LE DEVIN

Le Berry, comme toutes les autres provinces de France, a compté, de tout temps, un grand nombre de sorciers. Dans le Cher, indépendamment des sorciers d*Herry, dont la réputation est restée proverbiale, « la petite contrée de Bué, Menetou-Ratel et Verdigny, était autrefois célèbre pour ses sorciers. La chronique maligne fait remonter ce fait à rétablissement, dans le pays, d'une bande de Bohémiens mal convertis au christianisme*. » Au dire de notre vieux jurisconsulte Jean Chenu, la paroisse de Quantilly était encore un

< M. le comte Jaubert, Glossaire du Centre^ au mot Garroir.

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foyer de magiciens. — Dans Flndre, la Brenne^ surtout, « vieux pays des meneux de loups, des loups-garous, et des sorts, » fut toujours en grande renommée de sorcellerie. On disait et Ton répète encore aujourd'hui :

Paunay, Saunay, Rosnay, Villiers, Quatre paroisses de sorciers !.

Toutes les variétés de cette sorte de thaumaturges se rencontrent encore dans nos campagnes.

Nous ne nous occuperons, pour le moment, que des courtiliers, des caillebotiers , des meneuœ de nuées et d'une espèce de jetteux de sort qui rappelle le jettatore des Napolitains et roatn, ou mauvais œil des Arabes'.

Généralement on attribue au courtilier Tinfemale &culté de flétrir en un clin d'œil, et par le seul effet de son souffle, l'arbre le plus vigoureux, la splendide végétation du jardin le plus verdoyant, et, ce qui est bien plus désastreux, d'annihiler en une seconde la récolte de tout un canton, en séchant le raisin sur le cep et le blé dans l'épi. — Les Eddas signalent ce fléau en ces termes : et Les sortilèges atteignent les épis^. »

C'est encore cette espèce de sorcier que désignent les lois des Douze Tables (450 ans avant J.-C), lorsqu'elles disent : — Qui fruges excantassit, etc.. — Dix-neuf cents ans plus

Le nom de cette partie du bas Berry vient, selon toute apparence, du mot barren, qui, en anglais et en allemand, signifie sféHto.— Notre terme varenne^ par lequel nous désignons un sol maigre et sablonneux, a la môme origine. La vieille expression française bréhaigne, brehenne, encore usitée en vénerie, est de la même famille et a la même signification que tous les mots ci-dessus :

c 11 est vrai que les hréhaignes sont plus heureuses que les fécondes. > (Béroalde de Verville, le Moyen de parvenir A Enfin, le mot hreine, dans le patois rouchi, se traduit par stérile,

' M. de la Tramblais, Esquisses pittoresques de Vlndre,

* Le gêné al Daumas, Mœurs et coutumes de l'Algérie, p. 51.

«Voy. le Poème d'Odin dans l'Edda.

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tard, vers la fin du quinzième siècle, le pape Innocent VIII avait encore en vue les courtiliers, lorsque, dans une bulle fulminée contre la magie, il s'exprimait en ces termes : « n nous est revenu que nombre de personnes ne craignent pas de s'entendre avec le Diable et d'anéantir, par leurs maléfices, les blés des champs, les raisins des vignes, les fruits des jardins et les foins des prés, etc., etc... d Partant de là, le saint-père autorise l'inquisition à poursuivre et condamner les sorciers de tout genre, et, par suite de ces ordres, la ville de Genève voit brûler, dans l'espace d'un an, un grand nombre de ces malheureux !

Allez dire au paysan qui se croit victime du courtilier que les chaudes et fréquentes ondées du mois de juin, en alternant trop promptement avec les rayons d'un brûlant soleil, ont seules occasionné la ruine de ses espérances, il vous répondra : « C'est possible », mais ne tiendra pas moins aucun compte de votre plausible explication; car ce n'est pas pour lui que Virgile a dit :

Félix qui potuit rerum cognoscere causas, et, à tout prendre, le pouvoir fantastique du courtilier parle bien plus à son imagination que l'influence toute naturelle du soleil et de la pluie.

Le mot courtilier vient du grec ckortos (pâturage), qui primitivement signifiait lieu, enclos, entouré d'arbres ou de haies. De chortos le latin fit hortuSy et le vieux français courtil (jardin). Courtilier ne veut donc dire autre chose que ja^-^ dinier, et c'est par antiphrase que l'on a donné ce nom à ce genre de sorcier, vrai fléau de toute culture. — Ainsi s'explique le nom de la courtilière, cette ennemie acharnée de l'horticulture.

L'art diabolique du caillebotier n'a pas d'aussi fâcheuses conséquences que celui du courtilier, et puis on peut au

moins le combattre, tandis que Ton n'indique aucun moyen de parer les coups de ce dernier.

Les pratiques du caillebotier tendent à soustraire à son profit 9 ou au profit de celui qui le paie, tout le lait des vacheSy tout Tembonpoint du bétail du premier venu. Pour cela faire, il met en œuvre une foule de procédés dont voici les principaux.

Le jour de la Saint-Jean, quelque temps avant le lever du soleil, il parcourt tous les prés, tous les pâtis de son voisinage, recueille dans chacun une certaine quantité de rosée, et, à son retour, en asperge les lieux où paît d'habitude son bétail.

A minuit, encore la veille de la Saint-Jean*, il se transporte dans trois paroisses connues par la richesse de leurs gras pâturages, coupe dans chacune trois poignées de foin et les met en ré^rve pour les faire manger à ses aumailles, la veille des trois plus grandes fêtes de Tannée.

Enfin, dans la matinée du premier jour de l'an, il fait en sorte de se trouver, avant tous ses voisins, à la fontaine ou à l'abreuvoir du hameau. Alors, il écréme avec soin la surface du liquide, et de ces précieuses prémices compose un merveilleux breuvage grâce auquel ses vaches Reviennent en peu de temps les meilleures laitières des environs.

Le caillebotier ne s'en tient pas toujours à ces pratiques plus ou moins innocentes ; quelquefois, pour arriver à ses fins, il a recours aux maléfices et aux enchantements. Les personnes

* £n Berry, comme ailleurs, on connaît plusieurs plantes qui, lorsqu'on les cueille dans la matinée qui ouvre le jour de la Saint-Jean, acquièrent des propriétés merveilleuses. Les unes, telles que l'hièble, le frêne, Taune, etc., sont employées par les sorciers dans l'exercice de leur art infernal; les autres, au contraire, servent à éloigner ou à détruire les maléfices: de ce nombre sont le trèfle à quatre feuilles (voy. p. 86 et 288), l'aubépine, le buis, etc.. — On sait que c'est cette croyance, autrefois assez générale, qui a donné lieu à la locution française : employer toutes les herbes de la Saint-^eafif c'est-à-dire avoir recours à tous les moyens, ne rien négliger, pour sortir de quelque embarras, pour réussir en quelque entreprise. — Voy. p* 96 et 289;

victimes de ces sortes de sortilèges s'en aperçoivent bientôt à Tamaigrissement rapide de leurs bœufs, à l'altération ou à la disparition subite et totale du lait de leurs vaches ou de leurs chèvres. D'ailleurs, les bétes sur lesquelles le sort a été jeté portent presque toujours trois marques apparentes.

L'un des procédés employés par les caillebotiers qui ne cherchent qu'à nuire sans bénéficier ou faire bénéficier un tiers de leur méchanceté, est celui-ci : Ils se postent en vue de l'étable où est la vache ou la chèvre dont ils veulent &ire tarir le lait, et, tout en prononçant certaines paroles, ils tracent avec un escargot un cercle dans l'intérieur d'une égotassej — c'est ainsi qu'on appelle le pot sur lequel on met égcutter les fromages, — et ce cercle, plus ou moins rapproché du fond du vase, détermine la quantité de lait que donnera désormais la béte ensorcelée.

Ordinairement il suffit, pour rompre le charme, quel qu'il soit, de conduire à une foire l'animal maléficié, et aussitôt qu'il a été marchandé trois fois, il revient à son état normal. S'il s'agit d'une vache ou d'une chèvre dont le lait a été simplement altéré, on est presque sûr de remédier au mal en donnant aux pauvres le lait de la béte pendant trois vendredis consécutifs.

Mais souvent l'œuvre ténébreuse du caillebotier résiste à ces deux expédients; alors, il devient nécessaire d'avoir recours à un fameux de secret qui soit en même temps ctetnn.

— Nous entendons par panseux de secret une personne qui Eût métier de guérir bétes et gens par des moyens magiques ' .

— Ces précieux personnages, quoique de plus en plus rares dans nos campagnes, n'y sont pourtant pas introuvables.

Pour bien faire comprendre au lecteur la manière dont opère, en cette circonstance, le devin panseux de secret, nous allons lui rapporter une vieille histoire qui se raconte encore

Voy;, plus loin, les p. 295 et suiT.

quelquefois dans nos bergeries, pendant les longues veillées de décembre.