LE MÉTAYER LOUP-BROU

Le baron de ***, riche seigneur terrien qui, d'ordinaire, résidait à la cour, où il occupait un très-haut emploi, possédait en Berry, sur les confins de la Marche, une terre assez considérable, où il allait, de loin en loin avec sa famille, passer la belle saison et prendre le plaisir de la chasse.

Parmi ses nombreux métayers, il en était un nouvellement arrivé dans le pays. Cet homme, déjà sur l'âge, était précisément celui qui cultivait le domaine le plus rapproché du manoir seigneurial. Or, depuis sa récente installation sur les terres du châtelain, celui-ci avait remarqué que, tous les mois, au décours de la lune, et pendant trois nuits consécutives, son sommeil était troublé par les aboiements exaspérés des innombrables limiers qui composaient sa meute. Les voix, de ces animaux éclataient tout à coup, à minuit précis, et quand le maître sautait à bas de son lit pour jeter un coup d'oeil dans les cours et découvrir la cause de ce vacarme, la meute, en dépit de toute clôture, avait déjà gagné pays, et ses abois de plus en plus animés, parcourant tour à tour les coteaux, les plaines, les vallées et les bois, tenaient en éveil jusqu'à l'aube tous les échos des environs.

Le matin arrivé, on retrouvait les chiens couchés aux portes du château, tout harassés, mal en point, fourbus et quelques-uns assez grièvement blessés.

Si le baron interrogeait ses gens sur cet étrange tumulte, les uns lui répondaient qu'il pouvait être occasionné par le passage de la Chasse à Bôdet; les autres, par l'apparition, dans le pays, de la levrette ou de la Grand' Béte, etc., etc.

DU VIEUX TEMPS iÔ3

Ces réponses excitaient plutôt qu'elles ne satisfaisaient la curiosité du baron, lorsque le hasard se chargea d'éclaircir ce mystère.

Un jour, tout en causant familièrement de choses indiftërentes avec une jeune fille aussi gaie que candide, qui habitait la ferme voisine, la dame du château lui demanda, sans avoir l'air d'y attacher la moindre importance :

— Qu'avaient donc les chiens à aboyer et à hurler comme ils l'ont fait toute la nuit?

— Ah! c'est que nous avions nos peaux, dit naïvement la jeune paysanne.

— Comment ! votis aviez vos peaux ? reprit la dame, surprise au dernier poinf.

La jeune fille, que son innocence avait trahie, et qui s'en aperçut à Fair intrigué de sa maîtresse, éprouva un moment de confusion ; mais comme elle était incapable de mentir et que, d'ailleurs, elle ne songeait point à mal, elle répondit franchement aux questions les plus minutieuses de la baronne, et lui apprit, en somme, qu'à certains jours du mois, et particulièrement entre Noël et la Chandeleur*, toute sa

« On dit encore dans quelques-uns de nos villages :

Entre Noël et la Chandeleur (2 février),

Toute sorte de bétes sont en horreur.

C'est-à-dire que, durant ce laps de temps, toute bête est suspecte, parce qu'elle peut avoir au corps le Diable ou quelqu'un de ses fauteurs. Rappelons, à propos de ce proverbe, que les Gaulois célébraient le golstice d'hiver par des réjouissances durant lesquelles ils se déguisaient en toute espèce d'animaux. — « Les Germains, dit M. Alfred Maury, étaient aussi dans l'usage, pendant leur fête de M (le soleil), qui durait du 19 janvier au 6 février, de se revêtir de peaux de bétes, et de courir sous un accoutrement bizarre. » — On a retrouvé une coutume semblable chez plusieurs peuplades sauvages de l'Amérique du Nord. — c Les statuettes gallo-romaines d'hommes et de femmes, enveloppées de dépouilles d'animaux, doivent se rattacher à cette fête, appelée mastruca, d'où masque et mascarade. » (H. Martin, Histoire de France, t. I, p. 72. ) — Telle est sans doute l'origine de la statuette en fer, de seize centimètres de hauteur, que l'on voit au Musée de Bourges et dont parle M, Raynal, t. I, p. 29 de son Histoire du Berry,

18i SOUVENIRS

famille se revêtait de peaux de béies, et courait la campagne, pendant la nuit, poursuivie par tous les chiens delà contrée.

— Mais c'est là ce que Ton appelle courir le LoujhBrou, mon enfant, et c*est un affreux métier que vous faites là, toi et les tiens ! s'écria la châtelaine, après avoir entendu la jeune fermière jusqu'au bout.

— Oh ! cela ne fait tort à personne, allez, notre maîtresse, reprit tranquillement la jeune fille, et si vous désirez me voir avec ma peau, rien n'est plus facile, ce sera bientôt fait.

La baronne, poussée par la curiosité et retenue par la frayeur, hésitait à répondre, lorsque la paysanne, prenant ce silence pour un consentement, ajouta :

-T Si, quand je paraîtrai devant vous, vous veniez à avoir peur, vous n'aurez qu'à me frapper sur le nez avec le premier objet venu, et je reprendrai aussitôt ma forme ordinaire.

La jeune fille, à ces, mots, grimpa dans le fenil d'une étable, et, un instant aprè^, une louve, une vraie louve, horrible à voir, s'élançait par la lucarne du grenier et bondissait aux pieds de la châtelaine.

Celle-ci jeta un grand cri et tomba à la renverse!...

De longues heures s'écoulèrent avant qu'elle eût repris ses sens, et lorsqu'elle revint à elle, dans son appartement où on l'avait transportée, elle trouva son mari, seul, à ses côtés, et lui raconta tout ce qui s'était passé.

A quelque temps de là, par une sombre nuit de janvier, un homme, armé d'une carabine, et caché dans une épaisse touffe de houx, se tenait en embuscade près d'une grande croix qui s'élevait, non loin du château, à l'intersection de quatre chemins. Des aboiements, des hurlements épouvantables, auxquels se mêlaient des rires et des hourras de l'autre monde, résonnaient dans le lointain et semblaient rapidement s'approcher.

Un moment après, cette huaille nocturne, composée de loups, de chiens et d'une foule d'autres quadrupèdes inconnus des naturalistes, débouchait sur le carrefour et redoublait, à la vue de la croix, ses clameurs infernales, lorsque deux coups de feu, partis presque instantanément, se firent entendre, et furent suivis d'un court silence pendant lequel un énorme loup, qui marchait en tête de la bande et semblait en être le chef, secoua vivement sa fourrure et prononça très-distinctement, ces paroles :

— C'est dommage, c'était bien visé!...

Cela dit, les cris, les rires et les huées recommencèrent de plus belle, et l'immonde cohue, reprenant sa course, disparut dans les ténèbres.

On a deviné que l'homme au fusil n'était autre que le seigneur châtelain. Comme il avait très-bien reconnu la voix de son métayer dans celle du vieux loup, il eut la curiosité de visiter, le lendemain matin, le lieu de cette scène, et retrouva les deux balles de sa carabine à l'endroit même où le loup avait secoué son harnais.

En reprenant, tout soucieux, le chemin de son manoir, le baron aperçut le vieux métayer, plus alerte et plus dispos que jamais, qui labourait sur la crête d'un coteau voisin en briolant^ d'une voix calme et sonore.

— Voilà, lui dit-il, en l'abordant, deux balles que je viens de ramasser sur la place même où, la nuit dernière, j'ai tiré un loup pendant que j'étais à l'affût.

— C'est imaginant ^j répondit du ton le plus naturel et sans le moindre embarras, le laboureur.

Cette aventure démontra au châtelain ce qu'on lui avait

* Brioler, c'est chanter pour encourager les bœufs pendant leur travail. — Voy. liv. IV, chap. vn : les Brioleux.

' Pour : c'est étonnant. — Nos paysans emploient toujours imaginant, s'imaginer pour étonnant , s'étonner. — Voyez ces expressions dans le Glossaire du Centre, de M. le comte Jaubert.

mainte fois certifié et qu'il avait toujours eu de la peine à croire : c'est à savoir que, même avec des balles bénites, on est sans pouvoir contre les Loups-Brous, tant qu'ils sont sous notre dépendance.

Le baron rentra chez lui de plus en plus perplexe, car à ces diaboliques habitudes près, son métayer était un excellent cultivateur, très^ctif, fort soigneux du bétail, ainsi que tout son monde; mais on ne pouvaitf, en conscience, garder de pareilles gens à son service. D'ailleurs, la dame du château, depuis l'apparition de la louve, tombait en pâmoison toutes les fois qu'elle entrevoyait la jeune fille du colon.

Le métayer Loup-Brou fut donc mandé au château, et on lui signifia son congé. Il chercha bien à Ëiire valoir son habileté comme agriculteur, le bon état de la ferme, son produit considérable depuis qu'il la régissait; rien de tout cela ne lui fut contesté, mais on lui répondit, que l'on n'aimait pas les gens qui, la nuit, couraient les champs, déguisés d'une certaine façon.

Le métayer n'en demanda pas ' davantage et se retira visiblement contrarié.

Quinze jours après, le Loup-Brou s'installait avec sa famille à la tête d'une métairie des environs, qui dépendait d'une riche abbaye; quinze jours après, le bétail des nombreux domaines qui composaient la terre du baron était, diaque nuit, régulièrement chassé des pâturages et dispersé dans la campagne, et, quand venait le jour, les boirons * avaient toute la peine du monde à retrouver et rassembler leurs aumailles; souvent même la plupart de ces pauvres bêtes ne rentraient à la ferme que tout éclopées.

La vengeance du métayer évincé était évidente. Son ancien maître ne fit part à personne de ses convictions à cet

* Bouviers, — Voy. p. 17,

égard, car il savait que, pour assurer la réussite du projet qu'il méditait, il était essentiel de ne le communiquer à âme qui vive; mais il s'occupa sans retard de prendre sa revanche.

Après avoir converti un morceau de plomb provenant de la toiture d'une église en un certain nombre de balles, il prononça trois fois sur chacune d'elles YOraison dominicale et la Salutation angélique^ et, muni de ces projectiles, il fut s'embusquer, un peu avant minuit, dans les halliers de l'un de ses pacages.

Ainsi posté, la nuit tort sombre lui permettait à peine d'entrevoir le nombreux bétail disséminé autour de lui, et qui, du peste, semblait paître avec assez de tranquillité.

Une mortelle heure s'écoula sans que l'on entendit autre chose que le bruit sourd de l'herbe rompue par la dent des aumailles, l'aigre et monotone cri-cri du grillon affairé et, de temps à autre, la soudaine et puissante bramée * qu'un taureau jetait, en déchirant l'air, aux échos les plus lointains.

Tout à coup, une sorte d'inquiétude parut s'emparer du troupeau. Elle se manifesta d'abord chez les plus anciens des bœufs. On les vit relever brusquement la tête, diriger leurs mufles vers le même point de l'horizon, et recueillir par de fréquentes et avides aspirations toutes les émanations apportées par les vents.

A ce premier trouble succéda bientôt une agitation extrêmp. Bœufs et taureaux, bei'mant à Ueffrei'^^ se rapprochèrent les uns des autres. Les plus jeunes, les plus faibles, se massèrent pêle-mêle au milieu des plus vieux et des plus hardis, et le groupe entier finit par former une espèce de

» Nos paysans disent bermer, bermée, pour beugler, beuglement. C'est le vieux verbe bramer, qui ne se dit plus qu'en parlant du cri du cerf.

^ Littéralement, bramant, beuglant à Veffroi. Les aumailles berment à l'effrei, lorsqu'elles sont en grande détresse ou en proie à une extrême épouvante.

bataillon circulaire, crénelé sur son front d'une forêt de cornes menaçantes.

Cependant, le châtelain avait beau interroger l'espace du regard et de l'ouïe, il n'apercevait, il n'entendait rien d'extraordinaire.

Toutefois, s'humiliant devant l'instinct de ces bêtes, il crut à l'approche du danger, et, ne négligeant aucune précaution, il venait de faire la dernière inspection de son arme, lorsqu'il vit apparaître, à l'extrémité du pâtis, une lumière^

— C'est sans doute, pensa-t-il, la lanterne d'un boiron qui vient s'assurer si les bœufs n'ont point quitté le pacage.

Cela le contraria, car cet incident interrompait une aventure à laquelle il prenait goût et dont il croyait toudier le dénoûment. '

Mais voilà que la lumière fait une espèc>c de bond en avant et est aussitôt remplacée par une autre. Celle-ci, bondissant à son tour, cède la place à une troisième, et vient se ranger auprès de la première... Une quatrième, une cinquième lumière, suivies de bien d'autres, se succèdent, absolument de la même façon.

— Dieu me pardonne! se dit à lui-même le baron, qui ne put s'empêcher d'en rire, c'est le personnel entier de mes domaines!... Ces poltrons-là n'auront osé se rendre ici, à pareille heure, qu'après avoir opéré une levée en masse, et ce sont eux qui franchissent, l'un après l'autre, la clôture du pâturage.

Dépité de voir ses projets ainsi déconcertés, il allait quitter son poste pour n'être pas découvert par ses luétayers, lorsqu'il s'aperçut que l'anxiété du bétail, loin de diminuer, croissait de plus en plus, à mesure que les lumières approchaient.

Il résolut d'attendre encore.

Chose singulière, la plupart des lumières, semblables à des feux follets, cheminaient sans ordre en sautillant çà et là.

tandis que les autres, et c'étaient les plus avancées, suivaient lentement une ligne droite de laquelle elles ne déviaient jamais.

Du reste, aucune parole, aucun chuchotement, aucun bruit de pas.

Enfin, le châtelain crut discerner quelques apparences de formes humaines, mais il n'osait s*en rapporter à ses yeux, car ce qu'il voyait ou pensait voir ressemblait à plusieurs personnes mardiant le dos courbé, la tête relevée, et tenant un falot à la hauteur du front.

Un instant après, tout était éclairci. — La fentasmagorie des métayers et des lanternes s'évanouissait pour faire place à la réalité, et cette réalité avait elle-même tous les caractères d'une vision.

Une troupe d'animaux étranges, de bêtes sans nom, aux formes et aux allures hideuses, dissemblables et inconnues, et dont les regards brillaient dans l'ombre aussi vivement que des charbons ardents, s'avançait lentement et sans bruit, précédée et guidée par le vieux Loup-Brou, bien reconnaissable à son pelage* grisonnant.

Le bétail, frissonnant d'horreur, était sur le point de se débander, lorqu'une arme à feu détona tout à coup dans le silence de la nuit.

Le Loup-Brou tomba comme foudroyé...; mais presque aussitôt il se releva sous sa forme naturelle, et on le vit s'éloigner clopin-clopant du théâtre de son désastre.

Toute son odieuse séquelle avait déjà disparu. . Inutile d'ajouter que cette simple exécution suffit pour ramener l'ordre et la tranquillité sur les terres du baron.