LE SERPENT AU DIAAUNT

Nos conteurs populaires sont loin d*être d'accord sur le lieu où se passa l'événement dont nous allons parler. Le domicile des narrateurs influe beaucoup sur le choix du théâtre qu'on lui donne. Tantôt on en place la scène à Lacs, près de la Châtre; tantôt au milieu de Tétang de Villiers, dans le Cher; tantôt, et le plus souvent, à Sablançay, Sain" blançay, localité qui nous est inconnue, mais qui existe ou a dû exister, assurent les conteurs, du côté de Bourges. Quoi qu'il en soit, à quelques variantes près dans les détails, le fond de l'histoire est partout le même, et voici, en somme, ce que l'on rapporte.

Il y a de cela bien des siècles, un pauvre bûcheron, qui habitait près d'un vaste étang au milieu duquel s'élevait un bois de chênes, avait l'habitude de se rendre de loin en loin dans cette île pour y recueillir des branches mortes dont il composait son bûcher. Un jour donc qu'il se livrait à cette occupation, il ne fut pas peu étonné de rencontrer dans une clairière de la forêt un énorme amas de serpents, dont les corps emmêlés, noués les uns aux autres, formaient une boule vivante, affreuse à voir, qui se mouvait lentement et au hasard, et de laquelle partaient des sifflements stridents et continus.

Un point brillant scintillait à la surface de cette sphère inextricable, et il semblait qu'il allait toujours grossissant à mesure que les sifllements des reptiles augmentaient d'intensité. Lorsque ce point brillant eut atteint le volume d'un

œuf, tout bruit cessa; les corps des serpents se détendirent, s'allongèrent et se laissèrent aller, un à un, sur le sol, comme brisés par la violence de Texercice auquel ils venaient de se livrer.

Bientôt il ne resta plus de cette boule hideuse cpi'un serpent monstrueux qui, roulé sur lui-même, en formait le noyau. Sur son front resplendissait un énorme diamant. A la vigueur avec laquelle il développa les interminables spirales de son corps, il était aisé de voir qu'il ne partageait pas Ténervement de ses frères. Loin de rester comme eux étendu sur la terre, il déploya rapidement les ressorts nerveux de ses anneaux, et se dirigea, tête levée, vers le lac. Arrivé là, il laissa tomber son diamant sur le gazon qui tapissait le rivage, plongea sa tête dans les flots, et but avidement et longtemps.

Cela fait, et le globe lumineux ayant repris sa place sur son front, le monstre gagna Torée de la forêt et disparut dans ses noires profondeurs. H était déjà loin que l'œil, guidé par les feux qui jaillissaient de sa couronne, pouvait encore suivre, à travers l'épaisseur des halliers, les sinuosités de sa marche.

.Ce spectacle merveilleux fit, on le croira sans peine, une impression bien vive sur l'esprit du pauvre bûcheron. 11 abandonna aussitôt son travail, s'achemina vers le batelet qui l'avait amené dans l'île, le détacha de la rive et reprit tout rêveur le chemin de sa cabane.

A partir de ce moment, il n'eut plus qu'une idée en tête, celle de s'emparer du diamant. 11 ne se préoccupa plus d'autre chose, s'ingéniant, nuit et jour, à trouver le moyen de mettre son projet à exécution; mais plus il y songeait, plus cette conquête lui paraissait pleine de dangers, sinon impraticable. Retrouvât-il jamais le serpent dans des circonstances pareilles à celle où il ne l'avait encore rencontré qu'une seule fois, nul doute qu'il lui serait impossible de mettre la main sur le diamant sans être aperçu par le

monstre qui alors le poursuivrait jusque sur le lac, ferait chavirer sa barque aussi facilement qu'une coquille de noix, et le dévorerait infailliblement.

Quelque tristes, quelque désespérantes que fussent les conclusions de tous ses calculs, de toutes ses combinaisons, il n'en persista pas moins dans son hardi dessein. A force de le ruminer, de le sasser et ressasser, il en arriva à se persuader qu'au moyen d'un grand et solide tonneau auquel il adapterait une porte, qu'il pourrait ouvrir et fermer à volonté, il viendrait à bout de mener son entreprise à bonne fin.

U se mit sans retard à l'œuvre, et aussitôt que cette singulière embarcation fut terminée, il la hissa sur son bateau, la dirigea vers l'île et l'amarra sous le vent qui soufiUait de ses bords. Après quoi, il s'enfonça dans le bois, se mit en quête des serpents, battit, fouilla dans tous les sens et fourrés et clairières, sans parvenir à trouver ce qu'il cherchait.

Combien d'excursions il fit ainsi dans l'île, — toutes aussi, infiructueuses les unes que les autres, — nul ne saurait le dire. Loin, toutefois, de perdre espoir, il s'acharna tellement à son idée que bientôi il ne se passa plus une journée sans qu'il se rendît dans la foret.

Enfin, au bout d'un an, jour pour jour, après celui qui lui avait enlevé tout repos, ses vœux furent exaucés : — il revit les serpents!...

L'étrange spectacle auquel il avait déjà assisté se reproduisit dans ses détails les plus minutieux : serpents enlacés en boule, sifflements aigus, diamant radieux, rien n'y manqua.

Aussitôt qu'il vit le serpent-roi se détacher du groupe et s'avancer majestueusement vers le lac, il le suivit avec résolution, tout en cherchant à dissimuler sa présence en se glissant derrière le tronc des chênes.

A peine le dragon a-t-il confié son diamant à la verte pelouse et dardé sa langue enflanmiée vers les flots, que le

bûcheron s'élance, se saisit du trésor tant désiré et s'enfuit à pas précipités vers son tonneau.

Au moment de s'embarquer, il embrasse d'un coup d'oeil rapide et inquiet tout ce qu'il peut découvrir des contours de l'île, et remarque avec surprise et satisfaction qu'il n'est point poursuivi. 11 n'en met pas moins de hâte à s'éloigner de ces bords, car déjà il entend sortir de la forêt des sifllements épouvantables aux(iuels un puissant bourdonnement sert de basse continue. Bientôt aussi l'horrible tète du dragon apparaît au-dessus de la cime des plus grands arbres : elle s'agite dans tous les sens et vomit des torrents de llanmie et de fumée. Mais il est aisé de juger, aux mouvements saccadés et incertains du monstre, qu'il ne sait de quel côté se diriger, et qu'en lui enlevant son diamant, on lui a ravi la vue.

Le bûcheron arriva donc chez lui sain et sauf. Aussitôt qu'il fut un peu remis de son émotion, il pensa à ce qu'il • ferait de son diamant. Comme il ne manquait pas d'intelligence, il eut bientôt compris que personne, dans la contrée, n'était à mome de lui compter le prix d'un pareil joyau; c'est pourquoi il se décida sur le champ à le porter au roi.

Or, il parait que ce prince, jaloux de consacrer tous ses moments au bonheur de ses peuples, était tellement avare de son temps, qu'il avait coutume de condamner à une prison perpétuelle toute personne qui, admise à l'une de ses audiences, ne l'avait entretenu que de matières frivoles.

Cette circonstance n'était pas ignorée de notre bûcheron; aussi lui donna-t-elle à réfléchir. Mais, rassuré bientôt par l'importance de l'objet de sa démarche, il se rendit résolument au palais du roi et demanda à lui parler.

A son grand étonnement, le roi le reçut de la façon la plus amicale, lui prit affectueusement les mains et l'inteiTogea de l'air le plus gracieux sur le but de sa visite.

— Sirè, dit le bûcheron tout confus, je ne suis venu céans qu a seule fin de vous faire un cadeau.

Alors il sortit de sa poche le diamant. — Le roi en fut d'abord ébloui; puis il le prit dans sa main et dit aussitôt au bûcheron :

— Je sais ce que c'est, mon ami; mais, vous, connaissezvous toute la vertu de cette pierre précieuse?

— Je soupçonne seulement, sire, qu'elle est d'un grand prix, et c'est pourquoi l'idée m'est venue de l'offrir à Votre Majesté.

— Ce diamant, reprit le roi en souriant, a deux propriétés très-remarquables : l'une, c'est de bien faire accueillir par tous les puissants de la terre celui qui le porte sur soi, et vous lui devez la réception que je vous fais en ce moment* ; la seconde, la voici :

Le prince, à ces mots, détacha des parois de l'appartement une lourde masse d'armes tout en fer et, la touchant avec le diamant, elle fut à l'instant môme changée en or. Des haches, des coutelas, des fers de lance, éprouvèrent une transformation semblable.

L'étonnement du bûcheron était à son comble.

Cependant le roi, qui s'était recueilli et qui réfléchissait flans doute au trouble profond qu'un pareil taUsman, s'il venait à s'égarer, pourrait jeter dans le système monétaire de son gouvernement, ne tarda pas à prendre une résolution héroïque.

^— Mon ami, dit^il au paysan, votre fortune et celle de votre famille sont assurées. Mais comme je pense que le fer

* Plusieurs gemmes passaient encore, au moyen âge^ pour avoir des propriétés non moins merveilleuses. Suivant le Lapidaire en françoys de Jehan de Mandeville, auquel se trouve joint le Lapidaire indien ethébreu, celui qui porte une hyacinthe est partout le bien venu et à l'abri de toute maladie contagieuse; le gienat procure grand soûlas et parfait contentement; la cassidoine, ou calcédoine, fait gagner toute sorte de procès, que l'on ait bon ou mauvais droit : ainsi s'explique la failli"^ bilité de nos cours de justice ! etc., etc.

est plus utile que l'or, et qu'il pourrait se faire qu'un jour ce diamant tombât entre les mains d'un vaurien qui, alors, serait à même d'abuser des bonnes grâces du pouvoir, je vous ordonne d'aller sans retard le jeter dans le lac qui environne l'île où vous l'avez trouvé. — Allez..., je vous le répète : je me charge de votre sort et de celui des vôtres.

Le paysan, qui, au bout du compte, n'avait jamais rêvé rien de mieux, et ne pouvait rien désirer de plus, s'empressa d'exécuter l'ordre du roi.

Ici, la tradition varie, et cela nous semble tenir à la différence d'aspect qu'ofirent les lieux que l'on assigne à la scène.

Les uns disent qu'aussitôt que le diamant eut touché les eaux de l'étang, elles disparurent à jamais au milieu d'un tremblement de terre.

D'autres prétendent qu'au moment. où le bûcheron lança le diamant dans le lac, d'effroyables détonations partirent des profondeurs de ses abîmes, dont les ondes bouillonnantes s'élancèrent vers les deux en immenses colonnes, tandis que de gigantesques gerbes de flammes, jaillissant de tous les points de l'île, dévoraient tout ce qui était à sa surface et n'y laissaient que des cendres.

il existe en France, et même sur quelques points du Berry, bien d'autres versions de cette légende. Celle que nous venons de rapporter nous a été racontée par Chartier-Langlois, maître charron de la commune de Lacs. Loin d'y avoir ajouté le moindre incident, nous en avons, au contraire, retranché plusieurs détails qui nous ont paru oiseux ou trop puérils.

Dans notre Sologne berrichonne, on assure que, le 13 du mois de mai de chaque année, tous les serpents du pays, quelle que soit d'ailleurs leur espèce, s'assemblent entre Ardon et Jouy, dans la Sologne orléanaise, près des bords

d'un étang, et procèdent à la formation d'un diamant qu'ils composent avec une matière brillante et visqueuse qui découle de dessous leur langue ^

Dans d'autres parties de notre province, on vous parlera de la Vouivrey dragon monstrueux qui porte sur sa tète une plaque étincelante; on vous dira que parfois cette plaque se détache, et que celui qui a le bonheur de la trouver voit désormais tous ses vœux accomplis^.

En Normandie, en Lorraine, en Franche-Comté et ailleurs, on s'entretient aussi beaucoup d'un dragon aveugle, dont la marche ou le vol est éclairé par une brillante escarboucle qu'il porte sur le front et qu'il ne quitte jamais qu'au moment où il éprouve le besoin d'étancher sa soif. Celui qui parviendrait à s'emparer de ce diamant, pourrait, dit-on, se vanter de posséder un trésor incomparable, car il lui procurerait pour toujours et santé et richesse'.

Dans les Contes des anciens Bretons, publiés par M. de la Villemarqué, il est question d'un dragon qui porte, non pas sur la tête, mais au bout de la queue, une pierre précieuse dont la vertu est telle, que « quiconque la prend dans une main, a dans l'autre, à l'instant même, autant d'or qu'il en peut souhaiter ».

Ces dernières traditions, ainsi que celles qui concernent notre Cocadrille et notre serpent au diamant^ ont la plus grande analogie avec ce que l'on rapporte de la Vouivre gauloise, autre dragon aveugle qui a été rangé par quelques savants au nombre des divinités celtiques.

Nous allons transcrire ici le passage que Pline a consacré à Xovum anguinum des Gaulois, et l'on y reconnaîtra l'ori-

* Mémoires de l'Académie celtique, t. II, p. 215.

' Glossaire du Centre, au mot Vouivre.

' H"* Amélie Bosquet, la Normandie romanesque el merveilleuse ^ p. 204 et suiy.

gine de la plupart des oroyances que nous venons de mentionner.

a VcBufde serpent, si renommé dans les Gaules, est produit par une quantité prodigieuse de serpents qui, pendant Tété, se réunissent en boule, s'étreignent et se collent les uns aux autres au moyen de la sueur et de la bave qui suintent de leurs corps et de leurs gueules. Au dire des druides, les serpents lancent, en sifflant, cet œuf dans les airs. C'est alors que ceux qui désirent s'en emparer doivent, avant qu'il ait touché terre, le recevoir dans un sagum, sauter aussitôt en selle, et fuir à bride abattue jusqu'à ce qu'ils aient mis un fleuve entre eux et les reptiles. On attribue à Yanguinum la merveilleuse vertu de faire gagner les procès et de rendre accès* sibles les puissants de la terre. On le reconnaît à cet indice : chargé de chaînes d'or et jeté dans un cours d'eau, il surnage et remonte vers la source. Les druides, toujours habiles à envelopper de mystère leurs vaines pratiques, prétendent que l'on ne peut se procurer cet œuf que pendant certaine phase de la lune, comme s'il dépendait d'un homme de faire concorder l'opération des serpents avec le mouvement des astres. — J'ai eu occasion, ajoute Pline, de voir l'un de ces œufs; il avait la forme et le volume d'une pomme de moyenne grosseur ; sa surface cartilagineuse, criblée de mille trous, ressemblait à un polypier'. 9

Le fait suivant, que nous puisons dans un article de M. Alfred Maury, n'est pas non plus sans rapport avec notre vieille tradition berrichonne : — « M. Ernest Renan, envoyé, en 1860, par S. Exe. le ministre d'Ëtat, pour explorer au point de vue archéologique la côte de Phénicie, a trouvé dans une cella d'origine phénicienne, située dans un marais près iïAinrelrHâyat (la Fontaine des Serpents), un globe ailé, entouré d'aspics dont la tête est surmontée d'un disque... Ce

HiiUHre naturelle!, liv. XXIX, ch. 12.

DU VIBUX TEMPS 211

globe est sculpté à la voûte de la cella^ qui est d'un style qui fait penser à TËgypte. »

Les dracontides dont parle Philostrate dans son Histoire d'Apollonius de Tyane^ ont encore quelque analogie avec le diamant de notre légende : a Les dragons des montagnes, dit Philostrate, ont des crêtes d'un rouge plus ardent que celui d'aucune lampe... On dit qne la tête de ces dragons renferme des pierres brillantes auxquelles sont attachées des propriétés merveilleuses ^ « — « Oléarius, dans son édition de Philostrate, avertit qu'il ne faut pas confondre ces pierres avec les yeux mêmes du dragon, qui sont aussi appelés, par Philostrate, des pierres précieuses, et qui entraient dans diverses préparations magiques^. 9

En définitive, c'est encore dans les livres sacrés des Aryas et des Hindous, ces antiques* répertoires qui recèlent les origines les plus reculées des langues et des croyances européennes, que l'on découvre les traces les plus anciennes de Yanguinum gaulois et de notre serpent au diamant.

Parmi les relations si variées que nous ont transmises sur la création du monde, les religions hindoues, on trouve le récit suivant : — Lorsque l'Auteur de toutes choses voulut mettre fin au chaos, il commença par créer les eaux, puis il y déposa sous la forme d'un cmf d'or aussi bnllant que le soleil^ une semence féconde. Bmhmâ prit naissance dans cet œuf divin, qui flotta pendant un an sur les eaux. Au bout de ce temps, Brahmâ sortit de l'œuf en le partageant en deux parties égales, dont il forma le ciel et la terre, etc., etc. ^. — ^ Dans une autre cosmogonie hindou^, il est question de huit serpents portant, chacun sur sa -tête, une escarboucle dont

* Traduction de M. Ghassang, p. 101.

' Note de M. Ghassang, p. 101.

* Voy* F. Creuzer, Religions de l'antiquité, considérées principaîemeni dans leurs fbrmes symboliques et mythologiques, trad. de l'allemand par M. Ouigniaut, ch. iii et iv du liv. !•', et les notes sur ces chapitres;

les feux étincelants servent à éclairer les régions inférieures du monde*. — N. MuUer* mentionne une peinture religieuse du même pays, qui semble reproduire d'une manière assez précise l'opération à laquelle se livrent les serpents au commencement de la précédente légende. Cette peinture oifre aux regards le groupe amoureux de Brahm et de Parasacti. Devant eux, au bas du tableau, se voit un œuf qu'un serpent enserre de ses replis; — ce qui rappelle le globe entouré d'un serpent que la symbolique chrétienne place quelquefois sous les pieds de la Vierge; ce qui rappelle encore le serpent Jordmungand, dont le corps, d'après la mythobgie Scandinave, forme un cercle autour de la terre.

Ce globe ou cet œuf, disent les savants, est V œuf primitif, Yœuf du monde, l'œuf du serpent cosmogonique dont est sorti l'univers créé; le serpent est l'éternité, et l'ensemble du tableau représente, à la manière orientale, le mystère de la création du monde ^.

Quant à Yovum anguinum proprement dit, on le retrouve encore dans une image sacrée des Japonais où figure un osuf flottant sur un fleuve ^^ et il n'est probablement pas sans analogie avec l'œuf mystérieux qui, chez les Mages, était l'emblème du monde, et que les Égyptiens plaçaient dans la bouche de Kneph, leur dieu-serpent.

Toutes ces vieilles traditions ne durent être, dans le prin-

* D'après la mythologie des Basques, dont la langue el le culte primitifs ont tant d'analogie avec les religions et les idiomes les plus anciens de l'Inde, c'est un grand serpent de feu qui, en ébranlant les fondements do la terre, en*a soulevé la surface et a donné naissance aux monts pyrénéens. — Toujours d'après les croyances euskariennes, c'est encore un énorme dragon, le Heren-Sugue, aux sept gueules de feu, qui doit, à la fln des temps, consumer notre globe.

^ Religions de l'antiquité, t. I, p. 3.

' Désiré Monnier, Traditions populaires comparées t p. 246. — M. Henri Martin.

* Voy., plus haut, p. 32 et 75.

DU VIEUX TEMPS 2i3

cipe, que des allégories. Comme presque toujours, la clef s'en est perdue, et le merveilleux seul est resté dans la mémoire des peuples. Il est donc bien difficile aujourd'hui de deviner ce que ces fictions peuvent signifier au juste. Nous sommes loin, pour notre compte, d'avoir la prétention de les expliquer. Nous nous contenterons donc simplement de rappeler quels furent, dans l'antiquité, les principaux caractères symboliques du serpent, et nous laisserons au lecteur le soin d'en tirer telles inductions qu'il lui plaira.

Sans admettre, comme le pensent plusieurs savants anglais, que la terre fut couverte, dans les premiers âges, de draconlia ou temples du dragon, on peut croire que chez la plupart des peuples primitifs, tels que les Indiens, les Perses, les Chaldéens, la Divinité suprême eut pour emblème le serpent, ou même le dragon, si comme le prétend M. Spring, de l'Académie des sciences de Bruxelles, l'homme a coexisté avec les dragons et, en général, avec les grands reptiles survivants des temps tertiaires.

Chez les Égyptiens, Osiris et Isis (le soleil et la lune) étaient figurés par deux serpents portant sur leur tête une fleur de lotos^ plante dédiée à Apollon. — Le dieu Fo, dans les Indes, était symbolisé par un dragon. — A Babylone, les prêtres adoraient Baal, ou le soleil, sous la forme d'un grand serpent qu'ils nourrissaient dans les temples. — Les Romains des premiers siècles, selon Macrobe*, représentaient aussi le soleil, alors appelé Janus, sous la forme d'un serpent. Ce reptile, roulé en cercle et se mordant la queue, symbolisait à leurs yeux, l'année et l'éternité; il en était de même sur les monuments consacrés à Mithra, le dieu du soleil en Orient. Les Romains regardaient aussi le serpent comme l'emblème de la santé, de la vie et de l'immortalité; ce qui rappelle que le mot hevah^ en hébreu, a la double signification de vie

1 Saturnales, liv. I, ch. 20.

et de serpent, — D'après les poésies bardiques, il est hors de doute que les druides, à l'exemple des mages de Babylone, nourrissaient des serpents sous les caims et sous les dolmens :

Le serpent s'avance dehors en rampant vers les vases du sacrificateur. . . ,

est-il dit dans le Chant d'Uther-Pen-Dragon^. — a Le serpent, dit M. Henri Martin, est un des emblèmes mystiques du druide, et, plus généralement, il est, par sa faculté de changer do peau tous les ans, le symbole de l'existence toujours renouvelée, de l'immortalité. C'est pour cola qu'il fait si grande figure dans les rites du druidisme. Il y tient la première place après le gui*. »

Le symbole du serpent mystique existe aussi bien dans les religions primitives du nouveau monde que dans celles do l'ancien. 11 y pei^sonniiie le dieu-soleil et y est regardé comme le principe de toute chose. — Enfin, le mot Ag^ dans le plus vieil idiome connu, le sanscrit, signifie tout à la fois serpent et soleil^.

Précisément parce que le serpent ou le dragon avait représenté, dès la plus haute antiquité, tantôt la Divinité suprême, tantôt Apollon ou le soleil, la Bible et le chi'istianisme durent en faire le génie du mal, le prince des ténèbres, l'ennemi du genre humain, Satan, en un mot. Toutefois, il paraît avoir également joué ce dernier rôle dans les théogonies persane, égyptienne, grecque, Scandinave, etc.

' Cont^ des anciens Bretons de M. de la ViUemarqué, t. II, p. fSi,

» Histoire de France, t. I, p. 8i.

^ Ag, en sanscrit, signifie également se mouvoir, agir, agere en latin. (M. Alfred Maury, Croyances et Légendes de l'antiquité^ p. 39.) — Voy. plus loin ce que l'on dit du serpent, considéré comme génie ctutode.

Remarquons en terminant ce chapitre, que Dupuis est le premier savant qui ait donné un sens astronomique à toutes ces fables de dragons et de serpents. (Voy. son Origine de tous les cultes; voy. aussi Eusèbe Salverte, des Sciences occultesy t. II, p. 190 et suivantes.)