. La Birette est également connue dans notre

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' Pour notre Monsieur. — Voy. à la Table alphabétique des matières, le mot : Monsieur.

* Les termes Marloup, Mauloup, doivent signifier mammis loup, loup dangereux. — Mar et mau tiennent ici la place de mal; c'est ainsi que Maupertuis veut dire mauvais passage, mauvais pas, trou dangereux. — « Mar, dit M. Génin est, à chaque instant, pour mal, dans les poèmes du douzième siècle : mar i fuste... mar i viendrez... » Au reste, le peuple substitue encore assez fréquemment le r au /, et vice versa. Nos paysans disent toujours coronel, colidor, malichau, etc., pour colonel, corridor, maréchal:

Sologne. — « Il y a quelques années, dit M. Raynal*, on racontait tout bas dans les campagnes qu'une femme d*un hameau voisin de Bourges, la Birettey avait eu la cuisse cassée d'un coup de fusil, pendant qu'elle courait les champs, la nuit, sous la forme d'une bête toute blanche, d'une espèce inconnue. »

En somme, toutes ces dénominations semblent désigner, chez nous, ce que partout ailleurs, en France, on appelle le Loup-garou.

Cependant, au dire de quelques-uns, il paraîtrait que la Grand'Bête ne serait qu'une sorte d'apparition fantastique, une figure, une image vaine et trompeuse, sortant on ne sait d'où, envoyée on ne sait par qui. Les plus résolus, parmi ceux qui l'ont rencontrée, après l'avoir poursuivie quelque temps et l'avoir approchée d'assez près, l'ont vue grandir rapidement et prendre des dimensions telles qu'elle finissait toujours par se perdre dans le temps, c'est-à-dire par s'évanouir dans l'atmosphère. — Sous ce rapport, notre Grand'Bête serait de la même famille que le Buguel-noz et la Biche blanche de sainte Nennoch, si célèbres chez les Bretons, ce La Biche blanche de sainte Nennoch court la Bretagne à la tombée du jour, et c'est en vain que les chiens lui montrent les dents, que les chasseurs lui lancent des balles... Les mariés qui l'aperçoivent le jour de leurs noces sont sûrs de mourir dans la nuit... — Le Buguel-noz grandit dans l'ombre à mesure qu'on rapproche*... »

On ne cite aucun méfait matériel commis par la Grand'- Bête; seulement, on affirme que son apparition présage, à coup sûr, quelque catastrophe, telle que le dépérissement des biens de la terre, la mortalité du bétail et même celle des chrétiens ^.

« Histoire du Berry, l. IV, p. 304.

'Pitre-Chevalier, Voyage en Bretagne.

»Voy. plus loin, liv. V, chap. n : LocuUons locales.

DU VIEUX TEMPS i8i

Le Loup-Brou, au contraire, est un être réel dont la mal&isance est bien constatée. Souvent il attaque les voyageurs pendant la nuit et au moment où ils s*y attendent le moins; mais on est presque toujours averti de son approche, soit par des bruits de chaîne, soit par d'horribles hurlements, soit enfin par Téclat flamboyant de ses yeux, qui étincellent dans les ténèbres aussi vivement que des escarboucles.

La plupart du temps, le Loup-Brou est un sorcier ou un mauvais sujet qui, par suite d'un pacte conclu avec Satan, peut vagabonder, la nuit, sous la forme d'un quadrupède quelconque, principalement sous celle d'un loup.

Toutes les personnes qui ont couché avec des Loups-Brous s'accordent à dire qu'ils ne manquent jamais de déserter le lit pendant quelque temps, et que, lorsqu'ils y rentrent, ils ont le corps glacé et les cheveux tout mouillés ^

Le ciel, pour nous punir de certains méfaits, peut nous changer en loup. Les Scandinaves et les Germains avaient aussi cette opinion. Le loup, qui joue un si grand* rôle dans la mythologie du premier de ces peuples, y symbolisait l'esprit du mal. — Être fait loup, dans les législations germaniques, c'était être mis hors la loi.

On pense généralement qu'une balle bénite sur laquelle on a prononcé trois Pater et trois Ave, peut blesser le Loup* Brou, ce qui suffit pour lui rendre sa forme humaine et le soustraire au pouvoir du démon.

La croyance aux loups-garoUs ou aux lycanthropes existe, on ne l'ignore pas, de toute antiquité. On la trouve chez les Hindous, et les Celtes, leurs descendants, étaient convaincus que leurs druides pouvaient revêtir toutes les formes et particulièrement se métamorphoser en loups ^. Les drui-

* Mémoires de la Société des antiquaires de France, t. XIX de la Collection, p. 247. •— Voy., même page, d'autres détails sur la croyance aux loups-garous, en Berry.

a Idem, ibid., p. 237.

desses, ou vierges de l'île de Sein, avaient également cette réputation. Enfin les Grecs et les Romains parlent en maint endroit de ces sortes de transformations.

Les histoires de loups-garous abondent dans nos campagnes; nous allons en rapporter quelques-unes.