LE FED DU TEMPS; - LES MENEDX DE NUÉES

OU GRÊLEUX.

Quuxii llbet sstivo convocat orbe nives. (TibuUe.)

Nos paysans sont convaincus que l'incendie qui provient de la chute du feu du tempsy — c'est ainsi qu'ils appellent la foudre, le feu du ciel, — ne peut s'éteindre avec de l'eau. Les personnes qui possèdent le secret de barrer le feu ont seules le pouvoir de mettre fin aux incendies de cette nature*.

Barrer le feu, c'est, au moyen d'une patenôtre secrète*, accompagnée de certains gestes, en arrêter subitement les progrès. On cite des exemples prodigieux de cette faculté suniaturelle ; malheureusement, l'on tient pour certain que ceux qui barrent le feu risquent leur âme ; ce qui fait que ces précieux thaumaturges deviennent excessivement rares, et c'est vraiment dommage, car les villes où l'on entretient à grands frais des compagnies de pompiers trouveraient avantage et économie à prendre simplement à louage un ou deux de ces individus, qui savent, sans pompe et sans

»Voy. la page 229.

' Les Etrusques inscrivaient sur les portes de leurs maisons, comme un préservatif infailUble contre le feu, en général, ces deux mots : Arse verse, (Festus.)

fracas, maîtriser instantanément Tincendie le plus intense. — Toutefois, nous devons remarquer qu'il est de saintes personnes qui ne risquent rien du tout à barrer le feu. L'événement suivant le prouve de reste : — Une nuit, tout un quartier de Rome était en flammes; le pape, saint Léon IV, se met à la fenêtre, étend la main et l'incendie s'arrête. C'est ce fait merveilleux qui a inspiré à Raphaël son admirable fresque de ïlncendie del Borgo^ que tout le monde peut voir au Vatican, et dont il existe une belle copie dans l'une des grandes salles du Louvre.

Les Scandinaves savaient aussi barrer le feu en employant des paroles secrètes. L'un des personnages des Poëmes d'Odini dans les Eddas, s'exprime ainsi: aie sais un chant au moyen duquel, si je vois une haute salle brûler au-dessus des habitants de la maison, je la sauverai, en arrêtant l'incendie; je sais ce chant magique ^ />

On a conservé l'habitude, dans nos campagnes, de sonner les cloches toutes les fois qu'il Êiit de Forage, afin que leurs voix bénies, comme on dit aussi en Bretagne, préservent la paroisse du feu du temps et de la grêle, et l'on est persuadé que certaines cloches ont plus de vertu que d'autres pour conjurer ces désastreux fléaux. C'était aussi le sentiment de maistre Janotus de Bragmardo; rappelezvous la harangue qu'il adressa à Gargantua pour recouvrer les cloches de Notre-Dame*.

Par suite de ces croyances, les trois cloches de Saint- Pierre, Saint-Laurian et Saint-Clair, que fit fondre, en juin et juillet 1731, le chapitre de Saint-Laurian, à Vatan (Indre), portent chacune l'une des inscriptions suivantes :

Mitte procul nobis hostiles, Petre, procellast

Nostras, aime pater, Lawiane, segetes a grandine serva*

Arce, Clare, polens ignitor, fuhninis ictus.

■ Les Eddas, traduction de M"« du Puget, pi 180. * Rabelais, Gargantua, liv. !•', cli. xix.

Od lit sur une autre vieille cloche de Féglise de Saiat- Genou (Indre), les mots suivants :

Voce mea fugiant pestes, prospéra fiant.

De là encore cette inscription que Ton trouve si fréquemment sur les cloches du moyen âge : — a Vivos voco, moriuos plango, fulgura frango. (Je convoque les vivants, je pleure les morts, je brise les foudres.) » — Le pontifical romain dit positivement, à propos de la bénédiction des cloches» que leur son a le pouvoir d'éloigner la foudre et tous les désastres qu'enfantent les tempêtes : — « Procul recédât... percussio fulminum, Isesio tonitruum, calamitas tempesta*tum, omnisque spiritus procellarum. »

La sonnerie de la Châtre était autrefois célèbre par sa puissance préservatrice; aussi cette ville avait-elle à sa solde des sonneurs pour les temps d'orage :

« Le 10 novembre 1730, Hubert Fraison est choisi et nommé par messieurs les échevins de la Châtre, pour sonneur au temps des orages, tonnerres et tempêtes, aux gages de cinq livres par année ^ »

Trente ans plus tard, un arrêt du parlement ayant fait défense de sonner les cloches pendant les orages, à cause des inconvénients qui en résultaient, les échevins de la Châtre cessèrent, en 1781, de payer des sonneurs pour les temps d'orage; mais le hasard ne tarda pas à donner tort au bon sens contre la superstition, car, Tannée suivante, le 22 août 1782, le feu du temps tomba sur le clocher de Saint-Germain et détruisit la haute et belle spirale en pierre qui le surmontait. — Au reste, il est bon de savoir qu'à peu près à la même époque « en 178S, un savant allemand publia une dissertation sur l'attraction de la foudre et le danger de sonner les cloches pendant Forage, et qu'il

* Registres de l'hôtel de ville de la Châtre.

établit que, dans l'espace de 33 ans, le tonnerre était tombé sur 386 clochers et avait tué 130 sonneurs ^ 9

Mais, de toutes les sonneries du Berry, les cloches de saint Phalier, patron de Chabris, étaient sans contredit celles qui avaient le plus de vertu. Il ne s'agit, pour s'en convaincre, que de lire le livre du prêtre François Bruneau, intitulé : Vie admirable du glorieux saint Phalier\ Ces cloches avaient un tel pouvoir t à l'encontre des diables, tempêtes et orages », qu'on les avait surnommées les chiens de saint Phalier. Voici une curieuse anecdote que raconte à ce sujet, d'après le prêtre Bruneau, M. Just Veillât, à la page 212 de ses Pieuses légendes du Berry :

a Dans un pèlerinage que Louis XI accomplissait à Chabris, il y arriva par un orage épouvantable, et tandis que les cloches étaient toutes en branle pour conjurer la tempête :

9 — Brave homme, dit-il à un vieux pâtre qui était sur la route, quel est ce clocher qu'on voit là-bas et d'où vient cet assourdissant carillon?

» — Messire, répondit le paysan, ce clocher est celui de Chabris, et vous entendez les aboiements des bons chiens de saint Phalier lâchés sur le Diable.

0 — Qu'appelles-tu les chiens de saint Phalier?

» — Nous nommons ainsi les cloches de la paroisse, qui, mieux que limiers suivant la piste, savent chasser les démons et les tempêtes. Aussi, chaque fois qu'un orage éclate, on les met en branle, et l'on voit aussitôt les nuages se crever et se disperser, comme vous avez pu en juger vous-même... »

Non-seulement les cloches ou les chiens de saint Phalier dissipaient par leurs sons ou leurs abois la grêle et la tempête, mais elles prévalaient encore contre toutes les malices du démon. Après avoir parlé d'un possédé qui dut sa déli-

' Eugène d'Âuriac.

' Paris, Michel Blageart, 1643;— Voy. aussi la Nova bibliotheca^ t. II, p. 435.

vrance au son des cloches de Chabris, et par la bouche duquel le Diable, qu'il avait au corps, s'écria : « Oh ! oh ! les gros mâtins de saint Phalier!... arrêtez-les! arrètez-les!... », le prêtre Bruneau fait cette sage réflexion : « Les philosophes, qui attribuent tout à la nature, diront icy que c'est la véhémence du son qui, esbranlant l'air, dissipe ou destoume les nues... mais vous voyez que cet ennemy de l'honneur de Dieu et des saincts est icy contraint d'advouer cette seule raison, sçavoir : que ce sont les chiens de saint Phalier, c'estr à-dire les cloches, qui repoussent ce désastre. »

Cette coutume de sonner les cloches aux approches de l'orage, a donné lieu, chez nous, à une plaisante locution proverbiale encore fort usitée dans le sud-est du département de l'Indre. Lorsque, dans ces contrées, une réunion de personnes est surprise par un contre-temps subit, par une alerte quelconque, il n'est pas rare d'entendre l'une d'elles s'écrier en riant : Aux violes l Giusrsaut, le temps s'effoirel

Les anciens expliquent ce dicton de la manière suivante :

Il fut une époque où la fabrique de l'église de la Buxerette, dans le canton d'Âigurande (Indre), avait si peu de ressources, que la corde de son unique cloche était composée de rioles (menues branches d'arbre tordues); or, aussitôt qu'un nuage d'une mauvaise nature lâchait sur la paroisse ses premières bordées, le curé de l'endroit avait coutume de crier à son sacristain, nommé Guersaut : Aux riotes! Guersautf le temps s'effbire! c'est-à-dire : L'orage est prêt à fondre«

Dans nos bourgs, les sacristains remplissent tous l'office de sonneurs pour les temps d'orage. Ils n'ont point de traitement iSxe comme en avaient ceux de la Châtre, mais leurs émoluments n'en sont que plus beaux.

Lorsque toutes les récoltes sont rentrées, ils parcourent les hameaux et les métairies de la paroisse et perçoivent en

nature leurs appointements de Tannée. Ils acceptent tout ce qu'on peut leur offrir : blé, vin, laine, chanvre, œufs, fromages, noix, pruneaux, etc., etc., tout leur est bon.

Dans la commune de Guis, où l'on n'a cessé de sonner les cloches par les temps d'orage qu'en 1858, on permettait au sacristain, dans chaque domaine, de se composer une gerbe de blé aussi grosse qu'il le jugeait à propos.

Cette fructueuse tournée des sacristains dure quelquefois plus de quinze jours pendant lesquels ils reviennent, chaque soir, au logis, en poussant devant eux un cheval ou un âne chargé de denrées de toute nature, car personne ne les refuse. — Quel audacieux oserait ne pas accueillir la demande d'un homme qui croit et qui est réputé faire la pluie et le beau temps dans sa commune?

N'est-ce pas le sacristain qui, lorsqu'un orage point à l'horizon, devine, à l'instant même, s'il part de la main de Dieu ou s'il est l'œuvre d'un sorcier? — N'est-ce pas le sacristain qui, à mesure que le météore grandit, s'élève et s'avance, reconnaît à sa couleur, à sa[ forme et à la nature de ses rugissements, si de ses flancs doivent sortir la pluie et l'abondance, ou la grêle et la ruine?— Car tout le monde sait qu'il n'est guère de canton où il n'existe quelques-uns de ces êtres malfaisants qui, par suite de leurs accointances avec Georgeon^ ont le pouvoir de faire tes nuées et de diriger la tempête et le /eu du temps au gré de leur caprice. Personne n'ignore, dans nos campagnes, que lorsque les gréleux ont quelque vengeance particulière à exercer, ils enfourchent la plus noire de leufs nuées, et, chevauchant par les airs, la lancent à toute vapeur sur les récoltes de leurs ennemis. — Henri Boguet, le grand dénicheur de sorciers, connaissait parfaitement toutes ces manœuvres. D savait bien « qu'après avoir battu l'eau, les gréleux sont guindés en l'air avec les vapeurs et les fumées qui s'en élèvent et que, par après, ils se trouvent couverts de nuées épaisses et obscures d'où se fait une

grêle qui tombe en quel endroit qu'il plaît à tels sorciers, lesquels sont toujours assistés de leurs maîtres démons, en cette moyenne région de Tair^ »

Or, le sacristain peut, seul, grâce à son expérience et à sa cloche, déjouer à propos les infernales machinations des gréleux et des meneux de nuées.

Cette croyance aux promoteurs d'orages et à la puissance des cloches est -générale en France. — Les meneux de nuéeSj désignés sous le nom de tempestarii^ dans les Capitulaires de Charlemagne, étaient bien connus de nos pères. — Dans un vieux code espagnol du treizième siècle, sorte de compilation des lois des Goths, appelée Puero juzgo, on trouve des peines contre ceux qui font tomber la grêle sur les vignes et les moissons. — Enfin, la magicienne dont parle Tibulle, dans les vers suivants, était certainement une meneuse de nuées :

Quum libet hœc trîsti depellit nubila cœlo Quum libet sestivo convocat orbe nives^

C'est ainsi que les Gaulois étaient persuadés que les druidesses ou vierges de Tîle de Sein pouvaient, par leurs chants, soulever ou apaiser les tempêtes.

Mais il existe de nos gréleux ou meneux de nuées des traces encore plus anciennes. Nos plus lointains ancêtres, les Aryas, les appelaient dsouras. Tantôt les asouras passaient pour engendrer les mauvaises nuées et pour les habiter; tantôt ces mauvaises nuées personnifiaient les asouras euxmêmes : « L'Arya, dit M. Alfred Maury, se représentait les nuées épaisses, qui portent souvent dans leur flanc Forage, comme des êtres méchants, des esprits malfaisants, s'efibrçant d'éteindre la lumière du jour, comme des agents de destruction par lesquels la nature était mise en péril et qu'Indra (le soleil) avait incessamment à combattre 3. »

' Discours des sorciefs.

^ Elegiar. iiv. I, eleg. II, v. 51.

* Croyaffces et Légendes de l'antiquité, p. 96, 97 et 100.

On raconte, dans nos villages, à propos des meneux de nuées ^ des histoires bien extraordinaires; nous nous contenterons de rapporter celle qui suit :